La clase Nimitz es una clase de diez portaaviones de propulsión nuclear en servicio en la Armada de los Estados Unidos . El barco líder de la clase lleva el nombre del comandante de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos de la Segunda Guerra Mundial, el almirante de flota Chester W. Nimitz , quien fue el último oficial vivo de la Armada de los EE. UU. que ostentó el rango. Con una eslora total de 333 m (1092 pies) y un desplazamiento a plena carga de más de 100 000 toneladas largas (100 000 t), [3] los barcos de clase Nimitz fueron los buques de guerra más grandes construidos y en servicio hasta que entró el USS Gerald R. Ford. la flota en 2017. [8]
En lugar de las turbinas de gas o los sistemas diésel-eléctricos utilizados para la propulsión en muchos buques de guerra modernos, los portaaviones utilizan dos reactores de agua a presión A4W . Los reactores impulsan cuatro ejes de hélice y pueden producir una velocidad máxima de más de 30 nudos (56 km/h; 35 mph) y una potencia máxima de alrededor de 260.000 caballos de fuerza en el eje (190 MW). Gracias a la energía nuclear, los barcos son capaces de funcionar durante más de 20 años sin repostar combustible y se prevé que tengan una vida útil de más de 50 años. Están categorizados como portaaviones de propulsión nuclear y están numerados con números de casco consecutivos del CVN-68 al CVN-77. [Nota 1]
Los diez portaaviones fueron construidos por Newport News Shipbuilding Company en Virginia . El USS Nimitz , el buque líder de la clase, entró en servicio el 3 de mayo de 1975, y el USS George HW Bush , el décimo y último de la clase, entró en servicio el 10 de enero de 2009. Desde la década de 1970, los portaaviones de la clase Nimitz han participado en muchos conflictos y operaciones en todo el mundo, incluida la Operación Garra de Águila en Irán, la Guerra del Golfo y, más recientemente, en Irak y Afganistán .
Las cubiertas de vuelo en ángulo de los portaaviones utilizan una disposición CATOBAR para operar aviones, con catapultas de vapor y cables de detención para el lanzamiento y la recuperación. Además de acelerar las operaciones en la cabina de vuelo, esto permite una variedad mucho más amplia de aviones que con la disposición STOVL utilizada en portaaviones más pequeños. A bordo normalmente se despliega un ala aérea de portaaviones embarcado compuesta por alrededor de 64 aviones. Los cazas de ataque de las alas aéreas son principalmente F/A-18E y F/A-18F Super Hornets . Además de sus aviones, los buques llevan armamento defensivo de corto alcance para la guerra antiaérea y la defensa antimisiles.
El costo unitario fue de aproximadamente 8.5 mil millones de dólares en dólares del año fiscal 2012, [1] equivalente a 10.8 mil millones de dólares en 2022. [2]
Los portaaviones clase Nimitz tienen una longitud total de 333 m (1092 pies) y 317 m (1040 pies) en la línea de flotación, con una manga de 77 m (252 pies) en total y 41 m (134 pies) en la línea de flotación; Los barcos individuales tienen ligeras variaciones en sus dimensiones. [1] [9] Inicialmente fueron diseñados con un desplazamiento a plena carga de 87.000 toneladas largas (88.000 t; 97.000 toneladas cortas) y un calado de 37 pies (11 m), pero los barcos se entregarían varios miles de toneladas más pesados. particularmente para los miembros posteriores de la clase. [1] A medida que los buques fueron revisados e instalados más equipos, el desplazamiento cargado aumentaría hasta superar las 100.000 toneladas largas (100.000 t; 110.000 toneladas cortas). Por ejemplo, el USS Abraham Lincoln desplaza actualmente 104.112 toneladas largas (105.783 t; 116.605 toneladas cortas) a plena carga. [10] La dotación nominal de los barcos comprende: 3.000 a 3.200; 1.500 (ala aérea); y 500 (otros). [1]
Se ordenó a los portaaviones de la clase Nimitz que complementaran a los portaaviones de las clases Kitty Hawk y Enterprise , manteniendo la fuerza y capacidad de la Armada de los EE. UU. después de que los portaaviones más antiguos fueran desmantelados. [11] Los barcos fueron diseñados para ser mejoras en los portaaviones estadounidenses anteriores , particularmente los superportaaviones de clase Enterprise y Forrestal , aunque la disposición de los buques es relativamente similar a la de la clase Kitty Hawk . [12] Entre otras mejoras de diseño, los dos reactores de los portaaviones clase Nimitz ocupan menos espacio que los ocho reactores utilizados en el Enterprise . Junto con un diseño mejorado en general, los portaaviones de clase Nimitz pueden transportar un 90% más de combustible de aviación y un 50% más de municiones en comparación con la clase Forrestal . [13]
