El Gran Lago Salado es el lago de agua salada más grande del hemisferio occidental [1] y el octavo lago terminal más grande del mundo. [2] Se encuentra en la parte norte del estado estadounidense de Utah y tiene un impacto sustancial en el clima local , particularmente a través de la nieve por efecto lago . Es un remanente del lago Bonneville , un cuerpo de agua prehistórico que cubría gran parte del oeste de Utah.
La superficie del lago puede fluctuar considerablemente debido a su baja profundidad media de 16 pies (4,9 m). En la década de 1980, alcanzó un máximo histórico de 3.300 millas cuadradas (8.500 km 2 ), y se estableció el Proyecto de Bombeo del Desierto Occidental para mitigar las inundaciones bombeando agua del lago al desierto cercano. En 2021, después de años de sequía sostenida y un mayor desvío de agua río arriba del lago, descendió a su área más baja registrada con 950 millas cuadradas (2.500 km 2 ), quedando por debajo del mínimo anterior establecido en 1963. [2] [3]
Los tres principales afluentes del lago, los ríos Jordan , Weber y Bear , depositan en conjunto alrededor de 1,1 millones de toneladas de minerales en el lago por año. [1] Dado que el lago no tiene salida además de la evaporación , estos minerales se acumulan y le dan al lago una alta salinidad (mucho más salada que el agua de mar ) y densidad. Esta densidad hace que nadar en el lago se sienta similar a flotar .
El lago ha sido llamado " el Mar Muerto de América " [4] y proporciona un hábitat para millones de aves nativas, camarones de salmuera , aves playeras y aves acuáticas , incluida la población de escala más grande del mundo de falaropo de Wilson . [5]
El Gran Lago Salado es un remanente de un lago prehistórico mucho más grande llamado lago Bonneville . En su mayor extensión, el lago Bonneville se extendió por 22.400 millas cuadradas (58.000 km 2 ), casi tan grande como el actual lago Michigan , y aproximadamente diez veces el área del Gran Lago Salado actual. [2] Bonneville alcanzó los 923 pies (281 m) en su punto más profundo [6] [7] y cubrió gran parte de la actual Utah y pequeñas porciones de Idaho y Nevada durante las edades de hielo del Pleistoceno .
El lago Bonneville existió hasta hace unos 16.800 años, cuando una gran parte del lago se liberó a través del Paso Red Rock en Idaho , lo que provocó inundaciones catastróficas . Con el calentamiento del clima, el lago restante comenzó a secarse , dejando atrás el Gran Lago Salado, el lago Utah , el lago Sevier y el lago Rush . [6]
Hay varios mapas que datan de 1575 que muestran el Gran Lago Salado en la latitud y longitud correctas, con una precisión de unos pocos grados. [ cita requerida ] Un ejemplo es un mapa de Nicolas Sanson fechado en 1650. [8] El Gran Lago Salado entró en la historia escrita a través de los registros de Silvestre Vélez de Escalante , quien se enteró de su existencia de los utes Timpanogos en 1776. No se le dio ningún nombre europeo en ese momento, y no se mostró en el mapa de Bernardo Miera y Pacheco , el cartógrafo de la expedición. Escalante había estado en las orillas del lago Utah , al que llamó Laguna Timpanogos. Era el más grande de los dos lagos que aparecían en el mapa de Miera. Otros cartógrafos siguieron su ejemplo y cartografiaron el lago Timpanogos como el lago más grande (o más grande) de la región. A medida que la gente tomó conciencia del Gran Lago Salado, interpretaron los mapas para pensar que "Timpanogos" se refería al Gran Lago Salado. En algunos mapas, ambos nombres se utilizaban como sinónimos. Con el tiempo, "Timpanogos" se eliminó de los mapas y se olvidó su asociación original con el lago Utah.
