Cuando Gran Bretaña salió victoriosa de la Segunda Guerra Mundial , el Partido Laborista , dirigido por Clement Attlee, llegó al poder y creó un Estado de bienestar integral , con el establecimiento del Servicio Nacional de Salud, que brindaba atención médica gratuita a todos los ciudadanos británicos, y otras reformas a los beneficios. Se nacionalizaron el Banco de Inglaterra , los ferrocarriles, la industria pesada y la minería del carbón . A diferencia de los demás, el tema más controvertido fue la nacionalización del acero, que era rentable. La recuperación económica fue lenta, la vivienda escaseaba y el pan estaba racionado junto con muchos productos de primera necesidad que escaseaban. Fue una "época de austeridad". Los préstamos estadounidenses y las subvenciones del Plan Marshall mantuvieron la economía a flote. India , Pakistán , Birmania y Ceilán obtuvieron la independencia. Gran Bretaña fue un fuerte factor antisoviético en la Guerra Fría y ayudó a fundar la OTAN en 1949. Muchos historiadores describen esta era como el " consenso de posguerra ", enfatizando cómo tanto el Partido Laborista como el Conservador hasta la década de 1970 toleraron o alentaron la nacionalización, los sindicatos fuertes , la fuerte regulación, los altos impuestos y un generoso estado de bienestar . [1]
El Partido Laborista introdujo el cobro de tasas por los servicios dentales y las gafas del NHS en 1951. [2] [3] Los conservadores volvieron al poder en 1951, aceptando la mayoría de las reformas laboristas de posguerra, pero introduciendo tasas por prescripción en el NHS en 1952 y desnacionalizando el acero en 1953. Presidió 13 años de recuperación económica y estabilidad. Sin embargo, la Crisis de Suez de 1956 demostró que Gran Bretaña ya no era una superpotencia . Ghana , Malasia , Nigeria y Kenia obtuvieron la independencia durante este período. El Partido Laborista volvió al poder bajo Harold Wilson en 1964 y supervisó una serie de reformas sociales, incluida la despenalización parcial de la homosexualidad y el aborto, la relajación de las leyes de divorcio y el fin de la pena capital. Edward Heath devolvió a los conservadores al poder de 1970 a 1974 y supervisó la decimalización de la moneda británica, la adhesión de Gran Bretaña a las Comunidades Europeas y el auge de los disturbios en Irlanda del Norte . A raíz de la crisis del petróleo de 1973 y una huelga de mineros, Heath introdujo la semana laboral de tres días para ahorrar energía.
El Partido Laborista volvió al poder en 1974, pero una serie de huelgas llevadas a cabo por los sindicatos durante el invierno de 1978/79 (conocido como el Invierno del Descontento ) paralizó el país y el Partido Laborista perdió su mayoría en el Parlamento. Las elecciones generales de 1979 llevaron al poder a la conservadora Margaret Thatcher , poniendo fin de manera efectiva al consenso intervencionista estatal de posguerra de las décadas anteriores a pesar de la intensa oposición inicial del Partido Laborista.
Tras la Segunda Guerra Mundial , las elecciones de 1945, que resultaron aplastantes , devolvieron al poder al Partido Laborista y Clement Attlee se convirtió en primer ministro del Reino Unido . [4] El partido nacionalizó rápidamente sectores críticos de la economía, especialmente las industrias en decadencia. El Banco de Inglaterra fue nacionalizado junto con los ferrocarriles (véase la Ley de Transporte de 1947 ), la minería del carbón, los servicios públicos y la industria pesada. El caso más controvertido fue la adquisición de la altamente rentable [ cita requerida ] industria del hierro y el acero, a la que se opusieron y finalmente revirtieron los conservadores. [5]
Con la Ley de Seguro Nacional de 1946 se creó un Estado de bienestar integral , en virtud del cual las personas que trabajaban pagaban una tasa fija de Seguro Nacional . A cambio, ellas (y las esposas de los contribuyentes varones) tenían derecho a pensiones fijas, prestaciones por enfermedad , prestaciones por desempleo y prestaciones funerarias. Varias otras leyes preveían prestaciones por hijo y apoyo para personas sin otra fuente de ingresos. [6]
En opinión de los historiadores y, posteriormente, de los políticos de los principales partidos, el programa más exitoso y permanente fue la creación de un Servicio Nacional de Salud que comenzó a funcionar en 1947. [7] Este programa dio derecho a todos los ciudadanos a recibir atención médica, que, financiada por impuestos, era gratuita en el punto de prestación. La oposición de los médicos se sobornó permitiéndoles mantener lucrativos consultorios privados de forma paralela. Todos los hospitales fueron nacionalizados e incorporados al sistema. John Carrier e Ian Kendall concluyen que la misión del Ministro de Salud, Aneurin Bevan, era resolver "el conflicto potencial entre el objetivo de proporcionar un servicio de salud universalista, integral y de buena calidad y el de contener los costos de la salud a un nivel razonable, y cómo financiar el sistema de tal manera que se pudiera garantizar la certeza y la suficiencia de los fondos". [8] Michael Foot añade que Bevan tuvo que persuadir "a la profesión más conservadora y respetada del país para que aceptara y aplicara la propuesta más intrínsecamente socialista del gobierno laborista". [9] Al final, los historiadores dan a Bevan el principal crédito por el éxito. [10]
