El elefante asiático ( Elephas maximus ), también conocido como elefante asiático , es la única especie viva del género Elephas . Se distribuye por todo el subcontinente indio y el sudeste asiático , desde la India al oeste, Nepal al norte, Sumatra al sur y hasta Borneo al este. Se reconocen tres subespecies : E. m. máximo , E. m. índice y E. m. sumatrano . El elefante asiático se caracteriza por su larga trompa con un solo procesamiento en forma de dedo; grandes colmillos en los machos; orejas pequeñas dobladas lateralmente a diferencia de los elefantes africanos; y piel gris arrugada. La piel es más suave que la de los elefantes africanos y puede estar despigmentada en la trompa, las orejas o el cuello. Los machos adultos pesan en promedio 4 t (3,9 toneladas largas; 4,4 toneladas cortas) y las hembras 2,7 t (2,7 toneladas largas; 3,0 toneladas cortas).
Es una de las tres únicas especies vivas de elefantes o elefantidos en todo el mundo, siendo las otras el elefante africano de sabana y el elefante africano de bosque . Es la segunda especie de elefante más grande después del elefante africano de sabana. Habita frecuentemente en pastizales , bosques tropicales siempre verdes , bosques semiperennifolios, bosques húmedos caducifolios , bosques secos caducifolios y bosques secos espinosos. Son herbívoros y comen alrededor de 150 kg (330 libras) de vegetación por día. Las vacas y los terneros forman grupos, mientras que los machos permanecen solitarios o forman "grupos de solteros" con otros machos. Durante la temporada de reproducción, los machos se unirán temporalmente a los grupos de hembras para aparearse.
El elefante asiático es el animal terrestre vivo más grande de Asia . Desde 1986, el elefante asiático figura como En Peligro en la Lista Roja de la UICN , ya que la población ha disminuido al menos un 50 por ciento en las últimas tres generaciones de elefantes, es decir, entre 60 y 75 años. Está amenazado principalmente por la pérdida de hábitat , la degradación del hábitat , la fragmentación y la caza furtiva . Las hembras de elefantes en cautiverio han vivido más de 60 años en entornos seminaturales, como campamentos en el bosque. En los zoológicos, los elefantes asiáticos mueren a una edad mucho más temprana; Las poblaciones cautivas están disminuyendo debido a la baja natalidad y la alta tasa de mortalidad. Los primeros indicios del uso cautivo de elefantes asiáticos son grabados en sellos de la civilización del valle del Indo que datan del tercer milenio antes de Cristo.
Carl Linnaeus propuso el nombre científico Elephas maximus en 1758 para un elefante de Ceilán . [4] Elephas indicus fue propuesto por Georges Cuvier en 1798, quien describió un elefante de la India. [5] Coenraad Jacob Temminck nombró a un elefante de Sumatra Elephas sumatranus en 1847. [6] Frederick Nutter Chasen clasificó a los tres como subespecies del elefante asiático en 1940. [7] Estas tres subespecies se reconocen actualmente como taxones válidos . [8] [9] Los resultados de los análisis filogeográficos y morfológicos indican que los elefantes de Sri Lanka y de la India no son lo suficientemente distintos como para justificar su clasificación como subespecies separadas. [10]
Se reconocen tres subespecies: [8] [9]
Una cuarta subespecie potencial, el elefante de Borneo , se encuentra en el noreste de Borneo , principalmente en Sabah ( Malasia ) y, a veces, en Kalimantan ( Indonesia ). [11] Elephas maximus borneensis fue propuesto por Paules Edward Pieris Deraniyagala en 1950, quien describió un elefante en una ilustración publicada en la revista National Geographic , pero no un elefante vivo de acuerdo con las reglas del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica . [12] [13] Los elefantes asiáticos que viven en el norte de Borneo son más pequeños que todas las demás subespecies, pero con orejas más grandes, una cola más larga y colmillos rectos. Los resultados del análisis genético indican que sus antepasados se separaron de la población continental hace unos 300.000 años. [14] Un estudio realizado en 2003, utilizando análisis de ADN mitocondrial y datos de microsatélites , indicó que la población de elefantes de Borneo se deriva de una población que se originó en la región de las islas de la Sonda , y sugiere que la población de Borneo se ha separado de las otras poblaciones de elefantes. del sudeste asiático desde el Pleistoceno . [15]
Los siguientes elefantes asiáticos fueron propuestos como subespecies extintas , pero ahora se consideran sinónimos del elefante indio: [9]
