El CSS Virginia fue el primer buque de guerra acorazado propulsado por vapor construido por la Armada de los Estados Confederados durante el primer año de la Guerra Civil estadounidense ; fue construido como un acorazado de casamata utilizando el casco inferior y los motores originales arrasados (reducidos) de la fragata de vapor hundida USS Merrimack . El Virginia fue uno de los participantes en la Batalla de Hampton Roads , oponiéndose al USS Monitor de la Unión en marzo de 1862. La batalla es principalmente significativa en la historia naval como la primera batalla entre acorazados .
Cuando la Mancomunidad de Virginia se separó de la Unión en 1861, una de las bases militares estadounidenses importantes amenazadas era Gosport Navy Yard (ahora Norfolk Naval Shipyard ) en Portsmouth, Virginia . En consecuencia, se enviaron órdenes de destruir la base en lugar de permitir que cayera en manos confederadas . En la tarde del 17 de abril, el día en que Virginia se separó, el ingeniero en jefe BF Isherwood logró encender los motores de la fragata. Sin embargo, la noche anterior los secesionistas habían hundido botes ligeros entre Craney Island y Sewell's Point , bloqueando el canal. El 20 de abril, antes de evacuar el Navy Yard, la Armada de los EE. UU. quemó el Merrimack hasta la línea de flotación y lo hundió para evitar su captura. [1] Cuando el gobierno confederado tomó posesión del astillero completamente abastecido, [2] el nuevo comandante de la base, el oficial de bandera French Forrest , se comprometió el 18 de mayo a rescatar los restos del naufragio de la fragata. Esto se completó el 30 de mayo y fue remolcada al único dique seco del astillero (hoy conocido como Dique Seco Número Uno ), donde se retiraron las estructuras quemadas. [3]
El naufragio fue inspeccionado y se descubrió que su casco inferior y su maquinaria no presentaban daños. Stephen Mallory , Secretario de la Marina, decidió convertir al Merrimack en un acorazado , ya que era el único barco grande con motores intactos disponible en el área de la bahía de Chesapeake . Los diseños preliminares fueron presentados por los tenientes John Mercer Brooke y John L. Porter , cada uno de los cuales concibió el barco como un acorazado de casamatas. El diseño general de Brooke mostraba las partes de proa y popa sumergidas, y su diseño fue el finalmente seleccionado. El trabajo de diseño detallado lo completaría Porter, que era un constructor naval capacitado . Porter tenía la responsabilidad general de la conversión, [4] pero Brooke era responsable de su placa de hierro y municiones pesadas, mientras que William P. Williamson, Ingeniero Jefe de la Marina, era responsable de la maquinaria del barco. [5]
Las vigas quemadas del casco fueron cortadas más allá de la línea de flotación original del buque, dejando justo el espacio libre suficiente para acomodar su gran hélice de doble pala . Se construyó un nuevo popelín y una casamata blindada sobre una nueva cubierta principal, y se agregó un rompeolas (baluarte) en forma de V a su proa, que se unió a la casamata blindada. Esta cubierta principal de proa y popa y el popelín fueron diseñados para permanecer sumergidos y fueron cubiertos con una placa de hierro de 4 pulgadas de espesor (10 cm), construida en dos capas. La casamata fue construida con 24 pulgadas (61 cm) de roble y pino en varias capas, rematadas con dos capas de 2 pulgadas (51 mm) de placas de hierro orientadas perpendicularmente entre sí y en un ángulo de 36 grados desde la horizontal para desviar los proyectiles enemigos disparados.
