Edward Sapir ( / s ə ˈ p ɪər / ; 26 de enero de 1884 - 4 de febrero de 1939) fue un antropólogo y lingüista estadounidense , ampliamente considerado como una de las figuras más importantes en el desarrollo de la disciplina de la lingüística en el Estados Unidos. [1] [2]
Sapir nació en la Pomerania alemana , en lo que hoy es el norte de Polonia. Su familia emigró a los Estados Unidos de América cuando él era un niño. Estudió lingüística germánica en Columbia , donde estuvo bajo la influencia de Franz Boas , quien lo inspiró a trabajar en lenguas nativas americanas . Mientras terminaba su doctorado. fue a California para trabajar con Alfred Kroeber documentando las lenguas indígenas allí. Fue empleado del Servicio Geológico de Canadá durante quince años, donde se destacó como uno de los lingüistas más importantes de América del Norte, siendo el otro Leonard Bloomfield . Le ofrecieron una cátedra en la Universidad de Chicago , y permaneció varios años continuando trabajando por la profesionalización de la disciplina de la lingüística. Al final de su vida fue profesor de antropología en Yale . Entre sus muchos alumnos se encontraban los lingüistas Mary Haas y Morris Swadesh , y antropólogos como Fred Eggan y Hortense Powdermaker .
Con su formación lingüística, Sapir se convirtió en el único alumno de Boas que desarrolló más completamente la relación entre lingüística y antropología. Sapir estudió las formas en que la lengua y la cultura se influyen mutuamente y estaba interesado en la relación entre las diferencias lingüísticas y las diferencias en las visiones culturales del mundo. Esta parte de su pensamiento fue desarrollada por su alumno Benjamin Lee Whorf en el principio de relatividad lingüística o hipótesis "Sapir-Whorf". En antropología, Sapir es conocido como uno de los primeros defensores de la importancia de la psicología para la antropología , sosteniendo que estudiar la naturaleza de las relaciones entre diferentes personalidades individuales es importante para las formas en que se desarrollan la cultura y la sociedad. [3]
Entre sus principales contribuciones a la lingüística se encuentra su clasificación de las lenguas indígenas de las Américas , sobre la que desarrolló durante la mayor parte de su vida profesional. Desempeñó un papel importante en el desarrollo del concepto moderno de fonema , avanzando enormemente en la comprensión de la fonología .
Antes de Sapir, en general se consideraba imposible aplicar los métodos de la lingüística histórica a las lenguas de los pueblos indígenas porque se creía que eran más primitivas que las lenguas indoeuropeas . Sapir fue el primero en demostrar que los métodos de la lingüística comparada eran igualmente válidos cuando se aplicaban a las lenguas indígenas. En la edición de 1929 de la Encyclopædia Britannica publicó la que entonces era la clasificación más autorizada de lenguas nativas americanas y la primera basada en evidencia de la lingüística comparada moderna. Fue el primero en presentar evidencia para la clasificación de las lenguas álgica , uto-azteca y na-dene . Propuso algunas familias de lenguas que no se consideran suficientemente demostradas, pero que siguen generando investigación como el hokan y el penutian .
Se especializó en el estudio de las lenguas atabascanas , chinookanas y utoaztecas, produciendo importantes descripciones gramaticales de Takelma , Wishram y Southern Paiute . Más adelante en su carrera también trabajó con yiddish , hebreo y chino , así como con lenguas germánicas , y también invirtió en el desarrollo de una lengua auxiliar internacional .
