La Fuerza Aérea del Estado Independiente de Croacia ( croata : Zrakoplovstvo Nezavisne Države Hrvatske ; ZNDH), era la fuerza aérea del Estado Independiente de Croacia (NDH), un estado títere establecido con el apoyo de las Potencias del Eje en el territorio del Reino de Yugoslavia durante la Segunda Guerra Mundial. El ZNDH fue fundado bajo la autoridad alemana en abril de 1941, tras la invasión del Eje a Yugoslavia encabezada por los alemanes .
Aunque no podía considerarse un gran arma aérea en el contexto más amplio de la Segunda Guerra Mundial, el ZNDH tuvo a su cargo en un momento u otro unos 650 aviones entre abril de 1941 y mayo de 1945, así como unidades antiaéreas y paracaidistas. . Desde sus humildes comienzos en 1941, el ZNDH todavía proporcionó cierto apoyo aéreo (caza, ataque y transporte) hasta los últimos días de la Segunda Guerra Mundial en Europa.
El ZNDH mantuvo una escuela de entrenamiento de vuelo equipada con planeadores y entrenadores, originalmente en el aeródromo de Rajlovac cerca de Sarajevo y luego en los aeródromos de Velika Gorica y Pleso en Zagreb . [1] Su escuela de paracaidistas y paracaidistas estaba ubicada en Koprivnica . [2]
El ZNDH nació el 19 de abril de 1941, apenas nueve días después de la proclamación del NDH. Su comandante era el coronel Vladimir Kren , un ex capitán de la Real Fuerza Aérea Yugoslava ( serbocroata : Vazduhoplovstvo Vojske Kraljevine Jugoslavije ; VVKJ), [3] que había desertado a los alemanes en Graz en su Potez 25 el 4 de abril de 1941 y declarado él mismo es partidario de Ustaše . [4]
La primera tarea de la nueva fuerza aérea, cuya columna vertebral estaba a cargo de 500 ex oficiales del VVKJ y 1.600 suboficiales, [5] fue la adquisición o recuperación de aviones, armas, maquinaria, equipos y combustible que habían sobrevivido a los combates y no habían sido confiscados por las fuerzas alemanas o italianas . [4]
Tras la breve Guerra de Abril , los alemanes habían capturado más de 300 aviones ex-VVKJ. Consideraron que eran de poca utilidad para la Luftwaffe, por lo que se decidió equipar al ZNDH con un número adecuado de estos aviones. Estos aviones, esparcidos por todos los rincones de Yugoslavia, fueron recogidos, reparados los daños menores y almacenados reservas de combustible y repuestos en los talleres del aeródromo. Naturalmente, la mayoría de los aviones resultaron más o menos dañados y se tomaron medidas para reparar el mayor número posible de ellos. Se contactó con ex pilotos del VVKJ de origen croata y otro personal de especialidad aeronáutica y se les ofreció rehabilitación instantánea (la mayoría de ellos se encontraban en campos de prisioneros de guerra alemanes ), trabajo y seguridad para sus familias. [6]
Kren también inició la formación de un sistema de alerta temprana, baterías antiaéreas (armadas con armas alemanas y checas) y varios departamentos de capacitación y servicio, almacenes de municiones e instalaciones para talleres. El combustible necesario para las operaciones del ZNDH fue suministrado por los alemanes desde las antiguas reservas yugoslavas en Kraljevo , Serbia. [6]
Ya en mayo de 1941, el NDH había pedido a Alemania, entre otras cosas, 22 Messerschmitt Bf 109 . En su lugar, adquirieron algunos de los aviones del VVKJ que quedaban en gran medida obsoletos. Al mismo tiempo, Alemania se apropió de seis bombarderos Dornier Do 17K capturados, que luego fueron suministrados a Bulgaria . Rumania recibió seis Hawker Hurricane ex VVKJ , así como seis Bristol Blenheim , mientras que Finlandia recibió 20 Blenheim a medio terminar, junto con herramientas de fabricación y equipos de producción, así como una gran variedad de repuestos. [7]
A mediados de 1941, parte de la capacidad humana del ZNDH (un escuadrón de cazas y un escuadrón de bombarderos medianos) fue enviada al Frente Oriental como parte de la Luftwaffe , la Legión de la Fuerza Aérea Croata ( en croata : Hrvatska Zrakoplovna Legija ; HZL ; alemán : Legión Kroatische Luftwaffen ). La mayor parte del personal de la Legión de la Fuerza Aérea de Croacia regresó al territorio del NDH a finales de 1942 (escuadrón de bombarderos) y principios de 1944 (escuadrón de cazas) para ayudar a contrarrestar la creciente amenaza aérea aliada. [8]
El personal del ZNDH se hizo cargo y reactivó los aeródromos de Zagreb, Sarajevo, Mostar , Banja Luka y Zemun , donde se encontraban las plantas aeronáuticas de Ikarus y Zmaj. En junio de 1941, los alemanes habían comenzado a transferir al ZNDH varios aviones VVKJ capturados, incluidos ocho bombarderos Bristol Blenheim I y cinco Potez 25. Estos y la mayoría de los 211 aviones ex-VVKJ recibidos por el ZNDH tuvieron que ser reparados y/o revisados primero en la planta de Ikarus en Zemun. [4]