En 1824, Jim Bridger y Etienne Provost lo observaron, aparentemente de forma independiente . Poco después, otros tramperos lo vieron y caminaron alrededor de él. Sin embargo, la mayoría de los tramperos eran analfabetos y no registraron sus descubrimientos. A medida que los informes orales de sus hallazgos llegaban a quienes sí lo hacían, se cometieron algunos errores. En 1843, John C. Fremont dirigió la primera expedición científica al lago, pero como se acercaba el invierno, no se tomó el tiempo de inspeccionar todo el lago. Los entusiastas informes de Fremont sobre la zona se publicaron poco después de su expedición e influyeron en la decisión de Brigham Young y otros miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días de establecerse en el Valle del Lago Salado en julio de 1847. [9] Young visitó el lago tres días después de llegar al valle, y en un mes estaba suministrando sal a los colonos. [10]
El lago fue examinado exhaustivamente por primera vez en 1850 bajo el liderazgo de Howard Stansbury (Stansbury descubrió y nombró la cordillera de Stansbury y la isla de Stansbury). [11] Stansbury también publicó un informe formal de su trabajo de investigación que se hizo muy popular. Su informe del área incluía un análisis de las prácticas religiosas mormonas basado en la interacción de Stansbury con la comunidad mormona en Great Salt Lake City . [12]
A partir de noviembre de 1895, el artista y autor Alfred Lambourne pasó un año viviendo en la remota isla Gunnison , donde escribió un libro de reflexiones y poesía, Our Inland Sea . Desde noviembre de 1895 hasta marzo de 1896, estuvo solo. En marzo, llegaron unos cuantos tamizadores de guano para recolectar y vender el guano de las aves que anidaban como fertilizante . Lambourne incluyó reflexiones sobre estos tamizadores de guano en su obra. Lambourne abandonó la isla a principios del invierno de 1896 junto con el primer grupo de tamizadores de guano. [13]
A principios de la década de 1930, se llevó a cabo un proyecto para represar un tercio del lago con diques en el lado este al norte de Salt Lake City para crear un depósito de agua dulce para beber y para riego. El proyecto fue abandonado antes de que pasara la etapa de planificación. [14]
La calzada que cruza el lago fue construida en la década de 1950 por la empresa de construcción Morrison-Knudsen para el ferrocarril Southern Pacific como reemplazo de un caballete de madera construido anteriormente, que era el componente principal del Lucin Cutoff . La ruta ahora es propiedad de Union Pacific y está operada por ella . [15] Aproximadamente 15 trenes cruzan la calzada de 20 millas (32 km) cada día. [16] Antes del 2 de diciembre de 2016, la calzada restringía el flujo de agua entre los brazos norte y sur, lo que tiene un impacto significativo en varias industrias que rodean el lago. La construcción de un puente de 180 pies de largo (55 m) creó una abertura en la calzada para que el agua fluyera entre los brazos del lago.
Willard Bay , también conocido como embalse de Willard Bay o embalse Arthur V. Watkins, es un embalse de agua dulce terminado en 1964, que separó, drenó y posteriormente llenó con agua dulce del río Weber una parte del brazo noreste del Gran Lago Salado.
Los niveles récord de agua de la década de 1980 provocaron una gran cantidad de daños a las propiedades de los propietarios de la zona este del Gran Lago Salado, y el agua comenzó a erosionar la base de la Interestatal 80. En respuesta, el estado de Utah construyó el Proyecto de Bombeo del Desierto Occidental en la zona oeste del lago. Comenzó a operar el 10 de abril de 1987. Este proyecto consiste en una estación de bombeo ( 41°15′9.28″N 113°4′53.31″O / 41.2525778, -113.0814750 ) en Hogup Ridge , que contiene tres bombas con una capacidad combinada de mover 1.500.000 galones estadounidenses por minuto (95 m 3 /s), un canal de entrada y un canal de salida. Además, hay 25 millas (40 km) de diques y un camino de acceso de 10 millas (16 km) entre la ciudad de Lakeside y la estación de bombeo. [17]
Este proyecto de bombeo se diseñó para aumentar la superficie del Gran Lago Salado y, por lo tanto, aumentar la tasa de evaporación del agua. Las bombas condujeron parte del agua del Gran Lago Salado a la Cuenca de Evaporación de Terranova de 320.000 acres (1.300 km2 ) en el desierto al oeste del lago. Un vertedero en el dique en el extremo sur de las montañas de Terranova regulaba el nivel del agua en la cuenca y, a veces, devolvía agua salada de la cuenca de evaporación al cuerpo principal del Gran Lago Salado. [17]
Al final de su primer año de funcionamiento, las bombas habían extraído unos 620.000.000 m3 de agua del Gran Lago Salado. El proyecto se suspendió en junio de 1989, ya que el nivel del lago había descendido casi 1,8 metros desde que alcanzó sus niveles máximos durante junio de 1986 y marzo de 1987. La División de Recursos Hídricos de Utah atribuye al proyecto "más de un tercio de esa disminución". [ 17] En total, las bombas extrajeron 3,37 km3 de agua mientras estuvieron en funcionamiento. [18]
Aunque las bombas ya no se utilizan, se han mantenido en su lugar en caso de que el nivel del Gran Lago Salado vuelva a subir tanto. [19]
Las condiciones de sequía , el cambio climático y el uso excesivo del deshielo han provocado que el Gran Lago Salado se reduzca considerablemente. [20] En julio de 2022, el Gran Lago Salado ocupa aproximadamente 950 millas cuadradas (2500 km 2 ). [20] [21] En 1987, ocupaba alrededor de 3300 millas cuadradas (8500 km 2 ). [20] En marzo de 2023, la elevación superficial más alta registrada del lago fue de 4211,2 pies (1283,6 m) A modo de comparación, el 15 de abril de 1987; la elevación superficial más baja registrada fue de 4188,5 pies (1276,7 m) el 17 de diciembre de 2022. [22] En 2023, los científicos de la Universidad Brigham Young estimaron que, sin cambios de política, el lago se secaría en 2028, y las especies locales morirían por el agua excesivamente salada algo antes. [23] [24] La contracción continua también podría convertir el lago en un recipiente de polvo tóxico, envenenando el aire alrededor de Salt Lake City [25]
Los ambientalistas propusieron establecer un nivel de 4.200 pies (1.300 m) sobre el nivel del mar como una política estatal oficial, entre otras intervenciones. [26] Los investigadores de la Universidad de Utah [27] propusieron un nivel entre 4.198 y 4.205 pies. [28] Una resolución no vinculante en la legislatura estatal para adoptar 4.198 pies fue rechazada y el gobernador Spencer Cox la calificó de "tonta". [28]
El Gran Lago Salado presta su nombre a Salt Lake City , originalmente llamada "Gran Ciudad del Lago Salado" por el presidente de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (Iglesia SUD), Brigham Young , [29] quien dirigió a un grupo de pioneros mormones al valle del Lago Salado al sureste del lago el 24 de julio de 1847.