La Marina estadounidense ha declarado que los portaaviones podrían resistir tres veces los daños sufridos por la clase Essex infligidos por los ataques aéreos japoneses durante la Segunda Guerra Mundial . [6] Los hangares de los barcos están divididos en tres zonas de incendio mediante gruesas puertas de acero diseñadas para limitar la propagación del fuego. Este añadido está presente en los portaaviones estadounidenses desde la Segunda Guerra Mundial, tras los incendios provocados por los ataques kamikazes . [14]
Los primeros barcos se diseñaron alrededor de la época de la Guerra de Vietnam , y ciertos aspectos del diseño fueron influenciados por las operaciones allí. Hasta cierto punto, las operaciones de portaaviones en Vietnam demostraron la necesidad de aumentar las capacidades de los portaaviones respecto de su capacidad de supervivencia; se utilizaron para enviar incursiones a la guerra y, por lo tanto, estaban menos sujetos a ataques. Como resultado de esta experiencia, los portaaviones de clase Nimitz fueron diseñados con mayores almacenes de combustible de aviación y cargadores más grandes en comparación con los portaaviones anteriores, aunque esto fue en parte el resultado del mayor espacio disponible por el nuevo diseño de los sistemas de propulsión de los barcos. [15]
Inicialmente, uno de los objetivos principales de los portaaviones era apoyar al ejército estadounidense durante la Guerra Fría . Fueron diseñados con capacidades para ese papel, incluido el uso de energía nuclear en lugar de petróleo para una mayor resistencia y la capacidad de ajustar sus sistemas de armas sobre la base de nuevos desarrollos tecnológicos y de inteligencia. [16] Inicialmente fueron categorizados sólo como portaaviones de ataque, pero se han construido barcos con capacidades antisubmarinas desde el USS Carl Vinson . [17] [18] Como resultado, los barcos y sus aviones pueden participar en una amplia gama de operaciones, incluidos bloqueos marítimos y aéreos; colocación de minas ; y ataques con misiles por tierra, aire y mar. [19]
Debido a un defecto de diseño, los barcos de esta clase tienen escora inherente a estribor cuando están bajo cargas de combate que exceden la capacidad de sus sistemas de control de escora. El problema parece ser especialmente frecuente en algunos de los buques más modernos. Este problema se ha solucionado anteriormente utilizando huecos de control de daños para el lastre, pero se ha propuesto una solución que utiliza lastre sólido que no afecta la capacidad de supervivencia del barco. [20] [1]
Los diez portaaviones clase Nimitz se construyeron entre 1968 y 2006 en Newport News Shipbuilding en Newport News, Virginia. Las primeras tres unidades de la clase se construyeron en Dry Dock 11, los otros siete barcos se construyeron en el dique seco más grande del hemisferio occidental, Dry Dock 12, ahora de 2,172 pies (662 m) de largo después de una reciente expansión. [ cita necesaria ]
A partir del USS Theodore Roosevelt , los portaaviones se fabricaron con construcción modular. Esto significa que se podrían soldar secciones enteras con equipos eléctricos y de plomería ya instalados, mejorando la eficiencia. Los módulos se elevaron al dique seco mediante grúas pórtico y se soldaron. En el caso de las secciones de proa, estas pueden pesar más de 1.500.000 libras (680 t). [21] [22] Este método fue desarrollado originalmente por Ingalls Shipbuilding y aumenta la tasa de trabajo porque gran parte del equipamiento no tiene que realizarse dentro de los límites del casco ya terminado. [23]
El coste total de construcción de cada barco fue de unos 4.500 millones de dólares. [Nota 2] [11]
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Todos los barcos de la clase funcionan con dos reactores nucleares A4W , alojados en compartimentos separados. Los reactores producen calor mediante fisión nuclear , que calienta agua para producir vapor. Luego pasa a través de cuatro turbinas, que son compartidas por los dos reactores. Una caja de cambios transmite potencia a cuatro ejes de hélice, produciendo una velocidad máxima de más de 30 nudos (56 km/h) y una potencia máxima de 260.000 caballos de fuerza de frenado (194 MW). [6] Las turbinas impulsan las cuatro hélices de bronce , cada una con un diámetro de 25 pies (7,6 m) y un peso de 66.000 libras (30 t). Detrás de ellos están los dos timones, que miden 29 pies (8,8 m) de alto y 22 pies (6,7 m) de largo, y cada uno pesa 110.000 libras (50 toneladas métricas). [24]