A finales de 1941 el ZNDH contaba con 95 aviones distribuidos en cuatro grupos y ocho escuadrones. La lucha contra los partisanos yugoslavos desde el aire había comenzado ya a finales de junio de 1941, cuando los bombarderos Breguet 19 y Potez 25 demostraron ser los más adecuados. Los Breguet podían transportar una carga de bombas de hasta 400 kilogramos (880 libras) utilizando 24 bombas de 12 kilogramos (26 libras), mientras que los Potez 25 podían transportar aproximadamente la mitad de esa cantidad. Ambos tipos también estaban armados con tres ametralladoras de 7,7 milímetros (0,30 pulgadas) . En total, el ZNDH llegó a poseer 50 Breguet 19 y 45 Potez 25. El uso operativo de estos bombarderos ligeros no se limitó a luchar contra los partisanos; Los aviones también se utilizaron para abastecer puntos fuertes del ejército aislados o rodeados. [9]
El emblema de la ZNDH iba a ser la insignia de tablero de ajedrez rojo y blanco ( en croata : Šahovnica ), derivada del escudo de armas croata, que data del siglo X, y que se llevaba en la aleta. En enero de 1945 fue reemplazada por la cruz trébol blanca y negra del rey Zvonimir. [9]
Además de los aviones Breguet y Potez, que eran los tipos más numerosos en el inventario de ZNDH, los biplanos de entrenamiento ligeros Zmaj Fizir FP-2 también se convirtieron para transportar seis bombas de 12 kilogramos (26 libras). Estos aviones se utilizaron para bombardear y ametrallar a tropas y posiciones partisanas en el norte de Bosnia, pero también se enfrentaron a fuego antiaéreo. Las primeras misiones le costaron al ZNDH un avión Breguet y un Potez, los cuales se estrellaron después de ser alcanzados por fuego terrestre partisano. Las tripulaciones del ZNDH tenían pocas posibilidades de sobrevivir después del impacto, ya que en ese momento no estaban disponibles trajes de vuelo, cascos y paracaídas, de ahí sus desesperados aterrizajes forzosos. [10]
Acciones similares continuaron a lo largo de 1941. El ZNDH voló muchas misiones en apoyo de las tropas del ejército en operaciones de escala limitada contra los partisanos, principalmente en el este y el oeste de Bosnia, así como en otras partes del NDH. En septiembre, el ZNDH introdujo aviones más grandes para bombardear las fuerzas y el territorio partisanos. Dos bombarderos, un F.39 derivado del Avia Fokker F.IX y un Savoia-Marchetti SM.79, estaban disponibles para las operaciones y tenían la ventaja adicional de poder transportar bombas de 100 kilogramos (220 libras). Fueron utilizados ampliamente para bombardear pueblos y comunicaciones por carretera. Sin embargo, pronto se estableció que los antiguos biplanos Breguet 19 y Potez 25 eran ideales para misiones contra concentraciones de tropas partisanas. Aunque estaban obsoletos y ciertamente su uso estaría fuera de discusión en cualquier otro frente, su rendimiento y armamento los hacían muy peligrosos para un enemigo mal armado. Los partisanos estaban dispersos en pueblos, bosques y montañas y sus posiciones sólo podían ser detectadas por un avión que se movía lentamente. También se realizaron misiones de reconocimiento visual utilizando cámaras portátiles. El reconocimiento aéreo proporcionó al ejército datos vitales sobre los movimientos y posiciones partidistas y sobre la situación en el territorio partisano en general. Esto era tanto más importante cuanto que el ejército carecía desesperadamente de equipos de radio de todo tipo. Los aviones ligeros se utilizaban con frecuencia para tareas de enlace, particularmente para conectar las guarniciones del ejército circundantes y el mando superior. A menudo, el Ejército solicitaba que se asignaran temporalmente uno o dos aviones a determinadas unidades del ejército para cooperar estrechamente con las tropas terrestres. [10]
La fuerza de combate del ZNDH estaba mal equipada en todos los aspectos y constaba de 12 máquinas ex-VVKJ, incluidos cuatro Ikarus IK-2 , siete antiguos Avia BH-33 Es y un Hawker Fury II . Afortunadamente para esta fuerza mal equipada, no hubo oposición aérea y a partir de 1942 se recibieron algunos aviones de combate más modernos. [5]
El clima más frío de octubre y noviembre limitó las actividades aéreas sobre el NDH. Las operaciones partisanas se extendieron al territorio serbio oriental y los escuadrones con base en el aeródromo de Sarajevo hicieron su aparición en la zona fronteriza entre Bosnia y Serbia. Los partisanos intentaban asegurar y ampliar su territorio en la parte oriental de Yugoslavia, que habían liberado en el otoño de 1941. El ZNDH realizaba misiones diarias de suministro con su Avia Fokker F.39 y, debido a la falta de otros aviones, también utilizaba los venerables Breguets y Potez. Estos podían aterrizar en pistas preparadas apresuradamente y funcionaban muy bien en el transporte aéreo de suministros a la guarnición rodeada de Višegrad . [10]
