El objetivo de la expedición de investigación Mallory e Irvine de 1999 era descubrir evidencia de si George Mallory y Andrew Irvine habían sido los primeros en alcanzar la cumbre del Monte Everest en su intento del 8 al 9 de junio de 1924. Los objetivos clave incluían encontrar el cuerpo de Irvine y recuperar una cámara que pudiera contener pruebas de su éxito en la cumbre. Jochen Hemmleb, después de revisar los registros históricos, identificó un área de búsqueda basándose en un informe de la expedición china de 1975. La expedición fue instigada por el escalador británico Graham Hoyland . [1] [2] [3] Fue organizada por el líder habitual de la expedición al Everest Eric Simonson y asesorada por el investigador Jochen Hemmleb, con un equipo de escaladores de Estados Unidos, Reino Unido y Alemania.
La expedición, financiada por la serie Nova de WGBH/Boston y la BBC, contó con la participación de los alpinistas Eric Simonson, Conrad Anker, Dave Hahn y otros. El 1 de mayo de 1999, Anker descubrió el cuerpo de Mallory a 8.156 m (26.760 pies), bien conservado debido a las duras condiciones. El cuerpo presentaba lesiones significativas compatibles con una caída. Se recuperaron varios artefactos, pero la cámara seguía desaparecida.
El descubrimiento del cuerpo de Mallory planteó interrogantes intrigantes, especialmente dada la ausencia de una fotografía de su esposa, que él tenía la intención de dejar en la cima, lo que sugería que podría haber llegado hasta allí. Las búsquedas posteriores en 2001, 2004 y 2007 apuntaron a localizar a Irvine y más evidencia, pero arrojaron resultados limitados hasta una búsqueda exitosa en 2024.
El objetivo de la expedición era buscar evidencia de la expedición británica al Monte Everest de 1924 y obtener información sobre el punto más alto alcanzado por Mallory e Irvine, que pudiera haber apoyado o refutado si alcanzaron o no la cumbre. [4] [5] El equipo esperaba en particular encontrar una cámara en el cuerpo de Irvine que, si la pareja hubiera tenido éxito, debería haber contenido una imagen de la cumbre.
Después de haber reexaminado el registro histórico de las expediciones a la cara norte del Monte Everest, Jochen Hemmleb reconoció que la única información aparentemente veraz sobre Mallory e Irvine, aparte de artefactos como el piolet encontrado por Percy Wyn-Harris en la expedición dirigida por Hugh Ruttledge en 1933, fue durante una expedición china de 1975. Wang Hongbao había descubierto un cuerpo que había insistido en que era "¡inglés, inglés!" durante lo que afirmó fue una breve caminata de veinte minutos desde el Campamento VI. [6] El desafío inicial fue identificar la ubicación del Campamento VI chino de 1975 y usarlo como el punto central de una zona de búsqueda circular con un radio de caminata de veinte minutos o más, si fuera necesario . [7] [8] A partir de una foto del Campamento VI de 1975, publicada en Another Ascent of the World's Highest Peak—Qomolangma , Hemmleb determinó que el campamento estaba en una costilla de roca mal definida que divide en dos la terraza de nieve en la cara norte. [7] Hemmleb creía que ésta era la zona donde yacía el cuerpo de Irvine, a cierta distancia por debajo de su piolet.