El género Elephas , del cual el elefante asiático es el único miembro vivo, es el pariente más cercano de los mamuts extintos . Se estima que los dos grupos se separaron hace unos 7 millones de años. [17] Elephas se originó en el África subsahariana durante el Plioceno y se extendió por toda África antes de expandirse a la mitad sur de Asia. [18] La especie más antigua de Elephas , Elephas ekorensis , se conoce del Plioceno temprano de África Oriental, hace alrededor de 5 a 4,2 millones de años. [19] Los restos más antiguos del género en Asia se conocen en las colinas de Siwalik en el subcontinente indio, que datan del Plioceno tardío, hace alrededor de 3,6-3,2 millones de años, asignados a la especie Elephas planifrons . [20] Se sugiere que el elefante asiático moderno evolucionó a partir de la especie Elephas hysudricus , que apareció por primera vez a principios del Pleistoceno temprano hace alrededor de 2,6 millones de años, y se conoce principalmente a partir de restos del Pleistoceno temprano-medio encontrados en la India. subcontinente. [21] Restos esqueléticos de E. m. Se han registrado asurus en Medio Oriente : Irán , Irak , Siria y Turquía en períodos que datan al menos del 1800 a.C. y probablemente del 700 a.C. [22]
En general, el elefante asiático es más pequeño que el elefante africano y tiene el punto más alto del cuerpo en la cabeza. La espalda es convexa o nivelada. Las orejas son pequeñas con los bordes dorsales plegados lateralmente. Tiene hasta 20 pares de costillas y 34 vértebras caudales . Los pies tienen cinco estructuras en forma de uñas en cada pata delantera y cuatro en cada pata trasera. [9] La frente tiene dos protuberancias hemisféricas, a diferencia del frente plano de los elefantes africanos. [23] Su larga trompa o probóscide tiene sólo una punta en forma de dedo, en contraste con los elefantes africanos que tienen dos. [9] Por lo tanto, la especie asiática depende más de envolver un alimento y exprimirlo en su boca, en lugar de agarrarlo con la punta. Los elefantes asiáticos tienen más coordinación muscular y pueden realizar tareas más complejas. [24]
Las vacas suelen carecer de colmillos ; Si hay colmillos, en ese caso llamados "colmillos", apenas son visibles y sólo se ven cuando la boca está abierta. [25] Las placas de esmalte de los molares son mayores en número y más juntas en los elefantes asiáticos. Algunos toros también pueden carecer de colmillos; Estos individuos se llaman "filsy makhnas" y son especialmente comunes entre la población de elefantes de Sri Lanka. [23] Un colmillo de un elefante de 3,4 m (11 pies) de altura asesinado por Sir Victor Brooke medía 2,4 m (8 pies) de largo, casi 43 cm (17 pulgadas) de circunferencia y pesaba 41 kg (90 libras). Sin embargo, el peso de este colmillo es superado por el peso de un colmillo más corto de aproximadamente 6 pies (1,8 m) de longitud que pesaba 100 libras (45 kg), y, según se informa, ha habido colmillos que pesan más de 150 libras (68 kg). [26]
El color de la piel suele ser gris y puede quedar enmascarado por la tierra debido al polvo y al revolcarse . Su piel arrugada es móvil y contiene muchos centros nerviosos. Es más suave que el de los elefantes africanos y puede estar despigmentado en la trompa, las orejas o el cuello. La epidermis y la dermis del cuerpo tienen un grosor promedio de 18 mm (0,71 pulgadas); La piel del dorso tiene 30 mm (1,2 pulgadas) de espesor y brinda protección contra picaduras, golpes y condiciones climáticas adversas. Sus pliegues aumentan la superficie de disipación del calor. Toleran mejor el frío que el calor excesivo. La temperatura de la piel varía de 24 a 32,9 °C (75,2 a 91,2 °F). La temperatura corporal promedia 35,9 °C (96,6 °F). [9]
En promedio, cuando son adultos, los toros miden aproximadamente 2,75 m (9,0 pies) de altura hasta el hombro y 4,0 t (4,4 toneladas cortas) de peso, mientras que las vacas son más pequeñas, aproximadamente 2,40 m (7,9 pies) hasta el hombro y 2,7 t. (3,0 toneladas cortas) de peso. [27] [28] [29] El dimorfismo sexual en el tamaño corporal es relativamente menos pronunciado en los elefantes asiáticos que en los elefantes africanos de sabana; con toros que promedian un 15% y un 23% más altos en el primero y el segundo respectivamente. [27] La longitud del cuerpo y la cabeza, incluido el tronco, es de 5,5 a 6,5 m (18 a 21 pies) y la cola de 1,2 a 1,5 m (3,9 a 4,9 pies) de largo. [9] El elefante macho más grande jamás registrado fue asesinado por el maharajá de Susang en las colinas Garo de Assam, India , en 1924. Pesaba aproximadamente 7 t (7,7 toneladas cortas) y medía 3,43 m (11,3 pies) de altura en el hombro y medía 8,06 m (26,4 pies) de largo desde la cabeza hasta la cola. [27] [30] [31] Hay informes de individuos más grandes, de hasta 3,7 m (12 pies). [26]
