Olaudah Equiano ( / ə ˈ l aʊ d ə / ; c. 1745 - 31 de marzo de 1797), conocido durante la mayor parte de su vida como Gustavus Vassa ( / ˈ v æ s ə / ), fue un escritor y abolicionista. Según sus memorias, era de la aldea de Essaka en el sur de Nigeria actual . [1] [2] Esclavizado cuando era niño en África occidental, fue enviado al Caribe y vendido a un oficial de la Marina Real . Fue vendido dos veces más antes de comprar su libertad en 1766.
Como liberto en Londres, Equiano apoyó el movimiento abolicionista británico , convirtiéndose en una de sus figuras principales en la década de 1780. Equiano formó parte del grupo abolicionista Hijos de África , cuyos miembros eran africanos que vivían en Gran Bretaña. Su autobiografía de 1789, The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano , se vendió tan bien que se publicaron nueve ediciones durante su vida y ayudó a asegurar la aprobación de la Ley de Comercio de Esclavos Británica de 1807 , que abolió el comercio de esclavos. [3] The Interesting Narrative ganó una renovada popularidad entre los académicos a fines del siglo XX y sigue siendo una fuente primaria útil. [4] [5]
Según sus memorias, Equiano nació alrededor de 1745 en el pueblo igbo de Essaka, en lo que hoy es el sur de Nigeria. Afirmaba que su hogar formaba parte del Reino de Benín . [6] [7]
Equiano relató un incidente de un intento de secuestro de niños en su aldea Igbo , que fue frustrado por adultos. Cuando tenía alrededor de once años, él y su hermana se quedaron solos para cuidar de sus instalaciones familiares, como era común cuando los adultos salían de la casa para trabajar. Fueron secuestrados y llevados lejos de su hogar, separados y vendidos a traficantes de esclavos . Intentó escapar, pero fue frustrado. Después de que sus dueños cambiaron varias veces, Equiano se encontró con su hermana, pero fueron separados nuevamente. Seis o siete meses después de haber sido secuestrado, llegó a la costa donde fue llevado a bordo de un barco de esclavos europeo . [8] [9] Fue transportado con otros 244 africanos esclavizados a través del Océano Atlántico hasta Barbados en las Indias Occidentales Británicas . Él y algunos otros esclavos fueron enviados a la venta en la Colonia de Virginia .
El erudito literario Vincent Carretta argumentó en su biografía de Equiano de 2005 que el activista podría haber nacido en Carolina del Sur colonial en lugar de África, basándose en un registro bautismal parroquial de 1759 que indica que el lugar de nacimiento de Equiano fue Carolina y en un registro de barco de 1773 que indica Carolina del Sur. [5] [10] La conclusión de Carretta es cuestionada por otros académicos que creen que el peso de la evidencia respalda el relato de Equiano de venir de África. [11]
En Virginia, Equiano fue comprado por Michael Henry Pascal, un teniente de la Marina Real . Pascal rebautizó al niño como "Gustavus Vassa", en honor al rey de Suecia del siglo XVI Gustav Vasa [8], que inició la Reforma protestante en Suecia . Equiano ya había sido rebautizado dos veces: Michael mientras estaba a bordo del barco de esclavos que lo llevó a las Américas, y Jacob por su primer dueño. Esta vez, Equiano se negó y le dijo a su nuevo dueño que prefería que lo llamaran Jacob. Su negativa, dice, "me valió muchas reprimendas" y finalmente se sometió al nuevo nombre. : 62 Usó este nombre por el resto de su vida, incluso en todos los registros oficiales; solo usó Equiano en su autobiografía. [1]
Pascal se llevó a Equiano con él cuando regresó a Inglaterra y lo hizo acompañarlo como ayuda de cámara durante la Guerra de los Siete Años con Francia (1756-1763). Equiano da testimonio del Sitio de Louisbourg (1758) , la Batalla de Lagos (1759) y la Toma de Belle Île (1761). También formado en marinería, se esperaba que Equiano ayudara a la tripulación del barco en tiempos de batalla; su deber era transportar la pólvora a las cubiertas de los cañones. Pascal favoreció a Equiano y lo envió a casa de su cuñada en Gran Bretaña para que pudiera asistir a la escuela y aprender a leer y escribir.