El lago se encuentra en partes de cinco condados: Box Elder , Davis , Tooele , Weber y Salt Lake . Salt Lake City y sus suburbios están ubicados al sureste y al este del lago, entre el lago y las montañas Wasatch , pero las tierras alrededor de las costas norte y oeste están casi deshabitadas. Las salinas de Bonneville están al oeste y las montañas Oquirrh y Stansbury se elevan al sur.
El Gran Lago Salado es alimentado por tres ríos principales y varios arroyos menores. Los tres ríos principales son alimentados directa o indirectamente por la cordillera Uinta en el noreste de Utah. El río Bear comienza en la ladera norte de las Uintas y fluye hacia el norte pasando el lago Bear , al que se han desviado algunas de las aguas del río Bear [30] a través de un canal artificial hacia el lago, pero luego desembocan nuevamente en el río por medio del Bear Lake Outlet. Luego, el río gira hacia el sur en el sur de Idaho y finalmente desemboca en el brazo noreste del Gran Lago Salado. El río Weber también comienza en la ladera norte de las montañas Uinta y desemboca en el borde este del lago. El río Jordan no recibe su agua directamente de las Uintas; en cambio, fluye desde el lago de agua dulce Utah , que a su vez es alimentado principalmente por el río Provo . El río Provo se origina en las Uintas, a unas pocas millas de Weber y Bear. [6] El Jordan fluye desde la parte norte del lago Utah hacia la esquina sureste del Gran Lago Salado.
Debido a la poca profundidad del lago, el nivel del agua puede bajar y subir drásticamente durante los años secos o los años de alta precipitación, lo que refleja períodos prolongados de sequía o humedad. El cambio en el nivel del lago está fuertemente modulado por el Océano Pacífico a través de circulaciones atmosféricas que fluctúan a baja frecuencia. [31] Al capturar estas oscilaciones climáticas mientras se utiliza la reconstrucción de anillos de árboles del nivel del lago, los científicos pueden predecir la fluctuación del nivel del lago en adelante durante 5 a 8 años. [32] El Centro Climático de Utah proporciona una predicción del nivel anual del lago Gran Lago Salado. Este pronóstico utiliza la temperatura del Océano Pacífico tropical central, la precipitación de la cuenca hidrográfica, datos de anillos de árboles de más de 750 años, [33] y el nivel del lago en sí.
Una línea de ferrocarril , la Lucin Cutoff , atraviesa el lago y cruza el extremo sur de la península Promontory . La calzada, en su mayor parte sólida , que sostiene la vía férrea divide el lago en tres partes: el brazo noreste, el brazo noroeste y el sur. La calzada obstruía la mezcla normal de las aguas del lago, porque solo había tres brechas de 100 pies (30 m). Debido a que ningún río, excepto algunos arroyos menores, fluye directamente hacia el brazo noroeste, Gunnison Bay, es sustancialmente más salado que el resto del lago. Este entorno más salado promueve diferentes tipos de algas de las que crecen en la parte sur del lago, lo que lleva a una marcada diferencia de color en los dos lados de la calzada. El 1 de diciembre de 2016, la apertura de un nuevo puente de 180 pies de largo (55 m) permitió que el agua fluyera desde el brazo sur del lago hacia el brazo noroeste. En el momento de la apertura de la calzada, el brazo noroeste se encontraba casi 90 cm por debajo del brazo sur. En abril de 2017, los niveles de ambos brazos del lago habían aumentado debido a la escorrentía primaveral, y el brazo noroeste se encontraba a 30 cm del brazo sur. [34]
Es difícil determinar categóricamente el número de islas, ya que el método utilizado para determinar qué es una isla no es necesariamente el mismo en cada fuente. Dado que el nivel del agua del lago puede variar mucho de un año a otro, lo que puede considerarse una isla en un año de aguas altas puede considerarse una península en otro, o una isla en un año de aguas bajas puede estar cubierta durante otro año. Según el Departamento del Interior de los Estados Unidos y el Servicio Geológico de los Estados Unidos , "hay ocho islas con nombre en el lago que nunca han estado totalmente sumergidas durante el tiempo histórico. Todas han estado conectadas al continente por bancos de arena expuestos durante los períodos de aguas bajas". Además de estas ocho islas, el lago también contiene una serie de rocas, arrecifes o bancos de arena que se sumergen total o parcialmente en niveles altos de agua. [35]
El Servicio Geológico de Utah afirma que "el lago contiene 11 islas reconocidas, aunque este número varía según el nivel del lago. Siete islas se encuentran en la parte sur del lago y cuatro en la parte noroeste". [36]
El tamaño y si se las considera islas durante un año determinado depende principalmente del nivel del lago. De mayor a menor, son Antelope Island , Stansbury Island , Fremont Island , Carrington Island , Dolphin Island, Cub Island y Badger Island, y varias rocas, arrecifes o bancos de arena con nombre como Strongs Knob, Gunnison Island , Goose, Browns, Hat (Bird), Egg Island, Black Rock y White Rock. Dolphin Island, Cub Island y Strongs Knob están en el brazo noroeste. El resto se encuentra en la parte sur del Gran Lago Salado.