Los elefantes asiáticos se distribuyen por todo el subcontinente indio y el sudeste asiático , desde la India al oeste, Nepal al norte, Sumatra al sur y Borneo al este. [2] Habita en pastizales, bosques tropicales siempre verdes , bosques semiperennifolios, bosques húmedos caducifolios , bosques secos caducifolios y bosques secos espinosos, además de bosques cultivados, secundarios y matorrales. En esta variedad de tipos de hábitat, los elefantes se encuentran desde el nivel del mar hasta más de 3.000 m (9.800 pies). En el Himalaya oriental , en el noreste de la India, en algunos lugares se elevan regularmente por encima de los 3.000 m (9.800 pies) en verano. [32] En China , el elefante asiático sobrevive sólo en las prefecturas de Xishuangbanna , Simao y Lincang del sur de Yunnan . A partir de 2020 [actualizar], la población estimada es de alrededor de 300 individuos. [33]
En Bangladesh , sobreviven algunas poblaciones aisladas en las colinas sureste de Chittagong . [34] A finales de la década de 1990 se informó de la presencia de una manada de 20 a 25 elefantes salvajes en las colinas Garo de Mymensingh , separados de una gran manada en las colinas Peack de la India y se les impidió regresar mediante vallas colocadas en el Mientras tanto, por las fuerzas de seguridad fronterizas indias. La manada se estimó en unos 60 individuos en 2014. [35] En el Parque Nacional Johor y Terengganu, en el norte de Malasia , se rastrearon dos elefantes asiáticos utilizando tecnología de rastreo satelital. Pasaron la mayor parte de su tiempo en bosques secundarios o "bosques talados" y viajaron el 75% de su tiempo en un área a menos de 1,5 km (0,93 millas) de una fuente de agua. [36]
En 2019 [actualizar], la población silvestre se estimó en 48 323 a 51 680 individuos. [37]
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Los elefantes asiáticos son crepusculares . [9] Están clasificados como megaherbívoros y consumen hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. [38] Alrededor del 50 al 75% del día se dedica a comer. [39] Se alimentan de forma generalista y son a la vez herbívoros y exploradores . Se sabe que se alimentan de al menos 112 especies de plantas diferentes, más comúnmente del orden Malvales , así como de las familias de leguminosas , palmeras , juncos y gramíneas verdaderas . [40] Navegan más en la estación seca y la corteza constituye una parte importante de su dieta en la parte fría de esa estación. [41] Beben al menos una vez al día y nunca están lejos de una fuente permanente de agua dulce. [9] Necesitan entre 80 y 200 litros de agua al día y utilizan aún más para bañarse. A veces, raspan el suelo en busca de arcilla o minerales. [42] [43]
Las vacas y los terneros se mueven juntos como grupos, mientras que los toros se separan de sus madres al llegar a la adolescencia. Los toros son solitarios o forman "grupos de solteros" temporales. [44] Las unidades vaca-cría generalmente tienden a ser pequeñas y generalmente constan de tres adultos (probablemente hembras emparentadas) y su descendencia. [45] También se han registrado grupos más grandes de hasta 15 hembras adultas. [46] Se han observado agregaciones estacionales de 17 individuos, incluidos terneros y adultos jóvenes, en el Parque Nacional Uda Walawe de Sri Lanka . Hasta hace poco, se pensaba que los elefantes asiáticos, al igual que los elefantes africanos, estaban bajo el liderazgo de hembras adultas mayores o matriarcas . Ahora se reconoce que las vacas forman redes sociales extensas y muy fluidas, con diversos grados de asociaciones entre individuos. [47] Los vínculos sociales generalmente tienden a ser más débiles que en los elefantes africanos. [46]
A diferencia de los elefantes africanos, que rara vez usan sus patas delanteras para otra cosa que no sea cavar o raspar la tierra, los elefantes asiáticos son más ágiles a la hora de utilizar sus patas junto con la trompa para manipular objetos. A veces pueden ser conocidos por su comportamiento violento. [23]
Se graba que los elefantes asiáticos emiten tres sonidos básicos: gruñidos, chirridos y resoplidos. Los gruñidos en su forma básica se utilizan para comunicaciones a corta distancia. Durante una excitación leve, los gruñidos resuenan en el tronco y se convierten en estruendos , mientras que en las comunicaciones a larga distancia, se convierten en rugidos. Los gruñidos de baja frecuencia son infrasónicos y se producen en muchos contextos. Los chirridos se presentan en dos formas: chirridos y trompetas. El chirrido consiste en múltiples chirridos cortos y señala conflicto y nerviosismo. Las trompetas son chirridos alargados con mayor volumen y se producen durante una excitación extrema. Los resoplidos indican cambios en la actividad y aumentan el volumen durante una excitación leve o fuerte. En el último caso, cuando un elefante hace rebotar la punta de la trompa, crea estampidos que sirven como muestra de amenaza. [48] : 142 Los elefantes pueden distinguir sonidos de baja amplitud. [49]