Sapir nació en una familia de judíos lituanos en Lauenburg (ahora Lębork) en la provincia de Pomerania , donde su padre, Jacob David Sapir, trabajaba como cantor . La familia no era ortodoxa y su padre mantuvo sus vínculos con el judaísmo a través de su música. La familia Sapir no permaneció mucho tiempo en Pomerania y nunca aceptó la nacionalidad alemana. El primer idioma de Edward Sapir fue el yiddish , [4] y más tarde el inglés. En 1888, cuando tenía cuatro años, la familia se mudó a Liverpool, Inglaterra, y en 1890 a Estados Unidos, a Richmond , Virginia . Aquí Edward Sapir perdió a su hermano menor Max a causa de la fiebre tifoidea . Su padre tuvo dificultades para mantener un trabajo en una sinagoga y finalmente se instaló en Nueva York, en el Lower East Side , donde la familia vivía en la pobreza. Como Jacob Sapir no podía mantener a su familia, la madre de Sapir, Eva Seagal Sapir, abrió una tienda para satisfacer las necesidades básicas. Se divorciaron formalmente en 1910. Después de establecerse en Nueva York, Edward Sapir fue criado principalmente por su madre, quien enfatizó la importancia de la educación para la movilidad social ascendente, y alejó cada vez más a la familia del judaísmo. Aunque Eva Sapir fue una influencia importante, Sapir recibió de su padre su ansia de conocimiento y su interés por la erudición, la estética y la música. A los 14 años, Sapir ganó una beca Pulitzer para la prestigiosa escuela secundaria Horace Mann , pero decidió no asistir a la escuela porque le parecía demasiado elegante, yendo a la escuela secundaria DeWitt Clinton , [5] y ahorrando el dinero de la beca para su educación universitaria. . A través de la beca, Sapir complementó los magros ingresos de su madre. [4]
Sapir ingresó a Columbia en 1901, todavía pagando con la beca Pulitzer. En ese momento, Columbia era una de las pocas universidades privadas de élite que no limitaba la admisión de solicitantes judíos con cuotas implícitas de alrededor del 12 por ciento; aproximadamente el 40 por ciento de los estudiantes entrantes a Columbia eran judíos. [6] Sapir obtuvo una licenciatura (1904) y una maestría (1905) en filología germánica en Columbia , antes de embarcarse en su doctorado. en Antropología que completó en 1909. [7]
Sapir enfatizó el estudio de idiomas en sus años universitarios en Columbia, estudiando latín, griego y francés durante ocho semestres. Desde su segundo año, además, comenzó a centrarse en las lenguas germánicas, completando cursos de gótico , alto alemán antiguo , sajón antiguo , islandés , holandés , sueco y danés . A través del profesor de germánica William Carpenter , Sapir estuvo expuesto a métodos de lingüística comparada que se estaban desarrollando en un marco más científico que el enfoque filológico tradicional. También tomó cursos de sánscrito y complementó sus estudios de idioma estudiando música en el departamento del famoso compositor Edward MacDowell (aunque no se sabe si Sapir alguna vez estudió con el propio MacDowell). En su último año en la universidad, Sapir se matriculó en el curso "Introducción a la Antropología", con el profesor Livingston Farrand , quien enseñó el enfoque de la antropología de los "cuatro campos" de Boas. También se matriculó en un seminario avanzado de antropología impartido por Franz Boas , curso que cambiaría por completo el rumbo de su carrera. [8]
Aunque todavía estaba en la universidad, a Sapir se le permitió participar en el seminario de posgrado de Boas sobre lenguas americanas, que incluía traducciones de mitos nativos americanos e inuit recopilados por Boas. De esta manera, Sapir conoció las lenguas indígenas americanas mientras seguía trabajando en su maestría en lingüística germánica. Robert Lowie dijo más tarde que la fascinación de Sapir por las lenguas indígenas surgió del seminario con Boas en el que Boas utilizó ejemplos de lenguas nativas americanas para refutar todas las suposiciones de sentido común de Sapir sobre la naturaleza básica del lenguaje. La tesis de maestría de Sapir de 1905 fue un análisis del Tratado sobre el origen de la lengua de Johann Gottfried Herder e incluía ejemplos de lenguas inuit y nativas americanas, nada familiares para un germanista. La tesis criticaba a Herder por conservar una cronología bíblica, demasiado superficial para permitir la diversificación observable de las lenguas, pero también argumentaba con Herder que todas las lenguas del mundo tienen el mismo potencial estético y complejidad gramatical. Terminó el artículo pidiendo un "estudio muy extenso de todos los diversos acervos de lenguas existentes, con el fin de determinar las propiedades más fundamentales de la lengua", casi una declaración de programa para el estudio moderno de la tipología lingüística , y un enfoque muy boasiano. . [9]