Los barcos de clase Nimitz construidos desde el USS Ronald Reagan también tienen proas bulbosas para mejorar la velocidad y la eficiencia del combustible al reducir la resistencia a la formación de olas . [25] Como resultado de la energía nuclear, los barcos son capaces de operar continuamente durante más de 20 años sin repostar combustible y se prevé que tengan una vida útil de más de 50 años. [24]
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Además de los aviones que llevan a bordo, los barcos llevan equipo defensivo para su uso contra misiles y aviones hostiles. Estos constan de dos o tres lanzadores de misiles RIM-7 Sea Sparrow o RIM-162 Evolved SeaSparrow Missile Mk 29 diseñados para la defensa contra aviones y misiles antibuque , así como tres o cuatro Phalanx CIWS de 20 mm . [26]
El USS Ronald Reagan no tiene ninguno de estos, ya que fue construido con los sistemas de lanzamiento de misiles guiados Mk 49 para misiles de fuselaje rodante RIM-116 , dos de los cuales también se han instalado en el USS Nimitz y el USS George Washington . Estos se instalarán en los otros barcos cuando regresen para la revisión del complejo de reabastecimiento de combustible (RCOH). [6] [1] Desde el USS Theodore Roosevelt , los portaaviones se han construido con blindaje de Kevlar de 2,5 pulgadas (64 mm) sobre espacios vitales, y barcos anteriores han sido adaptados con él: Nimitz en 1983-1984, Dwight D. Eisenhower desde 1985 a 1987 y Carl Vinson en 1989. [7] [27]
Las otras contramedidas de los barcos son cuatro lanzadores de señuelos Mk 36 de seis cañones Sippican SRBOC (súper rápido florecimiento fuera de bordo), que despliegan bengalas infrarrojas y paja para alterar los sensores de los misiles entrantes; un sistema de defensa contra torpedos SSTDS; y un sistema de contramedidas de torpedos AN/SLQ-25 Nixie . Los portaaviones también utilizan sistemas de interferencia AN/SLQ-32(V) para detectar e interrumpir señales de radar hostiles , además de las capacidades de guerra electrónica de algunos de los aviones a bordo. [28] [29]
La presencia de armas nucleares a bordo de portaaviones estadounidenses desde el final de la Guerra Fría no ha sido confirmada ni negada por el gobierno estadounidense. Como resultado, la presencia de un portaaviones estadounidense en un puerto extranjero ha provocado ocasionalmente protestas de la población local, por ejemplo, cuando Nimitz visitó Chennai , India, en 2007. En ese momento, el comandante del grupo de ataque, el contraalmirante John Terence Blake, declaró "La política de Estados Unidos [...] es que no desplieguemos rutinariamente armas nucleares a bordo del Nimitz ". [30] [31]
En mayo de 2013, George HW Bush llevó a cabo la primera prueba en el mar de extremo a extremo a bordo de un portaaviones del Sistema de Defensa contra Torpedos de Barcos de Superficie (SSTDS). El SSTDS combinó la detección pasiva del Sistema de Advertencia de Torpedos (TWS) que encuentra, clasifica y rastrea torpedos con la capacidad de matar con fuerza de un Contramedida Anti-Torpedo (CAT), un torpedo en miniatura encapsulado diseñado para localizar, enfocar, y destruir torpedos hostiles. [32] Esto fue para aumentar la protección contra torpedos de estela como el Tipo 53 que no responden a los señuelos acústicos. Las piezas del SSTDS fueron diseñadas para localizar y destruir torpedos entrantes en cuestión de segundos; cada sistema incluía un TWS y 8 CAT. La capacidad operativa inicial (COI) se planeó para 2019, y todos los portaaviones debían estar equipados para 2035. [33] [34] [35] La Armada suspendió el trabajo en el proyecto en septiembre de 2018 debido a la mala confiabilidad de los componentes; el hardware, ya instalado en cinco operadores, se eliminará para 2023. [36] [37]