Según los informes de los periódicos del norte, los diseñadores del Virginia estaban al tanto de los planes de la Unión de construir un acorazado y asumieron que su artillería similar no podría causar mucho daño grave a un barco así. Se decidió equipar su acorazado con un ariete , un anacronismo en un buque de guerra del siglo XIX. [6] Las máquinas de vapor del Merrimack , ahora parte del Virginia , estaban en mal estado de funcionamiento; se había programado su reemplazo cuando se tomó la decisión de abandonar el astillero naval de Norfolk. El agua salada del río Elizabeth y la adición de toneladas de blindaje de hierro y lastre de arrabio , sumados a los espacios no utilizados del casco para la estabilidad necesaria después de su reflotación inicial, y para sumergir sus niveles inferiores sin blindaje, solo se sumaron a los problemas de propulsión de sus motores. Una vez completado, el Virginia tenía un radio de giro de aproximadamente 1 milla (1,6 km) y necesitaba 45 minutos para completar un círculo completo, lo que más tarde demostraría ser una gran desventaja en la batalla con el mucho más ágil Monitor . [7]
La casamata del acorazado tenía 14 troneras para cañones , tres en la proa y tres en la popa, una disparando directamente a lo largo de la línea central del barco, las otras dos en ángulo de 45° con respecto a la línea central; estas seis troneras de proa y popa tenían contraventanas de hierro exteriores instaladas para proteger sus cañones. Había cuatro troneras para cañones en cada costado ; sus contraventanas de hierro protectoras permanecieron desinstaladas durante ambos días de la Batalla de Hampton Roads . La batería del Virginia consistía en cuatro fusiles Brooke de avancarga de banda única y seis cañones Dahlgren de ánima lisa de 9 pulgadas (229 mm) rescatados del viejo Merrimack . Dos de los fusiles, los cañones de pivote de proa y popa , eran de calibre 7 pulgadas (178 mm) y pesaban 14.500 libras (6.600 kg) cada uno. Disparaban un proyectil de 104 libras (47 kg) . Los otros dos eran cañones de 6,4 pulgadas (163 mm) de aproximadamente 9100 libras (4100 kg), [8] uno en cada costado. Los Dahlgren de 9 pulgadas estaban montados de tres en tres; cada uno pesaba aproximadamente 9200 libras (4200 kg) y podía disparar un proyectil de 72,5 libras (32,9 kg) hasta un alcance de 3357 yardas (3070 m) (o 1,9 millas) a una elevación de 15°. [9] Ambos Dahlgren en medio del barco, más cercanos a los hornos de caldera, estaban equipados para disparar proyectiles calentados . En su cubierta de casamata superior se colocaron dos obuses antiabordaje/personal de 12 libras .
El oficial al mando del Virginia , el oficial de bandera Franklin Buchanan , llegó para tomar el mando sólo unos días antes de su primera salida; el acorazado fue puesto en servicio y equipado por su oficial ejecutivo , el teniente Catesby ap Roger Jones .
La batalla de Hampton Roads comenzó el 8 de marzo de 1862, cuando el Virginia se enfrentó a la flota de bloqueo de la Unión. A pesar de los esfuerzos denodados por completarlo, el nuevo acorazado aún tenía trabajadores a bordo cuando zarpó hacia Hampton Roads con su flotilla de cinco barcos de apoyo de la CSN : Raleigh (que sirvió como buque de apoyo del Virginia ) y Beaufort , Patrick Henry , Jamestown y Teaser .
El primer barco de la Unión que se enfrentó al Virginia fue el USS Cumberland , construido íntegramente en madera y con motor de vela , que primero quedó inutilizado durante un furioso intercambio de cañones y luego fue embestido en su proa de estribor por el Virginia . Cuando el Cumberland empezó a hundirse, la mitad del lado de babor del ariete de hierro del Virginia se rompió, lo que provocó una fuga de proa en el acorazado. Al ver lo que le había sucedido al Cumberland , el capitán del USS Congress ordenó a su fragata que se dirigiera a aguas menos profundas, donde pronto encalló. El Congress y el Virginia intercambiaron disparos de cañón durante una hora, después de lo cual el Congress , gravemente dañado, finalmente se rindió. Mientras los tripulantes supervivientes del Congress eran transportados fuera del barco, una batería de la Unión en la costa norte abrió fuego contra el Virginia . Indignado por semejante violación del protocolo de guerra, en represalia el ahora furioso capitán del Virginia , el comodoro Franklin Buchanan, dio la orden de abrir fuego con granadas de mano contra el rendido Congress mientras se apresuraba a la expuesta cubierta superior de la casamata del Virginia , donde fue herido por el fuego de fusil enemigo. El Congress , ahora envuelto en llamas por el bombardeo de represalia, ardió durante muchas horas en la noche, un símbolo del poder naval confederado y una costosa llamada de atención para el escuadrón de bloqueo de la Unión, construido íntegramente en madera.
