La existencia de elefantes en la antigua China está atestiguada tanto por evidencia arqueológica como por representaciones en obras de arte chinas. Durante mucho tiempo se creyó que pertenecían a una subespecie extinta del elefante asiático llamado Elephas maximus rubridens , que vivían en el centro y sur de China antes del siglo XIV a. C. En el pasado, se encontraban tan al norte como Anyang , Henan, en el norte de China. [1] El elefante se menciona en los primeros textos recibidos, incluidos el Shijing , el Liji y el Zuozhuan . [2] Los glifos de escritura de hueso de oráculo y de escritura de bronce para elefante son representaciones pictográficas de un animal con una trompa larga. Su descendiente moderno es el carácter de escritura regular象 (chino moderno estándar, xiàng ).
En diciembre de 2011, un estudio realizado por un equipo de científicos de China informó que el elefante que vivió en China en la antigüedad ( dinastías Shang y Zhou ) no podría haber sido una subespecie del elefante asiático, como se pensaba anteriormente, sino que probablemente pertenecía al género Palaeoloxodon . [3] P. namadicus se distribuía por toda Asia, pero no está claro si los misteriosos elefantes del norte de China eran restos de P. namadicus o una especie única propia. Esta conclusión se alcanzó después de estudiar restos de molares y colmillos de elefante chino de la época del Holoceno , así como examinar bronces rituales de las dinastías Shang y Zhou, que representaban a elefantes con dos "dedos" en la punta de su trompa (mientras que el elefante indio solo tiene un "dedo"). [4] Los expertos en elefantes fósiles Victoria Herridge y Adrian Lister no están de acuerdo con esta afirmación, afirmando que las características dentales diagnósticas reclamadas son en realidad artefactos de contraste , creados debido a la baja resolución de las figuras en el artículo científico, y no son evidentes en fotografías de mejor calidad. [5]
Los elefantes todavía sobreviven en las provincias del suroeste de China después de la extinción del elefante chino, pero son de una subespecie diferente, el elefante indio ( Elephas maximus indicus ). Una población nativa de estos elefantes permanece en Xishuangbanna , provincia de Yunnan .
Los elefantes fueron utilizados en la guerra en China por un pequeño puñado de dinastías del sur. El estado de Chu utilizó elefantes en 506 a. C. contra Wu atando antorchas a sus colas y enviándolos a las filas de los soldados enemigos, pero el intento fracasó. En diciembre de 554 d. C., la dinastía Liang utilizó elefantes de guerra acorazados, que portaban torres, contra Wei occidental . Fueron derrotados por una andanada de flechas. La dinastía Han del Sur es el único estado en la historia china que ha mantenido un cuerpo permanente de elefantes de guerra. Estos elefantes eran capaces de llevar una torre con unas 10 personas sobre sus espaldas. Se utilizaron con éxito durante la invasión Han de Ma Chu en 948. En 970, la dinastía Song invadió Han del Sur y sus ballesteros derrotaron fácilmente a los elefantes Han el 23 de enero de 971, durante la toma de Shao. Esa fue la última vez que se utilizaron elefantes en la guerra china. [6]
Los ejércitos chinos también se enfrentaron a los elefantes de guerra en el sudeste asiático, como durante la campaña de Linyi-Champa (602-605) y la guerra Ming-Mong Mao de 1366 a 1388. En 605, Champa utilizó elefantes contra el ejército invasor de la dinastía Sui . El ejército Sui cavó fosos y atrajo a los elefantes hacia ellos y les disparó con ballestas. Los elefantes se dieron la vuelta y pisotearon a su propio ejército. Durante la campaña de Mong Mao, los elefantes fueron derrotados por una variedad de proyectiles de pólvora. [7]
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El elefante es una de las piezas del juego de mesa chino xiangqi , parecido al ajedrez .
