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Patrick Maynard Stuart Blackett, Baron Blackett , OM , CH , FRS [5] (18 de noviembre de 1897 – 13 de julio de 1974), fue un físico experimental británico conocido por su trabajo sobre cámaras de niebla , rayos cósmicos y paleomagnetismo , galardonado con el Premio Nobel de Física. Física en 1948. [6] En 1925 se convirtió en la primera persona en demostrar que la radiactividad podía provocar la transmutación nuclear de un elemento químico en otro. [7] También hizo una importante contribución en la Segunda Guerra Mundial asesorando sobre estrategia militar y desarrollando investigaciones operativas . Sus puntos de vista encontraron una salida en el desarrollo del tercer mundo y en la influencia en la política del gobierno laborista de la década de 1960. [8] [9] [10]
Blackett nació en Kensington , Londres, hijo de Arthur Stuart Blackett, un corredor de bolsa, y su esposa Caroline Maynard. [11] Su hermana menor era la psicoanalista Marion Milner . Su abuelo paterno, el reverendo Henry Blackett, hermano del arquitecto australiano Edmund Blacket , fue durante muchos años vicario de Croydon . Su abuelo materno, Charles Maynard, era oficial de la Artillería Real en el momento del motín indio . La familia Blackett vivió sucesivamente en Kensington , Kenley , Woking y Guildford , Surrey, donde Blackett fue a la escuela preparatoria . Sus principales aficiones eran los modelos de aviones y la radio de cristal . Cuando fue a una entrevista para ingresar al Royal Naval College, Osborne , Isla de Wight, Charles Rolls había completado su vuelo a través del canal el día anterior y Blackett, que había seguido el vuelo en su equipo de cristal, pudo exponer extensamente sobre el tema. . Fue aceptado y pasó dos años allí antes de trasladarse a Dartmouth , donde "normalmente era el primero de su clase". [12]
En agosto de 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial, Blackett fue asignado al servicio activo como guardiamarina . Fue trasladado a las islas de Cabo Verde en el HMS Carnarvon y estuvo presente en la Batalla de las Islas Malvinas . Luego fue transferido al HMS Barham y vio mucha acción en la Batalla de Jutlandia . Mientras estaba en el HMS Barham , Blackett fue coinventor de un dispositivo de artillería sobre el cual el Almirantazgo obtuvo una patente. En 1916 solicitó unirse a la RNAS pero su solicitud fue rechazada. En octubre de ese año se convirtió en subteniente del HMS P17 en la patrulla de Dover , y en julio de 1917 fue destinado al HMS Sturgeon en la Fuerza de Harwich al mando del almirante Tyrwhitt . [13] Blackett estaba particularmente preocupado por la mala calidad de la artillería de la fuerza en comparación con la del enemigo y con su propia experiencia previa, y comenzó a leer libros de texto de ciencia. Fue ascendido a teniente en mayo de 1918, pero había decidido abandonar la Marina. Luego, en enero de 1919, el Almirantazgo envió a los oficiales cuyo entrenamiento había sido interrumpido por la guerra a la Universidad de Cambridge para un curso de deberes generales. En su primera noche en el Magdalene College de Cambridge , conoció a Kingsley Martin y Geoffrey Webb , y más tarde recordó que nunca antes, durante su formación naval, había oído una conversación intelectual. Blackett quedó impresionado por el prestigioso Laboratorio Cavendish y dejó la Marina para estudiar matemáticas y física en Cambridge. [14]
Después de graduarse del Magdalene College en 1921, Blackett pasó diez años trabajando en el Laboratorio Cavendish como físico experimental con Ernest Rutherford y en 1923 se convirtió en miembro del King's College de Cambridge , cargo que ocupó hasta 1933.
