El cohete Europa fue uno de los primeros sistemas de lanzamiento desechables de la Organización Europea para el Desarrollo de Lanzadores (ELDO), precursora de la Agencia Espacial Europea (ESA). Se desarrolló con el objetivo de proporcionar tecnología de acceso al espacio y, más concretamente, de facilitar el despliegue en órbita de satélites meteorológicos y de telecomunicaciones de ámbito europeo.
El programa, en última instancia, tiene su origen en el misil británico Blue Streak , que fue cancelado en 1960. El Blue Streak se utilizó entonces como base del sistema de lanzamiento desechable Black Prince y de varios otros conceptos. En busca de socios para compartir los costes de desarrollo, se formó ELDO y comenzó el desarrollo del Europa utilizando la primera etapa del Blue Streak junto con la segunda etapa Coralie, de fabricación francesa, y la etapa superior Astris, de fabricación alemana. [1]
El programa realizó múltiples lanzamientos de prueba, pero estos frecuentemente resultaron en fallas parciales. Además, Gran Bretaña decidió retirarse de la organización ELDO, y por lo tanto de Europa, para centrarse en el lanzador rival Black Arrow , totalmente británico . La confianza en el programa había disminuido debido a las bajas cifras de confiabilidad, y esto llevó a su terminación.
Aunque el Reino Unido abandonó el programa, los demás socios de ELDO seguían interesados en un lanzador. En 1974 se reorganizaron como la Agencia Espacial Europea (ESA) y comenzaron a desarrollar la familia de lanzadores Ariane , que resultaría un éxito comercial con cientos de lanzamientos realizados.
A principios de la década de 1950, el gobierno británico había identificado la necesidad de desarrollar su propia serie de misiles balísticos debido a los avances que se estaban realizando en este campo, particularmente por parte de la Unión Soviética y los Estados Unidos. [2] Un programa británico para desarrollar un misil de este tipo, llamado Blue Streak , se inició rápidamente; sin embargo, había preguntas clave sobre el escenario relativamente desconocido en ese momento de lo que encontraría un vehículo de este tipo al intentar reingresar a la atmósfera, existían temores de que un vehículo de este tipo simplemente pudiera quemarse como un meteoro y, por lo tanto, ser inalcanzable. [2] [3] En consecuencia, durante 1955, se inició el programa de cohetes de investigación Black Knight para este propósito. [4] [5] Después de varios lanzamientos, el Black Knight llegó a ser considerado como un programa exitoso, habiendo producido un cohete relativamente económico y confiable, y por lo tanto hubo un impulso presente para continuar con el desarrollo de la plataforma. [6]
El 13 de abril de 1960, el Ministro de Defensa Harold Watkinson anunció la cancelación del programa Blue Streak como programa militar y continuó afirmando que: "el Gobierno considerará ahora con las empresas y otros intereses involucrados, como una cuestión de urgencia, si el programa Blue Streak podría adaptarse para el desarrollo de un lanzador para satélites espaciales". [7] [8] Si bien el desarrollo del misil Blue Streak continuó con la idea de usarlo como un lanzador de satélites capaz, el ritmo de trabajo se ralentizó sustancialmente. El autor aeroespacial CN Hill escribió que esta declaración se había hecho: "Principalmente, sospecho, para minimizar el daño político que se produjo a partir de la decisión [de Blue Streak]". [8]
En 1957, Desmond King-Hele y Doreen Gilmour del Royal Aircraft Establishment (RAE) propusieron un diseño conocido como Black Prince . [9] Según lo previsto en esta propuesta, se podría desarrollar un sistema de lanzamiento prescindible utilizando una combinación de activos preexistentes y en desarrollo; el lanzador de múltiples etapas se formaría con una primera etapa Blue Streak, una segunda etapa Black Knight (o más tarde Black Arrow ) y un cohete sólido militar como tercera etapa. [10]
En 1960, el Royal Aircraft Establishment de Farnborough recibió el encargo de estudiar cómo se podría adaptar el misil Blue Streak como vehículo de lanzamiento de satélites, junto con otras etapas de cohetes. En consecuencia, se presentó una vez más el diseño conceptual de 1957 para un lanzador combinado Blue Streak-Black Knight, y esta vez recibió una evaluación favorable; al proyecto se le asignó el código arco iris de Black Prince ; en la documentación oficial, la plataforma se denominaba Blue Streak Satellite Launch Vehicle (BSSLV). [11] Sin embargo, se reconoció rápidamente que el costo del programa sería un problema importante; una estimación de los costos totales de desarrollo habría sido igual a la mitad del presupuesto de la universidad británica . [12]