En raras ocasiones, se ha registrado que los tigres atacan y matan a sus crías, especialmente si las crías quedan separadas de sus madres, desaparecidas de su rebaño o quedan huérfanas. Los adultos son en gran medida invulnerables a la depredación natural. Existe un caso anecdótico singular de una madre elefante asiática que supuestamente fue asesinada junto con su cría; sin embargo, esta cuenta es discutible. [50] [51] En 2011 y 2014, se registraron dos casos de tigres que mataron con éxito a elefantes adultos; uno por un solo tigre en el Parque Nacional Jim Corbett sobre una vaca elefante adulta joven de 20 años, y otro sobre un toro adulto enfermo de 28 años en el Parque Nacional Kaziranga más al este, que fue derribado y comido por varios tigres. cazar cooperativamente. [52] [53] Los elefantes parecen distinguir entre los gruñidos de depredadores más grandes como los tigres y los depredadores más pequeños como los leopardos ; Reaccionan ante los leopardos con menos miedo y más agresividad. [54]
La reproducción en los elefantes asiáticos se puede atribuir a la producción y percepción de compuestos de señalización llamados feromonas . [55] Estas señales se transmiten a través de diversos fluidos corporales. Generalmente se liberan en la orina, pero en los hombres también se encuentran en secreciones especiales de las glándulas temporales. [55] Una vez integradas y percibidas, estas señales proporcionan al receptor información sobre el estado reproductivo del emisor. Si ambas partes están listas para reproducirse, se produce un comportamiento ritual reproductivo y continúa el proceso de reproducción sexual. [56]
Los toros lucharán entre sí para tener acceso a las vacas en celo. Las peleas intensas por el acceso a las hembras son extremadamente raras. Los toros alcanzan la madurez sexual entre los 12 y los 15 años. Entre los 10 y los 20 años, los toros sufren un fenómeno anual conocido como " musth ". Este es un período en el que el nivel de testosterona es hasta 100 veces mayor que el de los períodos sin mostos y se vuelven agresivos. Durante este período se producen secreciones que contienen feromonas desde las glándulas temporales emparejadas ubicadas en la cabeza entre el borde lateral del ojo y la base de la oreja. [57] Los comportamientos agresivos observados durante el mosto se pueden atribuir a cantidades variables de frontalina (1,5-dimetil-6,8-dioxabiciclo[3.2.1]octano) a lo largo del proceso de maduración de los toros. [58] La frontalina es una feromona que se aisló por primera vez en los escarabajos de la corteza, pero que también se puede producir en los toros de los elefantes asiáticos y africanos. El compuesto puede excretarse a través de la orina y de las glándulas temporales del toro, lo que permite que se produzca la señalización. [58] Durante el mosto, el aumento de las concentraciones de frontalina en la orina del toro comunica el estado reproductivo del toro a las hembras de elefante. [58]
Al igual que en otros mamíferos, la secreción hormonal en las elefantas está regulada por un ciclo estral . Este ciclo está regulado por aumentos repentinos de la hormona luteinizante que se observan con 3 semanas de diferencia entre sí. [59] Este tipo de ciclo estral también se ha observado en elefantes africanos, pero no se sabe que afecte a otros mamíferos. El primer aumento de la hormona luteinizante no va seguido de la liberación de un óvulo de los ovarios. [59] Sin embargo, algunas elefantas todavía exhiben los protocolos de apareamiento esperados durante este aumento. Las hembras de elefante dan señales de ovulación mediante el uso de feromonas sexuales . También se ha descubierto que un componente principal del mismo, el acetato de (Z)-7-dodecen-1-ilo, es una feromona sexual en numerosas especies de insectos. [60] [61] Tanto en insectos como en elefantes, este compuesto químico se utiliza como atrayente para ayudar en el proceso de apareamiento. [62] En los elefantes, la sustancia química se secreta a través de la orina y esto ayuda a atraer a los toros para aparearse. Una vez detectada, la sustancia química estimula el órgano vomeronasal del toro, proporcionando así información sobre la madurez de la hembra. [62]