En 1942 se intensificaron los combates con los partisanos. No sólo liberaron un territorio sustancial en la parte oriental de Yugoslavia, sino que alentaron la rebelión en todo el país. Los gobiernos alemán, italiano y NDH eran conscientes de este peligro y utilizaron todos los medios disponibles para destruir las fuerzas partisanas. Para ello planificaron varias operaciones a gran escala en las que el apoyo aéreo jugó un papel muy importante. [10]
La primera mitad de 1942 estuvo marcada por varias entregas de aviones nuevos o reacondicionados desde Alemania e Italia, además de los recibidos de Ikarus en Zemun. En primer lugar, el ZNDH recibió de Italia 10 bombarderos medianos Caproni Ca.311 M nuevos. Estos aviones habían sido encargados y pagados por el gobierno yugoslavo para prestar servicio en el VVKJ, pero la invasión del Eje a Yugoslavia impidió la entrega. El ZNDH también compró 20 entrenadores básicos AVIA FL.3 , nueve cazas Fiat G.50bis y un entrenador de caza biplaza Fiat G.50B. Los aviones Fiat debían proporcionar a los pilotos de combate del ZNDH cierta formación operativa en aviones más modernos. [11]
Otros lotes de aviones ex-VVKJ reacondicionados también llegaron desde la planta de aviones Ikarus en Zemun, incluidos 11 Dornier Do 17K , tres Bristol Blenheim Mk I y un bombardero Caproni Ca.310 , 15 aviones de ataque Rogožarski PVT y 11 Rogožarski R-100 , que Habían sido equipados con bastidores de bombas para transportar bombas de 100 kilogramos (220 libras), además de algunos Breguet 19, Potez 25, Zmaj Fizir FN y Zmaj Fizir FP-2. Desde Praga en Checoslovaquia (bajo ocupación alemana), el ZNDH recibió siete transportes Avia Fokker F.7 , un Avia Fokker F.9 y un Avia Fokker F.18. De ellos, los F.7 y F.18 eran aviones de pasajeros checos de antes de la guerra. Como el ZNDH carecía totalmente de aviones de transporte, estos fueron inmediatamente puestos en servicio, después de sólo pequeños ajustes. Algunos incluso se utilizaron para proporcionar servicios regulares de líneas aéreas. [12]
Los nueve cazas Fiat G.50bis despegaron de Turín - Fiat Aviazione el 12 de junio de 1942, pero antes de cruzar la frontera fueron detenidos por orden del Capo di Stato Maggiore Cavallero, que temía que los pilotos del ZNDH pudieran desertar con los nuevos aviones Fiat. . El avión G.50 tuvo que esperar hasta el 25 de junio [13] antes de ser entregado al 16.º Escuadrón en Banja Luka, pero durante el transcurso de 1942, cinco fueron transferidos al 1.º Escuadrón estacionado en Zagreb para reforzar la defensa del Capital NDH. Su despliegue entre los dos escuadrones tenía como objetivo familiarizar aún más a los pilotos de cazas del ZNDH con aviones más sofisticados. Hasta ese momento, los únicos cazas disponibles en cantidad eran los siete antiguos biplanos Avia BH-33E y cuatro cazas de ala de gaviota Ikarus IK-2 (de los cuales había muy pocos repuestos), así como 11 cazas de ala de sombrilla Rogožarski R-100. entrenadores. [12]
Gracias a este parque de aviones ampliado, el ZNDH pudo formar ahora nuevas unidades: en enero se formó en Zagreb el 1.er grupo, compuesto por los escuadrones 1.º, 2.º, 3.º y 19.º, y luego el 2.º grupo con los escuadrones 4.º, 5.º y 6.º y el El 3.er Grupo con los Escuadrones 7.º, 8.º y 9.º en el aeródromo Rajlovac de Sarajevo, mientras que el 6.º Grupo se formó en el aeródromo Zaluzani de Banja Luka en junio de 1942 para cubrir las operaciones en Croacia central y Bosnia occidental. [14]
Estos refuerzos llegaron justo a tiempo para participar en una gran ofensiva alemana contra las fuerzas partisanas en el este de Bosnia. Inicialmente, la Regia Aeronáutica también participó en esta campaña, pero después de un incidente en el que un bombardero italiano atacó por error posiciones alemanas cerca de Vlasenica, el mando alemán asignó al ZNDH la responsabilidad de proporcionar toda la misión de apoyo aéreo a las formaciones en tierra. En ese momento no había fuerzas significativas de la Luftwaffe basadas en territorio yugoslavo. En apoyo de las fuerzas terrestres, el ZNDH realizó 121 misiones de combate en enero, 100 misiones en febrero y 350 en marzo. Aunque las fuerzas terrestres del Eje en general tuvieron éxito en sus operaciones en enero y febrero, en marzo se vieron obligadas a aliviar la presión cuando otras unidades partisanas atacaron varias guarniciones solitarias del NDH, amenazando con destruirlas. [12]
Además de los constantes bombardeos, los aviones Potez 25 y Breguet 19 también se utilizaron para misiones diarias de suministro a la guarnición del ejército sitiada en Rogatica . Aterrizarían bajo fuego en una pequeña pista de aterrizaje de césped improvisada, descargarían municiones y otros suministros mientras mantenían los motores en marcha y despegarían lo antes posible. El 23 de marzo, los partisanos derribaron un ZNDH Potez 25 y la tripulación murió. Tres días después, un Avia Fokker F.9 resultó dañado mientras arrojaba municiones a Rogatica, pero logró regresar a la base sano y salvo. Como resultado del decidido esfuerzo de reabastecimiento del ZNDH, la guarnición de Rogatica logró resistir hasta que fue relevada por las fuerzas alemanas del NDH el 17 de abril. [15]