En 1906 terminó sus estudios, habiéndose centrado el último año en cursos de antropología y tomando seminarios como Cultura Primitiva con Farrand, Etnología con Boas, Arqueología y cursos de lengua y cultura china con Berthold Laufer . También mantuvo sus estudios indoeuropeos con cursos de celta , sajón antiguo, sueco y sánscrito. Una vez finalizados sus estudios, Sapir pasó a su trabajo de campo doctoral y pasó varios años en nombramientos de corta duración mientras trabajaba en su tesis. [10]
El primer trabajo de campo de Sapir fue sobre el idioma Wishram Chinook en el verano de 1905, financiado por la Oficina de Etnología Estadounidense. Esta primera experiencia con lenguas nativas americanas en el campo fue supervisada de cerca por Boas, quien estaba particularmente interesado en que Sapir reuniera información etnológica para la Oficina. Sapir reunió un volumen de textos de Wishram, publicado en 1909, y logró lograr una comprensión mucho más sofisticada del sistema de sonido Chinook que Boas. En el verano de 1906 trabajó en Takelma y Chasta Costa . El trabajo de Sapir sobre Takelma se convirtió en su tesis doctoral, que defendió en 1908. La tesis presagió varias tendencias importantes en el trabajo de Sapir, en particular la cuidadosa atención a la intuición de los hablantes nativos con respecto a los patrones de sonido que más tarde se convertirían en la base para la formulación del fonema por parte de Sapir. . [11]
En 1907-1908, a Sapir se le ofreció un puesto en la Universidad de California en Berkeley , donde el primer alumno de Boas, Alfred Kroeber, encabezó un proyecto en el marco de la encuesta del estado de California para documentar las lenguas indígenas de California. Kroeber sugirió que Sapir estudiara la casi extinta lengua yana y Sapir se puso a trabajar. Sapir trabajó primero con Betty Brown, una de las pocas hablantes que quedan del idioma. Posteriormente comenzó a trabajar con Sam Batwi, que hablaba otro dialecto de Yana, pero cuyo conocimiento de la mitología Yana era una importante fuente de conocimiento. Sapir describió la forma en que el idioma yana distingue gramatical y léxicamente entre el habla de hombres y mujeres. [12]
La colaboración entre Kroeber y Sapir se vio dificultada por el hecho de que Sapir seguía en gran medida su propio interés en la descripción lingüística detallada, ignorando las presiones administrativas a las que estaba sujeto Kroeber, entre ellas la necesidad de una finalización rápida y de centrarse en cuestiones más amplias de clasificación. . Al final, Sapir no terminó el trabajo durante el año asignado y Kroeber no pudo ofrecerle un nombramiento más largo.
Decepcionado por no poder permanecer en Berkeley, Sapir dedicó sus mejores esfuerzos a otros trabajos y no logró preparar nada del material de Yana para su publicación hasta 1910, [13] para profunda decepción de Kroeber. [14]
Sapir terminó abandonando California temprano para realizar una beca en la Universidad de Pensilvania , donde enseñó Etnología y Lingüística Americana. En Pensilvania trabajó estrechamente con otro estudiante de Boas, Frank Speck , y los dos emprendieron trabajos en Catawba en el verano de 1909. [15] También en el verano de 1909, Sapir fue a Utah con su estudiante J. Alden Mason . Con la intención original de trabajar con los hopi, estudió la lengua paiute del sur ; decidió trabajar con Tony Tillohash , quien resultó ser el informante perfecto. La fuerte intuición de Tillohash sobre los patrones sonoros de su lengua llevó a Sapir a proponer que el fonema no es sólo una abstracción que existe en el nivel estructural del lenguaje, sino que de hecho tiene una realidad psicológica para los hablantes.