El intercambio de señales reproductivas entre elefantes machos y hembras se transmite a través de señales olfativas en los fluidos corporales. [56] En los machos, el aumento de frontalina durante el mosto aumenta su sensibilidad al acetato de (Z)-7-dodecen-1-ilo producido por las hembras de elefante. [58] Una vez percibido por los receptores en el tronco, sigue una secuencia de comportamientos rituales. [56] Las respuestas en los machos varían según la etapa de desarrollo y el temperamento del elefante. [56] Este proceso de recibir y procesar señales a través del tronco se conoce como flehmen. [63] La diferencia en los movimientos corporales da pistas para evaluar si el macho está interesado en reproducirse con la hembra que produjo la secreción. [63] Un toro que está listo para reproducirse se acercará a la orina y, en algunos casos, se provocará una respuesta de erección. Un toro que no está preparado para reproducirse será tímido e intentará disociarse de la señal. [56]
Además de la comunicación reproductiva, la señalización quimiosensorial se utiliza para facilitar las interacciones entre personas del mismo sexo. [63] Cuando los machos menos desarrollados detectan feromonas de un macho en mosth, a menudo se retiran para evitar entrar en contacto con comportamientos agresivos. [63] También se ha visto que las hembras de elefante se comunican entre sí a través de feromonas en la orina. [56] [63] El propósito de este tipo de comunicación intersexual aún se está investigando. Sin embargo, existen claras diferencias en la intensidad de la señalización y la respuesta del receptor a lo largo de las diferentes etapas del ciclo estral. [63]
El período de gestación es de 18 a 22 meses y la vaca da a luz a una cría , sólo ocasionalmente gemelos . La cría está completamente desarrollada hacia el mes 19, pero permanece en el útero para crecer y poder llegar a su madre para alimentarse. Al nacer, la cría pesa alrededor de 100 kg (220 lb) y es amamantada hasta por tres años. Una vez que una hembra da a luz, generalmente no vuelve a reproducirse hasta que se desteta la primera cría, lo que resulta en un intervalo entre nacimientos de cuatro a cinco años. Durante este período, la comunicación entre madre y cría se produce principalmente a través de medios temporales. Sin embargo, se sabe que los terneros machos desarrollan órganos productores de feromonas sexuales a una edad temprana. [64] La madurez temprana del órgano vomeronasal permite a los elefantes inmaduros producir y recibir feromonas . [64] Es poco probable que la integración de estas feromonas dé como resultado una respuesta flehmen en un ternero. [63] Las hembras permanecen con la manada, pero los machos maduros son ahuyentados. [sesenta y cinco]
Las hembras de elefante asiático maduran sexualmente entre los 10 y los 15 años y siguen creciendo hasta los 30, mientras que los machos maduran por completo a los 25 años y crecen constantemente durante toda su vida. [66] [67] La esperanza de vida promedio de los elefantes es de 60 años en estado salvaje y 80 en cautiverio, aunque esto ha sido exagerado en el pasado. [9] La duración de la generación del elefante asiático es de 22 años. [68]
Los elefantes asiáticos tienen una neocorteza muy grande y muy desarrollada , rasgo que también comparten los humanos , los simios y ciertas especies de delfines . Tienen un mayor volumen de corteza cerebral disponible para el procesamiento cognitivo que todos los demás animales terrestres existentes. [69] Los resultados de los estudios indican que los elefantes asiáticos tienen capacidades cognitivas para el uso y la fabricación de herramientas similares a las de los grandes simios . [69] Exhiben una amplia variedad de comportamientos, incluidos los asociados con el duelo , el aprendizaje, la maternidad , la mímica , el juego, el altruismo , el uso de herramientas , la compasión , la cooperación , la autoconciencia , la memoria y el lenguaje . Se dice que los elefantes se dirigen a terrenos más seguros durante desastres naturales como tsunamis y terremotos, pero los datos de dos elefantes de Sri Lanka con collares satelitales indican que esto puede ser falso. [70] Varios estudiantes de cognición y neuroanatomía de los elefantes están convencidos de que los elefantes asiáticos son muy inteligentes y conscientes de sí mismos. [71] [72] [73] Otros cuestionan esta opinión. [74] [75]
Las amenazas más importantes para el elefante asiático hoy en día son la pérdida, degradación y fragmentación de su hábitat, lo que conduce a conflictos cada vez mayores entre humanos y elefantes. Los elefantes asiáticos son cazados furtivamente para obtener marfil y una variedad de otros productos, como carne y cuero . [8] La demanda de piel de elefante ha aumentado debido a que es un ingrediente cada vez más común en la medicina tradicional china. [76] [77]