Equiano se convirtió al cristianismo y fue bautizado en St Margaret's, Westminster , el 9 de febrero de 1759, cuando fue descrito en el registro parroquial como "un negro, nacido en Carolina, de 12 años". [12] Sus padrinos fueron Mary Guerin y su hermano, Maynard, que eran primos de su maestro Pascal. Se habían interesado por él y lo ayudaron a aprender inglés. Más tarde, cuando se cuestionaron los orígenes de Equiano después de la publicación de su libro, los Guerin dieron testimonio de su falta de inglés cuando llegó por primera vez a Londres. [1]
En diciembre de 1762, Pascal vendió Equiano al capitán James Doran del Charming Sally en Gravesend , desde donde fue transportado de regreso al Caribe, a Montserrat , en las Islas de Sotavento . Allí, fue vendido a Robert King, un comerciante cuáquero estadounidense de Filadelfia que comerciaba en el Caribe. [13]
Robert King puso a Equiano a trabajar en sus rutas de navegación y en sus tiendas. En 1765, cuando Equiano tenía unos 20 años, King le prometió que por el precio de compra de 40 libras (equivalentes a £6,900 en 2023) podría comprar su libertad . [14] King le enseñó a leer y escribir con más fluidez, lo guió por el camino de la religión y le permitió a Equiano participar en el comercio rentable por su propia cuenta, así como en nombre de su dueño. Equiano vendió frutas, vasos de vidrio y otros artículos entre Georgia y las islas del Caribe. King le permitió a Equiano comprar su libertad, lo que logró en 1766. El comerciante instó a Equiano a quedarse como socio comercial. Sin embargo, Equiano encontró peligroso y limitante permanecer en las colonias británicas como liberto . Mientras cargaba un barco en Georgia, casi fue secuestrado y esclavizado.
En 1768, Equiano se fue a Gran Bretaña. Continuó trabajando en el mar, viajando a veces como marinero con base en Inglaterra. En 1773, en el barco de la Marina Real HMS Racehorse , viajó al Ártico en una expedición hacia el Polo Norte . [15] En ese viaje trabajó con el Dr. Charles Irving , quien había desarrollado un proceso para destilar agua de mar y luego hizo una fortuna con él. Dos años más tarde, Irving reclutó a Equiano para un proyecto en la Costa Mosquito en América Central, donde iba a utilizar su origen africano para ayudar a seleccionar esclavos y administrarlos como trabajadores en las plantaciones de caña de azúcar . Irving y Equiano tuvieron una relación de trabajo y amistad durante más de una década, pero la empresa de la plantación fracasó. [16] Equiano se reunió con George , el " hijo del rey Mosquito ".
Equiano partió de la Costa de Mosquitos en 1776 y llegó a Plymouth , Inglaterra, el 7 de enero de 1777. [ cita requerida ]
Equiano se estableció en Londres, donde en la década de 1780 se involucró en el movimiento abolicionista . El movimiento para terminar con el comercio de esclavos había sido particularmente fuerte entre los cuáqueros, pero la Sociedad para Efectuar la Abolición del Comercio de Esclavos se fundó en 1787 como un grupo no confesional , con miembros anglicanos, en un intento de influir directamente en el parlamento. Bajo la Ley de Test , solo aquellos preparados para recibir el sacramento de la Cena del Señor según los ritos de la Iglesia de Inglaterra podían servir como parlamentarios. Equiano había sido influenciado por el evangelismo de George Whitefield .