Tillohash se hizo buen amigo de Sapir y lo visitó en su casa de Nueva York y Filadelfia. Sapir trabajó con su padre para transcribir varias canciones de Southern Paiute que Tillohash conocía. Esta fructífera colaboración sentó las bases para la descripción clásica de la lengua paiute del sur publicada en 1930, [16] y permitió a Sapir producir pruebas concluyentes que vinculaban las lenguas shoshoneas con las lenguas nahuas , estableciendo la familia de lenguas uto-aztecas . La descripción de Sapir del Southern Paiute es conocida por la lingüística como "un modelo de excelencia analítica". [17]
En Pensilvania, se instó a Sapir a trabajar a un ritmo más rápido del que le resultaba cómodo. Se suponía que su "Gramática del Paiute del Sur" se publicaría en el Manual de lenguas indias americanas de Boas , y Boas lo instó a completar una versión preliminar mientras los fondos para la publicación siguieran disponibles, pero Sapir no quiso comprometer la calidad, y en Al final, el Manual tuvo que ir a imprenta sin la pieza de Sapir. Boas siguió trabajando para conseguir un puesto estable para su alumno y, por recomendación suya, Sapir acabó siendo contratado por el Servicio Geológico Canadiense, que quería que liderara la institucionalización de la antropología en Canadá. [18] Sapir, que para entonces había perdido la esperanza de trabajar en una de las pocas universidades de investigación estadounidenses, aceptó el nombramiento y se mudó a Ottawa.
En los años 1910-25, Sapir estableció y dirigió la División Antropológica del Servicio Geológico de Canadá en Ottawa. Cuando lo contrataron, era uno de los primeros antropólogos de tiempo completo en Canadá. Trajo a sus padres a Ottawa y rápidamente formó su propia familia, casándose con Florence Delson, que también tenía raíces judías lituanas. Ni los Sapir ni los Delson estaban a favor del partido. Los Delson, que procedían del prestigioso centro judío de Vilna , consideraban a los Sapir advenedizos rurales y no estaban muy impresionados con la carrera de Sapir en un campo académico impronunciable. Edward y Florence tuvieron tres hijos juntos: Herbert Michael, Helen Ruth y Philip. [19]
Como director de la división Antropológica del Servicio Geológico de Canadá, Sapir se embarcó en un proyecto para documentar las culturas y lenguas indígenas de Canadá. Su primer trabajo de campo lo llevó a la isla de Vancouver para trabajar en el idioma Nootka . Además de Sapir, la división tenía otros dos miembros del personal, Marius Barbeau y Harlan I. Smith. Sapir insistió en que la disciplina de la lingüística era de vital importancia para la descripción etnográfica, argumentando que así como a nadie se le ocurriría discutir la historia de la Iglesia Católica sin saber latín o estudiar canciones populares alemanas sin saber alemán, así tenía poco sentido abordar el estudio. del folklore indígena sin conocimiento de las lenguas indígenas. [20] En este punto, las únicas lenguas de las primeras naciones canadienses que eran bien conocidas eran el kwakiutl, descrito por Boas, Tshimshian y Haida. Sapir utilizó explícitamente el estándar de documentación de las lenguas europeas para argumentar que acumular conocimientos sobre las lenguas indígenas era de suma importancia. Al introducir los altos estándares de la antropología boasiana, Sapir incitó el antagonismo de aquellos etnólogos aficionados que sentían que habían contribuido con un trabajo importante. Insatisfecho con los esfuerzos de los antropólogos aficionados y gubernamentales, Sapir trabajó para introducir un programa académico de antropología en una de las principales universidades, con el fin de profesionalizar la disciplina. [21]
Sapir contó con la ayuda de sus compañeros boasianos: Frank Speck , Paul Radin y Alexander Goldenweiser , quienes con Barbeau trabajaron con los pueblos de los bosques orientales: los ojibwa , los iroqueses, los hurones y los wyandot . Sapir inició su trabajo sobre las lenguas atabascanas del valle de Mackenzie y el Yukón , pero resultó demasiado difícil encontrar ayuda adecuada y se concentró principalmente en el nootka y las lenguas de la costa noroeste. [22]