Sin embargo, el Virginia no salió ileso de la batalla. Su ancla de babor se perdió tras embestir al Cumberland ; la proa tenía una fuga por la pérdida de la mitad de babor del ariete; los disparos del Cumberland , el Congress y las baterías de la Unión con base en tierra habían acribillado su chimenea, reduciendo el calado de sus calderas y su ya lenta velocidad; dos de sus cañones laterales (sin obturadores) quedaron fuera de servicio por impactos de proyectiles; varias de sus placas de blindaje se habían aflojado; los dos cúteres de 22 pies (6,7 m) del Virginia habían sido derribados, al igual que los dos obuses antiabordaje/antipersonal de 12 libras, la mayoría de los puntales de cubierta , las barandillas y ambos mástiles de bandera. Aun así, el ahora herido Buchanan ordenó un ataque al USS Minnesota , que había encallado en un banco de arena tratando de escapar del Virginia . Sin embargo, debido al calado de 22 pies (6,7 m) del acorazado (a plena carga), no pudo acercarse lo suficiente como para causar daños significativos. Como era tarde, Virginia se retiró del conflicto con la expectativa de regresar al día siguiente y completar la destrucción de los bloqueadores restantes de la Unión.
Más tarde esa noche, el USS Monitor llegó a Fort Monroe , en poder de la Unión . Había sido trasladado a toda prisa a Hampton Roads , aún sin estar del todo terminado, desde el Brooklyn Navy Yard , con la esperanza de defender la fuerza de los barcos de madera y evitar que "el monstruo rebelde" siguiera amenazando a la flota de bloqueo de la Unión y las ciudades cercanas, como Washington, DC. Mientras estaba siendo remolcado, casi se hundió dos veces durante fuertes tormentas en su viaje hacia el sur, llegando a Hampton Roads a la brillante luz del fuego del triunfo aún encendido del primer día de trabajo de Virginia .
Al día siguiente, el 9 de marzo de 1862, tuvo lugar la primera batalla del mundo entre acorazados. El Monitor , más pequeño, ágil y rápido , fue capaz de superar en maniobrabilidad al Virginia , más grande y lento , pero ninguno de los dos barcos demostró ser capaz de causar daños graves al otro, a pesar de los numerosos impactos de proyectiles de ambos combatientes, muchos de ellos disparados prácticamente a quemarropa. El Monitor tenía un francobordo mucho más bajo y solo su única torreta giratoria de dos cañones y la timonera delantera se encontraban sobre su cubierta, por lo que era mucho más difícil de alcanzar con el cañón pesado del Virginia . Después de horas de intercambios de proyectiles, el Monitor finalmente se retiró a aguas menos profundas después de que un impacto directo de proyectil en su timonera blindada lo obligara a alejarse del conflicto para evaluar los daños. El capitán del Monitor , el teniente John L. Worden , había recibido una explosión directa de pólvora en la cara y los ojos, lo que lo cegó, mientras miraba a través de las estrechas rendijas de visualización horizontales de la timonera. El Monitor permaneció en aguas poco profundas, pero como ya era tarde, el Virginia se dirigió a su puerto de origen y la batalla terminó sin un vencedor claro. El capitán del Virginia ese día, el teniente Catesby ap Roger Jones , recibió el consejo de sus pilotos de partir sobre el banco de arena hacia Norfolk hasta el día siguiente. El teniente Jones quería continuar la lucha, pero los pilotos enfatizaron que el Virginia tenía "casi tres millas para correr hasta el banco" y que no podía quedarse y "tomar tierra con una marea baja". Para evitar encallar, el teniente Jones movió a regañadientes el acorazado de regreso hacia el puerto. [10] El Virginia se retiró al Astillero Naval de Gosport en Portsmouth, Virginia, y permaneció en dique seco para reparaciones hasta el 4 de abril de 1862.