Además de los altos costos que ello implicaba, se hizo evidente que, debido a que los satélites militares británicos ya se estaban entregando mediante lanzadores estadounidenses y a que la comunidad científica nacional percibía que carecía de fondos para llevar a cabo varios programas importantes de investigación satelital a la vez, la demanda interna de un lanzador de ese tipo no estaba garantizada. En consecuencia, se decidió que sería preferible que otras naciones participaran en el programa para compartir la carga de los costos y estar predispuestas a utilizar el lanzador. [13] Se hicieron gestiones diplomáticas con varias naciones, pero se hizo evidente que los miembros de la Mancomunidad de Naciones por sí solos no estaban preparados para proporcionar el respaldo necesario para un programa de ese tipo. [14]
En 1961, Peter Thorneycroft , el Ministro de Aviación, había estado pensando en el tema de un proyecto europeo conjunto, con la principal intención de no desperdiciar el desarrollo avanzado del Blue Streak y tampoco dejar la exploración espacial en manos de los estadounidenses y los rusos. Gran Bretaña también realizó gestiones diplomáticas con varias naciones europeas, la más importante de las cuales fue Francia. [13] Los gobiernos británico y francés comenzaron a acercarse a una posible cooperación en la investigación de misiles, y específicamente en el uso potencial del Blue Streak, en 1957. [14] Gran Bretaña y Francia llegaron a un acuerdo mutuo para servir como naciones líderes conjuntas en el programa previsto, al tiempo que reconocían que serían necesarias otras naciones asociadas. [15]
Tanto Francia como Gran Bretaña se acercaron a otras naciones para que se unieran al programa de colaboración, sin embargo, las negociaciones con las naciones interesadas a menudo se prolongaron, en parte debido a que había prevalecido una actitud de escepticismo; el autor CN Hill afirmó que "muchos países pensaron que el Reino Unido estaba tratando de imponerles un vehículo de lanzamiento obsoleto y hacerles pagar los costos". [16] La participación de muchas naciones dependía de obtener el respaldo de Alemania, que finalmente se convenció y eligió participar. [17] Como resultado de esta diplomacia, se decidió proceder con la formación del grupo European Launcher Development Organisation (ELDO). [18]
Con sede en París , los miembros fundadores de la ELDO fueron Bélgica, Francia, el Reino Unido, Italia, los Países Bajos y Alemania Occidental; mientras que Australia, España, Suiza, Noruega y Suecia habían optado por declinar participar. [19] La ELDO no solo sirvió al propósito de aprovechar el Blue Streak, sino que también cumplió las ambiciones de producir un rival europeo para los lanzadores estadounidenses y soviéticos que se estaban desarrollando y desplegando en ese momento. [14] En respuesta al auge de la iniciativa ELDO, el trabajo en el lanzador competidor Black Prince se detuvo gradualmente a medida que la atención del gobierno británico se desplazó hacia la colaboración europea. [20]
Tras estudiar varios diseños y conceptos, ELDO llegó a un planteamiento en tres etapas al que se le dio la designación Eldo A , que más tarde se denominó formalmente Europa . [21] Según Hill, el Black Prince y Europa eran lanzadores comparables capaces de ofrecer un rendimiento similar y aproximadamente las mismas cargas útiles, y la superposición dejaba poco margen para ambos programas. Sin embargo, hubo críticas de que Europa tardaría más en entregarse que el lanzador Black Prince por no suponer una mejora significativa, a la vez que sufría el mismo problema económico fundamental de ser demasiado caro para los satélites científicos y demasiado pequeño para los satélites de comunicaciones comerciales. [22]
En enero de 1965, los franceses pensaron que el diseño inicial del cohete de tres etapas no sería lo suficientemente avanzado para transportar el tamaño de cargas útiles requeridas, mientras que otro cohete, conocido como Eldo B , que incluía una segunda y una tercera etapas alimentadas con hidrógeno líquido, llegó a ser visto como un diseño superior, en parte debido a la reducción del costo del proyecto mediante la eliminación de los lanzadores de prueba de transición. Todavía usaría el Blue Streak como la primera etapa. El ELDO luego no estuvo de acuerdo, pero los franceses finalmente se saldrían con la suya cuando Eldo B se convirtió en la base para el posterior lanzador Ariane , que se lanzaría por primera vez en 1979.