Black Rock, Antelope Island, White Rock, Egg Island, Fremont Island y la cordillera Promontory son extensiones de la cordillera Oquirrh , que se hunde debajo del lago en su costa sureste. Stansbury, Carrington y Hat Islands son extensiones de la cordillera Stansbury, y Strongs Knob es una extensión de las Lakeside Mountains que corren a lo largo de la costa occidental del lago. [37] El lago es más profundo en el área entre estas cadenas de islas, medido por Howard Stansbury en 1850 a unos 35 pies (11 metros) de profundidad, y una profundidad promedio de 13 pies (cuatro metros). [37] Cuando los niveles de agua son bajos, Antelope Island se conecta a la costa como una península , al igual que Goose Islands, Browns Island, [38] y algunas de las otras islas. Stansbury Island y Strongs Knob siguen siendo penínsulas a menos que el nivel del agua suba muy por encima del promedio.
Debido a las cálidas aguas del Gran Lago Salado, las nevadas por efecto lago son fenómenos frecuentes en los alrededores. Los vientos fríos del norte, noroeste u oeste generalmente soplan a través del lago después del paso de un frente frío, y la diferencia de temperatura entre el lago cálido y el aire frío puede formar nubes que provocan precipitaciones a sotavento del lago. Por lo general, es más intensa en el condado de Tooele al este y al norte hasta el centro del condado de Davis , y puede depositar cantidades excesivas de nieve, generalmente dentro de una banda estrecha que depende en gran medida de la dirección en la que sopla el viento.
Las nevadas por efecto lago tienen más probabilidades de ocurrir a fines del otoño, principios del invierno y primavera, debido a las mayores diferencias de temperatura entre el lago y el aire sobre él. Durante el verano, las diferencias de temperatura pueden provocar que se formen tormentas eléctricas sobre el lago y se desplacen hacia el este a lo largo del frente Wasatch norte . Algunas tormentas de lluvia también pueden atribuirse parcialmente al efecto lago en otoño y primavera. Se estima que ocurren aproximadamente de seis a ocho tormentas de nieve por efecto lago en un año, y que el 10% de la precipitación promedio de Salt Lake City puede atribuirse al efecto lago. [39]
Debido a su alta concentración de sal , el agua del lago es inusualmente densa y la mayoría de las personas pueden flotar más fácilmente que en otros cuerpos de agua, particularmente en la bahía Gunnison, el brazo norte más salado del lago. [40]
Los niveles de agua se han registrado desde 1875, [2] con un promedio de aproximadamente 4200 pies (1300 m) sobre el nivel del mar . Dado que el Gran Lago Salado es un lago poco profundo con orillas de suave pendiente alrededor de todos los bordes excepto en el lado sur, pequeñas variaciones en el nivel del agua afectan en gran medida la extensión de la costa. El nivel del agua puede aumentar drásticamente en años húmedos y caer durante los años secos. El nivel del agua también se ve afectado por la cantidad de flujo de agua desviado para usos agrícolas y urbanos. Los ríos Jordan y Weber, en particular, se desvían para otros usos. [6] En la década de 1880, Grove Karl Gilbert predijo que el lago, entonces en medio de muchos años de recesión, prácticamente desaparecería excepto por un pequeño remanente entre las islas. [41]
Un estudio de 2014 utilizó anillos de árboles recolectados en la cuenca del Gran Lago Salado para crear un registro de 576 años de reconstrucción del nivel del lago. [33] El cambio del nivel del lago está fuertemente modulado por oscilaciones océano/atmosféricas acopladas al Océano Pacífico a baja frecuencia y, por lo tanto, refleja los ciclos húmedos/secos a escala decenal que caracterizan a la región. [42] [43] Al capturar estas oscilaciones climáticas [44], así como al utilizar la reconstrucción de los anillos de los árboles del cambio del nivel del lago, [45] los investigadores pudieron predecir la fluctuación del nivel del lago en el futuro durante 5 a 8 años. [46]
El Gran Lago Salado tiene una elevación diferente entre las partes sur y norte. La calzada del atajo Lucin divide el lago en dos partes. La elevación de la superficie del agua de la parte sur del lago suele ser de 0,5 a 2 pies (15 a 61 cm) más alta que la de la parte norte porque la mayor parte del flujo de entrada al lago se produce desde el sur. [2] [34]
La mayor parte de las sales disueltas en el lago y depositadas en las planicies desérticas que lo rodean reflejan la concentración de solutos por evaporación ; el propio lago Bonneville era lo suficientemente fresco como para sustentar poblaciones de peces. [47] [48] Cada año se agrega más sal a través de ríos y arroyos, aunque la cantidad es mucho menor que la sal relicta de Bonneville. [47]