Uno de los principales logros del gobierno de Attlee fue el mantenimiento de un nivel de empleo casi pleno . El gobierno mantuvo la mayoría de los controles sobre la economía durante la guerra, incluido el control sobre la asignación de materiales y mano de obra, y el desempleo rara vez superó los 500.000, o el 3% de la fuerza laboral total. De hecho, la escasez de mano de obra resultó ser un problema mayor. Un área en la que el gobierno no tuvo tanto éxito fue la vivienda , que también era responsabilidad de Aneurin Bevan. El gobierno se propuso construir 400.000 casas nuevas al año para reemplazar las destruidas en la guerra, pero la escasez de materiales y mano de obra significó que se construyó menos de la mitad de esa cantidad. [11]
A pesar de las cuantiosas subvenciones estadounidenses de préstamos y arriendos, petróleo y municiones (que no tenían que devolverse), además de los préstamos estadounidenses y una subvención de dinero y préstamos de Canadá al final de la guerra, Gran Bretaña estaba al borde de la bancarrota. John Maynard Keynes sostuvo que la única solución era recortar drásticamente el gasto en el Imperio Británico , que ascendía a 2.000 millones de libras esterlinas. [12] El déficit exterior de la posguerra fue de 1.400 millones de libras esterlinas, advirtió Keynes, y "es este gasto el que es totalmente responsable de ambas dificultades financieras". Tanto Churchill como Attlee ignoraron su consejo y siguieron gastando mucho, en parte pidiendo préstamos a la India . [13] Estados Unidos proporcionó un gran préstamo a 50 años en 1946, y la repentina concesión de la independencia a la India y Pakistán en 1947 redujo drásticamente los gastos. El dinero del Plan Marshall comenzó a fluir en 1948, y cuando terminó en 1951, la crisis financiera había terminado. [14] El nuevo gobierno laborista sabía que los gastos de la participación británica en todo el mundo eran financieramente agobiantes. El ejército de posguerra costó £200 millones al año, para poner a 1,3 millones de hombres (y unos pocos miles de mujeres) en uniforme, mantener flotas de combate operativas estacionadas en el Atlántico, el Mediterráneo y el Océano Índico, así como Hong Kong, financiar bases en todo el mundo, así como 120 escuadrones completos de la Royal Air Force . [15] Gran Bretaña ahora se deshizo de los roles militares tradicionales en el extranjero lo más rápido posible. [16] La ayuda financiera estadounidense estaba disponible en los términos de Washington, como se vio en el préstamo de 1945, la crisis de convertibilidad de la libra esterlina de 1947, la devaluación de la libra esterlina en 1949 y el programa de rearme en apoyo de los EE. UU. en la Guerra de Corea , 1950-53. Por otro lado, tuvo cierto éxito en convencer a Washington para que asumiera roles que eran demasiado caros para Gran Bretaña, incluida la reconstrucción de la economía europea y el apoyo a los gobiernos anticomunistas en Grecia y otros lugares. [17] [18] Bevin contaba con el firme apoyo de su partido, especialmente del Primer Ministro Attlee, a pesar de la oposición de izquierda. Los principales diplomáticos estadounidenses, como Dean Acheson, confiaban en Bevin y trabajaban a través de él. [19]
Durante décadas, los conservadores estuvieron divididos en cuanto a la India entre los imperialistas acérrimos (liderados por Churchill) y los elementos moderados que intentaron proporcionar un control local limitado . [20] Mientras tanto, la pequeña minoría laborista en el Parlamento simpatizaba con el movimiento del Congreso liderado por Mahatma Gandhi y Jawaharial Nehru . [21] La descolonización nunca fue un tema electoral importante; el Partido Laborista no estaba oficialmente a favor de la descolonización cuando fue elegido en 1945. Con la escalada de violencia en la India después de la guerra, pero con el poder financiero británico en su punto más bajo, la participación militar a gran escala era imposible. El virrey de la India advirtió que necesitaba otras siete divisiones del ejército para prevenir la violencia comunal si las negociaciones de independencia fracasaban. No había ninguna disponible, por lo que se aceleró la reestructuración política. [22] El gobierno laborista dio la independencia a la India y Pakistán en un movimiento inesperadamente rápido en 1947. Un historiador reciente y simpatizante del partido conservador, Andrew Roberts, dice que la independencia de la India fue una "humillación nacional", pero fue necesaria por necesidades financieras, administrativas, estratégicas y políticas urgentes. [23] Mientras que Churchill en 1940-45 había reforzado su control sobre la India y encarcelado a los líderes del Congreso, el Partido Laborista había buscado convertirla en un dominio completamente independiente como Canadá o Australia. Muchos de los líderes del Congreso en la India habían estudiado en Inglaterra y eran muy considerados como socialistas idealistas por los líderes laboristas. Attlee era el experto laborista en la India y se encargó especialmente de la descolonización. [24] Attlee