En algunas partes de Asia, los seres humanos y los elefantes han coexistido durante miles de años. [78] En otras áreas, las personas y los elefantes entran en conflicto, lo que resulta en violencia y, en última instancia, el desplazamiento de los elefantes. [79] Las principales causas del conflicto entre humanos y elefantes incluyen la creciente población humana, los proyectos de desarrollo a gran escala y una mala gobernanza de arriba hacia abajo . Las causas inmediatas incluyen la pérdida de hábitat debido a la deforestación , la interrupción de las rutas migratorias de los elefantes, la expansión de la agricultura y la invasión ilegal de áreas protegidas. [80]
La destrucción de los bosques mediante la tala , la invasión, la tala y quema , los cultivos migratorios y las plantaciones de monocultivos de árboles son amenazas importantes para la supervivencia de los elefantes. Los conflictos entre humanos y elefantes ocurren cuando los elefantes atacan los cultivos de los agricultores migratorios en los campos, que se encuentran dispersos en una gran área intercalada con bosques. La depredación en los asentamientos humanos es otra área importante de conflicto entre humanos y elefantes que ocurre en pequeñas zonas forestales, invasiones del hábitat de los elefantes y en las rutas de migración de los elefantes. [81] Sin embargo, estudios en Sri Lanka indican que la agricultura tradicional de tala y quema puede crear un hábitat óptimo para los elefantes al crear un mosaico de vegetación en etapas sucesivas. Las poblaciones que habitan en pequeños fragmentos de hábitat son mucho más propensas a entrar en conflicto con los humanos. [82]
Desarrollos como el vallado fronterizo a lo largo de la frontera entre India y Bangladesh se han convertido en un impedimento importante para el libre movimiento de elefantes. [83] En Assam , más de 1.150 humanos y 370 elefantes murieron como resultado del conflicto entre humanos y elefantes entre 1980 y 2003. [81] Sólo en la India, más de 400 personas mueren a manos de elefantes cada año, y entre 0,8 y 1 millón de hectáreas están dañados y afectan al menos a 500.000 familias en todo el país. [84] [85] [86] Además, se sabe que los elefantes destruyen cultivos por valor de entre 2 y 3 millones de dólares estadounidenses al año. [87] Esto tiene importantes impactos en el bienestar y los medios de vida de las comunidades locales, así como en la conservación futura de esta especie. [80] En países como Bangladesh y Sri Lanka , el elefante asiático es uno de los animales salvajes más temidos, aunque es menos mortal que otros animales locales como las serpientes venenosas (que se estima que cobran más de 30 veces más vidas en Sri Lanka que los elefantes). [88] [89]
En conjunto, los elefantes asiáticos muestran un comportamiento muy sofisticado y a veces impredecible. La mayoría de los elefantes salvajes intentan evitar a los humanos, pero si cualquier amenaza física percibida, incluidos los humanos, los toma por sorpresa, probablemente atacarán. Esto es especialmente cierto en el caso de los machos con mosto y de las hembras con crías. Los disparos y otros métodos similares de disuasión, que se sabe que son eficaces contra muchos tipos de animales salvajes, incluidos los tigres, pueden funcionar o no con los elefantes, e incluso pueden empeorar la situación. Los elefantes que han sido maltratados por humanos en el pasado a menudo se convierten en "elefantes rebeldes", que atacan regularmente a las personas sin provocación alguna. [90] [91] [92]
La demanda de marfil durante las décadas de 1970 y 1980, particularmente en el este de Asia , provocó una caza furtiva desenfrenada y una grave disminución de la población de elefantes tanto en África como en Asia. En Tailandia , todavía florece el comercio ilegal de elefantes vivos y marfil. Aunque la cantidad de marfil que se vende abiertamente ha disminuido sustancialmente desde 2001, Tailandia todavía tiene uno de los mercados negros de marfil más grandes y activos del mundo. También entran en el mercado colmillos de elefantes cazados furtivamente en Tailandia; entre 1992 y 1997, al menos 24 elefantes machos fueron asesinados por sus colmillos. [93]
Hasta principios de la década de 1990, los artesanos de marfil vietnamitas utilizaban exclusivamente marfil de elefante asiático procedente de Vietnam y de los vecinos Laos y Camboya. Antes de 1990, había pocos turistas y la escasa demanda de marfil trabajado podía cubrirse con elefantes domésticos. La liberalización económica y el aumento del turismo aumentaron la demanda de marfil trabajado tanto por parte de los locales como de los visitantes, lo que dio lugar a una intensa caza furtiva. [94]