Ya en 1783, Equiano informó a abolicionistas como Granville Sharp sobre el tráfico de esclavos; ese año fue el primero en contarle a Sharp sobre la masacre de Zong , que se estaba juzgando en Londres como litigio por reclamaciones de seguros. Se convirtió en una causa célebre para el movimiento abolicionista y contribuyó a su crecimiento. [7]
El 21 de octubre de 1785, fue uno de los ocho delegados de los africanos en América que presentaron un «Discurso de agradecimiento» a los cuáqueros en una reunión en Gracechurch Street , Londres. El discurso hacía referencia a Una advertencia a Gran Bretaña y sus colonias de Anthony Benezet , fundador de la Sociedad para el alivio de los negros libres retenidos ilegalmente en servidumbre . [17]
Equiano se hizo amigo de los abolicionistas y recibió su apoyo, muchos de los cuales lo alentaron a escribir y publicar la historia de su vida. En este esfuerzo, recibió apoyo económico de abolicionistas filantrópicos y benefactores religiosos. Sus conferencias y la preparación para el libro fueron promovidas, entre otros, por Selina Hastings, condesa de Huntingdon .
El libro, titulado La interesante narración de la vida de Olaudah Equiano, o Gustavus Vassa, el africano (1789), tuvo nueve ediciones a lo largo de su vida. Es uno de los primeros ejemplos conocidos de un escritor africano publicado que tuvo una amplia difusión en Inglaterra. En 1792, era un éxito de ventas y se había publicado en Rusia, Alemania, Holanda y Estados Unidos. Fue la primera narración influyente sobre esclavos de lo que se convirtió en un gran género literario. Pero la experiencia de Equiano en la esclavitud fue bastante diferente a la de la mayoría de los esclavos: no participó en el trabajo del campo, sirvió personalmente a sus amos y se hizo a la mar, aprendió a leer y escribir y trabajó en el comercio. [7]
El relato personal de Equiano sobre la esclavitud, su camino de progreso y sus experiencias como inmigrante negro causaron sensación al publicarse. El libro impulsó un creciente movimiento contra la esclavitud en Gran Bretaña, Europa y el Nuevo Mundo. [18] Su relato sorprendió a muchos por la calidad de sus imágenes, descripciones y estilo literario.
En su relato, Equiano da detalles sobre su ciudad natal y las leyes y costumbres del pueblo eboe . Tras ser capturado cuando era niño, describió las comunidades por las que pasó como cautivo en su camino hacia la costa. Su biografía detalla su viaje en un barco de esclavos y la brutalidad de la esclavitud en las colonias de las Indias Occidentales , Virginia y Georgia.
Equiano comentó sobre los derechos reducidos que tenían las personas de color liberadas en estos mismos lugares, y también enfrentaron riesgos de secuestro y esclavitud. Equiano abrazó el cristianismo a la edad de 14 años y su importancia para él es un tema recurrente en su autobiografía. Fue bautizado en la Iglesia de Inglaterra en 1759; se describió a sí mismo en su autobiografía como un "protestante de la Iglesia de Inglaterra", pero también coqueteó con el metodismo . [19]
Varios acontecimientos en la vida de Equiano le llevaron a cuestionar su fe. En 1774, se sintió angustiado por el secuestro de su amigo, un cocinero negro llamado John Annis, que fue sacado a la fuerza del barco británico Anglicania en el que ambos servían. [ cita requerida ] El secuestrador de su amigo, William Kirkpatrick, no respetó la decisión del caso Somersett (1772), que establecía que los esclavos no podían ser sacados de Inglaterra sin su permiso, ya que el derecho consuetudinario no apoyaba la institución en Inglaterra y Gales. Kirkpatrick hizo que transportaran a Annis a Saint Kitts , donde fue castigado severamente [ ¿por qué? ] y trabajó como peón en una plantación hasta que murió. Con la ayuda de Granville Sharp , Equiano intentó liberar a Annis antes de que lo embarcaran desde Inglaterra, pero no tuvo éxito. Escuchó que Annis no estuvo libre de sufrimiento hasta que murió en la esclavitud. [20] A pesar de sus cuestionamientos, afirma su fe en el cristianismo, como se ve en la penúltima frase de su obra que cita al profeta Miqueas (Miqueas 6:8): "Después de todo, ¿qué hace que un evento sea importante, a menos que por su observación nos volvamos mejores y más sabios, y aprendamos 'a practicar la justicia, a amar la misericordia y a caminar humildemente ante Dios'?"
