La lactancia describe la secreción de leche de las glándulas mamarias y el período de tiempo que una madre lacta para alimentar a sus crías. El proceso ocurre de forma natural en todas las hembras de mamíferos sexualmente maduros , aunque puede ser anterior a los mamíferos. [1] El proceso de alimentación con leche en todas las criaturas hembras se denomina amamantamiento , y en los humanos también se denomina amamantamiento . Los recién nacidos a menudo producen algo de leche a partir de su propio tejido mamario, conocida coloquialmente como leche de bruja .
En la mayoría de las especies, la lactancia es una señal de que la hembra ha estado embarazada en algún momento de su vida, aunque en humanos y cabras, puede ocurrir sin embarazo. [2] [3] Casi todas las especies de mamíferos tienen pezones ; excepto los monotremas , mamíferos que ponen huevos, que en cambio liberan leche a través de conductos en el abdomen. En solo una especie de mamífero, el murciélago frugívoro Dayak del sudeste asiático , la producción de leche es una función normal de los machos .
La galactopoyesis es el mantenimiento de la producción de leche. Esta etapa requiere prolactina . La oxitocina es fundamental para el reflejo de bajada de la leche en respuesta a la succión . La galactorrea es la producción de leche no relacionada con la lactancia. Puede ocurrir en machos y hembras de muchas especies de mamíferos como resultado de desequilibrios hormonales como la hiperprolactinemia .
La función principal de la lactancia es proporcionar nutrición y protección inmunológica a las crías después del nacimiento. Gracias a la lactancia, la pareja madre-cría puede sobrevivir incluso si el alimento es escaso o demasiado difícil de conseguir para las crías, lo que amplía las condiciones ambientales que la especie puede soportar. La costosa inversión de energía y recursos en la leche se ve compensada por el beneficio para la supervivencia de las crías. [4] En casi todos los mamíferos, la lactancia induce un período de infertilidad (en los seres humanos, amenorrea de la lactancia ), que sirve para proporcionar el espaciamiento óptimo entre nacimientos para la supervivencia de las crías. [5]
A partir de la decimoctava semana de embarazo (el segundo y tercer trimestre ), el cuerpo de la mujer produce hormonas que estimulan el crecimiento del sistema de conductos lácteos en los senos :
También es posible inducir la lactancia sin embarazo mediante combinaciones de pastillas anticonceptivas, galactagogos y extracción de leche con un extractor de leche.
Durante la última parte del embarazo, los senos de la mujer entran en la etapa de diferenciación secretora , cuando los senos producen calostro (ver más abajo), un líquido espeso y a veces amarillento. En esta etapa, los altos niveles de progesterona inhiben la mayor parte de la producción de leche. No es un problema médico si una mujer embarazada pierde calostro antes del nacimiento de su bebé, ni es un indicio de la futura producción de leche.
Al nacer , los niveles de prolactina permanecen elevados, mientras que la expulsión de la placenta produce una caída repentina de los niveles de progesterona, estrógeno y HPL. Esta retirada abrupta de progesterona en presencia de niveles elevados de prolactina estimula la producción abundante de leche de Activación Secretora .
Cuando se estimula el pecho, los niveles de prolactina en la sangre aumentan, alcanzan su punto máximo en unos 45 minutos y vuelven al estado previo a la lactancia unas tres horas después. La liberación de prolactina hace que las células de los alvéolos produzcan leche. La prolactina también se transfiere a la leche materna. Algunas investigaciones indican que la prolactina en la leche es mayor en los momentos de mayor producción de leche y menor cuando los pechos están más llenos, y que los niveles más altos tienden a darse entre las 2 y las 6 de la mañana [7].
También intervienen otras hormonas, en particular la insulina, la tiroxina y el cortisol, pero aún no se comprenden bien sus funciones. Aunque los marcadores bioquímicos indican que la activación secretora comienza aproximadamente entre 30 y 40 horas después del parto, las madres no suelen empezar a sentir una mayor plenitud en los senos (la sensación de que la leche "sale del pecho") hasta 50-73 horas (2-3 días) después del parto.