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Para que un portaaviones se despliegue, debe embarcar en una de las diez Carrier Air Wings (CVW). [Nota 3] Los portaaviones pueden acomodar un máximo de 130 F/A-18 Hornets [38] o entre 85 y 90 aviones de diferentes tipos, pero los números actuales suelen ser 64 aviones. Aunque las alas aéreas están integradas con la operación de los transportistas en los que están desplegadas, se consideran entidades separadas. Además de la tripulación aérea, las alas aéreas también están formadas por personal de apoyo involucrado en funciones que incluyen mantenimiento, manejo de aeronaves y municiones, y procedimientos de emergencia. Cada persona en la cabina de vuelo viste ropa codificada por colores para que su función sea fácilmente identificable. [39]
Un ala aérea típica de un portaaviones puede incluir entre 24 y 36 F/A-18E o F Super Hornets como cazas de ataque; dos escuadrones de 10 a 12 F/A-18C Hornets , uno de los cuales suele ser proporcionado por el Cuerpo de Marines de EE. UU. (VMFA), también como cazas de ataque; 4 a 6 Growlers EA-18G para guerra electrónica; 4–6 E-2C o D Hawkeyes para alerta temprana aerotransportada (AEW), C-2 Greyhounds utilizados para logística (que serán reemplazados por MV-22 Ospreys ); y un escuadrón de helicópteros antisubmarinos de 6 a 8 SH-60F y HH-60H Seahawks . Los aviones operados anteriormente desde portaaviones de clase Nimitz incluyen F-4 Phantoms , RA-5C Vigilantes , RF-8G Crusaders , F-14 Tomcats , S-3 Vikings , EA-3B Skywarriors , EA-6B Prowlers , A-7 Corsair II , y el avión Intruder A-6E . [40] [ necesita actualización ]
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La cabina de vuelo tiene un ángulo de nueve grados, lo que permite que los aviones se lancen y recuperen simultáneamente. Este ángulo de la cabina de vuelo se redujo ligeramente en comparación con los portaaviones anteriores, ya que el diseño actual mejora el flujo de aire alrededor del portaaviones. [15] Se utilizan cuatro catapultas de vapor para lanzar aviones de ala fija y cuatro cables de detención para la recuperación. Los dos portaaviones más nuevos, Ronald Reagan y George HW Bush , tienen sólo tres cables de detención cada uno, ya que el cuarto se usaba con poca frecuencia en barcos anteriores y, por lo tanto, se consideraba innecesario. [41]
Esta disposición CATOBAR permite un lanzamiento y una recuperación más rápidos, así como una gama mucho más amplia de aviones que se pueden utilizar a bordo en comparación con portaaviones más pequeños, la mayoría de los cuales utilizan una disposición STOVL más simple sin catapultas ni cables de detención. Las operaciones de la aeronave del barco están controladas por el jefe aéreo de Primary Flight Control o Pri-Fly. Cuatro grandes ascensores transportan aviones entre la cubierta de vuelo y los hangares de abajo. Estos hangares están divididos en tres tramos mediante gruesas puertas de acero diseñadas para restringir la propagación del fuego. [14]
Cuando se despliega un portaaviones, se necesita un Grupo de Ataque de Portaaviones (CSG), formado por varios otros buques de guerra y buques de suministro que permiten llevar a cabo la operación. El armamento de la clase Nimitz se compone únicamente de armas defensivas de corto alcance, utilizadas como última línea de defensa contra misiles y aviones enemigos. Como ocurre con todos los barcos de superficie, un portaaviones es particularmente vulnerable a los ataques desde abajo, específicamente desde submarinos. Un portaaviones es un activo muy caro, difícil de reemplazar y estratégicamente valioso y, por lo tanto, lógicamente tiene un valor inmenso como objetivo. [42]
Como resultado de su valor objetivo y su vulnerabilidad, los portaaviones siempre están escoltados por al menos un submarino para su protección. Los otros buques del Grupo de Ataque proporcionan capacidades adicionales, como misiles Tomahawk de largo alcance o el Sistema de Combate Aegis , y protegen al portaaviones de ataques. Un grupo de ataque típico puede incluir, además de un portaaviones: hasta seis combatientes de superficie , incluidos cruceros de misiles guiados y destructores de misiles guiados , utilizados principalmente para la guerra antiaérea y antisubmarina, y fragatas / misiles guiados. fragatas , antes de su retiro del servicio de la USN. Cuando la Armada encargue una nueva clase de fragatas (FFG(X)) , volverán a acompañar a los CSG. También forman parte del grupo uno o dos submarinos de ataque para buscar y destruir barcos de superficie y submarinos hostiles y un barco de municiones, engrasador y suministros del Comando de Transporte Marítimo Militar para proporcionar apoyo logístico. [42] El número y tipo de embarcaciones que componen cada grupo de ataque pueden variar de un grupo a otro, dependiendo de los despliegues, la misión y la disponibilidad. [43]