En su relato, Equiano también contó cómo se instaló en Londres. Se casó con una inglesa y vivió con ella en Soham , Cambridgeshire, donde tuvieron dos hijas. Se convirtió en un destacado abolicionista en la década de 1780, dando conferencias en numerosas ciudades contra el comercio de esclavos. Equiano registra su papel central y el de Granville Sharp en el movimiento contra el comercio de esclavos y su esfuerzo por dar publicidad a la masacre de Zong , que se conoció en 1783.
Los críticos han encontrado que su libro demostró la humanidad completa y compleja de los africanos tanto como la inhumanidad de la esclavitud. El libro fue considerado una obra ejemplar de literatura inglesa por un nuevo autor africano. A Equiano le fue tan bien en ventas que logró independizarse de sus benefactores. Viajó por Inglaterra, Escocia e Irlanda promocionando el libro, pasando ocho meses solo en Irlanda entre 1792 y 1793. [21] Trabajó para mejorar las condiciones económicas, sociales y educativas en África. Específicamente, se involucró en el trabajo en Sierra Leona , una colonia fundada en 1792 para esclavos liberados por Gran Bretaña en África Occidental.
Durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , Gran Bretaña había reclutado a personas negras para luchar con ella ofreciendo la libertad a quienes abandonaran a sus amos rebeldes. En la práctica, también liberó a mujeres y niños, y atrajo a miles de esclavos a sus líneas en la ciudad de Nueva York, que ocupó, y en el sur, donde sus tropas ocuparon Charleston, Carolina del Sur . Cuando las tropas británicas fueron evacuadas al final de la guerra, sus oficiales también evacuaron a estos antiguos esclavos estadounidenses. Fueron reasentados en el Caribe, en Nueva Escocia , en Sierra Leona en África y en Londres. Gran Bretaña se negó a devolver a los esclavos, que Estados Unidos buscaba en las negociaciones de paz.
En 1783, tras la independencia de los Estados Unidos, Equiano se involucró en ayudar a los negros pobres de Londres, que eran en su mayoría aquellos antiguos esclavos afroamericanos liberados durante y después de la Revolución estadounidense por los británicos. También había algunos esclavos liberados del Caribe, y algunos que habían sido traídos por sus dueños a Inglaterra y liberados más tarde después de la decisión de que Gran Bretaña no tenía base en el derecho consuetudinario para la esclavitud. La comunidad negra contaba con unos 20.000 miembros. [22] Después de la Revolución, unos 3.000 antiguos esclavos habían sido transportados desde Nueva York a Nueva Escocia, donde se los conoció como leales negros , entre otros leales que también se reasentaron allí. A muchos de los libertos les resultó difícil comenzar una nueva vida en Londres o Canadá.