encontró que el virrey de Churchill, el mariscal de campo Archibald Wavell , era demasiado imperialista, demasiado entusiasta en soluciones militares (quería siete divisiones más del ejército) y demasiado negligente con las alineaciones políticas indias. [25] El nuevo virrey fue Lord Mountbatten , el apuesto héroe de guerra y primo del rey Jorge VI . [26] La frontera entre los estados recién creados de Pakistán y la India implicó el reasentamiento generalizado de millones de musulmanes e hindúes (y muchos sikhs). Se produjo una violencia extrema cuando se dividieron las provincias de Punjab y Bengala . La historiadora Yasmin Khan estima que entre medio millón y un millón de hombres, mujeres y niños fueron asesinados. [27] [28] El propio Gandhi fue asesinado por un activista hindú en enero de 1948. [29] La opinión popular y de élite en Gran Bretaña en ese momento no veía la independencia de la India como una humillación sino como la culminación exitosa de un proceso que llevaba mucho tiempo en marcha y que contaba con el fuerte apoyo del Partido Laborista y, de hecho, de la mayor parte del partido conservador. Una de las principales razones por las que Churchill se encontraba en el desierto durante la década de 1930 fue su negativa a apoyar la posición conservadora a favor de la independencia de la India. La independencia fortaleció la Mancomunidad de Naciones y tuvo un impacto valioso en la economía británica , con grandes transferencias de sumas de dinero de ida y vuelta, así como nuevos inmigrantes que llegaban de la India . En marcado contraste, Francia se sintió humillada por la pérdida de su imperio colonial , especialmente Argelia y Vietnam . El éxito en la India alentó y envalentonó los programas de desarrollo de los ambiciosos jóvenes funcionarios coloniales británicos en África y el resto de Asia. [30]
En contraste, el pueblo británico estaba decepcionado por la humillación sufrida en el Mandato Británico de Palestina . Habían logrado distanciarse de ambos bandos. Árabes y judíos habían estado luchando durante años, en conflictos desagradables que todavía eran feroces siete décadas después. Los británicos decidieron retirarse en 1948 para no distanciarse aún más de su numerosa clientela en las naciones árabes. [31] [32]
Gran Bretaña se convirtió en miembro fundador de las Naciones Unidas durante este tiempo y de la OTAN en 1949. Bajo el ministro de Asuntos Exteriores Ernest Bevin , Gran Bretaña adoptó una fuerte posición antisoviética en la emergente Guerra Fría . [33] La cooperación con los Estados Unidos fue buena, excepto en el área de armas nucleares, donde el presidente Harry Truman puso fin a la cooperación . Gran Bretaña tuvo que desarrollar su propio arsenal nuclear, con la primera prueba en 1952. [34] El servicio militar obligatorio continuó, ya que a pesar del final de la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña continuó librando numerosos pequeños conflictos coloniales en todo el mundo: la Emergencia Malaya , 1948-1960, [35] en Kenia contra el Levantamiento Mau Mau (1952-60) y contra Egipto en la Crisis de Suez de 1956 .
Las finanzas internacionales eran un problema problemático, ya que Gran Bretaña había agotado todas sus reservas y tuvo que pedir prestadas grandes sumas a los Estados Unidos y al Fondo Monetario Internacional . Estados Unidos proporcionó un préstamo de 3.750 millones de dólares (57.000 millones de dólares en 2017) a una baja tasa de interés del 2% ; Canadá prestó 1.190 millones de dólares adicionales (16.000 millones de dólares en 2017). [36] A partir de 1948, Estados Unidos proporcionó subvenciones de 3.300 millones de dólares (unos 33.000 millones de dólares en 2017). Estos fondos llegaron a través del Plan Marshall y no tuvieron que ser devueltos, sin embargo, tenían la condición de que Gran Bretaña modernizara la gestión de sus principales corporaciones. La ayuda permitió a Gran Bretaña proporcionar consumo a niveles tolerables a pesar de la austeridad. Alrededor del 40 por ciento de los dólares se destinó a alimentos, bebidas y tabaco de Estados Unidos y el 40 por ciento a materias primas. El resto se destinó principalmente a maquinaria y petróleo. [37]
En 1950, la Guerra de Corea provocó una nueva y pesada sangría en el Tesoro para gastos militares. Esto provocó una amarga división dentro del Partido Laborista. Los conservadores hicieron de la austeridad un tema importante en las elecciones generales de 1950. [ 38] El Partido Laborista perdió la mayor parte de su amplia mayoría. La diferencia fue del 3,6% en su contra y perdió 78 escaños, dejando a Attlee con una escasa mayoría en la Cámara. [39] Sin embargo, un año después el Partido Laborista perdió las elecciones generales de 1951 a pesar de haber obtenido más votos que en las elecciones de 1945, y de hecho más votos que el Partido Conservador. [40] [41]
Winston Churchill volvió a ser Primer Ministro. Su tercer gobierno —después del gobierno nacional de la guerra y el breve gobierno interino de 1945— duraría hasta su dimisión en 1955. Durante este período, renovó lo que llamó la " relación especial " entre Gran Bretaña y los Estados Unidos y se dedicó a la formación del orden de posguerra.