Durante su estadía en Canadá, junto con Speck, Sapir también actuó como defensor de los derechos indígenas, defendiendo públicamente la introducción de una mejor atención médica para las comunidades indígenas y ayudando a los iroqueses de las Seis Naciones a tratar de recuperar once cinturones de wampum que habían sido robados de la reserva y estaban en exhibición en el museo de la Universidad de Pensilvania. (Los cinturones finalmente fueron devueltos a los iroqueses en 1988). También abogó por la revocación de una ley canadiense que prohibía la ceremonia Potlatch de las tribus de la costa oeste. [23]
En 1915, Sapir regresó a California, donde su experiencia en el idioma yana hizo que lo necesitaran con urgencia. Kroeber había entrado en contacto con Ishi , el último hablante nativo de la lengua yahi , estrechamente relacionado con Yana, y necesitaba a alguien que documentara la lengua con urgencia. Ishi , que había crecido sin contacto con europeos-americanos, era monolingüe en yahi y era el último miembro superviviente de su pueblo. Había sido adoptado por los Kroebers, pero había enfermado de tuberculosis y no se esperaba que viviera mucho tiempo. Sam Batwi, el hablante de Yana que había trabajado con Sapir, no podía entender la variedad Yahi y Krober estaba convencido de que sólo Sapir podría comunicarse con Ishi. Sapir viajó a San Francisco y trabajó con Ishi durante el verano de 1915, teniendo que inventar nuevos métodos para trabajar con un hablante monolingüe. La información de Ishi fue invaluable para comprender la relación entre los diferentes dialectos de Yana. Ishi murió a causa de su enfermedad a principios de 1916, y Kroeber culpó en parte a la naturaleza exigente de trabajar con Sapir por su fracaso en recuperarse. Sapir describió el trabajo: "Creo que puedo decir con seguridad que mi trabajo con Ishi es, con diferencia, el más largo y estresante que jamás haya realizado. El imperturbable buen humor de Ishi por sí solo hizo posible el trabajo, aunque a veces también añadido a mi exasperación". [24]
La Primera Guerra Mundial pasó factura al Servicio Geológico Canadiense, recortando la financiación para la antropología y haciendo que el clima académico fuera menos agradable. Sapir continuó trabajando en atabasco, trabajando con dos hablantes de las lenguas de Alaska, Kutchin e Ingalik . Sapir ahora estaba más preocupado por probar hipótesis sobre las relaciones históricas entre las lenguas na-dene que por documentar lenguas en peligro de extinción, convirtiéndose de hecho en un teórico. [25] También se estaba sintiendo cada vez más aislado de sus colegas estadounidenses. A partir de 1912, la salud de Florence se deterioró debido a un absceso pulmonar y la consiguiente depresión. La casa Sapir estaba dirigida en gran parte por Eva Sapir, que no se llevaba bien con Florence, y esto aumentó la tensión tanto para Florence como para Edward. Los padres de Sapir ya se habían divorciado y su padre parecía desarrollar psicosis, lo que le hizo necesario dejar Canadá para ir a Filadelfia , donde Edward continuó apoyándolo económicamente. Florence estuvo hospitalizada durante largos períodos tanto por sus depresiones como por el absceso pulmonar, y murió en 1924 debido a una infección tras una cirugía, lo que supuso el incentivo final para que Sapir abandonara Canadá. Cuando la Universidad de Chicago le ofreció un puesto, aceptó felizmente.
Durante su período en Canadá, Sapir se destacó como la figura líder de la lingüística en América del Norte. Entre sus importantes publicaciones de este período se encuentra su libro Time Perspective in the Aboriginal American Culture (1916), en el que presentó un enfoque para utilizar la lingüística histórica para estudiar la prehistoria de las culturas nativas americanas. Particularmente importante para establecerlo en este campo fue su libro fundamental Language: An Introducción al estudio del habla (1921), que fue una introducción para un profano a la disciplina de la lingüística tal como la imaginó Sapir. También participó en la formulación de un informe a la Asociación Antropológica Americana sobre la estandarización de principios ortográficos para la escritura de lenguas indígenas.