Si bien los diseños de los últimos siete barcos, comenzando con el Theodore Roosevelt , difieren ligeramente de los de los barcos anteriores, la Armada de los EE. UU. considera que los diez portaaviones son una sola clase. [1] Cuando los portaaviones más antiguos llegan para Reabastecimiento de combustible y revisión compleja (RCOH), sus plantas de energía nuclear se reabastecen de combustible y se actualizan a los estándares de los portaaviones posteriores. Se podrán realizar otras modificaciones para actualizar el equipo de los barcos. [1] [44]
Inicialmente, los barcos se clasificaron solo como portaaviones de ataque, pero desde Carl Vinson se construyeron con capacidades antisubmarinas . Estas mejoras incluyen sistemas e instalaciones de radar más avanzados que permiten a los barcos operar aviones en un papel de guerra antisubmarina más eficaz, incluida la instalación de tecnología de imagen submarina común (CUP), que utiliza sonar para permitir una mejor evaluación de la amenaza de los submarinos. [17]
El Theodore Roosevelt y los portaaviones posteriores tienen ligeras diferencias estructurales con respecto a los anteriores portaaviones Nimitz , como una protección mejorada para las municiones almacenadas en sus cargadores . Otras mejoras incluyen la protección balística mejorada de la cubierta de vuelo, instalada por primera vez en el George Washington , y el acero de alta resistencia y baja aleación (HSLA-100) utilizado para la construcción de barcos a partir del John C. Stennis . [12] [45] Más recientemente, a los barcos más antiguos se les han mejorado las cubiertas de vuelo con un nuevo material antideslizante instalado en los barcos de nueva construcción para mejorar la seguridad de los miembros de la tripulación y los aviones. [46] [47]
El último portaaviones de la clase, George HW Bush , fue diseñado como un "barco de transición" de la clase Nimitz a la clase de reemplazo Gerald R. Ford . George HW Bush incorpora nuevas tecnologías, incluidos diseños mejorados de hélice y arco bulboso, una sección transversal de radar reducida y mejoras electrónicas y ambientales. [48] [49] El costo del barco fue de $ 6,2 mil millones. Los primeros barcos de la clase Nimitz costaban cada uno alrededor de 4.500 millones de dólares. [50] Para reducir costos, también se incorporaron algunas nuevas tecnologías y características de diseño en el USS Ronald Reagan , el portaaviones anterior, incluida una isla rediseñada . [51]
La Armada de los Estados Unidos enumera los siguientes diez barcos de la clase Nimitz : [1]
Una de las primeras operaciones importantes en las que participaron los barcos fue la Operación Eagle Claw , lanzada por Nimitz en 1980 después de su despliegue en el Océano Índico en respuesta a la toma de rehenes en la embajada de Estados Unidos en Teherán . [19] Aunque inicialmente formaba parte de la Flota Atlántica de EE. UU. , [53] Dwight D. Eisenhower relevó a Nimitz en esta operación después de su servicio en el Mar Mediterráneo . [52] Nimitz llevó a cabo un ejercicio de libertad de navegación junto al portaaviones USS Forrestal en agosto de 1981 en el Golfo de Sidra , cerca de Libia . Durante este ejercicio, dos de los F-14 Tomcat del barco derribaron dos aviones libios en lo que se conoció como el incidente del Golfo de Sidra . [66] En 1987, Carl Vinson participó en el primer despliegue de portaaviones estadounidense en el Mar de Bering , [67] y Nimitz proporcionó seguridad durante los Juegos Olímpicos de 1988 en Seúl . [68]
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Los dos despliegues más importantes en los que participó la clase Nimitz durante la década de 1990 fueron la Guerra del Golfo y sus secuelas y la Operación Southern Watch en el sur de Irak. Todos los buques activos participaron en ambas hasta cierto punto, y la Operación Southern Watch continuó hasta 2003. [69] La mayoría de los portaaviones en operación en la Operación Escudo del Desierto y la Operación Tormenta del Desierto desempeñaron papeles de apoyo, y solo Theodore Roosevelt participó activamente en el combate. operaciones. [70]