La piel del elefante asiático se utiliza como ingrediente en la medicina china y en la fabricación de cuentas ornamentales. La práctica ha contado con el apoyo de la Administración Forestal Estatal de China (SFA), que ha emitido licencias para la fabricación y venta de productos farmacéuticos que contienen piel de elefante, legalizando así el comercio. En 2010, se encontraron cuatro elefantes desollados en un bosque de Myanmar; 26 elefantes fueron asesinados por cazadores furtivos en 2013 y 61 en 2016. Según la ONG Elephant Family , Myanmar es la principal fuente de piel de elefante, donde se ha desarrollado rápidamente una crisis de caza furtiva desde 2010. [95]
Los elefantes jóvenes son capturados e importados ilegalmente a Tailandia desde Myanmar para su uso en la industria turística; Los terneros se utilizan principalmente en parques de atracciones y están entrenados para realizar diversas acrobacias para los turistas. [93] Los terneros a menudo son sometidos a un proceso de "domesticación", que puede implicar ser atados, confinados, privados de hambre, golpeados y torturados; como resultado, dos tercios pueden perecer. [96] Los cuidadores utilizan una técnica conocida como aplastamiento de entrenamiento , en la que "los cuidadores utilizan la falta de sueño, el hambre y la sed para" romper "el espíritu de los elefantes y hacerlos sumisos a sus dueños"; Además, los cuidadores clavan clavos en las orejas y las patas de los elefantes. [97]
Los EEHV son miembros del género Proboscivirus , un nuevo clado más estrechamente relacionado con los betaherpesvirus de mamíferos que han sido responsables de hasta 70 muertes de elefantes asiáticos salvajes y de zoológicos en todo el mundo, especialmente en crías jóvenes. [98] [99] En particular, en Myanmar se han registrado varios incidentes de muerte de terneros a causa del herpesvirus endoteliotrópico de elefante . [100] El esquistosoma del elefante es un trematodo parásito que utiliza al elefante asiático como huésped definitivo. Otros dos huéspedes podrían ser el elefante indio y el rinoceronte mayor de un cuerno. [101]
El elefante asiático figura en el Apéndice I de la CITES . [8] Es una especie emblemática por excelencia , desplegada para catalizar una variedad de objetivos de conservación, incluida la conservación del hábitat a escala de paisaje, generando conciencia pública sobre cuestiones de conservación y movilización como un ícono cultural popular tanto en la India como en Occidente. [102] [103] [80] Un aspecto clave de la conservación del elefante asiático es la conectividad y la preservación de las rutas de movimiento preferidas de los elefantes a través de áreas de alta cubierta vegetal y con "baja densidad de población humana". [104]
El Día Mundial del Elefante se celebra anualmente el 12 de agosto desde 2012. Se organizan eventos para divulgar información e involucrar a la gente sobre los problemas que enfrenta el elefante asiático. [105] Agosto ha sido establecido como el Mes de Concientización sobre el Elefante Asiático por zoológicos y socios conservacionistas en los Estados Unidos. [106]
En China, los elefantes asiáticos están bajo protección de primer nivel. La provincia de Yunnan tiene 11 reservas naturales nacionales y regionales. En total, el área protegida cubierta en China es de aproximadamente 510.000 km 2 (200.000 millas cuadradas). En 2020, la población de elefantes asiáticos en Yunnan se estimó en alrededor de 300 individuos. A medida que en los últimos años han surgido conflictos entre humanos y elefantes salvajes alrededor de áreas protegidas, la prefectura de Xishuangbanna construyó bases de alimentos y plantó plátanos y bambú para crear un hábitat mejor. [33]
En Tailandia, el Santuario de Vida Silvestre Salakpra y el Parque Nacional Tham Than Lot son áreas protegidas que albergan entre 250 y 300 elefantes, según cifras de 2013 [actualizar]. [107] En los últimos años, el Parque Nacional ha enfrentado problemas debido a la invasión y la sobreexplotación. [108] En India, la Junta Nacional de Vida Silvestre hizo una recomendación, permitiendo la extracción de carbón en la reserva de elefantes de Dehing Patkai en abril de 2020. La decisión generó preocupación entre estudiantes y activistas ambientales que lanzaron una campaña en línea para detener el proyecto. [109]