A medida que el tiempo mejoró hacia el verano, la actividad aérea se intensificó. Durante abril se realizaron unas 325 misiones y otras 350 durante mayo, incluidas misiones de apoyo de combate directo, reconocimiento y suministro, así como lanzamiento de folletos. La mayoría de las misiones fueron realizadas por los escuadrones del 2.º y 3.º Grupo con base en Sarajevo, que era la base operativa más fuerte en ese momento. La base aérea de Zagreb se empleó principalmente para atacar posiciones partisanas en Eslavonia occidental y Bosnia. [dieciséis]
Los 10 nuevos Caproni Ca.311M se probaron durante los sucesivos ataques en territorio partisano. Estaban divididos en partes iguales entre el 3.º Escuadrón (Zagreb) y el 7.º Escuadrón (Rajlovac). Durante septiembre y octubre, los Blenheim del 8.º Escuadrón y los Dornier Do 17K del 3.º y 9.º Escuadrón se utilizaron ampliamente para atacar posiciones partisanas en Bihać , Bugojno , Livno y Duvno y Bosnia. Debido a la disponibilidad de un mayor número de aviones, el 6.º Grupo se formó en Banja Luka y comprendía los escuadrones 13.º, 16.º, 17.º y 18.º. Esta fuerza de bombarderos medianos no solo realizó misiones de reconocimiento y bombardeo contra fuerzas partisanas, sino que también se adentró profundamente en territorio bajo control partisano y atacó estaciones de ferrocarril, tráfico rodado, depósitos agrícolas y reservas de alimentos. Las fuerzas partisanas eran conscientes de la amenaza a sus operaciones que representaba el ZNDH y constantemente intentaban mejorar su defensa antiaérea, que dependía principalmente de ametralladoras. [17]
En diciembre de 1942 también se produjo el regreso del escuadrón de bombarderos HZL a Croacia después de haber prestado servicio en el Frente Oriental, donde habían realizado más de 1.500 incursiones. A su regreso, el escuadrón fue redesignado como 1./(Kroat.)KG después de haber llevado sus nueve bombarderos Dornier Do 17Z desde Rusia de regreso al NDH. Los Dornier demostraron ser una adición bienvenida al poder de ataque de las fuerzas del Eje que lucharon contra los partisanos en territorio yugoslavo hasta finales de 1944. A finales de 1943, se formó un segundo escuadrón, el 2./(Kroat.)KG , para proporcionar entrenamiento operativo. . Estaba equipado con bombarderos medianos CANT Z.1007 y Fiat BR.20 de diseño y construcción italianos. [18]
Durante 1942, el ZNDH realizó unas 4.800 incursiones, de las cuales el 30% fueron misiones de combate, con la pérdida de 35 aviones. De estas pérdidas, 19 se debieron a disparos terrestres partisanos, 12 a accidentes y cuatro desiertos. A finales de año, el parque de aviones ZNDH constaba de 191 [19] aviones, divididos en 14 escuadrones. [20]
En 1942 se produjeron las primeras deserciones de aviones del ZNDH, la primera el 23 de mayo, cuando un Breguet y un Potez desertaron y se pasaron a las fuerzas partisanas. El ejército llevó a cabo una búsqueda intensiva del avión y, en respuesta, los partisanos produjeron dos aviones señuelo a escala, hechos de madera y lona, que fueron debidamente destruidos por los bombarderos ZNDH. Ambos aviones "destruidos" pudieron realizar una serie de ataques contra unidades del ejército (armadas con bombas caseras) antes de ser derribados (el Breguet el 4 de junio) o destruidos en tierra (el Potez el 6 de julio). Las otras dos deserciones se produjeron en julio y octubre, y en cada caso un bombardero Blenheim voló a Turquía . [17]
En enero de 1942, la ZNDH formó una unidad de paracaidistas, conocida como 1.ª Compañía de Paracaidistas de Infantería Ligera ( en croata : Prva laka padobranska satnija , 1 PLS). Tenía una fuerza de 120 hombres y tenía su base en la ciudad norteña de Koprivnica, cerca de la frontera con Hungría. Se asignó a la unidad un avión de transporte trimotor Avia Fokker F.7 de forma permanente, y se asignaron otros transportes según fuera necesario. [21] Los paracaidistas estaban equipados con rifles, metralletas, ametralladoras ligeras y morteros ligeros. Después de un período de entrenamiento, el 1 PLS realizó un salto táctico masivo de demostración el 6 de julio de 1943 en el aeródromo de Borongaj, Zagreb. Cuarenta y cinco paracaidistas realizaron un salto exitoso desde tres transportes Avia Fokker. [22]
El 6 de noviembre de 1943, tres brigadas de partisanos, apoyadas por artillería y ametralladoras pesadas, atacaron la ciudad de Koprivnica, que tomaron el 9 de noviembre. Los paracaidistas del 1 PLS resistieron en su base durante tres días antes de retirarse a Hungría y continuar la batalla con otras fuerzas de defensa alemanas y del NDH hasta el 29 de noviembre. Recibieron apoyo aéreo directo de ZNDH Dornier Do 17K, así como suministros de aviones ligeros, pero no pudieron evitar la pérdida de su base, junto con 20 hombres, todo su equipo de paracaídas y sus aviones de transporte. El ZNDH también perdió un bombardero Dornier Do 17K y un biplano Bücker Bü 131 derribados durante este período. [23]
