Dame Esmerelda Cicely Courtneidge , DBE (1 de abril de 1893 - 26 de abril de 1980) fue una actriz, comediante y cantante británica nacida en Australia. Hija del productor y dramaturgo Robert Courtneidge , aparecía en sus producciones en el West End a la edad de 16 años y rápidamente fue ascendida de papeles menores a papeles principales en sus comedias musicales eduardianas .
Después del estallido de la Primera Guerra Mundial , su padre tuvo una serie de fracasos y se retiró temporalmente de la producción. Ningún otro productor le ofreció a la joven Courtneidge papeles protagonistas en comedias musicales, y ella se dedicó en cambio al music hall , aprendiendo su oficio como comediante. En 1916 se casó con el actor y bailarín Jack Hulbert , con quien formó una relación profesional y matrimonial que duró hasta su muerte 62 años después. Actuaron juntos en el escenario y la pantalla, inicialmente en una serie de revistas , con Hulbert produciendo e interpretando con frecuencia.
Courtneidge apareció en 12 películas británicas en la década de 1930, y una en Hollywood, y encontró que este trabajo era muy lucrativo. Ella y Hulbert también grabaron para Columbia y HMV , y regresaron al escenario a fines de la década de 1930. Durante la Segunda Guerra Mundial , Courtneidge entretuvo a las fuerzas armadas y recaudó fondos para las tropas. Luego tuvo una larga carrera en Under the Counter , una comedia en la que recibió excelentes críticas. Entre sus otros éxitos, se destaca la actuación de Courtneidge en el musical Gay's the Word de Ivor Novello en 1951-52. Durante el resto de la década, se centró en revistas y obras de teatro tradicionales.
A partir de mediados de los años 60, Courtneidge se concentró en el teatro no musical, actuando en el West End y en giras en una variedad de obras, tanto serias como cómicas. Cuando apareció en su última actuación en el West End en 1971, celebró 70 años en el escenario. Después, continuó trabajando durante cinco años más antes de retirarse.
Courtneidge, la hija mayor y segunda de tres hijos, nació en Sídney en una familia de teatro, [1] mientras su padre estaba de gira por Australia con la compañía JC Williamson . La familia regresó a Inglaterra en 1894. Sus padres eran el productor y actor escocés Robert Courtneidge y su esposa, Rosaline May (de soltera Adams), que trabajaba bajo el nombre artístico de Rosie Nott. Rosaline era hija de la cantante y actriz Cicely Nott y hermana de otras tres actrices, entre ellas Ada Blanche , una conocida estrella de pantomima . [2] En 1901, a la edad de ocho años, Courtneidge hizo su debut en el escenario como el hada Peaseblossom en la producción de su padre de El sueño de una noche de verano en el Prince's Theatre de Manchester . [2] [3]
Courtneidge se educó en Inglaterra y, durante dos años de adolescencia, en Suiza. [n 1] Al regresar de esta última, a los 15 años, se embarcó en una carrera como actriz, con la aprobación y el estímulo de sus padres. Robert Courtneidge la eligió para pequeños papeles de ingenua en sus producciones. Su debut en el West End de Londres fue en el Teatro Apollo en la ópera cómica Tom Jones (1907), que tenía un libreto coescrito por su padre. [3] [5] Su primer papel protagonista fue Eileen Cavanagh en la comedia musical eduardiana de larga duración The Arcadians , que reemplazó a Phyllis Dare en 1910. [2] [n 2] En la pieza que siguió, The Mousmé (1911), que también incluía un libro coescrito por su padre, fue elegida para uno de los dos papeles principales femeninos junto a Florence Smithson . [7]
En esta etapa de la carrera de Courtneidge, había cierto sentimiento en los círculos teatrales de que su ascenso a la categoría de estrella se debía en gran medida a que era la hija de Robert Courtneidge. [2] En su reseña de The Mousmé , The Observer escribió que los coautores "no habían logrado proporcionar ninguna razón de ser dramática adecuada para el personaje destacado de Miyo, una damisela japonesa de cabello rubio, encarnada por la señorita Cicely Courtneidge con mucha vivacidad pero demasiado esfuerzo, facial y de otro tipo, de significado tímido". [8] Al Times le gustó más y elogió su "bastante descarada y picardía". [9]