El calostro es la primera leche que recibe un bebé amamantado. Contiene mayores cantidades de glóbulos blancos y anticuerpos que la leche madura, y es especialmente rica en inmunoglobulina A (IgA), que recubre el revestimiento de los intestinos inmaduros del bebé y ayuda a evitar que los patógenos invadan su sistema. La IgA secretora también ayuda a prevenir las alergias alimentarias. [8] Durante las primeras dos semanas después del nacimiento, la producción de calostro da paso lentamente a la leche materna madura. [6]
El sistema de control endocrino hormonal impulsa la producción de leche durante el embarazo y los primeros días después del parto . Cuando el suministro de leche está más firmemente establecido, comienza el sistema de control autocrino (o local).
Durante esta etapa, cuanto más leche se extraiga de los pechos, más leche producirán. [9] [10] Las investigaciones también sugieren que vaciar los pechos más completamente también aumenta la tasa de producción de leche. [11] Por lo tanto, el suministro de leche está fuertemente influenciado por la frecuencia con la que el bebé se alimenta y su capacidad para transferir la leche del pecho. Un suministro bajo a menudo se puede atribuir a:
Este es el mecanismo por el cual la leche es transportada desde los alvéolos mamarios hasta el pezón . La succión del bebé estimula los núcleos paraventriculares y supraóptico en el hipotálamo , que envía señales a la glándula pituitaria posterior para que produzca oxitocina . La oxitocina estimula la contracción de las células mioepiteliales que rodean los alvéolos, que ya contienen leche. El aumento de presión hace que la leche fluya a través del sistema de conductos y se libere a través del pezón. Esta respuesta puede estar condicionada, por ejemplo, al llanto del bebé.
La eyección de leche se inicia en el pecho de la madre con el acto de succión del bebé. El reflejo de eyección de leche (también llamado reflejo de bajada de la leche) no siempre es constante, especialmente al principio. Una vez que una mujer está acostumbrada a amamantar, la bajada de la leche puede ser desencadenada por una variedad de estímulos, incluido el sonido de cualquier bebé. Incluso pensar en amamantar puede estimular este reflejo, causando pérdidas no deseadas, o ambos pechos pueden dar leche cuando un bebé se alimenta de un pecho. Sin embargo, este y otros problemas suelen resolverse después de dos semanas de alimentación. El estrés o la ansiedad pueden causar dificultades con la lactancia materna. La liberación de la hormona oxitocina conduce al reflejo de eyección de leche o bajada de la leche. La oxitocina estimula los músculos que rodean el pecho para exprimir la leche. Las madres que amamantan describen la sensación de manera diferente. Algunas sienten un ligero hormigueo, otras sienten una inmensa presión o un ligero dolor/malestar, y otras no sienten nada diferente. Una minoría de madres experimentan un reflejo de eyección disfórico de la leche inmediatamente antes de la bajada, lo que provoca ansiedad, enojo o náuseas, entre otras sensaciones negativas, durante hasta unos minutos por toma.
Un reflejo deficiente de eyección de leche puede deberse a pezones doloridos o agrietados, separación del bebé, antecedentes de cirugía de mama o daño tisular por traumatismo mamario previo. Si una madre tiene problemas para amamantar, diferentes métodos para ayudar al reflejo de eyección de leche pueden ayudar. Estos incluyen amamantar en un lugar familiar y cómodo, masajear el pecho o la espalda o calentar el pecho con un paño o ducha.