En abril de 1966, los costes estimados del proyecto habían aumentado de 70 millones de libras a 150 millones de libras esterlinas. En ese momento, las esperanzas entre varios de los participantes de que Europa fuera adecuada para la tarea prevista no eran altas; los italianos querían abandonar la ELDO y, en su lugar, participar en una única organización espacial europea que no estuviera tan dividida a nivel nacional como la ELDO. El primer lanzamiento se había planeado originalmente para noviembre de 1966; sin embargo, el primer lanzamiento de dos etapas se produjo en agosto de 1967, mientras que las tres etapas completas (Europa 1) realizaron su primer lanzamiento combinado en noviembre de 1968.
A mediados de los años 60, Gran Bretaña había contribuido con el 40 por ciento de los costes del programa. A principios de junio de 1966, el gobierno británico ( Fred Mulley ) decidió que no podía afrontar el coste de Europa y trató de abandonar la organización ELDO, una de las pocas organizaciones europeas en las que se había convertido en un actor principal. La contribución de Gran Bretaña se redujo al 27 por ciento. Esto también ocurrió en un momento en que la tecnología satelital estaba a punto de cambiar el mundo. Sin embargo, los satélites geoestacionarios que pronto se convertirían en comunes necesitaban ser ubicados a una altitud de 22.000 millas (35.400 km) sobre la Tierra, que estaba muy por encima del rendimiento de Europa 1, siendo capaz de lanzar satélites a una altitud de 125 millas (201 km).
En noviembre de 1968, una Conferencia Espacial Europea celebrada en Bonn decidió una propuesta para fusionar la ELDO con la ESRO , formando una autoridad espacial paneuropea a principios de 1970; conocida como la Agencia Espacial Europea (ESA), esta organización no se formaría hasta 1975. Gran Bretaña se mostró tibia ante la idea y no creía que Europa pudiera lanzar satélites de manera económica. En 1970, la base de lanzamiento francesa en la Guayana Francesa había costado 45 millones de libras, y en ese año Francia se convirtió en el socio más importante del proyecto, planeando entonces construir dos tercios del cohete, además de ser propietaria del sitio de lanzamiento. Aunque solo en el papel, la participación de Gran Bretaña en el proyecto se ha reducido mucho, después de ser en gran parte responsable (con un sitio de lanzamiento australiano) de poner en marcha todo el proyecto en primer lugar. Sin embargo, todos los lanzadores, hasta el final del programa, dependían completamente del cohete británico utilizado para la primera etapa.
En 1970, el proyecto se vio amenazado económicamente por la oferta de Estados Unidos de lanzar satélites para potencias extranjeras a cambio de un reembolso. Ese acuerdo se había firmado entre la ESRO y la NASA el 30 de diciembre de 1966 y en 1970 se estaba volviendo evidente que la ventaja de tener un vehículo de lanzamiento nacional no era suficiente para justificar el costo. En 1972, la NASA aprobó el desarrollo del transbordador espacial reutilizable , que en ese momento se percibía en gran medida como un vehículo que eventualmente ofrecería mayores ahorros que el lanzamiento de satélites utilizando un sistema desechable. Estas esperanzas de que el transbordador ofreciera costos más bajos finalmente resultaron ser huecas. En 1971, se habían gastado más de £250 millones en el programa Europa; el propio Europa 2 costó más de £4 millones.