Courtneidge continuó protagonizando producciones de su padre. En septiembre de 1913, interpretó el papel de Lady Betty Biddulph en la comedia musical The Pearl Girl . [10] El elenco incluía a Ada Blanche; esta fue la tercera producción consecutiva en la que tía y sobrina habían aparecido juntas. [2] También en el elenco, en el papel de Robert Jaffray, estaba Jack Hulbert , de 21 años , haciendo su debut profesional después del éxito como amateur mientras era estudiante de Cambridge . [10] En junio de 1914, Courtneidge y Hulbert protagonizaron juntos The Cinema Star , una adaptación de Hulbert y Harry Graham de Die Kino-Königin , una ópera cómica alemana de 1913 de Jean Gilbert . La pieza fue un éxito para Courtneidge y su padre, representándose a salas llenas en el Teatro Shaftesbury hasta que Gran Bretaña y Alemania entraron en guerra en agosto de 1914; el sentimiento antialemán hizo que la obra se detuviera abruptamente. [2]
En 1914, Courtneidge y Hulbert se comprometieron para casarse, pero sus planes se retrasaron por la insistencia de Robert Courtneidge de que debían esperar dos años antes de casarse. Ellos cumplieron con esta orden y no se casaron hasta febrero de 1916. [2] Poco después del estallido de la guerra, Hulbert se unió al ejército. Courtneidge continuó apareciendo en las producciones de su padre en el West End y en giras. Se trataba de reposiciones de The Arcadians y The Pearl Girl y tres nuevos espectáculos sin éxito, The Light Blues , My Lady Frayle y Oh, Caesar! (todos de 1916). [11] [12]
Los fracasos dejaron a su padre temporalmente fuera del negocio, y como ningún otro productor la invitó a protagonizar una comedia musical, se dedicó en cambio a los espectáculos de variedades de music hall . [12] El Times escribió más tarde que este fue el primer paso en una nueva carrera como "comediante especializada en sketches de personajes cameo". [12] Después de un compromiso temprano en un programa de variedades en Manchester, el crítico de The Manchester Guardian escribió sobre su "agradable voz y mucho encanto de modales" en sketches y canciones: "uno puede expresar una preferencia por la señorita Courtneidge como la hermana del hospital, presentada con toda la brillante gracia que pertenece apropiadamente al personaje, sobre su representación más elaborada del 'knut' del Cuerpo Aéreo". [13] [n 3]
Courtneidge recordó más tarde sus primeros años en los salones: "Cuando empecé, mi nombre estaba escrito en letra tan pequeña que apenas se podía leer. El music hall es lo más difícil del mundo... A menudo me miraban con malos ojos y me tiraban monedas muchas veces". [4] Sin embargo, dominó el género, según su biógrafo Derek Pepys-Whiteley:
Había en ella una vitalidad y una alegría, un entusiasmo indefinible que atraía la atención. Con su voz melodiosa, su humor enérgico y su personalidad vital, nadie sabía mejor cómo hacer llegar la canción adecuada al público. En 1918 se había consolidado firmemente como artista de music-hall, tanto en provincias como en Londres. [2]
Tras descubrir que parecía más adecuada para la comedia que para papeles románticos, Courtneidge continuó actuando en variedades e hizo su debut en pantomima en 1918. [11] Ella y Hulbert planearon trabajar juntos en "humor desenfadado y burlesco , en revistas y comedias musicales". [2] Su primera revista fue Ring Up , de Eric Blore e Ivy St. Helier , en el Royalty Theatre en 1921; recibieron buenas críticas, pero el material era débil y el espectáculo no fue un gran éxito. [14] Courtneidge regresó a las variedades, apareciendo en el London Coliseum en 1922. [15]
En 1923, Courtneidge y Hulbert aparecieron en The Little Revue , producida por Hulbert. The Times escribió sobre el espectáculo: "no hay razón por la que no deba tener una docena de sucesores, todos igual de buenos". [16] De hecho, hubo cinco sucesores, descritos por Pepys-Whiteley como "una serie de éxitos ininterrumpidos a lo largo de ocho años, en los que ambos socios tuvieron papeles estelares". [n 4] Estos espectáculos se presentaron en el West End y en gira por el Reino Unido, y en 1925 los Hulbert hicieron su debut en Broadway en su revista actual, By-the-Way . [11] The New York Times encontró el espectáculo "seductor". [17] El cuarto de la serie, Clowns in Clover , contenía uno de los sketches más célebres de Courtneidge, "Double Damask", de Dion Titheradge , en el que su personaje, la Sra. Spooner , y dos asistentes de tienda se enredan en trabalenguas. Cuando la grabación del sketch de Courtneidge de 1932 fue reeditada en 1972, The Gramophone dijo: "es un sketch de comedia clásico perdurable, tan divertido ahora como lo era entonces". [18] [n 5]
En 1931, Courtneidge y Hulbert sufrieron un serio revés cuando descubrieron que su gerente financiero había estado especulando con su dinero, sufriendo grandes pérdidas y poniendo su negocio en liquidación. [12] Hulbert aceptó la responsabilidad de todas las deudas del negocio y se comprometió a pagar a cada acreedor. [2] Para lograr esto, él y Courtneidge tomaron caminos profesionales separados temporalmente, razonando que podrían ganar más como estrellas individuales que como un dúo. [12] Un auge en la industria cinematográfica permitió que ambos ganaran grandes sumas; Courtneidge apareció en 11 películas británicas y una película de Hollywood en la década de 1930. Le hizo gracia descubrir que en ocho semanas en un estudio de cine podía ganar más de lo que podía ganar en un año en el teatro. [4] Ella y Hulbert lograron trabajar juntos en varias películas, incluyendo El tren fantasma (1931) y Jack's the Boy (1932). [12]
Durante este período, Courtneidge y Hulbert grabaron discos de gramófono para Columbia y HMV . Ambos hicieron grabaciones en solitario, y Courtneidge grabó canciones y sketches con otros artistas, entre ellos Leo Sheffield , [19] e Ivor McLaren y Lawrence Green, con quien grabó "Double Damask" en 1932. [20] Con Hulbert, grabó temas como "Why has a cow got four legs". [21] También grabó "There's Something About a Soldier" de Noel Gay , que cantó en Soldiers of the King (1933). [22] Los discos en solitario de Courtneidge incluyen otro de sus sketches más célebres, "Laughing Gas" (1931). [23]
Courtneidge no volvió al teatro hasta octubre de 1937, interpretando los papeles dobles de Mabel y su hija Sally en el musical Hide and Seek , coprotagonizado por Bobby Howes , producido por Hulbert. [24] "Nos divertimos mucho", dijo The Times . [25] Courtneidge y Hulbert finalmente se reunieron como un acto teatral en Under Your Hat , una historia de espías coescrita por Hulbert, con música y letras de Vivian Ellis . Según Pepys-Whiteley, esta fue su favorita de todas sus producciones conjuntas. Se presentó en el Palace Theatre hasta abril de 1940 [2] y luego se filmó para el cine . [26]
Durante la Segunda Guerra Mundial, Courtneidge dedicó mucho tiempo a entretener a las fuerzas armadas. En 1941, presentó un espectáculo nocturno de tres horas, recaudando fondos, y luego formó una pequeña compañía que llevó a Gibraltar, Malta, el norte de África e Italia, actuando para los servicios y hospitales. [2] También realizó una gira con Hulbert Follies (1941) y Full Swing (1942), que ella y Hulbert llevaron luego al Palace Theatre. [27] Junto con otros artistas destacados, incluidos Robert Donat y Florence Desmond , Courtneidge encabezó la oposición profesional a una propuesta en tiempos de guerra para permitir que los teatros abrieran los domingos. En cambio, propusieron que solo se permitieran espectáculos benéficos para las tropas los domingos. [28] Los Hulbert aparecieron juntos en otro musical, Something in the Air en 1943. El espectáculo recibió solo elogios moderados, aunque las actuaciones de las dos estrellas recibieron buenas críticas. [29]
Al final de la guerra, Courtneidge actuó durante mucho tiempo en Under the Counter , una comedia producida por Hulbert. Su tema era el mercado negro de artículos de lujo y la desvergüenza de la heroína al manipularlo en su beneficio. Esto tuvo un gran éxito entre el público británico después de las privaciones de la guerra, y la obra se representó durante dos años. Cuando Hulbert llevó la producción a Broadway, la premisa de la pieza no significaba nada para el público de Nueva York, y se representó solo durante tres semanas. [2] Hulbert y Courtneidge luego llevaron la obra a Australia, donde le fue mejor. The Australian Quarterly escribió:
Cicely Courtneidge irradia el brillo auténtico de Shaftesbury Avenue ; aporta un brillo de estrella genuino a Castlereagh Street . Su comedia consiste principalmente en poder pasar de "chica" glamurosa a dama de pantomima con un movimiento de cola o una inflexión de voz. Su espectáculo unipersonal en Under the Counter es notable como una muestra de virtuosismo actoral. Conoce todos los trucos del canasto de un actor y hace que los cambios del humor seco se conviertan en sentimentalismo húmedo, de la canción al baile, del patetismo al hotcha húngaro y de todos los estados de ánimo a la imitación sutil con la rapidez de un guiño travieso. [30]