La salinidad de la cuenca principal del lago, la bahía Gilbert, es muy variable y depende del nivel del lago; oscila entre el 5 y el 27% (50 a 270 partes por mil ). [40] A modo de comparación, la salinidad media del océano mundial es del 3,5% (35 partes por mil) [49] y la del Mar Muerto es del 33,7%. La composición iónica es similar a la del agua de mar, mucho más que la del Mar Muerto; en comparación con el océano, las aguas del Gran Lago Salado están ligeramente enriquecidas en potasio y empobrecidas en calcio . [40] Los iones disueltos no necesariamente aumentan o disminuyen al ritmo de los cambios de los sólidos disueltos totales. Por ejemplo, en octubre de 1903, los sólidos disueltos sumaban 27,72% y en febrero de 1910 habían bajado a 17,68%, con niveles de cloro, sodio y sulfato sustancialmente más bajos, pero durante el mismo tiempo aumentaron el calcio, el magnesio y el potasio , siendo especialmente pronunciado el aumento del magnesio. [50]
La alta salinidad en partes del lago las hace inhabitables para todas las especies, excepto unas pocas, incluidas las artemias , las moscas de la salmuera , los nematodos y varias formas de algas . Las moscas de la salmuera tienen una población estimada de más de cien mil millones y sirven como la principal fuente de alimento para muchas de las aves que migran al lago. [51] Sin embargo, los humedales de agua dulce y salada a lo largo de los bordes este y norte del Gran Lago Salado proporcionan un hábitat crítico para millones de aves playeras migratorias y aves acuáticas en el oeste de América del Norte. Estas marismas representan aproximadamente el 75% de los humedales de Utah. [52] Algunas de las aves que dependen de estos pantanos incluyen: [53] el falaropo de Wilson , el falaropo cuellirrojo , la avoceta americana , la cigüeñuela cuellinegrina , la aguja jaspeada , el chorlito nevado , el andarríos occidental , el zarapito trinador , el cisne de tundra , el pelícano blanco americano , el ibis cariblanco , la gaviota californiana , el zampullín cuellirrojo , el halcón peregrino , el águila calva , además de grandes poblaciones de varios patos y gansos .
Hay veintisiete clubes privados de patos, siete áreas estatales de manejo de aves acuáticas y un gran refugio federal de aves en las orillas del Gran Lago Salado. [54] Las áreas de manejo de humedales y vida silvestre incluyen el Refugio de Aves Migratorias de Bear River ; el Santuario de Gillmor; la Reserva de Tierras de la Costa del Gran Lago Salado; Salt Creek, Public Shooting Grounds, Harold Crane, Locomotive Springs , Ogden Bay, Timpie Springs y Farmington Bay Waterfowl Management Areas.
Varias islas en el lago proporcionan áreas de anidación críticas para varias aves. El acceso a las islas Hat, Gunnison y Cub está estrictamente limitado por el estado de Utah en un esfuerzo por proteger las colonias de anidación del pelícano blanco americano (Pelecanus erythrorhynchos). [55] Las islas dentro del Gran Lago Salado también proporcionan hábitat para la vida silvestre de lagartos y mamíferos y una variedad de especies de plantas. Algunas especies pueden haber sido extirpadas de las islas. Por ejemplo, varios exploradores que visitaron el área a mediados del siglo XIX (por ejemplo, Emmanuel Domenech , Howard Stansbury , Jules Rémy ) notaron una abundancia de "cebollas" de flores amarillas en varias de las islas, que identificaron como Calochortus luteus . Esta especie hoy en día se encuentra solo en California; Sin embargo, en ese momento el nombre C. luteus se aplicó a plantas que luego se llamaron C. nuttallii [56] [57] Un Calochortus de flores amarillas fue nombrado primero como una variedad de C. nuttallii pero luego se separó en una nueva especie, C. aureus . Esta especie se encuentra en Utah hoy, aunque aparentemente ya no en las islas del Gran Lago Salado. [58]
Debido a la alta salinidad del Gran Lago Salado, hay pocos peces , pero se encuentran en Bear River Bay y Farmington Bay cuando la escorrentía primaveral trae agua dulce al lago. Unos pocos animales acuáticos viven en la cuenca principal del lago, incluyendo artemias de un centímetro de largo (Artemia franciscana). Sus diminutos huevos o quistes de paredes duras (diámetro de unos 200 micrómetros) [59] se cosechan en cantidad durante el otoño y principios del invierno. Se alimentan a los camarones en Asia, [51] se venden como " monos marinos " novedosos , se venden vivos, congelados o deshidratados en tiendas de mascotas como alimento para peces y se utilizan en pruebas de toxinas, medicamentos y otros productos químicos. [5] También hay dos especies de moscas de la salmuera , [60] así como protozoos, rotíferos, bacterias y algas.