A lo largo de la década de 1990 y más recientemente, se han desplegado portaaviones clase Nimitz como parte de misiones humanitarias. Mientras estaba desplegado en la Guerra del Golfo, Abraham Lincoln fue desviado al Océano Pacífico para participar junto con otros 22 barcos en la Operación Fiery Vigil , evacuando a civiles tras la erupción del Monte Pinatubo en la isla de Luzón en Filipinas. En octubre de 1993, Abraham Lincoln fue enviado a Somalia para ayudar en las operaciones humanitarias de la ONU allí, y pasó cuatro semanas patrullando alrededor de Mogadiscio mientras apoyaba a las tropas estadounidenses durante la Operación Restaurar la Esperanza . El mismo barco también participó en la Operación Vigilant Sentinel en el Golfo Pérsico en 1995. [60]
Theodore Roosevelt realizó patrullas en apoyo de los kurdos sobre el norte de Irak como parte de la Operación Proporcionar Confort en 1991. En 1996, George Washington desempeñó un papel de mantenimiento de la paz en la Operación Esfuerzo Decisivo en Bosnia y Herzegovina. [71] En 1999, Theodore Roosevelt fue llamado al Mar Jónico para apoyar la Operación Fuerza Aliada junto con otros ejércitos de la OTAN . [72]
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El despliegue inaugural de Harry S. Truman tuvo lugar en noviembre de 2000. El ala aérea del portaaviones realizó 869 salidas de combate en apoyo de la Operación Southern Watch, incluido un ataque contra sitios de defensa aérea iraquíes el 16 de febrero de 2001, en respuesta a las operaciones tierra-aire iraquíes. disparos de misiles contra las fuerzas de la coalición de las Naciones Unidas. [73]
Después de los ataques del 11 de septiembre , Carl Vinson y Theodore Roosevelt estuvieron entre los primeros buques de guerra en participar en la Operación Libertad Duradera en Afganistán. Carl Vinson navegó hacia el Golfo Pérsico con la intención de apoyar la Operación Southern Watch en julio de 2001. Esto cambió en respuesta a los ataques, y el barco cambió de rumbo para viajar hacia el Mar Arábigo del Norte, donde lanzó los primeros ataques aéreos en apoyo de la operación en 7 de octubre de 2001. [74]
Tras los ataques, John C. Stennis y George Washington participaron en la Operación Noble Eagle , llevando a cabo operaciones de seguridad nacional frente a la costa oeste de Estados Unidos . Todos los barcos activos han estado involucrados en Irak y Afganistán desde entonces. Esto incluyó la invasión de 2003, además de brindar apoyo posterior a la Operación Libertad Iraquí desde entonces. [75]
Los transportistas también han prestado ayuda tras catástrofes naturales. En 2005, Abraham Lincoln apoyó la Operación Asistencia Unificada en Indonesia después del tsunami de diciembre de 2004 , [76] y Harry S. Truman proporcionó ayuda después del huracán Katrina más tarde en 2005. [77]
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El Grupo de Ataque de Portaaviones Ronald Reagan llevó a cabo operaciones de asistencia humanitaria y socorro en casos de desastre en Filipinas en junio de 2008 después del tifón Fengshen , que mató a cientos de personas de las regiones insulares centrales y de la isla principal de Luzón . [78] En enero de 2010, Carl Vinson operó frente a Haití , proporcionando ayuda y agua potable a los sobrevivientes del terremoto como parte de la Operación Respuesta Unificada liderada por Estados Unidos , junto con otros buques de guerra importantes y el buque hospital Comfort . [79]
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Para repostar sus centrales nucleares, cada uno de los transportistas se somete a un Reabastecimiento y Revisión (RCOH) una vez en su vida útil. Esta es también la revisión más importante a la que se someten los barcos mientras están en servicio e implica llevar el equipo de los barcos a los estándares de los barcos más nuevos. El barco se coloca en un dique seco y se lleva a cabo el mantenimiento esencial, incluida la pintura del casco debajo de la línea de flotación y la sustitución de componentes eléctricos y mecánicos, como válvulas. Debido a los largos períodos de tiempo entre las construcciones de los barcos, el armamento y los diseños de los barcos más nuevos son más modernos que los de los barcos más antiguos. En RCOH, los barcos más antiguos se reacondicionan según los estándares de los barcos más nuevos, lo que puede incluir mejoras en la cubierta de vuelo, catapultas de aviones, sistemas de combate y sistemas de radar; Los detalles precisos pueden variar significativamente entre los barcos. Las mejoras normalmente tardan unos cuatro años en completarse. El RCOH del USS Theodore Roosevelt tardó cuatro años en completarse (2009-2013) y costó alrededor de 2.600 millones de dólares. [80] [81] [82] [83] La disponibilidad incremental planificada es un procedimiento similar, aunque es menos sustancial y no implica el reabastecimiento de combustible de las centrales nucleares. [84]