Sus prioridades internas siguieron el consenso de posguerra con pequeños ajustes. Sin embargo, las crisis de política exterior ocuparon el centro de la escena. Fueron en parte resultado del continuo declive del prestigio y poder imperial y militar británico.
En febrero de 1952, el rey Jorge VI murió y fue sucedido por su hija mayor, Isabel II . Su coronación , el 2 de junio de 1953, devolvió al pueblo británico un renovado sentido de orgullo y entusiasmo nacionales, que se habían visto reducidos por la guerra.
En marzo de 1951, el parlamento iraní (el Majlis) votó a favor de nacionalizar la Anglo-Iranian Oil Company (AIOC) y sus participaciones mediante la aprobación de un proyecto de ley fuertemente respaldado por Mohammad Mosaddegh , quien fue elegido primer ministro el siguiente abril por una gran mayoría del parlamento. Se convocó a la Corte Internacional de Justicia para resolver la disputa, pero Mossadegh rechazó un acuerdo de participación en las ganancias al 50/50, con el reconocimiento de la nacionalización. [42] Las negociaciones directas entre los gobiernos británico e iraní cesaron y, en el transcurso de 1951, los británicos aumentaron la presión sobre el gobierno iraní y exploraron la posibilidad de un golpe de Estado en su contra. El presidente estadounidense Truman se mostró reacio a aceptar, dando una prioridad mucho mayor a la Guerra de Corea. El regreso de Churchill al poder y la presidencia de Dwight D. Eisenhower trajeron consigo una política de socavamiento del gobierno de Mossadegh. [43] Ambas partes lanzaron propuestas que eran inaceptables para la otra, pues cada una creía que el tiempo estaba de su lado. Las negociaciones fracasaron y, a medida que los costos políticos y económicos del bloqueo aumentaban dentro de Irán, surgieron conspiraciones golpistas por parte del ejército y de facciones pro británicas en el Majlis. [44]
En 1951, las reivindicaciones contra la distribución colonial de la tierra llegaron a su punto álgido cuando la Unión Africana Kenia exigió una mayor representación y una reforma agraria. Cuando se rechazaron estas demandas, se manifestaron elementos más radicales, que desencadenaron la rebelión Mau Mau en 1952. El 17 de agosto de 1952 se declaró el estado de emergencia y se enviaron tropas británicas a Kenia para hacer frente a la rebelión. A medida que ambos bandos aumentaban la ferocidad de sus ataques, el país pasó a una guerra civil a gran escala.
En Malasia , desde 1948 se estaba produciendo una rebelión contra el dominio británico, liderada por comunistas con base en la comunidad china local . Una vez más, el gobierno de Churchill heredó una crisis, y una vez más Churchill optó por utilizar la acción militar directa contra los rebeldes mientras intentaba construir una alianza con los que no lo estaban. Intensificó la implementación de una campaña de "corazones y mentes" y aprobó la creación de aldeas fortificadas, una táctica que se convertiría en una parte recurrente de la estrategia militar occidental en el sudeste asiático, especialmente en el papel estadounidense en la guerra de Vietnam . [45] [46]
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En abril de 1955, Churchill finalmente se retiró y Anthony Eden lo sucedió como primer ministro. Eden era una figura muy popular, como resultado de su largo servicio en tiempos de guerra y también de su famosa buena apariencia y encanto. Al asumir el cargo, convocó inmediatamente elecciones generales , en las que los conservadores obtuvieron una mayoría aumentada. Dejó los asuntos internos a sus lugartenientes, como Rab Butler , y se concentró principalmente en la política exterior, formando una estrecha alianza con el presidente estadounidense Dwight Eisenhower . [47]
El 26 de julio de 1956, Gamal Abdel Nasser , presidente de Egipto, nacionalizó la compañía del Canal de Suez , en violación del acuerdo internacional que había firmado con el Reino Unido en 1954. La compañía había sido propiedad de Gran Bretaña y estaba bajo su control desde 1875 y se consideraba esencial para la defensa nacional y el acceso al Lejano Oriente. Eden, basándose en su experiencia de la década de 1930, vio a Nasser como otro Mussolini al que había que detener. En noviembre de 1956, después de meses de negociación e intentos de mediación que no habían logrado disuadir a Nasser, Gran Bretaña y Francia, junto con Israel, invadieron Egipto y ocuparon la zona del Canal de Suez.