Mientras estuvo en Ottawa, también recopiló y publicó canciones populares canadienses francesas y escribió un volumen de su propia poesía. [26] Su interés por la poesía lo llevó a entablar una estrecha amistad con otra antropóloga y poeta boasiana, Ruth Benedict . Sapir inicialmente le escribió a Benedict para felicitarla por su disertación sobre "El espíritu guardián", pero pronto se dio cuenta de que Benedict había publicado poesía con un seudónimo. En su correspondencia, los dos criticaron el trabajo del otro, ambos lo presentaron a los mismos editores y ambos fueron rechazados. Ambos también estaban interesados en la psicología y la relación entre las personalidades individuales y los patrones culturales, y en sus correspondencias frecuentemente se psicoanalizaron mutuamente. Sin embargo, Sapir a menudo mostró poca comprensión por los pensamientos y sentimientos privados de Benedicto [ ¿según quién? ] , y particularmente su ideología de género conservadora [ vaga ] chocaba con las luchas de Benedict como académica profesional. [ cita necesaria ] Aunque fueron amigos muy cercanos durante un tiempo, en última instancia fueron las diferencias en la visión del mundo y la personalidad las que llevaron su amistad a desmoronarse. [27]
Antes de partir de Canadá, Sapir tuvo un breve romance con Margaret Mead , la protegida de Benedict en Columbia. Pero las ideas conservadoras de Sapir sobre el matrimonio y el papel de la mujer eran un anatema para Mead, como lo habían sido para Benedict, y cuando Mead se fue a trabajar de campo a Samoa , los dos se separaron permanentemente. Mead recibió la noticia del nuevo matrimonio de Sapir mientras aún estaba en Samoa y quemó su correspondencia allí en la playa. [28]
Establecerse en Chicago revitalizó a Sapir intelectual y personalmente. Se socializó con intelectuales, dio conferencias, participó en clubes de poesía y música. Su primer estudiante de posgrado en Chicago fue Li Fang-Kuei . [29] La casa Sapir siguió siendo administrada en gran parte por la abuela Eva, hasta que Sapir se volvió a casar en 1926. La segunda esposa de Sapir, Jean Victoria McClenaghan, era dieciséis años más joven que él. Conoció a Sapir por primera vez cuando era estudiante en Ottawa, pero desde entonces también había venido a trabajar en el departamento de Investigación Juvenil de la Universidad de Chicago. Su hijo Paul Edward Sapir nació en 1928. [30] Su otro hijo, J. David Sapir, se convirtió en lingüista y antropólogo especializado en lenguas de África occidental, especialmente en lenguas jola . Sapir también ejerció influencia a través de su membresía en la Escuela de Sociología de Chicago y su amistad con el psicólogo Harry Stack Sullivan .
Desde 1931 hasta su muerte en 1939, Sapir enseñó en la Universidad de Yale , donde llegó a ser jefe del Departamento de Antropología. Fue invitado a Yale para fundar un programa interdisciplinario que combina antropología, lingüística y psicología, destinado a estudiar "el impacto de la cultura en la personalidad". Si bien a Sapir se le asignó explícitamente la tarea de fundar un departamento de antropología distinto, esto no fue bien recibido por el departamento de sociología que trabajó en la "Sociología evolutiva" de William Graham Sumner , que era un anatema para el enfoque boasiano de Sapir, ni por los dos antropólogos. del Instituto de Relaciones Humanas Clark Wissler y GP Murdock . [31] Sapir nunca prosperó en Yale, donde, como uno de los cuatro miembros judíos de la facultad de 569, se le negó la membresía en el club de la facultad donde los profesores de alto nivel discutían asuntos académicos. [32]
En Yale, los estudiantes de posgrado de Sapir incluyeron a Morris Swadesh , Benjamin Lee Whorf , Mary Haas , Charles Hockett y Harry Hoijer , varios de los cuales trajo consigo desde Chicago. [33] Sapir llegó a considerar a un joven semítico llamado Zellig Harris como su heredero intelectual, aunque Harris nunca fue un estudiante formal de Sapir. (Durante un tiempo salió con la hija de Sapir.) [34] En 1936, Sapir chocó con el Instituto de Relaciones Humanas por la propuesta de investigación del antropólogo Hortense Powdermaker , quien propuso un estudio de la comunidad negra de Indianola, Mississippi. Sapir argumentó que se debería financiar su investigación en lugar del trabajo más sociológico de John Dollard . Sapir finalmente perdió la discusión y Powdermaker tuvo que abandonar Yale. [31]