La unidad fue redesplegada en 1944 al aeródromo de Borongaj en Zagreb y en junio de 1944 creció en fuerza con la incorporación de tres compañías más y fue redesignada como 1.er Batallón de Paracaidistas de Infantería Ligera ( en croata : 1 Padobranska lovačka bojna , 1 PLB). . Eran responsables de la defensa terrestre de esta importante base aérea y también realizaban tareas de guardia ceremonial en la propia Zagreb. A finales de enero de 1945, la unidad estaba equipada con chaquetas de invierno blancas para camuflarse y se adhirió a la Brigada Motorizada NDH, y realizó su primera acción en este nuevo sector, al sur de Zagreb. 1 PLB permaneció en acción constante contra el avance de los partisanos hasta que la última unidad se rindió en Austria el 14 de mayo de 1945, una semana después del final oficial de la Segunda Guerra Mundial. [24]
A principios de 1943, las fuerzas del Eje tenían el control total del espacio aéreo sobre territorio yugoslavo. No se esperaba ninguna oposición aérea de ningún tipo y esa fue la razón principal por la que la fuerza de bombarderos podía operar sin ninguna cobertura de cazas, a pesar del hecho de que había una falta total de una fuerza de combate seria en los escuadrones del ZNDH. Sin embargo, la situación empezó a cambiar a principios de 1943. El Cuartel General (HQ) del ZNDH tenía planes de rearmar al menos un grupo con aviones más modernos de origen alemán o italiano. Los italianos se negaron a suministrar los cazas Macchi C.200 y Macchi C.202 solicitados , ya que la Regia Aeronautica necesitaba todos los aviones para llenar sus propios escuadrones a principios de 1943. [25]
Esto se debió a que la situación empezó a cambiar a favor de los aliados. Habían desembarcado en el norte de África mientras los soviéticos llevaban a cabo su gran ofensiva invernal, poniendo en peligro y, finalmente, derrotando al 6.º ejército alemán en los alrededores de Stalingrado. [26]
El movimiento partidista en Yugoslavia, aparte de algunos territorios más pequeños, estableció un gran territorio liberado que se extendía al oeste de los ríos Neretva y Bosna, en dirección a las ciudades de Zagreb y Rijeka . La fuerza partisana se había fortalecido: tenía más de 60.000 combatientes armados en el llamado "Estado de Tito", que estaban bien entrenados y apoyados por artillería. El 20 de enero de 1943, el cuartel general alemán en Yugoslavia lanzó una ofensiva con el nombre en código Case White ( en alemán : Fall Weiss ), con la intención de recuperar el territorio perdido. El ataque contó con el apoyo de aviones de la Luftwaffe, la Regia Aeronautica y el ZNDH. Los aviones del 2.º y 3.º Grupo de Sarajevo y del 6.º Grupo de Banja Luka participaron en los bombardeos y en las misiones de lanzamiento de folletos. [25]
La base aérea de Banja Luka fue reforzada por un 5.º Grupo recién formado tras el fin del Caso White. El ZNDH constaba ahora de tres bases aéreas con seis grupos y 14 escuadrones. Durante 1943 continuaron llegando nuevos aviones, con 30 bombarderos Dornier Do 17E reacondicionados entregados desde Alemania y divididos entre el 3.º Escuadrón (Zagreb) y los Escuadrones 13.º y 15.º (Banja Luka). De Italia llegaron 34 aviones de entrenamiento y de enlace biplanos ligeros Saiman 200, Bücker Bü 131 Jungman y ex-VVKJ prometidos desde hacía mucho tiempo, que fueron enviados a las tres bases aéreas. También se utilizaban para entregar correo y carne fresca a ciudades y guarniciones aisladas o rodeadas. [27]
Aunque el ZNDH tuvo un breve papel en la posterior ofensiva antipartisana, Case Black ( alemán : Fall Schwarz ) a mediados de 1943, su participación principal fue en el frente del NDH central. Como siempre, la resistencia partisana mostró una capacidad de supervivencia y eficacia frustrantes y nuevos acontecimientos comenzaron a influir en los combates en Yugoslavia. Las fuerzas partisanas eran muy conscientes de la constante amenaza de ataque aéreo planteada por la fuerza de bombarderos medianos del ZNDH y el 10 de agosto de 1943 emprendieron un devastador ataque nocturno por parte de una brigada en el aeródromo Rajlovac de Sarajevo. El asalto de tres horas y media al aeródromo dejó destruidos 10 bombarderos ZNDH, además de otros cinco bombarderos y transportes de la Luftwaffe, y otros 17 aviones dañados. Aunque algunas tripulaciones respondieron al fuego desde las torretas de ametralladoras de sus aviones, las pérdidas partisanas fueron menos de 20. Posteriormente, el Comando ZNDH se quejó de que la orden alemana de dispersar los aviones alrededor del perímetro del aeródromo, en caso de un ataque aéreo, hacía que los aviones fueran especialmente vulnerables a Sólo este tipo de ataque terrestre. [28]