El 27 de abril de 1973, Europa fue abandonado. [12] El 21 de septiembre de 1973, se firmó el acuerdo legal para el L3S, que más tarde se conocería como Ariane 1. En virtud de este acuerdo, el Europa III fue cancelado formalmente, mientras que el L3S se desarrollaría como un proyecto multinacional. Desde el principio, este nuevo lanzador se desarrollaría con el propósito de enviar satélites comerciales a órbita geoestacionaria , a diferencia de muchos otros lanzadores de la competencia, que habían sido desarrollados típicamente para otros fines y posteriormente adaptados, como los misiles balísticos . [23]
El reparto de tareas en el programa era un asunto políticamente cargado. Las tareas se distribuirían entre las naciones: el Reino Unido proporcionaría la primera etapa (derivada del misil Blue Streak ), Francia construiría la segunda y Alemania construiría la tercera etapa. [24] [21] Llevaría un satélite, que sería diseñado y fabricado en Italia, y pesaría aproximadamente una tonelada. La telemetría sería desarrollada por los Países Bajos, mientras que Bélgica desarrollaría el sistema de guía terrestre de alcance descendente. [21]
En 1969, la ELDO empezó a darse cuenta de que dividir el trabajo por países no conducía a una colaboración general suficiente y había dado lugar a un marco de planificación desarticulado. Se ha atribuido a esta estructura desarticulada la falta de éxito del lanzamiento. En efecto, no había una única autoridad o grupo que fuera totalmente responsable o tuviera el control de Europa. Cabe destacar que, en noviembre de 1971, los alemanes occidentales culparon públicamente del fracaso y la explosión de Europa 2 a las inmensas divisiones dentro de la ELDO.
El programa Europa se dividió en cuatro proyectos independientes que debían seguirse uno tras otro. Al final, solo se lanzaron dos de estos proyectos, ya que el tercero se canceló y el cuarto se mantuvo como un mero estudio de caso:
Fruto de la cooperación entre varios países, la primera versión se denominó ELDO-A y luego Europa 1 , y estuvo compuesta por tres etapas: [25]
La segunda versión, denominada Europa 2, fue financiada por Francia y Alemania. [26] Esta configuración añadió una cuarta etapa derivada de la tercera etapa del Diamant BP4 .
Una tercera versión, denominada Europa 3, fue estudiada en los años 70. El proyecto fue abandonado, pero su primera etapa prevista fue la base del Ariane .
La carga útil del cohete estuvo a cargo de la Organización Europea de Investigación Espacial ( ESRO) . Se propuso el lanzamiento de satélites en 1969 o 1970, en una órbita polar circular a una altitud de 125 millas (201 km). La ESRO organizó el desarrollo de los primeros satélites, como el ESRO 2B (Iris), construido por Hawker Siddeley Dynamics y Engins Matra .
En 1967 se decidió que las cargas útiles se lanzarían en 1970 desde la Guayana Francesa , no desde Australia. En abril de 1969, Gran Bretaña decidió invertir en un proyecto de televisión por satélite de la Unión Europea de Radiodifusión .
A principios de la década de 1970, el satélite de comunicaciones franco-alemán Symphonie ya estaba en producción, pero el Europa fue cancelado en noviembre de 1971.
La primera etapa del Blue Streak fue probada tres veces en 1964 y también en 1965, con etapas superiores ficticias en 1965. Recibió la ayuda del Comité Nacional Británico para la Investigación Espacial . El ingeniero jefe del proyecto de ensamblaje del cohete en la división de proyectos espaciales de Hawker Siddeley Dynamics fue el Dr. Geoffrey Pardoe , también gerente de proyectos del Blue Streak de 1956 a 1960 (cuando estaba bajo el mando de De Havilland ). En agosto de 1965, el Blue Streak fue probado (ensayo de disparo estático) con etapas superiores ficticias (con todo el peso completo) en la RAF Spadeadam (el sitio era propiedad de Rolls-Royce), con el primer disparo exitoso el 23 de septiembre de 1965, que duró 135 segundos.
Días después el lugar fue visitado por el Ministro de Aviación , Roy Jenkins .
En enero de 1966, había sido transportado a Adelaida , Australia, para lanzamientos más tarde ese año. También en el Reino Unido en 1967 se había dado el visto bueno para el lanzacohetes de tres etapas Black Arrow del Reino Unido (desarrollado por separado) (fabricado por Westland Aircraft , con motores de cohete Bristol Siddeley desarrollados en el Rocket Propulsion Establishment en Westcott, Buckinghamshire ) - Gran Bretaña no necesitaba depender de Europa, y Black Arrow estaría listo primero. Gran Bretaña luego se retiró de ELDO, para concentrarse en el Black Arrow, pero se comprometió a suministrar a ELDO dos etapas de cohete Blue Streak al año hasta 1976. En este momento en 1969, Gran Bretaña estaba gastando £ 30 millones al año en espacio, controlados desde la División Espacial del Ministerio de Tecnología . Gran Bretaña todavía estaba tratando con, y financiando, ESRO .