Durante su mandato en Yale, Sapir fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias , [35] la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos , [36] y la Sociedad Filosófica Estadounidense . [37]
En el verano de 1937, mientras enseñaba en el Instituto Lingüístico de la Sociedad Lingüística de América en Ann Arbor , Sapir comenzó a tener problemas con una afección cardíaca que le había sido diagnosticada un par de años antes. [38] En 1938, tuvo que tomar una licencia de Yale, durante la cual Benjamin Lee Whorf impartió sus cursos y GP Murdock asesoró a algunos de sus alumnos. Después de la muerte de Sapir en 1939, GP Murdock se convirtió en presidente del departamento de antropología. Murdock, que despreciaba el paradigma boasiano de la antropología cultural, desmanteló la mayoría de los esfuerzos de Sapir por integrar la antropología, la psicología y la lingüística. [39]
El pensamiento antropológico de Sapir ha sido descrito como aislado dentro del campo de la antropología en su época. En lugar de buscar las formas en que la cultura influye en el comportamiento humano, Sapir estaba interesado en comprender cómo los propios patrones culturales estaban moldeados por la composición de las personalidades individuales que conforman una sociedad. Esto hizo que Sapir cultivara un interés por la psicología individual y su visión de la cultura era más psicológica que la de muchos de sus contemporáneos. [40] [41] Se ha sugerido que existe una estrecha relación entre los intereses literarios de Sapir y su pensamiento antropológico. Su teoría literaria vio la sensibilidad estética individual y la creatividad para interactuar con las tradiciones culturales aprendidas para producir formas poéticas nuevas y únicas, haciéndose eco de la forma en que él también veía a los individuos y los patrones culturales influyéndose dialécticamente entre sí. [42]
El enfoque especial de Sapir entre las lenguas americanas estaba en las lenguas athabaskan , una familia que le fascinaba especialmente. En una carta privada, escribió: " El dene es probablemente el idioma más hijo de puta que se conoce en Estados Unidos ... el más fascinante de todos los idiomas jamás inventados". [43] Sapir también estudió las lenguas y culturas de Wishram Chinook , Navajo , Nootka , Colorado River Numic , Takelma y Yana . Su investigación sobre Southern Paiute, en colaboración con el consultor Tony Tillohash , dio lugar a un artículo de 1933 que llegaría a ser influyente en la caracterización del fonema . [44]
Aunque destacó por su trabajo sobre lingüística estadounidense, Sapir escribió prolíficamente sobre lingüística en general. Su libro Language ofrece de todo, desde una clasificación gramatical-tipológica de las lenguas (con ejemplos que van desde el chino hasta el nootka) hasta especulaciones sobre el fenómeno de la deriva lingüística , [45] y la arbitrariedad de las asociaciones entre lengua, raza y cultura. Sapir fue también un pionero en los estudios yiddish (su primera lengua) en Estados Unidos (cf. Notas sobre fonología judeo-alemana , 1915).
Sapir participó activamente en el movimiento internacional de lenguas auxiliares . En su artículo "La función de una lengua auxiliar internacional", defendió los beneficios de una gramática regular y abogó por un enfoque crítico en los fundamentos de la lengua, imparcial por las idiosincrasias de las lenguas nacionales, en la elección de una lengua auxiliar internacional.
Fue el primer director de investigación de la Asociación Internacional de Lenguas Auxiliares (IALA), que presentó la conferencia Interlingua en 1951. Dirigió la Asociación de 1930 a 1931 y fue miembro de su Consejo Consultivo para la Investigación Lingüística de 1927 a 1938. [ 46] Sapir consultó con Alice Vanderbilt Morris para desarrollar el programa de investigación de IALA. [47]
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