Las diferencias de salinidad entre las secciones del lago separadas por la calzada del ferrocarril dan como resultado una biota significativamente diferente. Una comunidad de fitoplancton dominada por algas verdes o cianobacterias (algas verdeazuladas) tiñe el agua al sur de la calzada de un color verdoso. Al norte de la calzada, el lago está dominado por Dunaliella salina , una especie de alga que libera betacaroteno , y la bacteria similar a las haloarchaea , [61] que juntas le dan al agua un color rojizo o violáceo inusual. [60] El agua densa y de alta salinidad del Brazo Norte fluye de regreso a través de la calzada hacia la parte sur del lago, creando una capa profunda de salmuera allí. [62]
Aunque se pueden encontrar camarones de salmuera en el brazo del lago al norte de la calzada, los estudios realizados por la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah indican que es probable que sean transitorios. [61] Las poblaciones de camarones de salmuera están restringidas principalmente al brazo sur del lago. [63]
En las dos bahías que reciben la mayor parte de los aportes de agua dulce del lago, Bear River Bay y Farmington Bay, la diversidad de organismos es mucho mayor. La salinidad en estas bahías puede acercarse a la del agua dulce cuando se derrite la nieve en primavera, y esto permite que una variedad de bacterias, algas e invertebrados proliferen en el agua rica en nutrientes. La abundancia de invertebrados, como las larvas de mosquitos ( quironómidos ) y los nadadores dorsales (Trichocorixa), son un alimento abundante para las enormes poblaciones de aves playeras y acuáticas que utilizan el lago. Los peces de estas bahías son alimentados por charranes y pelícanos que se zambullen. [ cita requerida ]
Un flamenco chileno solitario , llamado Pink Floyd en honor a la banda de rock inglesa , pasó el invierno en el Gran Lago Salado. Se escapó del aviario Tracy de Salt Lake City en 1987 y vivió en estado salvaje, comiendo artemia y socializando con gaviotas y cisnes . [64] Un grupo de residentes de Utah sugirió solicitar al estado que liberara más flamencos en un esfuerzo por hacerle compañía a Floyd y como posible atracción turística. [65] Pink Floyd fue visto por última vez en Idaho, en el área del Refugio Nacional de Vida Silvestre Camas en 2005. [66]
Durante un estudio realizado a mediados de los años 1990, investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos y del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos descubrieron un alto nivel de metilmercurio en el Gran Lago Salado, con 25 nanogramos por litro de agua. A modo de comparación, se emitió una advertencia sobre el consumo de pescado en los Everglades de Florida después de que se descubrió que el agua contenía 1 nanogramo por litro. [67] Las concentraciones extremadamente altas de metilmercurio se han producido únicamente en la capa de salmuera profunda anóxica del lago ( monimolimnion ) por debajo de una profundidad de 20 pies (6,1 m), pero las concentraciones también son moderadamente altas en la columna de agua, donde hay oxígeno para sustentar a los camarones y las moscas de la salmuera.
El metal tóxico está presente en toda la cadena alimentaria del lago, desde los camarones de salmuera hasta los somormujos cuellinegros y las cercetas canela.
El hallazgo de altos niveles de mercurio motivó estudios adicionales [68] y una advertencia sanitaria que advertía a los cazadores de no comer patos porrón común o patos cuchara norteños , dos especies de patos que se encuentran en el lago. Se ha afirmado que esto no representa un riesgo para otros usuarios recreativos del lago. [69]
Después de realizar estudios posteriores con un mayor número de aves, se revisaron las advertencias y se agregó otra para la cerceta canela . Se estudiaron otras siete especies de pato y se descubrió que tenían niveles de mercurio por debajo de las pautas de la EPA, por lo que se determinó que eran seguras para comer. [70]
Un estudio de 2010 sugirió que la principal fuente de mercurio proviene de la deposición atmosférica de la industria mundial, en lugar de fuentes locales. A medida que los niveles de agua suben y bajan, también lo hace la acumulación de mercurio. Alrededor del 16% del mercurio proviene de los ríos y el 84% proviene de la atmósfera en forma inorgánica, que se convierte en metilmercurio más tóxico por las bacterias que prosperan en el agua más salina del brazo norte afectado por la calzada. [62] Un estudio de 2020 encontró altas concentraciones de mercurio en los sedimentos del lago, una consecuencia de las actividades de fundición y minería en las montañas circundantes. [71] El mercurio y otros metales pueden contaminar el agua suprayacente y, a su vez, pasar a los camarones de salmuera y otros organismos. [72]
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Se estima que el Gran Lago Salado contribuye con 1.300 millones de dólares anuales a la economía de Utah , [16] incluidos 1.100 millones de dólares provenientes de la industria (principalmente extracción de minerales), 136 millones de dólares de la recreación y 57 millones de dólares de la cosecha de camarones en salmuera. [73]
La cosecha de quistes de camarón de salmuera durante el otoño y principios del invierno se ha convertido en una importante industria local, y el lago proporciona entre el 35% y el 45% del suministro mundial de camarón de salmuera, [73] y los quistes se venden a un precio tan alto como $35 por libra ($77/kg). [74] El camarón de salmuera se cosechó por primera vez durante la década de 1950 y se vendió como alimento comercial para peces. En la década de 1970, el enfoque cambió a sus huevos, conocidos como quistes, que se vendían principalmente fuera de los EE. UU. como alimento para camarones, langostinos y algunos peces. [59] Hoy en día, estos se venden principalmente en el este de Asia y Sudamérica . [75] La cantidad de quistes y la calidad se ven afectadas por varios factores, pero la salinidad es el más importante. Los quistes eclosionarán con una salinidad del 2 al 3%, pero la mayor productividad se da en salinidades superiores a aproximadamente el 10%. Si la salinidad cae cerca del 5% al 6%, los quistes perderán flotabilidad y se hundirán, lo que los hará más difíciles de cosechar. [59]
La calzada que cruza el lago se construyó en la década de 1950 como reemplazo de un puente de madera. [15] Antes del 2 de diciembre de 2016, la calzada restringía el flujo de agua entre los brazos norte y sur, lo que tiene un impacto significativo en varias industrias que rodean el lago. La construcción de un puente de 180 pies de largo (55 m) creó una abertura en la calzada para que el agua fluyera entre los brazos del lago.