La expedición fue financiada conjuntamente por WGBH / la serie Nova de Boston y la BBC . [9] El sitio web MountainZone proporcionó despachos diarios de la expedición. [10] [11] Otros patrocinadores fueron Mountain Hardwear , Outdoor Research , Lowe Alpine , Eureka!, Starbucks , PowerBar , Vasque Footwear, Slumberjack y Glazer's Camera. [12] [13] El personal estuvo formado por Eric Simonson , alpinista y líder de la expedición; el alpinista y camarógrafo de gran altitud Dave Hahn ; el alpinista y productor cinematográfico asistente Graham Hoyland ; [12] [4] los alpinistas Conrad Anker , Jake Norton, Tap Richards y Andy Politz; [12] [4] el historiador, investigador y escalador de apoyo del alpinismo Jochen Hemmleb; el historiador, investigador y organizador de la expedición del alpinismo Larry Johnson; el médico de la expedición Lee Meyers; [14] [4] el camarógrafo de gran altitud Thom Pollard; los productores cinematográficos Liesl Clark y Peter Firstbrook; el técnico de sonido cinematográfico Jyoti Lal Rana; [12] [4] el fotógrafo Ned Johnston; y un equipo de doce sherpas liderado por Sirdar Dawa Nuru. [4] [15]
El 1 de mayo de 1999, aproximadamente a las 10:00 a.m., Anker, Hahn, Norton, Politz y Richards alcanzaron los 26.900 pies (8.199 m), donde debían establecer el Campamento VI. [16] Desde allí, los cinco montañistas partieron a las 10:30 a.m. en busca de la "costilla mal definida" identificada en las pautas de búsqueda de Hemmleb y atravesaron el terreno abruptamente inclinado de la cara norte hacia el oeste. [17] [8] Anker buscó por intuición y descendió al margen inferior de la terraza de nieve, donde desciende aproximadamente 6.562 pies (2.000 m) hasta la cabeza del glaciar central de Rongbuk , y poco después de volver a subir en zigzag la pendiente en dirección al Campamento VI, miró hacia el oeste y vio una "mancha blanca", hacia la que se dirigió y comprobó que se trataba de un cuerpo antiguo; Eran las 11:45 a.m. y la altura donde yacía el cadáver era de 26,760 pies (8,156 m). [18] [19] [20] El cuerpo estaba parcialmente congelado en el pedregal y bien conservado debido al aire frío y seco y las temperaturas heladas constantes; estaba tendido boca abajo , completamente extendido, con ambos brazos algo estirados y la cabeza apuntando hacia arriba. [21] [22] [23] La pierna derecha se había roto y la pierna izquierda estaba cruzada sobre ella, posiblemente para protegerse, lo que sugiere que el montañista todavía estaba consciente después de descansar. [24] [25] La parte trasera del cuerpo estaba predominantemente expuesta, ya que la ropa había sido parcialmente destruida por los elementos y arrastrada por el viento. [24] [26] La piel expuesta estaba blanqueada y, aunque el cadáver estaba congelado, supuestamente, quedaba algo de elasticidad en el tejido congelado; las manos y los antebrazos parecían oscuros. [24] [27] A pesar de que el cuerpo estaba notablemente intacto, las chovas alpinas del Everest habían dañado la pierna derecha, las nalgas y la cavidad abdominal al picotearlas y consumir la mayoría de los órganos internos . [28] [29] Atados a la cintura del cadáver estaban los restos de una cuerda de escalada de algodón trenzada, algunos enredados alrededor del cuerpo, de donde sobresalía su extremo roto y deshilachado. [28] [30] En el pie derecho había una bota de cuero verde intacta con clavos ; solo quedaba la lengüeta de la bota izquierda, atascada entre los dedos desnudos del pie izquierdo y el talón de la bota derecha. [25] [31]
La suposición predominante era que Irvine había caído en 1924 desde donde, en 1933, Percy Wyn-Harris había descubierto el piolet, presumiblemente de Irvine; por lo tanto, Anker, Hahn, Norton y Richards esperaban que el cuerpo fuera suyo, pero Politz dijo: "Este no es él". [32] [n 1] [34] Cuando encontraron los restos, antes de tocarlos y determinar quién era, documentaron fotográfica y cinematográficamente el cuerpo y el lugar del descubrimiento. [35] [29] Richards, arqueólogo de formación, y Norton separaron cuidadosamente las capas restantes de prendas andrajosas que aún cubrían parte del cuerpo, protegiéndolos un poco de los elementos: múltiples capas de algodón, ropa interior de seda, una camisa de franela , un jersey y pantalones de lana y una prenda exterior que parecía lona. [36] Cerca de la nuca , Norton dio vuelta parte del cuello de la camisa y encontró adherida a él una etiqueta de ropa con letras rojas que decía: "WF Paine, 72 High Street, Godalming", y debajo una segunda etiqueta, también con letras rojas, que decía: "G. Mallory". [ 37] Descubrieron otra etiqueta con "G. Leigh. Ma", escrito en negro, y una tercera etiqueta. [37] Los