Rutherford había descubierto que el núcleo del átomo de nitrógeno podía desintegrarse disparando partículas alfa rápidas al nitrógeno. Le pidió a Blackett que usara una cámara de niebla para encontrar huellas visibles de esta desintegración y, en 1925, había tomado 23.000 fotografías que mostraban 415.000 huellas de partículas ionizadas. Ocho de ellos estaban bifurcados, lo que demostró que la combinación átomo de nitrógeno y partícula alfa había formado un átomo de flúor , que luego se desintegró en un isótopo de oxígeno 17 y un protón. Blackett publicó los resultados de sus experimentos en 1925. [15] Se convirtió así en la primera persona en transmutar deliberadamente un elemento en otro. [dieciséis]
Durante su estancia en Cambridge, se convirtió en supervisor del joven graduado estadounidense J. Robert Oppenheimer . El deseo de Oppenheimer de estudiar física teórica en lugar de centrarse en el trabajo de laboratorio lo puso en conflicto con Blackett. Mientras buscaba ayuda para un colapso psiquiátrico inducido por el exigente Blackett, Oppenheimer admitió haber intentado envenenar a su tutor con una manzana llena de toxinas. Blackett no comió la manzana y no se tomó ninguna medida ante el intento de envenenamiento. [17]
Blackett pasó algún tiempo entre 1924 y 1925 en Gotinga , Alemania, trabajando con James Franck en espectros atómicos . En 1932, trabajando con Giuseppe Occhialini , ideó un sistema de contadores Geiger que tomaban fotografías sólo cuando una partícula de rayos cósmicos atravesaba la cámara. Encontraron 500 huellas de partículas de rayos cósmicos de alta energía en 700 exposiciones automáticas. En 1933, Blackett descubrió catorce pistas que confirmaron la existencia del positrón y revelaron las huellas espirales opuestas ahora inmediatamente reconocibles de la producción de pares positrón/electrón . [ cita necesaria ] Este trabajo y el de la radiación de aniquilación lo convirtieron en uno de los primeros y principales expertos en antimateria .
Ese año se trasladó a Birkbeck, Universidad de Londres , como profesor de Física durante cuatro años. Luego, en 1937, fue a la Universidad Victoria de Manchester , donde fue elegido miembro de la Cátedra Langworthy y creó un importante laboratorio de investigación internacional. El Blackett Memorial Hall y la sala de conferencias Blackett de la Universidad de Manchester recibieron su nombre.
En 1947, Blackett introdujo una teoría para explicar el campo magnético de la Tierra en función de su rotación, con la esperanza de que unificara tanto la fuerza electromagnética como la fuerza de gravedad . Pasó varios años desarrollando magnetómetros de alta calidad para probar su teoría y, finalmente, descubrió que carecía de fundamento. Sin embargo, su trabajo sobre el tema lo llevó al campo de la geofísica , donde finalmente ayudó a procesar datos relacionados con el paleomagnetismo y ayudó a proporcionar pruebas sólidas de la deriva continental .
En 1948 recibió el Premio Nobel de Física por su investigación de los rayos cósmicos utilizando su invención de la cámara de niebla contracontrolada .
Blackett fue nombrado jefe del Departamento de Física del Imperial College de Londres en 1953 y se jubiló en julio de 1963. El edificio del departamento de Física del Imperial College, el Laboratorio Blackett , lleva su nombre.
En 1957, Blackett pronunció el discurso presidencial ("Tecnología y avance mundial") en la reunión de la Asociación Británica en Dublín. [18] En 1965 fue invitado a pronunciar la Conferencia en Memoria de MacMillan en la Institución de Ingenieros y Constructores Navales de Escocia . Eligió el tema "Deriva continental". [19]
En 1935, Blackett fue invitado a unirse al Comité de Investigación Aeronáutica presidido por Sir Henry Tizard . El comité presionó eficazmente para la pronta instalación de radares para la defensa aérea . En la primera parte de la Segunda Guerra Mundial , Blackett sirvió en varios comités y pasó un tiempo en el Royal Aircraft Establishment (RAE) de Farnborough , donde hizo una importante contribución al diseño de la mira de bomba Mark XIV , que permitía lanzar bombas sin necesidad de disparar. bombardeo a nivel de antemano. En 1940-41, Blackett formó parte del Comité MAUD , que concluyó que una bomba atómica era factible. No estuvo de acuerdo con la conclusión del comité de que Gran Bretaña podría producir una bomba atómica en 1943 y recomendó que el proyecto se discutiera con los estadounidenses. Fue elegido miembro de la Royal Society (FRS) en 1933 [5] y recibió su Medalla Real en 1940.
En agosto de 1940 Blackett se convirtió en asesor científico del teniente general Sir Frederick Pile , comandante en jefe del Comando Antiaéreo y comenzó así el trabajo que dio como resultado el campo de estudio conocido como investigación operativa (OR). Fue director de Investigación Operativa del Almirantazgo de 1942 a 1945, y su trabajo con EJ Williams mejoró las probabilidades de supervivencia de los convoyes , presentó recomendaciones contrarias a la intuición pero correctas para el blindaje de los aviones y logró muchos otros éxitos. Su objetivo, dijo, era encontrar números en los que basar la estrategia, no ráfagas de emoción. Durante la guerra, criticó las suposiciones contenidas en el documento de desalojamiento de Lord Cherwell y se puso del lado de Tizard, quien argumentó que deberían destinarse menos recursos al Comando de Bombarderos de la RAF para la ofensiva de bombardeo de la zona y más a las otras fuerzas armadas, ya que sus estudios habían demostrado la ineficacia de las estrategias de bombardeo, en contraposición a la importancia de luchar contra los submarinos alemanes , que estaban afectando gravemente el esfuerzo bélico con sus hundimientos de buques mercantes . [20] [21] En esta opinión se irritó contra la autoridad militar existente y fue excluido de varios círculos de comunicaciones. Sin embargo, después de la guerra, el Estudio sobre bombardeos estratégicos aliados demostró que Blackett tenía razón.