A mediados de 1943, tras la captura del sur de Italia, los aviones aliados comenzaron a aparecer sobre los Balcanes . El mando militar del NDH era consciente de este peligro y estaba tratando de persuadir a los alemanes para que proporcionaran al menos dos escuadrones de cazas Messerschmitt Bf 109 al ZNDH. Sin embargo, en lugar de los Bf 109, los únicos cazas de refuerzo que vinieron de Alemania fueron los primeros de un lote de 36 cazas franceses Morane-Saulnier MS406 revisados y capturados en octubre, además de otra docena que llegó en diciembre. Los alemanes también suministraron 25 monoplanos deportivos biplaza Beneš-Mráz Beta-Minor , que fueron enviados entre los escuadrones para tareas de enlace, ya que la falta de equipos de radiocomunicaciones a nivel de escuadrón aún era evidente. [25]
A mediados de septiembre de 1943 se produjo la destitución de Kren del mando del ZNDH. Fue reemplazado por el teniente coronel Adalbert Rogulja, quien inició una importante reorganización. [29]
Tras la capitulación de Italia en septiembre de 1943, se encontraron alrededor de 60 aviones de la Regia Aeronautica en los aeródromos de Mostar y Zadar y 33 aparatos se incorporaron al ZNDH. Este número incluía otros cazas Fiat G.50 , así como seis cazas biplanos Fiat CR.42 . También se agregaron al ZNDH algunos bombarderos CANT Z.1007 y Fiat BR.20. Posteriormente, la Luftwaffe también suministró al escuadrón de cazas HZL entre 20 y 25 Fiat G.50 capturados por las tropas alemanas en los aeródromos de la Regia Aeronautica en los Balcanes . [30]
La capitulación de Italia trajo consigo también la amenaza real de una invasión por parte de los aliados de la costa dálmata. Como resultado, el 9 de septiembre, el 1./(Kroat.)KG recibió órdenes de ejecutar dos incursiones de reconocimiento costero sobre el centro y el sur del Adriático cada mañana y tarde. El 10 de octubre, uno de sus Dornier Do 17Z fue interceptado por ocho cazas Spitfire Mk.VIII del Escuadrón No. 92 de la RAF cerca de la costa de Italia. Todos los cazas dispararon contra el Dornier, que fue derribado y la tripulación salió corriendo. Un Spitfire fue alcanzado por el fuego de respuesta y se estrelló en el mar, matando a su piloto. Después de esto, las salidas de reconocimiento se limitaron a las proximidades de la costa dálmata. [31]
Los ataques contra las fuerzas partisanas continuaron y el 3 de octubre, siete Dornier Do 17Z capturaron al 2. bataljon de la Brigada Braća Radić (2.º batallón de la Brigada de los Hermanos Radić) en movimiento en Šemovec, en la carretera Varaždin -Ludbreg. En el bombardeo aéreo concentrado que duró más de una hora, el batallón sufrió unas 60 bajas, incluidos 42 muertos. [32]
Aunque el ZNDH ahora podía montar una amenaza creíble contra los insurgentes, para entonces llegaba una nueva amenaza desde el otro lado del Adriático. El 30 de junio de 1943, se informó de los primeros vuelos de reconocimiento aliados, seguidos por los primeros bombarderos de la USAAF , cuando 61 B-24 Liberators del IX Bomber Command sobrevolaron el NDH en una incursión de penetración profunda en la ciudad austriaca de Wiener Neustadt el 13 de agosto. El 3.er grupo antiaéreo del ZNDH, que defendía Brod na Savi ( Slavonski Brod ), logró derribar un solo bombardero en camino a su objetivo. Los mejores aviones que el ZNDH pudo montar para defender su patria a finales de 1943 fueron 20 Morane-Saulnier MS406, 10 Fiat G.50, seis Fiat CR.42, cinco Avia BH-33 y dos cazas Ikarus IK-2. aviones que habían quedado obsoletos en 1940. [29]
A finales de 1943, el ZNDH contaba con 9.775 efectivos y estaba equipado con 295 aviones, [33] habiendo perdido 61 derribados, destruidos en tierra, en accidentes y cinco deserciones. [29]
Con la capitulación de Italia, el ZNDH perdió una importante fuente de nuevos aviones y la situación cambió significativamente cuando los ataques aéreos aliados contra objetivos en los Balcanes se hicieron realidad. Los escuadrones de cazas de la Luftwaffe estacionados en Liubliana , Zagreb, el sur de Austria y el norte de Italia libraron duras batallas para detener a la armada de bombarderos pesados estadounidenses de la USAAF. El ZNDH también se incluyó en la defensa con el recién formado 11.º Grupo de Cazas ( croata : 11 lovačka skupina ) que consta de los 21.º, 22.º y 23.º Escuadrones de Cazas ( croata : Lovačka jata ) equipados con aviones Morane-Saulnier MS406 y Fiat G.50. . [34]