Dwight D. Eisenhower había advertido a Eden que no lo hiciera, diciendo que el pueblo estadounidense nunca aprobaría una solución militar a la crisis. [48] Amenazó con usar presión financiera a menos que los británicos se retiraran de Egipto. Eden había ignorado la dependencia financiera de Gran Bretaña de los EE. UU. tras la Segunda Guerra Mundial, y se vio obligado a ceder a la presión estadounidense para retirarse. Eden tenía poco apoyo de personal porque el Ministerio de Relaciones Exteriores , la Oficina de Relaciones con la Commonwealth y el Ministerio Colonial habían tardado en darse cuenta de la necesidad de un cambio en el papel mundial de Gran Bretaña. Después de Suez, comenzaron a prestar atención a las advertencias del Tesoro sobre el efecto del alto gasto de defensa en la economía y el lento crecimiento de la población británica en comparación con los Estados Unidos y la Unión Soviética. Los historiadores a menudo usan la crisis para marcar el final del estatus de Gran Bretaña como superpotencia, pudiendo actuar y controlar los asuntos internacionales sin asistencia o coalición. [49]
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Eden dimitió a raíz de la crisis de Suez y su ministro de Hacienda, Harold Macmillan, le sucedió como primer ministro el 10 de enero. Trajo las preocupaciones económicas del Tesoro a su cargo, pero su enfoque de la economía era buscar un alto nivel de empleo, mientras que sus ministros de Hacienda argumentaron que para apoyar el requisito del sistema de Bretton Woods sobre la libra esterlina se requeriría un control estricto de la base monetaria y, por lo tanto, un aumento del desempleo. Su consejo fue rechazado y en enero de 1958 todos los ministros de Hacienda dimitieron. Macmillan desestimó este incidente como "una pequeña dificultad local". [50]
Macmillan quería que la nueva Comisión Nacional de Ingresos instituyera controles sobre los ingresos como parte de su política de crecimiento sin inflación; fracasó cuando los sindicatos la boicotearon. [51]
Una de las acciones más notables de Macmillan fue el fin del servicio militar obligatorio . El servicio militar obligatorio fue terminando gradualmente a partir de 1957; en noviembre de 1960, los últimos hombres ingresaron en el servicio. Como la juventud británica ya no estaba sujeta al servicio militar y el racionamiento y la reconstrucción de posguerra habían terminado, el escenario estaba preparado para que comenzaran los levantamientos sociales de los años 60.
Macmillan tomó un control estricto de la política exterior. Trabajó para reducir la grieta posterior a Suez con los EE. UU., donde su amistad en tiempos de guerra con Dwight D. Eisenhower fue útil, y los dos tuvieron una agradable conferencia en Bermudas ya en marzo de 1957. [52] La amable relación continuó con el presidente John F. Kennedy después de 1960. [53] Macmillan también vio el valor de un acercamiento con Europa continental y buscó la entrada al Mercado Común . En términos del Imperio, Macmillan continuó la descolonización , su discurso Vientos de cambio en febrero de 1960 indicaba su política. Ghana y Malasia obtuvieron la independencia en 1957, Nigeria en 1960 y Kenia en 1963. Sin embargo, en Medio Oriente Macmillan se aseguró de que Gran Bretaña siguiera siendo una fuerza, interviniendo en Irak en 1958 ( Revolución del 14 de julio ) y 1960 y participando en Omán . Los inmigrantes de la Commonwealth acudieron en masa a Inglaterra después de que el Gobierno británico publicara invitaciones en las Indias Occidentales Británicas para que los trabajadores vinieran a Inglaterra a "ayudar a la madre patria".
Llevó a los conservadores a la victoria en las elecciones generales de octubre de 1959 , aumentando la mayoría de su partido de 67 a 107 escaños.
Tras los fallos técnicos de un sistema de disuasión nuclear británico independiente con los proyectos Blue Streak y Blue Steel , Macmillan negoció el suministro de misiles estadounidenses Polaris en virtud del Acuerdo de Nassau en diciembre de 1962. Previamente había acordado basar sesenta misiles Thor en Gran Bretaña bajo control conjunto, y desde finales de 1957 se había suavizado la Ley McMahon estadounidense para permitir a Gran Bretaña un mayor acceso a la tecnología nuclear. Gran Bretaña, Estados Unidos y la Unión Soviética firmaron el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares en otoño de 1963. La solicitud de Gran Bretaña de unirse al Mercado Común fue vetada por el presidente francés Charles de Gaulle el 29 de enero de 1963, debido a su temor de que "el final sería una Comunidad Atlántica colosal dependiente de Estados Unidos", y a su enojo personal por el acuerdo nuclear angloamericano. [54]
Los problemas de balanza de pagos de Gran Bretaña llevaron a la imposición de una congelación salarial de siete meses en 1961. [55] Esto hizo que el gobierno perdiera popularidad y condujo a una serie de derrotas en elecciones parciales . Organizó un importante cambio de gabinete en julio de 1962, pero siguió perdiendo apoyo dentro de su partido.
Dimitió el 18 de octubre de 1963, tras ser ingresado en un hospital por problemas de próstata . Murió 23 años después, en 1986.
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El sucesor de Macmillan fue el conde de Home , Alec Douglas-Home . Sin embargo, como ningún primer ministro había liderado desde la Cámara de los Lores desde el marqués de Salisbury en 1902, Home decidió convertirse en miembro del parlamento para poder ingresar a la Cámara de los Comunes. Renunció a su condado y, como "Sir Alec Douglas-Home", se presentó a una elección parcial en el escaño seguro de Kinross & West Perthshire . Ganó y es el único primer ministro que renunció a la Cámara de los Lores para ingresar a la Cámara de los Comunes. Sin embargo, su comportamiento y apariencia siguieron siendo aristocráticos y anticuados. Su comprensión de la economía era primitiva y le dio a su canciller Reginald Maudling rienda suelta para manejar los asuntos financieros. Las pocas políticas internas de Home no fueron bien recibidas, pero abolió el mantenimiento de precios minoristas, lo que permitió a los consumidores encontrar más ofertas en rebajas. Disfrutaba lidiando con la política exterior, pero no había grandes crisis ni problemas que resolver. Su ministro de Asuntos Exteriores, Rab Butler, no era especialmente enérgico. La solicitud de Gran Bretaña de unirse a Europa ya había sido vetada por De Gaulle, la Crisis de los Misiles de Cuba se había resuelto y Berlín había vuelto a quedar en segundo plano. Las cuestiones de descolonización eran en gran medida rutinarias y las crisis de Rodesia y Sudáfrica estaban en el futuro. [56]
En las elecciones generales de 1964 , el Partido Laborista volvió al poder bajo la dirección de Harold Wilson . Douglas-Home se convirtió en líder de la oposición. En julio de 1965, Edward Heath derrotó a Reginald Maudling y Enoch Powell para sucederlo como líder del Partido Conservador. Enoch Powell recibió el puesto de Secretario de Defensa en la Sombra y se convirtió en una figura de prominencia nacional cuando pronunció el controvertido discurso Ríos de Sangre en 1968, advirtiendo sobre los peligros de la inmigración masiva de las naciones de la Commonwealth . Es posible que el éxito de los conservadores en las elecciones generales de 1970 fuera resultado del gran apoyo público que obtuvo Powell, incluso cuando fue despedido del gabinete en la sombra.
"¡Trece años perdidos!" fue un lema popular que atacaba la trayectoria conservadora entre 1951 y 1964. Las críticas vinieron principalmente del Partido Laborista. Además, hubo ataques del ala derecha del propio Partido Conservador por su tolerancia hacia las políticas socialistas. Los críticos sostienen que Gran Bretaña fue superada por sus competidores económicos y fue incapaz de evitar una espiral ascendente de salarios y precios problemática. El historiador Graham Goodlad pide que se adopte una perspectiva más amplia. Sostiene que hubo avances significativos en el transporte, la atención sanitaria y la educación superior. Es poco realista esperar que Gran Bretaña pudiera haber continuado como potencia mundial después del enorme gasto de la Segunda Guerra Mundial y la independencia de la India y otras colonias. Goodlad dice que el liderazgo de la política exterior conservadora ajustó adecuadamente el papel mundial de Gran Bretaña construyendo una capacidad nuclear independiente y manteniendo un papel de liderazgo en los asuntos mundiales, y de todos modos los gobiernos sucesivos rara vez hicieron un mejor trabajo. [57] [58]
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En 1964, el Partido Laborista recuperó el cargo de primer ministro, cuando Harold Wilson ganó por un estrecho margen las elecciones generales con una mayoría de cinco votos. Esto no fue suficiente para durar un mandato completo y, tras un breve período de gobierno competente, en marzo de 1966, ganó la reelección con una mayoría aplastante de 99 votos. Como primer ministro, sus oponentes lo acusaron de astucia, especialmente en relación con la cuestión de la devaluación de la libra en noviembre de 1967. Wilson había rechazado la devaluación durante muchos años, pero en su programa de radio parecía presentarla como un triunfo.