El brazo norte del lago tiene una salinidad mucho más alta, hasta el punto de que el camarón de salmuera nativo no puede sobrevivir en sus aguas. En la parte sur del lago, donde se encuentran la gran mayoría de las entradas de agua dulce, el nivel de sal puede descender por debajo de lo que es necesario para que el camarón de salmuera sobreviva. Con la apertura del puente, la salinidad del brazo norte del lago probablemente disminuirá a medida que menos agua salina del brazo sur del lago fluya hacia el brazo norte. La industria de recolección de camarones de salmuera podría beneficiarse del flujo más libre del agua. [16] Hubo preocupaciones de la industria de recolección de camarones de salmuera de que las condiciones en el brazo sur del lago se estaban volviendo demasiado salinas para el camarón de salmuera, luego de varios años de menor precipitación en la cuenca del lago. La precipitación en la cuenca fue superior a lo normal para el año hidrológico que comenzó el 1 de octubre de 2016. El agua adicional permitió que los niveles de ambos brazos del lago aumentaran, [34] creando mejores condiciones para una población saludable de camarones de salmuera.
Great Salt Lake Minerals Company (una subsidiaria de Compass Minerals ) extrae minerales de la bahía norte. La empresa se benefició potencialmente de la mayor salinidad del brazo noroeste del lago, pero tuvo dificultades para acceder al agua del lago debido al nivel más bajo del agua. Antes de la apertura de la calzada, los canales de entrada tuvieron que ampliarse para llegar al agua.
Morton Salt , Cargill Salt , Broken Arrow Salt y US Magnesium de Renco Group extraen minerales de la bahía sur y podrían beneficiarse de una mezcla más natural de agua entre los dos lados del lago. [15] US Magnesium opera una planta en la costa suroeste del lago, que produce el 14% del suministro mundial de magnesio, más que cualquier otra operación de magnesio de América del Norte. [73] Las empresas de extracción de minerales que operan en el lago pagan regalías por sus productos al estado de Utah, que es dueño del lago. [76]
Los estanques de evaporación solar en los bordes del lago producen sales y salmuera (agua con una gran cantidad de sal). Los minerales extraídos del lago incluyen: cloruro de sodio (sal común), utilizado en ablandadores de agua , bloques de sal para lamer para el ganado y para derretir el hielo en las carreteras locales (la sal de calidad alimentaria no se produce en el lago, ya que requeriría un procesamiento costoso para garantizar su pureza); sulfato de potasio , utilizado como fertilizante comercial; y salmuera de cloruro de magnesio , utilizada en la producción de magnesio metálico, gas de cloro y como supresor de polvo.
El brazo norte del lago contiene depósitos de petróleo, pero es de mala calidad y no es económicamente viable extraerlo y purificarlo. [29] En 1993, se habían producido aproximadamente 3000 barriles (480 m3) de petróleo crudo de pozos poco profundos a lo largo de la costa. [ 77 ] El campo petrolífero de Rozel Point produjo aproximadamente 10 000 barriles (1600 m3 ) de petróleo de 30 a 50 pozos, pero ha estado inactivo desde mediados de los años 1980. Las filtraciones de petróleo en el área se conocían desde fines del siglo XIX, y los intentos de producción comenzaron en 1904. [78] Los escombros industriales de este campo permanecieron en el lugar cerca de Spiral Jetty hasta que se completó un esfuerzo de limpieza por parte de la División de Petróleo, Gas y Minería y la División de Silvicultura, Incendios y Tierras Estatales en diciembre de 2005. [79]
El lago es una de las atracciones turísticas más grandes de Utah. [80] El Parque Estatal de Antelope Island es un destino turístico popular que ofrece vistas panorámicas del lago, senderos para caminatas y ciclismo, observación de vida silvestre y acceso a playas.