Equiano fue nombrado " Comisario de provisiones y tiendas para los negros pobres que iban a Sierra Leona" en noviembre de 1786. [ cita requerida ] Esta fue una expedición para reasentar a los negros pobres de Londres en Freetown , una nueva colonia británica fundada en la costa oeste de África, en la actual Sierra Leona . A los negros de Londres se unieron más de 1200 leales negros que decidieron abandonar Nueva Escocia . Fueron ayudados por John Clarkson , hermano menor del abolicionista Thomas Clarkson . Los cimarrones jamaicanos , así como los esclavos liberados de los barcos de tráfico ilegal de esclavos después de que Gran Bretaña aboliera el comercio de esclavos, también se establecieron en Freetown en las primeras décadas. Equiano fue despedido del nuevo asentamiento después de protestar contra la mala gestión financiera y regresó a Londres. [23] [24]
Equiano fue una figura prominente en Londres y a menudo sirvió como portavoz de la comunidad negra. Fue uno de los miembros principales de los Hijos de África , un pequeño grupo abolicionista compuesto por africanos libres en Londres. Estaban estrechamente aliados con la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos . Los comentarios de Equiano sobre temas fueron publicados en periódicos como el Public Advertiser y el Morning Chronicle . Respondió a James Tobin en 1788, en el Public Advertiser , atacando dos de sus panfletos y un libro relacionado de 1786 de Gordon Turnbull. [25] [26] Equiano tenía más voz pública que la mayoría de los africanos o leales negros y aprovechó varias oportunidades para usarla. [27]
Equiano fue un miembro activo de la radical Sociedad de Correspondencia de Londres , de clase trabajadora , que hizo campaña por la reforma democrática. En 1791-92, recorriendo las Islas Británicas con su autobiografía y recurriendo a las redes abolicionistas, negoció conexiones para la LCS, incluidos los que pueden haber sido los primeros contactos de la Sociedad con los Irlandeses Unidos . [28] En Belfast , donde su aparición en mayo de 1791 fue celebrada por los abolicionistas que cinco años antes habían derrotado los planes de comisionar barcos en el puerto para el Paso Medio , [29] Equiano fue recibido por el líder de los Irlandeses Unidos, editor de su periódico Painite, el Northern Star , Samuel Neilson . [30] Tras el inicio de la guerra con la Francia revolucionaria, los principales miembros de la LCS, incluido Thomas Hardy , con quien Equiano se alojó en 1792, fueron acusados de traición, y en 1799, tras la evidencia de comunicación entre los principales miembros y los Irlandeses Unidos insurrectos, la sociedad fue suprimida.
El 7 de abril de 1792, Equiano se casó con Susannah Cullen, una mujer local, en la iglesia de San Andrés, Soham , Cambridgeshire. [34] El registro de matrimonio original que contiene la entrada de Vassa y Cullen se conserva hoy en día en los Archivos y Estudios Locales de Cambridgeshire . Incluyó su matrimonio en cada edición de su autobiografía a partir de 1792. La pareja se instaló en la zona y tuvo dos hijas, Anna Maria (1793-1797) y Joanna (1795-1857), que fueron bautizadas en la iglesia de Soham.
Susannah murió en febrero de 1796, a los 34 años, y Equiano murió un año después, el 31 de marzo de 1797. [8] Poco después, Anna murió a la edad de cuatro años, dejando a Joanna para heredar la propiedad de Equiano cuando tenía 21 años; entonces estaba valorada en £ 950 (equivalente a £ 92,000 en 2023). Anna Maria es conmemorada con una placa en la iglesia de St Andrew , Chesterton, Cambridge . [35] Joanna Vassa se casó con el reverendo Henry Bromley, un ministro congregacionalista , en 1821. Ambos están enterrados en el cementerio no confesional Abney Park en Stoke Newington , Londres; el monumento de los Bromley es ahora un edificio catalogado de Grado II . [36]
Redactó su testamento el 28 de mayo de 1796. En ese momento vivía en Plaisterers' Hall , [37] entonces en Addle Street, en Aldermanbury en la ciudad de Londres . [38] [39] Se mudó a John Street (ahora Whitfield Street ), cerca de Whitefield's Tabernacle, Tottenham Court Road . Cuando murió el 31 de marzo de 1797, vivía en Paddington Street , Westminster . [40] La muerte de Equiano fue reportada en periódicos estadounidenses [41] así como británicos.
Equiano fue enterrado en el Tabernáculo de Whitefield el 6 de abril. La entrada en el registro dice "Gustus Vasa, 52 años, S t Mary Lebone ". [42] [43] Su lugar de enterramiento se ha perdido. El pequeño cementerio se encontraba a ambos lados de la capilla y ahora es Whitfield Gardens. [44] El sitio de la capilla es ahora la Iglesia Internacional Americana .