miembros de la expedición se dieron cuenta de que habían encontrado a Mallory, en lugar de Irvine, como esperaban. [38] [22] Debido a que el cadáver se había congelado en el pedregal circundante, los montañeros utilizaron sus piolets y navajas de bolsillo para excavar el lugar y encontrar artefactos cruciales y, lo más importante, la cámara Kodak Vest Pocket de Somervell que "supuestamente" le había prestado a Mallory para su intento de cumbre con Irvine. [39] [40] Presumiblemente, si hubieran descubierto la cámara, podrían haber resuelto el misterio de si la cumbre del Monte Everest fue alcanzada por primera vez en 1924, años antes de la primera cumbre exitosa confirmada del Monte Everest por Edmund Hillary y Tenzing Norgay el 29 de mayo de 1953. [41] Los expertos de Kodak han dicho que podría ser posible revelar imágenes de la película de la cámara utilizando técnicas sofisticadas y han elaborado pautas profesionales específicas para una expedición que pudiera descubrir la cámara. [41] [42] [43]
Las heridas en el cuerpo de Mallory eran graves; por encima de la bota con clavos de su pie derecho, tanto la tibia como el peroné de su pierna derecha, que yacían en un ángulo grotesco, estaban rotos. [28] [30] Su escápula derecha estaba algo deformada y su codo derecho estaba fracturado o dislocado . [30] A lo largo de su costado derecho había múltiples cortes, moretones y abrasiones aún perceptibles ; en su torso , sus costillas se habían fracturado y se veían moretones negros y azules en la piel de su pecho. [28] [25] La cuerda de escalada rota, que había sido enrollada alrededor de su cintura y asegurada con un nudo de bolina , había aplastado severamente sus costillas y quemado su piel; las marcas de hendiduras causadas por la cuerda tirando de su piel todavía eran observables alrededor de su torso; indudablemente, se había caído. [28] [44] Las heridas por tirón de la cuerda alrededor del torso de Mallory indican que él e Irvine estaban atados el uno al otro cuando ocurrió el accidente; Se desconocen las circunstancias exactas que rodearon sus muertes. [44] [30]
Después de picar el hielo y la roca durante una hora con sus hachas, los miembros de la expedición habían liberado un bolsillo de la chaqueta en el que descubrieron un altímetro fabricado por Cary, Londres, que podía registrar una altitud máxima de 30.000 pies (9.144 m); su cristal estaba roto y las manecillas estaban ausentes. [28] [45] Norton metió la mano debajo del cuerpo de Mallory y encontró una bolsa que colgaba de su cuello. [28] Después de cortar la parte inferior de la bolsa con su cuchillo, descubrió una lata de pastillas de carne sabrosas de Brand & Co. [46] También se encontraron un par de tijeras de uñas en un estuche de cuero y una carta dentro de un sobre , perfectamente conservada. [47] Se descubrieron otros artefactos en una bolsa en el lado derecho de Mallory y en bolsillos separados: un pañuelo —envuelto alrededor de algunas cartas [n 2] dirigidas a Mallory— con un patrón de fular burdeos, azul y verde , decorado con el monograma GLM; un pañuelo de segunda mano con un patrón rojo, amarillo y azul, también monogramado con las iniciales GLM; un tubo de vaselina envuelto en un pañuelo blanco; un guante sin dedos; una navaja de bolsillo con mango de asta de Lambfoot fabricada por WE Oates de Sheffield con un estuche de cuero; una caja intacta de cerillas Swan Vestas todavía utilizables ; y una variedad de cordones y correas para botas . [51] Otros artefactos encontrados fueron: un lápiz y un imperdible ; correas ajustables unidas a un clip de resorte de metal, utilizado para conectar una máscara de oxígeno al casco de cuero forrado de piel de Mallory; una nota del miembro de la expedición Geoffrey Bruce ; listas de verificación de equipo, escritas a lápiz en trozos de papel; una factura dirigida a GH Leigh Mallory, Esq ., Herschel House, Cambridge, de AW Gamage Ltd , Holborn , Londres, EC1.; y se descubrió que en el fondo de un bolsillo había un par de gafas de nieve intactas. [52] [n 3] Los artefactos y muestras de cada capa de prendas fueron colocados uno por uno en bolsas Ziploc de plástico resellables para su examen. [47] [57] Para consternación de Anker, Hahn, Norton, Richards y Politz, el artefacto más buscado, la cámara Vest Pocket Kodak que Mallory "supuestamente" había tomado prestada de Somervell, no fue encontrado después de una búsqueda exhaustiva. [57] Con el permiso previo del hijo de Mallory, John Mallory, Anker cortó una pequeña muestra de piel del antebrazo derecho de Mallory para su análisis de ADN . [58]Los cinco montañeros de la expedición enterraron a Mallory cubriendo sus restos con rocas, y Politz leyó una ceremonia de compromiso de la Iglesia de Inglaterra proporcionada por Barry Rogerson , el obispo de Bristol . [59] [58] [2]
Surgió una controversia entre los familiares y los escaladores sobre lo que se consideró un intento de sacar provecho del descubrimiento del cadáver, en particular porque se informó que las fotografías del cuerpo se habían vendido a la revista Newsweek por más de 40.000 dólares. [60]
El 16 de mayo, los miembros de la expedición Andy Politz y Tom Pollard regresaron al lugar del entierro de Mallory para una última búsqueda de la cámara que supuestamente había llevado, esta vez usando un detector de metales . [61] Después de quitar las rocas que cubrían sus restos, Politz, usando el detector de metales, descubrió un reloj de pulsera Borgel en el bolsillo del pantalón de Mallory, un artefacto que el equipo había pasado por alto durante su búsqueda inicial el 1 de mayo. [61] [62] [63] En el momento de su descubrimiento, el cristal del reloj y el minutero faltaban, y ninguno fue descubierto en el bolsillo de Mallory ni en ningún otro lugar; el segundero y la manecilla de la hora todavía estaban en su lugar en el reloj cuando se encontraron; posteriormente, la manecilla de la hora se desprendió del reloj. [64] [65] Politz también recuperó un trozo de la cuerda de escalada de Mallory, frágil por setenta y cinco años de exposición a los elementos, y quitó la bota con clavos del pie derecho de Mallory para agregarla al conjunto de artefactos. [62] Una vez más, la búsqueda de una cámara resultó infructuosa después de que buscaron minuciosamente el lugar utilizando el detector de metales. [61] Pollard decidió que quería ver la cara de Mallory congelada en el pedregal y quitar el hielo y la suciedad que rodeaban su cabeza. [62] Después de excavar, descubrió y liberó la cabeza de Mallory adecuadamente para que pudiera recostarse en el suelo y mirar directamente a su cara, que estaba, en cierta medida, distorsionada; tenía los ojos cerrados; había barba incipiente en su barbilla ; y en su frente , sobre su ojo izquierdo, había una herida punzante de la que sobresalían dos trozos de cráneo ; y había sangre seca. [61] [62] Politz y Pollard volvieron a enterrar los restos de Mallory cubriéndolos con rocas y luego repitieron la ceremonia de sepelio. [61] [66] El líder de la expedición Eric Simonson descubrió una vieja botella de oxígeno debajo del Primer Escalón el 15 de mayo de 1991, el mismo día que alcanzó la cumbre del Everest por primera vez y posteriormente se dio cuenta de que podría haber pertenecido a una de las pioneras expediciones británicas al Monte Everest. [67] [68] El 17 de mayo de 1999, a las 2:00 a.m., Anker, Hahn, Norton, Richards y dos sherpas, Dawa y Ang Pasang, dejaron el Campo VI a 26,903 pies (8,200 m) y comenzaron su intento de cumbre. [69] Aproximadamente a las 10:30 a.m., Norton, Richards y los dos sherpas abandonaron, retirándose a una altitud de aproximadamente 28,084 pies (8,560 m) entre el Primer y el Segundo Escalón; Anker y Hahn alcanzarían más tarde la cumbre a las 2:50 p.m. [70]Poco después de que Norton y Richards decidieran retirarse, se comunicaron por radio con Eric Simonson en el campamento base avanzado y le informaron sobre su decisión, y Simonson les pidió que buscaran el cilindro de oxígeno que había encontrado en 1991. [71] Después de aproximadamente media hora de búsqueda, Richards se comunicó por radio con ABC y declaró que había descubierto un cilindro de oxígeno en una ubicación posteriormente establecida como c. 558 pies (170 m) a 591 pies (180 m) horizontalmente al este desde la parte superior del Primer Paso y a una altitud de c. 27,789 pies (8,470 m) a 27,805 pies (8,475 m). [72] [73] La forma, el tamaño, el conjunto de válvulas y el sello del cilindro de oxígeno, n.º 9, EOC (Everest Oxygen Cylinder), confirmaron de manera concluyente que la botella había pertenecido a la expedición británica al Monte Everest de 1924 y había sido utilizada por Mallory e Irvine, ya que eran el único grupo que había utilizado oxígeno para un intento de cumbre. [73] El número 9, estampado en la botella, correspondía al número 9 escrito por Mallory (como parte de una lista de cilindros de oxígeno que él e Irvine llevaron en su intento de llegar a la cumbre) en el sobre, dirigido a él por "Stella", que también contenía una carta de ella, descubierta en el cuerpo de Mallory. [74] [n 4] En el sobre, Mallory había anotado las cantidades de oxígeno en cada uno de sus cilindros, cifras que sugieren la posibilidad de que la pareja haya llevado tres cilindros en su ascenso final, en lugar de dos como generalmente se cree.