En 1944 también regresó el escuadrón de cazas HZL al NDH desde su servicio en el Frente Oriental. Fue redesignado como Kroat. JGr 1 y su escuadrón de combate operativo fue redesignado 2./(Kroat.)JGr . Poco después de su llegada, el 2./(Kroat.)JGr envió a sus pilotos del ZNDH a recoger 12 cazas Macchi C.202 nuevos directamente de la planta cerca de Milán , en Italia. El caza Macchi C.202, diseñado y construido en Italia, fue el primer caza actualizado disponible para el ZNDH. Estos aviones conservaron sus marcas de la Luftwaffe mientras estuvieron en servicio con la unidad. También se formó un segundo escuadrón de entrenamiento/conversión operativa, designado 3./(Kroat.)JGr y equipado con cazas Fiat G.50, Macchi C.200 y Fiat CR.42. Después de un período de conversión operativa, el escuadrón comenzó a operar contra las frecuentes incursiones sobre el NDH por parte de aviones de la USAAF y la RAF. Durante un período de intensa actividad durante el verano de 1944, el escuadrón reclamó unos 20 aviones aliados derribados, mientras que al mismo tiempo recibió seis Macchi C.202 más, así como cuatro Macchi C.205 nuevos . [35]
Los obsoletos aviones de combate Morane-Saulnier MS406 y Fiat G.50 del ZNDH también intentaron interceptar las formaciones de bombarderos de la USAAF, a menudo forzando sus viejos motores más allá del límite. No fueron rival para los cazas Mustang y Thunderbolt de la USAAF que los escoltaban y sufrieron grandes pérdidas, tanto en el aire como en tierra. [36]
A finales de 1944, el escuadrón HZL había entregado los Macchis restantes y desgastados por los nuevos cazas alemanes Messerschmitt Bf 109G & K. A finales de año se habían entregado al ZNDH un total de 21 Bf 109. [37]
Los aviones aliados comenzaron a atacar específicamente bases y aviones del ZNDH y la Luftwaffe por primera vez como resultado de la Séptima Ofensiva Antipartisana , incluida la Operación Rösselsprung a finales de mayo de 1944. Hasta entonces, los aviones del Eje podían volar tierra adentro casi a voluntad siempre que permanecieran en baja altitud. Las unidades partisanas en tierra se quejaban con frecuencia de que los aviones enemigos las atacaban mientras cientos de aviones aliados volaban a mayor altitud. Esto cambió durante Rösselsprung cuando los cazabombarderos aliados descendieron en masa por primera vez, estableciendo una superioridad aérea total. En consecuencia, tanto el ZNDH como la Luftwaffe se vieron obligados a limitar sus operaciones en tiempo despejado a las primeras horas de la mañana y al final de la tarde. [38]
En junio, el ZNDH finalmente recibió de Alemania los contenedores de lanzamiento aéreo largamente prometidos para el reabastecimiento aéreo de municiones y otros equipos, que las guarniciones sitiadas y rodeadas en todo el NDH necesitaban constantemente. Inmediatamente se les dio buen uso y facilitaron el trabajo del ya sobrecargado ZNDH. Los Dornier Do 17 del ZNDH demostraron ser especialmente adecuados para tales tareas. [38] En junio también se vio a Kren regresar a su posición anterior como jefe del ZNDH. [39]
A finales de junio, el ZNDH recibió el primero de los 22 aviones Bücker Bü 181 Bestmann. Los escuadrones de transporte 19 y 20 recibieron cinco cada uno, y el resto se entregó a la 1.ª Escuela de Pilotos. Además de servir de enlace, se utilizaban para transportar carne fresca desde Bosnia a Zagreb, donde había escasez de alimentos. [40]
Se sabe que se suministraron al HZL quince bombarderos en picado Ju 87D y algunos bombarderos en picado de alcance extendido Ju 87R-2, y seis de ellos volaron operativamente contra las tropas soviéticas a finales del verano de 1944. [41]
En la segunda mitad de 1944, la situación en todos los frentes empeoró rápidamente para las fuerzas del Eje. Los ejércitos soviético , búlgaro y partisano habían liberado toda la parte oriental de Yugoslavia y las fuerzas partisanas en Bosnia presionaron sus ataques contra guarniciones del Eje aún más grandes. En un ataque sorpresa el 20 de septiembre, capturaron la ciudad de Banja Luka y la base aérea del ZNDH en el aeródromo de Zaluzani, incluidos 11 aviones inservibles. En la total confusión que se produjo durante el ataque al aeródromo, varias tripulaciones del ZNDH lograron despegar y escapar en el último momento, algunas incluso comenzaron su carrera de despegue cuando apenas estaban fuera de las puertas abiertas del hangar, utilizando el fuego de supresión proporcionado por sus máquinas. torretas de armas, mientras que otras despegaron bajo un intenso fuego partisano. La ciudad y la base aérea fueron retomadas varios días después en un fuerte contraataque del NDH y las tropas alemanas. [42]
Los alemanes también continuaron suministrando aviones de segunda línea al ZNDH, incluidos entre nueve y 12 exóticos torpederos biplanos Fieseler Fi 167 . Estos habían sido originalmente diseñados y destinados para su uso a bordo del portaaviones alemán Graf Zeppelin , que nunca se completó. Después de eso fueron vendidos al NDH, [43] donde sus capacidades de campo corto y de transporte de carga los hicieron ideales no sólo para misiones de ataque, sino también para transportar municiones y otros suministros a guarniciones del ejército sitiadas. Muchas de estas misiones se realizaron entre su llegada en septiembre de 1944 y el final de la guerra (en las condiciones adecuadas, el avión podía descender casi verticalmente). Durante una de esas misiones, cerca de Sisak el 10 de octubre de 1944, un Fi 167 del ZNDH fue atacado por cinco P-51 Mustang Mk III del 213 Escuadrón de la RAF. La tripulación del Fieseler (pilotado por un ex-as del vuelo de ocho muertes de HZL ), explotando al máximo la extrema maniobrabilidad del avión, tuvo la distinción de derribar uno de los Mustang antes de ser derribado; posiblemente uno de los últimos "muertes" de biplanos de la guerra. [37]