El testamento de Equiano, en caso de que sus hijas murieran antes de cumplir los 21 años , legaba la mitad de su riqueza a la Compañía Sierra Leona para una escuela en Sierra Leona, y la otra mitad a la Sociedad Misionera de Londres . [39]
Tras la publicación en 1967 de una versión editada de sus memorias por Paul Edwards , el interés por Equiano resurgió. Los académicos de Nigeria también comenzaron a estudiarlo. Por ejemplo, SS Ogede identifica a Equiano como un pionero en afirmar "la dignidad de la vida africana en la sociedad blanca de su tiempo". [45]
Al investigar su vida, algunos académicos desde finales del siglo XX han cuestionado el relato de Equiano sobre sus orígenes. En 1999, mientras editaba una nueva versión de las memorias de Equiano, Vincent Carretta, profesor de inglés en la Universidad de Maryland, encontró dos registros que lo llevaron a cuestionar el relato del ex esclavo de haber nacido en África. Primero publicó sus hallazgos en la revista Slavery and Abolition . [10] [46] En una conferencia de 2003 en Inglaterra, Carretta se defendió de académicos nigerianos, como Obiwu , que lo acusaron de "trabajo pseudodetective" y de participar "en vastos juegos publicitarios". [47] En su biografía de 2005, Carretta sugirió que Equiano pudo haber nacido en Carolina del Sur en lugar de África, ya que se registró que nació allí dos veces. Carretta escribió:
Equiano era sin duda de ascendencia africana. La evidencia circunstancial de que Equiano también era afroamericano de nacimiento y afroamericano británico por elección es convincente, pero no absolutamente concluyente. Aunque la evidencia circunstancial no es equivalente a una prueba, cualquiera que se ocupe de la vida y el arte de Equiano debe tenerla en cuenta. [5]
Según Carretta, el registro bautismal de Equiano/Vassa y una lista de personal naval lo documentan como oriundo de Carolina del Sur . [10] Carretta interpretó estas anomalías como una posible evidencia de que Equiano había inventado el relato de sus orígenes africanos y había adoptado material de otros. Pero Paul Lovejoy , Alexander X. Byrd y Douglas Chambers señalan cuántos detalles generales y específicos puede documentar Carretta a partir de fuentes relacionadas con el comercio de esclavos en la década de 1750 según lo descrito por Equiano, incluidos los viajes de África a Virginia, la venta a Pascal en 1754 y otros. Concluyen que es más probable que estuviera contando lo que entendía como un hecho, en lugar de crear un relato ficticio; su trabajo tiene la forma de una autobiografía. [15] [7] [48]
Lovejoy escribió que:
La evidencia circunstancial indica que nació donde dijo que nació y que, de hecho, The Interesting Narrative es razonablemente precisa en sus detalles, aunque, por supuesto, está sujeta a las mismas críticas de selectividad y distorsión egoísta que caracterizan el género de la autobiografía.
Lovejoy utiliza el nombre de Vassa en su artículo, ya que ese fue el que el hombre utilizó a lo largo de su vida, en "su bautismo, sus registros navales, certificado de matrimonio y testamento". [7] Destaca que Vassa solo utilizó su nombre africano en su autobiografía.
Otros historiadores también sostienen que el hecho de que muchas partes del relato de Equiano puedan probarse da peso a la aceptación de su versión del nacimiento en África. Como ha escrito el historiador Adam Hochschild :
En la larga y fascinante historia de las autobiografías que distorsionan o exageran la verdad... rara vez una parte crucial de una memoria es totalmente inventada y el resto es escrupulosamente exacto; entre los autobiógrafos... tanto los que disimulan como los que dicen la verdad tienden a ser coherentes. [49]
También señaló que "desde el 'redescubrimiento' del relato de Vassa en la década de 1960, los estudiosos lo han valorado como el relato más extenso de la vida de un esclavo del siglo XVIII y el difícil paso de la esclavitud a la libertad". [7]
Se han producido numerosas obras sobre Equiano con motivo del bicentenario de la abolición de la trata de esclavos en Gran Bretaña en 2007 y desde entonces:
