Benjamin Harrison V (5 de abril de 1726 - 24 de abril de 1791) fue un plantador , comerciante y político estadounidense que se desempeñó como legislador en la Virginia colonial , siguiendo la tradición de servicio público de su homónimo. Fue uno de los firmantes de la Asociación Continental , así como de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos , y fue uno de los Padres Fundadores de la nación . Se desempeñó como gobernador de Virginia de 1781 a 1784.
Nació en el seno de la familia Harrison de Virginia en su propiedad, la plantación Berkeley . Sirvió durante tres décadas en la Cámara de los Burgueses de Virginia , representando alternativamente al condado de Surry y al condado de Charles City . Harrison fue uno de los primeros patriotas que protestaron formalmente contra las medidas que el rey Jorge III y el Parlamento británico impusieron a las colonias estadounidenses , lo que condujo a la Revolución estadounidense . Aunque era propietario de esclavos, Harrison se unió a una petición al rey en 1772, solicitando que aboliera la trata de esclavos .
Como delegado del Congreso Continental y presidente de su Comité Plenario , Harrison asistió y presidió el debate final de la Declaración de Independencia . Fue uno de sus firmantes en 1776. La Declaración incluía una filosofía fundacional de los Estados Unidos: "Sostenemos como evidentes estas verdades: que todos los hombres son creados iguales; que son dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables; que entre estos están la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad".
Harrison fue elegido quinto gobernador de Virginia; su administración estuvo marcada por su inútil lucha con un tesoro estatal diezmado por la Guerra de la Independencia. Más tarde regresó a la Cámara de Representantes de Virginia para dos mandatos finales. En desacuerdo con su tradicional aliado George Washington , Harrison, en 1788, emitió uno de sus últimos votos en contra de la Constitución de la nación por su falta de una declaración de derechos . Dejó dos descendientes que se convirtieron en presidentes de los Estados Unidos : su hijo William Henry Harrison y su bisnieto Benjamin Harrison .
Harrison nació el 5 de abril de 1726 en el condado de Charles City, Virginia; fue el hijo mayor y el tercero de diez hijos de Benjamin Harrison IV (1693-1745) y Anne Carter (1702-1743); Anne era hija de Robert Carter I. Benjamin Harrison I (1594-1648) llegó a las colonias alrededor de 1630 y en 1633 comenzó una tradición familiar de servicio público cuando fue registrado como secretario del Consejo del Gobernador de Virginia . [1] Benjamin Harrison II (1645-1712) y Benjamin Harrison III (1673-1710) siguieron este ejemplo, sirviendo como delegados en la Cámara de Burgueses de Virginia . Benjamin IV y su esposa Anne construyeron la mansión de la familia en Berkeley Plantation ; sirvió como juez de paz y representó al condado de Charles City en la Cámara de Burgueses de Virginia. [2] (El biógrafo Clifford Dowdey señala que la familia no empleaba los sufijos de números romanos que los historiadores han asignado. [3] )
Benjamin V, en su juventud, era "alto y de complexión fuerte", con "rasgos claramente definidos y una boca bien formada sobre un mentón fuerte y puntiagudo". [4] Pasó un año o dos en el College of William & Mary . [5] Su hermano Carter Henry (1736-1793) se convirtió en un líder en el condado de Cumberland . Su hermano Nathaniel (1742-1782) fue elegido miembro de la Cámara de los Burgueses, luego del Senado de Virginia . Su hermano Henry (1736-1772) luchó en la Guerra Francesa e India y su hermano Charles (1740-1793) se convirtió en general de brigada en el Ejército Continental . [2]