Wilson consideraba con especial orgullo la creación de la Open University como modelo para Europa. Los planes fueron redactados por Jennie Lee , la Ministra de las Artes, que contaba con el pleno apoyo de Wilson. Él consideraba que la Open University era un importante indicador del compromiso del Partido Laborista con la modernización. Subrayó que fortalecería una economía más competitiva al tiempo que fomentaría una mayor igualdad de oportunidades y movilidad social. Era especialmente partidario del uso intensivo de la tecnología, como la retransmisión por televisión y radio de sus cursos. Había fuertes escépticos y opositores en el gobierno y en la radiodifusión comercial; Wilson los superó en maniobras para conseguir la aprobación del presupuesto, a pesar de que las sumas resultaron demasiado pequeñas. [59]
En el extranjero, Wilson se vio afectado por las crisis en Rodesia y Sudáfrica . La guerra de Vietnam era un asunto delicado, ya que el presidente Lyndon B. Johnson necesitaba urgentemente una presencia militar británica simbólica. "Lyndon Johnson me está rogando que envíe una banda de gaitas a Vietnam", dijo Wilson a su gabinete en diciembre de 1964. El Partido Laborista decidió no antagonizar a su fuerte elemento pacifista y rechazó las súplicas de Johnson. [60] Sin embargo, Wilson proporcionó a los estadounidenses inteligencia, armas militares y entrenamiento en la jungla, y permitió que unos 2000 soldados británicos se ofrecieran como voluntarios para servir en Vietnam. [61]
Además del daño que la devaluación causó a su reputación, el gobierno de Wilson sufrió la percepción de que su respuesta a los problemas de las relaciones laborales era inadecuada. Una huelga de seis semanas de miembros del Sindicato Nacional de Marinos , que comenzó poco después de la reelección de Wilson en 1966, contribuyó en gran medida a reforzar esta percepción, junto con la propia sensación de inseguridad del propio Wilson en el cargo.
El mandato de su sucesor, Edward Heath, fue el más sangriento en la historia de los disturbios de Irlanda del Norte . Era primer ministro en el momento del Domingo Sangriento en 1972, cuando 14 hombres desarmados fueron asesinados por soldados del 1.er Batallón del Regimiento de Paracaidistas durante una marcha prohibida de la Asociación de Derechos Civiles de Irlanda del Norte en Derry . En 2003, prestó testimonio ante la Investigación Saville y afirmó que nunca promovió ni acordó el uso de fuerza letal ilegal en Irlanda del Norte . En julio de 1972, permitió que su Secretario de Estado para Irlanda del Norte, William Whitelaw, mantuviera conversaciones no oficiales en Londres con una delegación del Ejército Republicano Irlandés Provisional de Seán Mac Stíofáin . A raíz de estas conversaciones infructuosas, el gobierno de Heath presionó para un acuerdo pacífico con los partidos políticos democráticos. En 1974, se produjo el Acuerdo de Sunningdale , pero muchos unionistas lo repudiaron ferozmente y el Partido Unionista del Ulster dejó de apoyar a los conservadores en Westminster.
Heath llevó al Reino Unido a las Comunidades Europeas , ampliamente conocidas en ese momento como el "Mercado Común" (más tarde rebautizado como Unión Europea ) el 1 de enero de 1973 después de ganar una votación decisiva sobre la membresía en la Cámara por 336-244, una mayoría de 112. Fue, dice el biógrafo John Campbell, "el mejor momento de Heath". [62] Mientras tanto, en el frente interno, la inflación galopante lo llevó a enfrentarse a algunos de los sindicatos más poderosos. La escasez de energía relacionada con la crisis del petróleo provocó que gran parte de la industria del país trabajara una semana de tres días para conservar energía. En un intento por reforzar su gobierno, Heath convocó elecciones para el 28 de febrero de 1974. El resultado no fue concluyente: el Partido Conservador recibió una pluralidad de votos emitidos, pero el Partido Laborista ganó una pluralidad de escaños debido a que los parlamentarios unionistas del Ulster se negaron a apoyar a los conservadores. Heath inició negociaciones con el Partido Liberal dirigido por Jeremy Thorpe para formar una coalición , pero, cuando éstas fracasaron, dimitió como primer ministro.
Heath fue reemplazado por Harold Wilson , quien regresó el 4 de marzo de 1974 para formar un gobierno minoritario. Wilson fue confirmado en el cargo, con una mayoría de tres escaños, en una segunda elección en octubre del mismo año . [63] Fue una promesa del manifiesto en la elección general de febrero de 1974 para un gobierno laborista renegociar mejores términos para la membresía británica en el Área Económica Europea , y luego celebrar un referéndum sobre si Gran Bretaña debería permanecer en la CEE en los nuevos términos. Después de que la Cámara de los Comunes votara a favor de mantener el Mercado Común en los términos renegociados, se celebró un referéndum el 5 de junio de 1975. Una mayoría estaba a favor de mantener el Mercado Común. [64] Pero Wilson no pudo poner fin a la crisis económica. El desempleo se mantuvo muy por encima de 1.000.000, la inflación alcanzó un máximo del 24% en 1975 y la deuda nacional estaba aumentando. El ascenso de bandas de punk rock como los Sex Pistols y The Clash fueron un reflejo del descontento que sentía la juventud británica durante las dificultades de finales de la década de 1970.