El año anterior a 1945 había sido catastrófico para el ZNDH. Las pérdidas de aviones ascendieron a 234, principalmente en tierra, y comenzó 1945 con 196 máquinas, incluidos 17 Messerschmitt Bf 109G, 12 Morane-Saulnier MS406, siete Fiat G.50 y dos cazas Fiat CR.42 y unos 30 bombarderos multimotor. , aunque la escasez de combustible había comenzado a obstaculizar las operaciones. [37]
En los primeros meses de 1945 continuaron las entregas de nuevos aviones desde Alemania para reemplazar las pérdidas, y a finales de marzo llegaron 39. Estos incluyeron, además de las entregas regulares de Messerschmitt Bf 109G, la última docena de bombarderos medianos Dornier Do 17, que llegaron en enero. En marzo, a pesar de la pérdida de 15 Bf 109G&K, diez Morane-Saulnier MS406, tres Fiat CR.42 y dos Fiat G.50, la fuerza de combate del ZNDH incluía 23 Messerschmitt Bf 109G&K, tres Morane-Saulnier MS406 y seis Fiat G.50. y dos cazas Messerschmitt Bf 110G. Con el Bf 109G, el ZNDH finalmente pudo enfrentarse a la USAAF y a la RAF en igualdad de condiciones, con dos escuadrones equipados con este tipo desde finales de 1944. [44] En abril, el ZNDH todavía poseía 176 aviones. [19]
La modesta fuerza de transporte del ZNDH también se utilizó para ayudar en la evacuación de Sarajevo entre el 1 y el 5 de abril, con la participación de Dornier Do 17, Savoia Marchetti SM 79 y SM 82, Caproni CA 311 y 313, así como aviones Junkers W34. [45]
Los bombarderos medianos Dornier Do 17 del ZNDH todavía respondían cuando y donde podían. El 31 de diciembre de 1944, un Dornier Do 17E destruyó un bombardero Handley Page Halifax del Escuadrón 148 de la RAF en tierra en el aeródromo partisano de Grabovnica, cerca de Čazma . El 10 de febrero de 1945, después de una salida para romper un puente en el Drava , un único ZNDH Dornier Do 17Z bombardeó la 1. Brigada Zagorska (1.ª Brigada Zagorje) de los partisanos cerca de Daruvar , causando dos docenas de bajas. A última hora de la tarde del 30 de marzo, cuatro bombarderos Dornier Do 17Z, escoltados por cuatro cazas Bf 109G, atacaron a los partisanos cerca de Gospić . [46] El 15 de abril de 1945, una fuerza formada por un Dornier Do 17Z, escoltado por dos Bf 109G, destruyó dos aviones partisanos en su aeródromo de Sanski Most . [47]
A pesar de estas incursiones, el resultado de la guerra se había hecho evidente. Se intensificaron las deserciones de personal y aviones del ZNDH a los aliados y partisanos, incluidos dos Bf 109 a Italia el 16 de abril y otros dos Messerschmitt a los partisanos en Mostar el 20 de abril. [48] La última entrega de cazas tuvo lugar el 23 de abril de 1945. También fue en este día cuando se anotaron las últimas muertes croatas cuando un ex as de 16 muertes del HZL y su compañero reclamaron dos Mustang P-51 de la RAF derribados en su Bf 109G, uno de los cuales fue confirmado. La última misión de ataque se realizó el 6 de mayo, cuando dos anticuados aviones de combate Rogožarski R-100 bombardearon el puente ferroviario sobre el Kupa en un esfuerzo por detener el avance partisano sobre Karlovac , al sur de Zagreb. Uno de los aviones de ala tipo sombrilla construidos en Yugoslavia fue alcanzado por fuego terrestre y el piloto se estrelló cerca de su objetivo. Fue capturado y fusilado en el acto. [49]
Esa noche, mientras los partisanos avanzaban hacia Zagreb, el oficial al mando del grupo de cazas ZNDH reunió a sus hombres en el aeródromo de Lucko en Zagreb, los liberó de su juramento de lealtad y anunció que cada uno era libre de irse. Algunos volaron sus aviones y tripulaciones, incluidos varios Dornier Do 17 y un CANT Z.1007, a Italia y se rindieron allí a las fuerzas aliadas. Algunos volaron sus aviones hacia los partisanos, incluidos varios aviones ligeros y algunos Bf 109, mientras que otros, incluidos también Bf 109, así como al menos un Dornier Do 17Z, un Messerschmitt Bf 110G-2 , un Bristol Blenheim I y un yugoslavo. -Diseñó y construyó Zmaj Fizir FP-2, buscó refugio en Klagenfurt , Austria. [49] [50]
La campaña de cuatro años del ZNDH, durante la cual tuvo a su cargo en algún momento unos 650 aviones, terminó con la captura de las bases aéreas alrededor de Zagreb el 8 de mayo de 1945. Su colorida colección de aviones, a menudo antiguos, esparcidos por aeródromos desiertos , recibió nuevas marcas, una estrella roja y formó la base de la nueva Fuerza Aérea Yugoslava . [51]
Fuente: [54]
El ZNDH publicó un semanario llamado Hrvatska Krila (Alas croatas). [55]
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