La ley fue aprobada por el presidente Abraham Lincoln en plena guerra civil estadounidense y su objetivo era primordialmente militar.En 1863 se inicia la construcción del ferrocarril Central Pacific desde la bahía de San Francisco hacia el este.Mientras tanto, el ferrocarril Union Pacific comienza su construcción en 1865 desde Council Bluffs (Estado de Iowa) hacia el oeste.Durant fue un personaje polémico, ya que mientras transcurría la guerra civil, hizo una fortuna con el contrabando de algodón desde los Estados Confederados, con la ayuda del general Grenville M. Dodge.Dicha línea fue construida principalmente por inmigrantes irlandeses y antiguos soldados de la Guerra Civil, que habían aprendido su oficio durante las actividades bélicas.Paralelamente la compañía construye o absorbe líneas locales que le dieron acceso a Denver, Portland, Oregón y la región noroeste del Pacífico.La red de Union Pacific se extiende por 22 estados (Washington, Oregón, California, Idaho, Montana, Wyoming, Utah, Arizona, Nuevo México, Colorado, Nebraska, Kansas, Oklahoma, Texas, Luisiana, Arkansas, Tennessee, Misuri, Illinois, Iowa, Wisconsin y Minnesota) en el centro y oeste de los Estados Unidos.Compite con la red de la Burlington Northern and Santa Fe Railway Company (BNSF) que explota líneas más o menos paralelas en los mismos corredores del Oeste estadounidense.Es más bien complementaria a las grandes compañías del Este, CSX Transportation y Kansas City Southern Railway (KCS).