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Debido a su condición de buques de guerra más grandes de la Armada de los EE. UU., el despliegue de un portaaviones puede cumplir un papel simbólico, no sólo como elemento disuasorio para un enemigo, sino a menudo como herramienta diplomática para fortalecer las relaciones con aliados y aliados potenciales. La última de estas funciones puede ocurrir como una visita única a un país, en la que a los oficiales navales superiores se les permite observar las operaciones del portaaviones e interactuar con sus oficiales superiores, [85] o como parte de un grupo de trabajo internacional. Esto puede ser en operaciones de combate, como el bombardeo de Yugoslavia por la OTAN en 1999, [86] o despliegues de entrenamiento, como el Ejercicio RIMPAC . Además, los transportistas han participado en operaciones internacionales de seguridad marítima , luchando contra la piratería en el Golfo Pérsico y frente a las costas de Somalia. [1] [87]
El 26 de mayo de 1981, un EA-6B Prowler se estrelló en la cubierta de vuelo del Nimitz , matando a 14 tripulantes e hiriendo a otros 45. [19] [88] Las pruebas forenses del personal involucrado mostraron que varios dieron positivo por marihuana. Si bien no se encontró que esto hubiera causado directamente el accidente, los hallazgos de la investigación llevaron a la introducción de pruebas de drogas obligatorias para todo el personal de servicio. [89] [90]
Los pilotos han podido eyectarse de forma segura en varios casos de aviones abandonados. Sin embargo, se han producido accidentes aéreos mortales; En 1994, la teniente Kara Hultgreen , la primera mujer piloto de F-14 Tomcat, murió mientras intentaba aterrizar a bordo del Abraham Lincoln durante un ejercicio de entrenamiento. [60]
Los incendios también han causado daños a los barcos; en mayo de 2008, mientras giraba hacia su nuevo puerto base en la Base Naval de Yokosuka en Yokosuka, Japón , George Washington sufrió un incendio que costó 70 millones de dólares en reparaciones, hirió a 37 marineros y llevó al barco a someterse a tres meses de reparaciones en San Diego; esto le llevó a perderse los ejercicios RIMPAC de 2008 y retrasó la retirada final del servicio del USS Kitty Hawk . El incendio fue causado por fumar no autorizado cerca de aceite de compresor refrigerante inflamable almacenado incorrectamente. [91] [92] [93]
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Los portaaviones de clase Nimitz fueron diseñados inicialmente para tener una vida útil de 50 años. [1] Al final de su vida útil, los buques serán desmantelados . Este proceso se llevará a cabo primero en Nimitz y se estima que costará entre 750 y 900 millones de dólares. Esto se compara con un estimado de 53 millones de dólares para un operador de propulsión convencional. La mayor parte de la diferencia de costos se atribuye a la desactivación de las centrales nucleares y a la retirada segura del material radiactivo y otros equipos contaminados. [94]
Se está construyendo una nueva clase de portaaviones, la clase Gerald R. Ford , para reemplazar a los buques anteriores después de su desmantelamiento. Se esperan diez de estos, y el primero entró en servicio el 22 de julio de 2017 para reemplazar al Enterprise . La mayoría del resto de estos nuevos portaaviones reemplazarán a los barcos Nimitz más antiguos cuando lleguen al final de su vida útil. [95] Los nuevos portaaviones tendrán un diseño similar al de George HW Bush (utilizando una forma de casco casi idéntica) y mejoras tecnológicas y estructurales. [96]
La Armada informó a principios de 2022 que estaba realizando un estudio para determinar si la vida útil de los portaaviones clase Nimitz podría extenderse hasta 55 años. [97] [98]
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