Durante el mes siguiente, la tripulación del Virginia no tuvo éxito en sus intentos de romper el bloqueo de la Unión. El bloqueo había sido reforzado por el vapor de ruedas USS Vanderbilt , [11] y el SS Illinois, así como por el SS Arago y el USS Minnesota , que habían sido reparados. El Virginia realizó varias incursiones de regreso a Hampton Roads con la esperanza de involucrar al Monitor en la batalla. Sin embargo, el Monitor tenía órdenes estrictas de no volver a enfrentarse; los dos combatientes nunca volverían a luchar.
El 11 de abril, la Armada Confederada envió al teniente Joseph Nicholson Barney , al mando del buque de ruedas laterales CSS Jamestown , junto con el Virginia y otros cinco barcos a la vista del escuadrón de la Unión, incitándolos a luchar. [12] Cuando se hizo evidente que los barcos de la Armada de la Unión no estaban dispuestos a luchar, el escuadrón de la Armada de la Unión se movió y capturó tres barcos mercantes, los bergantines Marcus y Sabout y la goleta Catherine T. Dix . Luego, sus insignias fueron izadas "con el lado de la Unión hacia abajo" para provocar aún más a la Armada de la Unión a una pelea, mientras eran remolcados de regreso a Norfolk, con la ayuda del CSS Raleigh .
A fines de abril, los nuevos acorazados de la Unión, el USRC EA Stevens y el USS Galena, también se habían sumado al bloqueo. El 8 de mayo de 1862, el Virginia y el escuadrón del río James se aventuraron a salir cuando los barcos de la Unión comenzaron a bombardear las fortificaciones confederadas cerca de Norfolk, pero los barcos de la Unión se retiraron bajo las baterías costeras en el lado norte del río James y en la isla Rip Raps .
El 10 de mayo de 1862, las tropas de la Unión que avanzaban ocuparon Norfolk . Dado que el Virginia era ahora una batería pesada a vapor y ya no un crucero oceánico, sus pilotos juzgaron que no estaba en condiciones de navegar lo suficientemente bien como para entrar en el Atlántico, incluso si pudiera pasar el bloqueo de la Unión. El Virginia tampoco pudo retroceder más río arriba por el río James debido a su profundo calado de 22 pies (6,7 m) (a plena carga). En un intento de reducirlo, se arrojaron suministros y carbón por la borda, aunque esto expuso el casco inferior sin blindaje del acorazado, pero esto aún no fue suficiente para marcar la diferencia. Sin un puerto de origen y sin ningún lugar al que ir, el nuevo capitán del Virginia , el oficial de bandera Josiah Tattnall III , ordenó a regañadientes su destrucción para evitar que el acorazado fuera capturado. El barco fue destruido por Catesby Jones y John Taylor Wood, quienes prendieron fuego a la pólvora y al algodón esparcidos por la cubierta del barco. A primera hora de la mañana del 11 de mayo de 1862, frente a la isla Craney, el fuego alcanzó el polvorín del acorazado, lo que provocó una enorme explosión que destruyó el barco. Lo que quedaba del Virginia se hundió en el fondo del puerto. [13]
Después de la guerra, el gobierno determinó que era necesario retirar del canal los restos del Virginia . En 1867, el capitán DA Underdown rescató 290.000 libras de hierro del lugar, gran parte de las cuales se extrajeron del ariete y los cañones del barco. Al año siguiente, Underdown detonó explosivos bajo el casco del Virginia para limpiar por completo el río, pero el intento no eliminó por completo los restos. En 1871, EJ Griffith recuperó 102.883 libras adicionales de hierro del lecho marino y, en 1876, se recuperaron las "maderas restantes" del barco. [14] En 1982, la Agencia Nacional Subacuática y Marina exploró el área alrededor de la isla Craney y descubrió que "no hay grandes áreas de escombros concentrados o dispersos asociados con el Virginia que se encuentran en el fondo del río dentro del área de estudio". [15]
La mayor parte del hierro recuperado se fundió y se vendió como chatarra (en particular, parte del hierro del barco se utilizó para fabricar la campana Pokahuntas en 1907). [14] [16] Otras piezas del barco se han conservado en museos: la campana de bronce del barco se conserva en el Museo Naval de Hampton Roads , [17] y una de las anclas del Virginia ahora descansa frente al Museo de la Guerra Civil Estadounidense en Richmond . [18] Numerosos recuerdos, aparentemente hechos de hierro y madera recuperados del casco hundido del Virginia , han encontrado un mercado dispuesto y dispuesto entre los entusiastas de la Guerra Civil y los residentes de la costa este . Sin embargo, la procedencia de muchos de estos artefactos es imposible de probar, lo que ha dado lugar al adagio humorístico de que "si tomaras todo el hierro y toda la madera supuestamente recolectados del [naufragio del CSS Virginia ], tendrías suficiente para equipar una flota de acorazados". [18]
Aunque la Confederación rebautizó el barco, todavía se lo conoce con frecuencia por su nombre de la Unión. Cuando fue comisionado por primera vez en la Marina de los Estados Unidos en 1856, su nombre era Merrimack, con la K ; el nombre se derivaba del río Merrimack cerca de donde fue construido. Fue el segundo barco de la Marina de los Estados Unidos en ser nombrado en honor al río Merrimack, que se forma por la confluencia de los ríos Pemigewasset y Winnipesaukee en Franklin, Nuevo Hampshire . El Merrimack fluye hacia el sur a través de Nuevo Hampshire , luego hacia el este a través del noreste de Massachusetts antes de desembocar finalmente en el Atlántico en Newburyport, Massachusetts .
Después de ser levantado, restaurado y equipado como un buque de guerra acorazado, la Confederación le otorgó el nombre de Virginia . No obstante, la Unión continuó refiriéndose al acorazado confederado ya sea por su nombre original, Merrimack , o por el apodo de "El Monstruo Rebelde". Después de la Batalla de Hampton Roads, los nombres Virginia y Merrimack fueron utilizados indistintamente por ambos bandos, como lo atestiguan varios periódicos y correspondencia de la época. Los informes de la Marina y los historiadores anteriores a 1900 con frecuencia escribían mal el nombre como "Merrimac", que en realidad era un barco no relacionado, [19] de ahí "la Batalla del Monitor y el Merrimac ". Ambas grafías todavía se utilizan en el área de Hampton Roads.
Los buques del Gobierno habían sido hundidos por la tarde antes de la llegada del Pawnee , para evitar que los secesionistas los tomaran… Los siguientes son los nombres de los buques que fueron destruidos: Pennsylvania , 74 cañoneros; fragata de vapor Merrimac , 44 cañones; balandra de guerra Germantown , 22 cañones; balandra Plymouth , 22 cañones; fragata Raritan , 45 cañones; fragata Columbia , 44 cañones; Delaware , 74 cañoneros; Columbus , 74 cañoneros; Estados Unidos , en servicio; bergantín Dolphin , de 8 cañones; y el barco de pólvora… [más] el buque de línea de batalla New-York , en el cepo… También se destruyeron grandes cantidades de provisiones, cordaje y maquinaria —además de edificios de gran valor— pero no se sabe con certeza si el dique [seco] fue volado.
La infraestructura naval de la Unión recibió un golpe devastador el 20 de abril de 1861, cuando la evacuación mal concebida y fallida del
Astillero Naval de Norfolk
en Gosport, Virginia, condujo a la captura por parte de la Confederación de más de 1000 cañones navales, un dique seco irreemplazable e instalaciones de reparación.