Aproximadamente la mitad de la población mundial de elefantes de zoológico se mantiene en zoológicos europeos, donde tienen aproximadamente la mitad de la esperanza de vida media de sus congéneres en poblaciones protegidas en los países del área de distribución. Esta discrepancia es más clara en los elefantes asiáticos: la mortalidad infantil es el doble de la observada en los campamentos madereros birmanos, y la supervivencia de los adultos en los zoológicos no ha mejorado significativamente en los últimos años. Un factor de riesgo para los elefantes asiáticos de zoológico es el traslado entre instituciones, y la separación temprana de la madre tiende a tener efectos adversos adicionales. Otro factor de riesgo es nacer en un zoológico en lugar de ser importado de la naturaleza, y la escasa supervivencia de los adultos asiáticos nacidos en zoológicos aparentemente se confiere prenatalmente o en la primera infancia. Las causas probables de una supervivencia comprometida son el estrés y/o la obesidad . [110] Los problemas en las patas se observan comúnmente en elefantes cautivos. Estos están relacionados con la falta de ejercicio, largas horas de pie sobre sustratos duros y la contaminación resultante del estar parado sobre su estiércol. Muchos de estos problemas son tratables. Sin embargo, el maltrato puede provocar una discapacidad grave o la muerte. [111]
El análisis demográfico de los elefantes asiáticos cautivos en América del Norte indica que la población no es autosuficiente. La mortalidad en el primer año es casi del 30 por ciento y la fecundidad es extremadamente baja durante los mejores años reproductivos. [112] Se analizaron datos de libros genealógicos regionales de América del Norte y Europa de 1962 a 2006 para detectar desviaciones en las proporciones de sexos de nacimientos y muertes juveniles. De 349 terneros cautivos nacidos, 142 murieron prematuramente. Murieron dentro del mes siguiente al nacimiento, siendo las principales causas la muerte fetal y el infanticidio cometido por la madre del ternero o por uno de los compañeros de exhibición. Se encontró que la proporción de sexos de los mortinatos en Europa tiene una tendencia al exceso de varones. [113]
Los huesos de elefantes asiáticos excavados en Mohenjo-daro, en el valle del Indo, indican que fueron domesticados en la civilización del valle del Indo y utilizados para trabajar. Los elefantes decorados también están representados en focas y fueron modelados en arcilla. [114] El elefante asiático se convirtió en una máquina de asedio , una montura en la guerra, un símbolo de estatus , una bestia de carga y una plataforma elevada para la caza durante tiempos históricos en el sur de Asia . [115]
Los elefantes asiáticos han sido capturados en estado salvaje y domesticados para uso humano. Su capacidad para trabajar bajo instrucciones los hace particularmente útiles para transportar objetos pesados. Se han utilizado especialmente para el transporte de madera en zonas selváticas. Además de su uso laboral, se han utilizado en la guerra, en ceremonias y como transporte. Se informa que el Ejército de Independencia de Kachin (KIA) todavía utiliza elefantes de guerra para arrebatarle al ejército de Myanmar el control del estado de Kachin en el norte de Myanmar . El KIA utiliza unas cuatro docenas de elefantes para transportar suministros. [116]
El elefante asiático juega un papel importante en la cultura del subcontinente y más allá, y aparece de manera destacada en las fábulas del Panchatantra y los cuentos budistas de Jataka . Desempeñan un papel importante en el hinduismo : la cabeza del dios Ganesha es la de un elefante, y las "bendiciones" de un elefante en el templo son muy valoradas. Los elefantes se utilizan con frecuencia en procesiones donde los animales se adornan con trajes festivos. [117]
El elefante asiático aparece representado en varios manuscritos y tratados indios. Entre ellos destaca el Matanga Lila (deporte de elefantes) de Nilakantha. [117] El manuscrito Hastividyarnava es de Assam , en el noreste de la India. En el zodíaco animal y planetario birmano, tailandés y cingalés , el elefante asiático, tanto con colmillos como sin colmillos, es el cuarto y quinto zodíaco animal de los birmanos , el cuarto zodíaco animal de los tailandeses y el segundo zodíaco animal del pueblo cingalés de Sri Lanka. [118] De manera similar, el elefante es el duodécimo zodíaco animal en el zodíaco animal Dai del pueblo Dai en el sur de China. [119]
{{cite journal}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace )Justo antes del amanecer en las remotas tierras altas del norte de Tailandia, al oeste de la aldea de Mae Jaem, una elefante de cuatro años brama mientras siete hombres de la aldea le clavan clavos en las orejas y en las patas. Está atada e inmovilizada en una pequeña jaula de madera. Sus gritos son los únicos sonidos que interrumpen el tranquilo campo. La jaula se llama "enamoramiento de entrenamiento". Es la pieza central de un ritual centenario en el norte de Tailandia diseñado para domesticar elefantes jóvenes. Además de las palizas, los cuidadores utilizan la falta de sueño, el hambre y la sed para "quebrar" el espíritu de los elefantes y hacerlos sumisos a sus dueños.