Este es el mecanismo por el cual la leche es transportada desde los alvéolos mamarios hasta el pezón. La succión del bebé inerva mecanorreceptores de adaptación lenta [12] y de adaptación rápida [13] que están densamente agrupados alrededor de la región areolar . El impulso eléctrico sigue el tracto espinotalámico , que comienza con la inervación de los cuartos nervios intercostales . El impulso eléctrico luego asciende por el tracto posterolateral por uno o dos niveles vertebrales y hace sinapsis con neuronas de segundo orden, llamadas células del tracto, en el asta dorsal posterior. Las células del tracto luego se decusan a través de la comisura blanca anterior hasta la esquina anterolateral y ascienden al núcleo supraóptico y al núcleo paraventricular en el hipotálamo , donde hacen sinapsis con neuronas oxitocinérgicas de tercer orden. Los somas de estas neuronas se localizan en el hipotálamo, pero su axón y sus terminales axónicas se localizan en el infundíbulo y la pars nerviosa de la hipófisis posterior , respectivamente. La oxitocina se produce en el soma de la neurona en los núcleos supraóptico y paraventricular, y luego es transportada por el infundíbulo a través del tracto hipotálamo-neurohipofisario con la ayuda de la proteína transportadora, neurofisina I , hasta la pars nerviosa de la hipófisis posterior, y luego se almacena en los cuerpos de Herring , donde se almacenan hasta la sinapsis entre neuronas de segundo y tercer orden.
Tras el impulso eléctrico, se libera oxitocina en el torrente sanguíneo. A través del torrente sanguíneo, la oxitocina llega a las células mioepiteliales , que se encuentran entre la matriz extracelular y las células epiteliales luminales que también forman los alvéolos del tejido mamario. Cuando la oxitocina se une a las células mioepiteliales, las células se contraen. El aumento de la presión intraalveolar hace que la leche entre en los senos galactóforos y en los conductos galactóforos (un estudio descubrió que es posible que los senos galactóforos no existan. [14] Si esto es cierto, la leche simplemente entra en los conductos galactóforos) y luego sale por el pezón.
Un aumento de la oxitocina también hace que el útero se contraiga. Durante la lactancia, las madres pueden sentir estas contracciones como dolores posparto . Pueden ser desde calambres parecidos a los del período hasta contracciones fuertes parecidas a las del parto y pueden ser más graves con el segundo bebé y los siguientes. [15] [16]
En los seres humanos, la lactancia inducida y la relactación se han observado con frecuencia en algunas culturas, y se han demostrado con éxito variable en madres adoptivas y nodrizas . [17] [18] Parece plausible que la posibilidad de lactancia en mujeres (o hembras de otras especies) que no son madres biológicas confiera una ventaja evolutiva, especialmente en grupos con alta mortalidad materna y estrechos vínculos sociales. [19] [20] El fenómeno también se ha observado en la mayoría de los primates, en algunos lémures y en mangostas enanas. [21] [22]
La lactancia puede inducirse en los seres humanos mediante una combinación de estimulación física y psicológica, con fármacos o mediante una combinación de estos métodos. [23] Jack Newman y Lenore Goldfarb desarrollaron varios protocolos para inducir la lactancia , que se denominan comúnmente protocolos Newman-Goldfarb. El "protocolo habitual" implica el uso de píldoras anticonceptivas para imitar los niveles hormonales del embarazo con domperidona para estimular la producción de leche, seguido de la interrupción del método anticonceptivo y la introducción del uso de un extractor de leche eléctrico doble para inducir la producción de leche. [24] Existen protocolos adicionales para respaldar un cronograma acelerado y para respaldar la lactancia inducida en padres menopáusicos.
Algunas parejas pueden estimular la lactancia fuera del embarazo con fines sexuales .