El estado de Utah opera un puerto deportivo en la costa sur del lago en el Parque Estatal del Gran Lago Salado y otro en el Parque Estatal de Antelope Island. Con sus tormentas repentinas y su gran extensión, el lago es una gran prueba para las habilidades de navegación. [81] Las balandras simples de un solo mástil son las embarcaciones más populares. Las tormentas repentinas y la falta de experiencia por parte de los navegantes son los dos elementos más peligrosos en la navegación y la navegación a vela en el Gran Lago Salado. [82]
Las fluctuaciones drásticas del nivel de los lagos han impedido la creación y el éxito de proyectos relacionados con el turismo. También existe un problema de contaminación por efluentes industriales y urbanos, así como un "mal olor" natural del lago causado por la descomposición de insectos y otros animales salvajes, en particular cuando se perturban las aguas poco profundas. [83]
Desde 1893, han funcionado tres complejos turísticos bajo el nombre de Saltair en la costa sur del lago. Los niveles de agua ascendentes y descendentes han afectado cada iteración. [84]
El primer pabellón Saltair fue destruido por un incendio el 22 de abril de 1925. Se construyó un nuevo pabellón y se amplió el complejo en el mismo lugar gracias a nuevos inversores, pero después de estar cerrado durante varios años, fue destruido por un incendio provocado en 1970. [85] El segundo Saltair incluía una casa de diversión y una sala de baile.
El actual Saltair sirve como sala de conciertos. [86] El nuevo complejo se completó en 1981, aproximadamente a una milla (1600 m) al oeste del original.
El Garfield Beach Resort fue fundado por el capitán Thomas Douris en 1881 y originalmente se llamaba Garfield Landing. El complejo estaba ubicado cerca de Black Rock, en las afueras de la ciudad de Corinne, y los clientes viajaban hasta él a través del barco de vapor General Garfield . [87] Después de la expansión del complejo, el General Garfield fue reemplazado por dos barcos de vapor, el Susie Riter y el Whirlwind . El icónico General Garfield estaba amarrado al muelle como un punto de referencia. [88] La principal atracción del complejo era un pabellón enorme a 400 pies de la costa. Cubría 165 por 400 pies (50 por 122 m) e incluía 300 pies (91 m) de cubierta cubierta. [88] El éxito de Garfield Beach finalmente superó al vecino complejo Black Rock. [88] En 1887, el complejo fue comprado por el ferrocarril de Utah y Nevada. Mejoraron el sitio agregando una variedad de casas de baños, un restaurante y otras comodidades, incluida una bolera. [87] El complejo fue el primero de Salt Lake en tener un generador eléctrico, que alimentaba sus numerosos conciertos y fiestas celebradas en la cima de la torre del pabellón. [88] Garfield Beach fue el complejo turístico más popular de Salt Lake hasta que se construyó Saltair en 1893. [89] El complejo quedó fuera de servicio debido a un incendio en 1904. [87] [90]
El brazo noroeste del lago, cerca de Rozel Point, es la ubicación de la obra de land art de Robert Smithson , Spiral Jetty (1970), que solo es visible cuando el nivel del Gran Lago Salado desciende por debajo de los 4197,8 pies (1279,5 m) sobre el nivel del mar. [91]
El lago y sus orillas contienen arena oolítica , pequeños granos de arena redondeados o esféricos que están formados por un núcleo (generalmente un pequeño grano mineral) y capas concéntricas de carbonato de calcio y tienen un aspecto similar a perlas muy pequeñas. [92]
El mito de las ballenas en el Gran Lago Salado es una historia folclórica del siglo XIX de Utah , publicada originalmente en 1888, que ha sido desacreditada como un engaño. La historia afirmaba que el científico británico James Wickham introdujo ballenas en el Gran Lago Salado en 1875. [93] [94]
A mediados de 1877, JH McNeil se encontraba con muchos otros empleados de Barnes and Co. Salt Works en la orilla norte del lago por la tarde. Afirmaron haber visto un monstruo grande con un cuerpo como el de un cocodrilo y una cabeza de caballo en el lago. Afirmaron que este monstruo atacó a los hombres, quienes rápidamente huyeron y se escondieron hasta la mañana. Algunos consideran que esta criatura simplemente era un búfalo en el lago. Treinta años antes, "Brother Bainbridge" afirmó haber visto una criatura que parecía un delfín en el lago cerca de Antelope Island. [29] [95]
Los "bebés del agua" forman parte del folclore de los nativos americanos asociado con el Gran Lago Salado. Según estas historias, se pueden oír los llantos de los bebés cerca del lago, atrayendo a la gente hacia el agua. Se dice que, cuando alguien se acerca, los "bebés del agua" lo arrastran a las profundidades y nunca regresan. [96] [95]
Saltair , el histórico complejo turístico a orillas del Gran Lago Salado, ha dado lugar a supuestas historias de actividad paranormal. La más infame de ellas es la historia de "Saltair Sally". En el otoño de 2000, unos cazadores de patos descubrieron los restos parcialmente descompuestos de una mujer cerca de la zona de Saltair. Inicialmente no identificada, los lugareños la llamaban "Saltair Sally". En 2012, una prueba de ADN la identificó como Nikole Bakoles, una madre de 20 años y víctima de homicidio. Las circunstancias no resueltas que rodean su muerte han dado lugar a leyendas locales que sugieren que su espíritu ronda la zona, con informes de avistamientos fantasmales y voces inexplicables. [96] [95]
En 1862, se descubrió que Jean Baptiste, un sepulturero de Salt Lake City, había robado casi 300 tumbas. La indignación pública provocó su exilio en la isla Fremont, pero desapareció y su destino sigue siendo un misterio. Algunos especulan que fue visto en Montana, pero no hay pruebas que confirmen su paradero. [95] [97] [98]
stansbury survey great salt lake.