Blackett se hizo amigo de Kingsley Martin , más tarde editor del New Statesman , mientras era estudiante y se comprometió con la izquierda. Políticamente se identificó como socialista y, a menudo, hizo campaña en nombre del Partido Laborista . A finales de la década de 1940, Blackett se hizo conocido por sus opiniones políticas radicales, que incluían su creencia de que Gran Bretaña no debería desarrollar armas atómicas. Se lo consideró demasiado a la izquierda para que lo empleara el gobierno laborista de 1945-1951 , y regresó a la vida académica. Su internacionalismo encontró expresión en su firme apoyo a la India. Allí, en 1947 conoció a Jawaharlal Nehru , quien buscó su consejo sobre las necesidades de investigación y desarrollo de las fuerzas armadas indias y durante los siguientes 20 años fue un visitante frecuente y asesor en ciencia militar y civil. Estas visitas profundizaron su preocupación por los desfavorecidos y los pobres. Estaba convencido de que sus problemas podían superarse aplicando la ciencia y la tecnología y utilizó su prestigio científico para intentar persuadir a los científicos de que uno de sus primeros deberes era utilizar sus habilidades para garantizar una vida digna a toda la humanidad. Antes de que el subdesarrollo se convirtiera en un tema popular, propuso en un discurso presidencial a la Asociación Británica que Gran Bretaña debería dedicar el 1% de su ingreso nacional a la mejora económica del tercer mundo y más tarde fue uno de los principales impulsores de la fundación de la Overseas Development. Instituto . Era el miembro de mayor rango de un grupo de científicos que se reunía periódicamente para discutir políticas científicas y tecnológicas durante los 13 años en que el Partido Laborista estuvo fuera del poder, y este grupo se volvió influyente cuando Harold Wilson se convirtió en líder del Partido. Las ideas de Blackett llevaron directamente a la creación del Ministerio de Tecnología tan pronto como se formó el gobierno de Wilson e insistió en que la primera prioridad era la reactivación de la industria informática . No entró en política abierta, pero trabajó durante un año como funcionario. Siguió siendo vicepresidente del Consejo Asesor del Ministro durante toda la administración y también fue asesor científico personal del Ministro.
Blackett era agnóstico o ateo. [24] Había rechazado muchos honores, a la manera de un radical de los años veinte, pero aceptó el nombramiento como Miembro de la Orden de los Compañeros de Honor en los Honores del Cumpleaños de 1965 , [25] y fue nombrado a la Orden del Mérito en 1967. [26] Fue creado compañero vitalicio el 27 de enero de 1969 como Barón Blackett , de Chelsea en el Gran Londres . [27] Fue nombrado presidente de la Royal Society en 1965. El cráter Blackett de la Luna lleva su nombre.
Blackett se casó con Constanza Bayón (1899-1986) en 1924. Tuvieron un hijo y una hija.
El Laboratorio Blackett es parte de la Facultad de Ciencias Naturales del Imperial College y ha albergado el Departamento de Física desde su finalización en 1961.
Blackett murió el 13 de julio de 1974 a la edad de 76 años. Sus cenizas están enterradas en el cementerio de Kensal Green , Londres.
Bernard Lovell escribió sobre Blackett: "Quienes trabajaron con Blackett en el laboratorio estaban dominados por su personalidad inmensamente poderosa, y quienes lo conocieron en otros lugares pronto descubrieron que la imagen pública ocultaba apenas un espíritu sensible y humano". [5]
Edward Bullard dijo que era el físico más versátil y querido de su generación y que sus logros tampoco tenían rival: "era maravillosamente inteligente, encantador, divertido, digno y guapo". [28]
En 2016, la casa en la que vivió Blackett de 1953 a 1969 (48 Paultons Square, Chelsea, Londres) recibió una placa azul de herencia inglesa. [29]
En julio de 2022, la Royal Navy nombró un barco experimental en honor a Blackett en honor a su servicio a la Royal Navy y al país; El XV Patrick Blackett (X01) será utilizado por la Royal Navy para experimentar con tecnologías autónomas. [30]
Blackett fue interpretado por James D'Arcy en la película Oppenheimer de 2023 .
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