Existen relatos raros de lactancia masculina (a diferencia de la galactorrea ) en la literatura médica y antropológica histórica. [25] Más recientemente, un tema de atención médica para personas transgénero , múltiples informes de casos han descrito a mujeres transgénero que indujeron con éxito la lactancia. [26] [27] Las investigaciones han indicado que dicha leche materna es nutricionalmente comparable tanto a la leche de mujeres cisgénero que lactan naturalmente como a la de mujeres cisgénero que lactan inducidamente. [28]
La domperidona es un fármaco que puede inducir la lactancia. [29] [30]
Charles Darwin reconoció que las glándulas mamarias parecían haberse desarrollado específicamente a partir de glándulas cutáneas, y planteó la hipótesis de que evolucionaron a partir de glándulas en las bolsas de cría de los peces, donde proporcionarían alimento para los huevos. [1] El último aspecto de su hipótesis no ha sido confirmado; sin embargo, más recientemente se ha postulado el mismo mecanismo para los primeros sinápsidos . [31]
Como todos los mamíferos producen leche, la lactancia debe haber evolucionado antes del último ancestro común de todos los mamíferos, lo que la sitúa como mínima en el Triásico medio o tardío, cuando los monotremas divergieron de los terios. [32] OT Oftedal ha argumentado que los terápsidos desarrollaron un fluido proto-lácteo para mantener húmedos los huevos, una adaptación necesaria debido a que los huevos de los sinápsidos tenían cáscara de pergamino, que son más vulnerables a la evaporación y la deshidratación que los huevos mineralizados producidos por algunos saurópsidos. [31] [33] Este fluido proto-lácteo se convirtió en una leche compleja y rica en nutrientes que luego permitió una disminución en el tamaño del huevo al reducir la dependencia de una yema grande en el huevo. [20] También se cree que la evolución de la lactancia resultó en la dentición más compleja observada en los mamíferos, ya que la lactancia habría permitido el desarrollo prolongado de la mandíbula antes de la erupción de los dientes. [31]
Oftedal también propuso que el líquido protolacteo se secretaba inicialmente a través de glándulas pilosebáceas en parches mamarios, análogos a la areola, y que los pelos en este parche transportaban el líquido a las crías como se ve en los monotremas . Esto habría ocurrido en los linajes de mamíferos que divergieron después de los monotremas, metaterios y euterios . En este escenario, algunos genes y vías de señalización involucradas en la lactancia evolucionaron a partir de precursores antiguos que facilitaron las secreciones de estructuras espinosas, que a su vez evolucionaron a partir de odontodos . [34]
Otro ejemplo bien conocido de alimentación de las crías con secreciones de glándulas es la leche del buche de las aves columbiformes . Al igual que en los mamíferos, esto también parece estar dirigido por la prolactina. [35] Otras aves, como los flamencos y los pingüinos, utilizan técnicas de alimentación similares. [36]
El pez disco ( Symphysodon ) es conocido por alimentar (de forma biparental) a sus crías mediante la secreción de moco epidérmico. [37] [38] Un examen más detallado revela que, como en los mamíferos y las aves, la secreción de este fluido nutritivo puede estar controlada por la prolactina. [39] Se observa un comportamiento similar en al menos 30 especies de cíclidos . [37]
La lactancia es también el sello distintivo de la viviparidad adenotrófica , un mecanismo de reproducción desarrollado por algunos insectos, en particular las moscas tsé-tsé . El único huevo de la mosca tsé-tsé se desarrolla en una larva dentro del útero, donde se alimenta de una sustancia lechosa secretada por una glándula mamaria dentro del útero. [40] También se sabe que la especie de cucaracha Diploptera punctata alimenta a sus crías con secreciones lechosas. [41]
Toxeus magnus , una especie de araña saltadora que imita a lasdel sudeste asiático, también lacta. Amamanta a sus crías durante unos 38 días, aunque estas pueden buscar alimento por sí solas después de 21 días. El bloqueo de la lactancia inmediatamente después del nacimiento resultó en la mortalidad completa de las crías, mientras que el bloqueo 20 días después del nacimiento resultó en un aumento de la búsqueda de alimento y una reducción de la supervivencia. Esta forma de lactancia puede haber evolucionado a partir de la producción de huevos tróficos . [42]