A su regreso a Inglaterra, los Hulbert presentaron un nuevo musical, Her Excellency (1949), que tuvo un desempeño moderadamente bueno. [31] En 1950, Courtneidge fue elegida para uno de sus mayores éxitos, el musical Gay's the Word de Ivor Novello . Ivor Brown escribió en The Observer : "La señorita Courtneidge es tan infatigablemente y abundantemente ella misma que es su espectáculo o el de nadie". [32] Después de una prueba previa en Londres, el espectáculo se estrenó en el West End en febrero de 1951 y se mantuvo en cartel hasta mayo de 1952. [33] En 1951 fue nombrada Comandante del Imperio Británico (CBE) . [34]
En la década de 1950, la carrera de Courtneidge pasó de los musicales al teatro y la revista. En Londres y durante sus giras actuó en la revista Over the Moon (1953) y en las obras The Joy of Living (1955), Star Maker (1956), The Bride and the Bachelor (1956) y Fool's Paradise (1959). [11]
A principios de la década de 1960, Courtneidge apareció en una sucesión de obras en Londres y provincias, incluyendo The Bride Comes Back , y también en pantomima y una recreación del antiguo music hall ( Fielding's Music Hall , 1964). En 1962, dio lo que consideró su mejor actuación cinematográfica, en un papel completamente diferente a sus papeles habituales; en The L-Shaped Room interpretó a una lesbiana anciana, que vive en un apartamento monótono de Londres con su gato, recordando su carrera como actriz y tratando desesperadamente de mantenerse en contacto con antiguos amigos. [2] [35] The Times describió su actuación como un triunfo. [4] En 1962 y 1963, ella y Hulbert protagonizaron junto a Vic Oliver , la comedia de radio de la BBC, Discord in Three Flats (1962).
En 1964, Courtneidge aceptó el papel de Madame Arcati en la producción londinense de High Spirits , una adaptación musical de Blithe Spirit de Noël Coward . Este fue un episodio desafortunado en su carrera. El propio Coward codirigió la obra y ambos chocaron constantemente en los ensayos. [n 6] Las críticas sobre la pieza fueron espantosas, y las de la actuación de Courtneidge apenas mejores: The Guardian escribió sobre "un lamentable exceso de subestimación", [38] y The Observer comentó: "La visión de Cicely Courtneidge exagerando hasta caerse con unas bragas de harén violetas y broches de diamantes en forma de ciclo no es lo suficientemente divertida como para llevarse la velada". [39]
La última producción de Londres en la que los Hulberts aparecieron juntos fue una reposición bien recibida de Dear Octopus en el Teatro Haymarket en 1967 con Richard Todd , Joyce Carey y Ursula Howells . [40] Courtneidge, en el papel que originalmente hizo famoso Marie Tempest , obtuvo excelentes críticas de manera uniforme. [41] En 1969, Courtneidge se dedicó a la televisión, interpretando un papel de clase trabajadora como "Mamá" en la primera serie de la comedia de LWT On the Buses , junto a Reg Varney . [42] Alrededor de 1970, Courtneidge y Hulbert fueron contratados por el empresario Pieter Toerien para actuar en Oh, Clarence! de John Chapman en Ciudad del Cabo , Sudáfrica. [43]
El trabajo teatral de Courtneidge en la década de 1970 incluyó giras de The Hollow de Agatha Christie y Breath of Spring de Peter Coke , ambas con Hulbert. [44] En 1971, Courtneidge protagonizó la farsa Move Over, Mrs Markham en el Vaudeville Theatre , interpretando a "una autora mojigata de Norfolk, desconcertada por todas las salidas relámpago, entradas inesperadas y atmósfera de carnalidad incipiente". [45] Durante esta, su última actuación en el West End, celebró 70 años en el escenario. [4] En 1972 fue nombrada DBE . [46] En 1976, ella y Hulbert realizaron una gira en una revista semiautobiográfica, Once More With Music . [47]
Una de sus últimas apariciones fue en una gala real en el Chichester Festival Theatre en junio de 1977, celebrando el Jubileo de Plata de la Reina . La actuación se llamó God Save the Queen! y contó con un elenco estelar, que incluía a Ingrid Bergman , Wendy Hiller , Flora Robson y Diana Rigg . [48]
Hulbert murió en 1978; Courtneidge murió dos años después, poco después de cumplir 87 años, en un asilo de ancianos en Putney , sobreviviendo su única hija. Courtneidge fue incinerada en el Crematorio de Golders Green . [2]