Wilson anunció su sorpresiva dimisión el 16 de marzo de 1976 y, de manera extraoficial, respaldó a su ministro de Asuntos Exteriores, James Callaghan, como su sucesor. Su amplia popularidad en muchos sectores del movimiento laborista le permitió ganar tres elecciones de diputados laboristas, derrotando al archibevanista Michael Foot , el principal candidato de izquierda. Callaghan fue el primer primer ministro que ocupó los tres puestos principales del gabinete (ministro de Hacienda, ministro del Interior y ministro de Asuntos Exteriores) antes de convertirse en primer ministro. [65]
El apoyo de Callaghan al movimiento sindical y su apoyo a él no debe confundirse con una postura de izquierdas. Callaghan continuó la política de Wilson de un gabinete equilibrado y se apoyó en gran medida en Michael Foot . Foot fue nombrado líder de la Cámara de los Comunes y se le encomendó la tarea de dirigir el programa legislativo del gobierno.
El período de Callaghan como Primer Ministro estuvo dominado por los problemas que suponía dirigir un Gobierno con una minoría en la Cámara de los Comunes ; las derrotas en las elecciones parciales habían acabado con la mayoría de tres escaños del Partido Laborista a principios de 1977. Callaghan se vio obligado a hacer tratos con partidos minoritarios para sobrevivir, incluido el pacto entre liberales y laboristas . Se había visto obligado a aceptar referendos sobre la descentralización en Escocia y Gales (el primero fue a favor pero no alcanzó la mayoría necesaria, y el segundo fue claramente en contra).
Sin embargo, en el otoño de 1978 la economía mostraba signos de recuperación: aunque el desempleo se situaba en 1.500.000, el crecimiento económico era fuerte y la inflación había caído por debajo del 10%. La mayoría de las encuestas de opinión mostraban al Partido Laborista como favorito y se esperaba que convocara elecciones antes de fin de año. Decidió no hacerlo. [66]
La forma en que Callaghan afrontó las dificultades económicas a largo plazo fue la moderación salarial, que había estado en vigor durante cuatro años con un éxito razonable. Apostó a que un quinto año mejoraría aún más la economía y le permitiría ser reelegido en 1979, y por ello intentó mantener los aumentos salariales en un 5% o menos. Los sindicatos rechazaron la continua moderación salarial y en una sucesión de huelgas durante el invierno de 1978/79 (conocido como el Invierno del Descontento ) consiguieron salarios más altos, aunque prácticamente habían paralizado al país, empañado la reputación política de Gran Bretaña y visto a los conservadores avanzar en las encuestas de opinión. [67] [68]
Se vio obligado a convocar elecciones cuando la Cámara de los Comunes aprobó una moción de censura por un voto el 28 de marzo de 1979. Los conservadores, con los consultores publicitarios Saatchi & Saatchi , llevaron a cabo una campaña con el lema " El Partido Laborista no está funcionando ". Como se esperaba, Margaret Thatcher (que había sucedido a Edward Heath como líder conservador en febrero de 1975 ) ganó las elecciones generales celebradas el 3 de mayo, convirtiéndose en la primera mujer primera ministra de Gran Bretaña. [69]
El historiador Kenneth O. Morgan afirma:
La caída de James Callaghan en el verano de 1979 significó, según la mayoría de los comentaristas de todo el espectro político, el fin de un antiguo régimen, un sistema de corporativismo, programas de gasto keynesianos, asistencia social subsidiada y poder sindical. [70]
Los historiadores Alan Sked y Chris Cook han resumido el consenso general de los historiadores sobre el Partido Laborista en el poder en la década de 1970:
Si bien la trayectoria de Wilson como primer ministro pronto se percibió como un fracaso, esa sensación de fracaso se vio reforzada poderosamente por el mandato de Callaghan como primer ministro. El Partido Laborista, al parecer, era incapaz de lograr logros positivos. Era incapaz de controlar la inflación, incapaz de controlar los sindicatos, incapaz de resolver el problema irlandés, incapaz de resolver la cuestión de Rodesia, incapaz de lograr sus propuestas para la devolución de poderes a Gales y Escocia, incapaz de alcanzar un modus vivendi popular con el Mercado Común, incapaz incluso de mantenerse en el poder hasta que pudiera ir al país y en la fecha que él mismo eligiera. No es de extrañar, por lo tanto, que la señora Thatcher lo derrotara rotundamente en 1979. [71]