En 1970, el desarrollo del lanzador Blue Streak de Hawker Siddeley había costado 100 millones de libras. El Blue Streak se utilizó para el único lanzamiento del Europa 2, el 5 de noviembre de 1971.
Las pruebas de Coralie comenzaron en diciembre de 1965 en Vernon, Eure , Francia, al oeste de París ( la Société Européenne de Propulsion - SEP, en Vernon, desarrollaría más tarde los motores principales Viking para Ariane ).
En 1966 y 1967 las operaciones se trasladaron al campo de pruebas del CIEES , cerca de Hammaguir (Argelia) , utilizando el cohete Cora .
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La tercera etapa del Astris fue fabricada en Alemania por Entwicklungsring Nord (ERNO Raumfahrttechnik GmbH), con sede en Bremen , a partir de 1969. El consorcio alemán se conocía como Arbeitsgemeinschaft Satellitenträgersystem (ASAT), que estaba formado por ERNO y MBB . Aunque el montaje lo llevó a cabo ERNO en Bremen, el motor fue fabricado por Société d'Etudes pour la Propulsion par Réaction (SEPR), parte de Snecma en Villaroche .
El 2 de julio de 1969, durante el lanzamiento en Woomera del cohete de tres etapas de 108 pies (33 m), la tercera etapa del Astris no se encendió, después de que las otras dos se hubieran encendido con éxito.
Después de la tercera etapa, se utilizaría un motor de patada de apogeo para poner un satélite en una órbita sincrónica .
ERNO desarrollaría más tarde la segunda etapa del lanzador Ariane, en la fábrica Vereinigte Flugtechnische Werke (VFW) de Bremen, posteriormente propiedad de Daimler Benz Aerospace y luego de DaimlerChrysler Aerospace (DASA).
Esta configuración añadió una cuarta etapa derivada de la tercera etapa Diamant BP4 P-068, desarrollando un empuje de 24 kN durante 46 segundos.
La primera prueba tuvo lugar a las 9:14 am hora local del 5 de junio de 1964 en Woomera . El empuje finalizó después de 147 segundos, 6 segundos antes de lo planeado. El punto de impacto estaba a 625 millas (1.006 km) del sitio de lanzamiento, en lugar de las 950 millas (1.530 km) previstas. Alcanzó una altura de 110 millas (180 km) y una velocidad máxima de 6.400 mph (10.300 km/h). El espacio cercano se considera alrededor de 60-70 millas (97-113 km). La estructura de la nave fue construida por Hawker Siddeley Dynamics y el motor del cohete era el Rolls-Royce RZ.2 . En esta etapa, las etapas del cohete francés y alemán eran meros modelos a escala de fibra de vidrio.
El primer lanzamiento a gran escala, con un peso total de 104 toneladas, tuvo lugar en Woomera el 24 de mayo de 1966, con etapas superiores de prueba. Las pruebas fueron realizadas por el Weapons Research Establishment de Australia y el Laboratoire de Recherche en Balistique et Aérodynamique francés (con sede en Vernon). Después de dos minutos y quince segundos, seis segundos antes del vuelo planeado, el cohete se destruyó porque un predictor de impacto informó que se estaba desviando hacia el oeste de la trayectoria planificada. Sin embargo, el cohete estaba exactamente en su curso y una estación de radar a 190 kilómetros de distancia había detectado lecturas inexactas.
Se habían planificado pruebas en dos etapas para junio de 1967. A las 23:12 GMT del 29 de noviembre de 1968, el primer lanzador de tres etapas Europa 1 no logró poner en órbita un modelo de satélite italiano de 250 kg (550 libras). [27]
El primer lanzamiento desde la Guayana Francesa, el 5 de noviembre de 1971, fue también el primer lanzamiento del Europa 2 de cuatro etapas. Explotó sobre el Atlántico después de tres minutos. Aterrizó en el mar a 302 millas (486 km) del lugar de lanzamiento y había alcanzado una altitud de 40 millas (64 km).
En general, el programa Europa se vio seriamente afectado por problemas técnicos. Aunque la primera etapa (la Blue Streak británica) se había lanzado con éxito en todas las ocasiones, la segunda o la tercera fallaban en todas ellas, lo que impedía que se lograra un lanzamiento totalmente exitoso. Este decepcionante desempeño contribuyó en gran medida a que se interrumpiera el trabajo en el programa.
Lista de lanzamientos de cohetes Europa: [28] [29] [30] [31] [32] [33] [34]
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