El descubrimiento del cuerpo reveló dos pruebas circunstanciales que sugieren que Mallory podría haber alcanzado la cumbre: en primer lugar, la hija de Mallory siempre dijo que Mallory llevaba una foto de su esposa Ruth, con la intención de dejarla en la cumbre, [76] y no se encontró tal foto en el cuerpo. Dado el excelente estado de conservación del cuerpo y los artefactos recuperados de él, la ausencia de la fotografía sugiere que pudo haber llegado a la cumbre y depositado allí. En segundo lugar, las gafas de nieve de Mallory estaban en su bolsillo, lo que indica que murió de noche; que él e Irvine habían hecho un esfuerzo para llegar a la cumbre y estaban descendiendo muy tarde en el día (aunque es posible que tuviera un segundo par de gafas, que se le arrancó en la caída). Dada la hora de salida y los movimientos conocidos, si no hubieran llegado a la cumbre, es poco probable que todavía hubieran salido al anochecer. El cuerpo estaba a solo una o dos horas de la seguridad del campamento.
Hillary recibió con entusiasmo la noticia del descubrimiento del cuerpo de Mallory y describió como "muy apropiado" que Mallory pudiera haber llegado a la cima décadas antes. "Fue realmente el pionero inicial de toda la idea de escalar el Monte Everest", dijo Hillary. El hijo de Mallory, John, en relación con la posibilidad de que Mallory alcanzara la cumbre, dijo: "Para mí, la única forma de lograr una cumbre es regresar con vida; el trabajo está medio hecho si no se baja de nuevo". [77]
Durante una segunda expedición en 2001, la mayor parte del equipo de 1999 regresó para buscar más. Se hicieron muchos descubrimientos, incluidos casi todos los campamentos anteriores a la Segunda Guerra Mundial en la montaña. Jake Norton y Brent Okita redescubrieron el Campamento VI de 1924, ocupado por última vez por Mallory e Irvine. Finalmente, el equipo abandonó su búsqueda de Irvine para rescatar a varios otros grupos de alpinistas varados en la montaña y en profunda angustia. Entre las víctimas se encontraban dos glaciólogos chinos, tres escaladores rusos, un guía estadounidense y su cliente guatemalteco. Varios de los escaladores sufrían de edema cerebral de gran altitud , una afección en la que la víctima puede alucinar , perder el equilibrio y, finalmente, volverse incapaz de caminar, debido a la falta de oxígeno (que, en lo alto del Everest, es solo un tercio de la presión parcial de oxígeno a nivel del mar) en el cerebro. Esta afección ha provocado muchas muertes y lesiones en el montañismo. [ cita requerida ]
A principios de 2004, Jake Norton y Dave Hahn regresaron al Everest con un equipo de filmación y el apoyo de los sherpas Danuru y Tashi para buscar una vez más evidencia de Irvine y respuestas a lo que le sucedió a Mallory e Irvine en 1924. Si bien el equipo pudo rastrear la Banda Amarilla , la combinación de un equipo pequeño y un clima poco cooperativo eliminó la mayoría de las posibilidades de un descubrimiento importante. [ cita requerida ]
Durante esa misma temporada, grupos de búsqueda estuvieron en la montaña del sitio web EverestNews, así como una expedición dirigida por Russell Brice , que incluía a Graham Hoyland ( sobrino nieto de Howard Somervell y miembro de la expedición de 1999). [ cita requerida ]
En 2007, la expedición Altitude Everest dirigida por Conrad Anker, que había encontrado el cuerpo de Mallory, intentó seguir los últimos pasos de Mallory. [ cita requerida ] Jochen Hemmleb dirigió otra expedición de búsqueda en 2010, examinando un nuevo terreno en la cresta noreste, específicamente cerca de una formación llamada "The Warts". No se descubrió nada importante.
En 2024, un equipo de National Geographic dirigido por Jimmy Chin encontró los restos parciales de Irvine en el Everest. Se cree que los restos habían emergido de un glaciar derretido. Los restos fueron encontrados en el glaciar Rongbuk central, que se encuentra a una altitud de al menos 7000 pies (2100 m) más baja que donde se descubrió el cuerpo de Mallory. [78] Se encontró un calcetín, con "AC Irvine" en una cinta con el nombre , junto con una bota y un pie, emergiendo del hielo. [79] [80] Las cámaras siguen desaparecidas. [81]