El padre de Harrison, a los 51 años y con un niño en la mano, fue alcanzado por un rayo mientras cerraba una ventana del piso superior durante una tormenta el 12 de julio de 1745; él y su hija Hannah murieron. [6] Benjamin V heredó la mayor parte de la propiedad de su padre, incluyendo Berkeley y varias plantaciones de los alrededores, así como miles de acres que se extendían hasta el condado de Surry y las cataratas del río James . También entre sus propiedades había una pesquería en el río y un molino harinero en el condado de Henrico . [7] También asumió la propiedad y la responsabilidad del equipo de la mansión, el ganado y numerosas personas esclavizadas. [8] Sus hermanos heredaron otras seis plantaciones, posesiones y personas esclavizadas, ya que el padre decidió apartarse de la tradición de dejar toda la propiedad al hijo mayor. [9]
Harrison y sus antepasados esclavizaron a entre 80 y 100 personas. El padre de Harrison se mantuvo firme en su postura de no separar a las familias de esclavos en la distribución de sus propiedades. [10] Como todos los plantadores, los Harrison mantenían a las personas esclavizadas en sus plantaciones. Sin embargo, la condición de esclavo era involuntaria y, según Dowdey, "entre los peores aspectos de su esclavitud está la suposición de que los hombres de la familia Harrison, probablemente los más jóvenes y solteros, y los capataces, hacían viajes nocturnos a los cuarteles de los esclavos con fines carnales". [11] Benjamin Harrison V era dueño de mulatos , aunque no se ha revelado ningún registro sobre su ascendencia. [12] Dowdey retrata otra incongruencia de los Harrison, diciendo que las personas esclavizadas en algunos aspectos "eran respetadas como familias, y se desarrolló un sentido del deber sobre adoctrinarlos en el cristianismo, aunque otros propietarios de esclavos tenían reservas sobre bautizar a los niños que eran considerados propiedad". [11]
En 1748, Harrison se casó con Elizabeth Bassett (1730-1792) del condado de New Kent ; ella era hija del coronel William Bassett (1709-1744) y Elizabeth Churchill (1709-1779), hija del burgués William Churchill (1649-1710). Harrison y su esposa tuvieron ocho hijos durante su matrimonio de 40 años. [13] Entre ellos estaba la hija mayor Lucy Bassett (1749-1809), quien se casó con Peyton Randolph (1738-1784). Otra hija, Anne Bassett (1753-1821), se casó con David Coupland (1749-1822). El hijo mayor fue Benjamin Harrison VI (1755-1799), un comerciante de éxito fugaz que sirvió en la Cámara de Delegados de Virginia pero que murió como un joven viudo, autoindulgente y con problemas. [14] Otro fue Carter Bassett Harrison (c.1756–1808), quien sirvió en la Cámara de Delegados de Virginia y en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos . [15]
Los otros hijos fueron Elizabeth Harrison (1751-1791), quien se casó con un médico, William Rickman (c. 1731-1783), y Sarah Harrison (1770-1812), quien se casó con John Minge.
El hijo menor de William Henry Harrison fue el general William Henry Harrison (1773-1841), que se convirtió en delegado del Congreso por el Territorio del Noroeste y también fue gobernador del Territorio de Indiana . En las elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1840 , William Henry derrotó al titular Martin Van Buren, pero enfermó y murió apenas un mes después de asumir la presidencia. El vicepresidente John Tyler , un compatriota virginiano y vecino de Berkeley, lo sucedió. [16] El nieto de William Henry, Benjamin Harrison (1833-1901), fue un general de brigada en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense . Benjamin sirvió en el Senado de los Estados Unidos y fue elegido presidente en 1888 después de derrotar al titular Grover Cleveland . [17]
En 1749, Harrison siguió los pasos de su padre al ser elegido para la Cámara de los Burgueses de Virginia, inicialmente por el condado de Surry; sin embargo, no tenía la edad legal para asumir su escaño de burgués, lo que se retrasó hasta 1752. Sus representaciones del condado en los Burgueses fueron las siguientes: [18]
En su primer año en la Cámara de los Burgueses en 1752, Harrison fue designado para el Comité de Proposiciones y Quejas y, por lo tanto, participó en una confrontación con el rey Jorge y su Parlamento y su gobernador designado de Virginia, Robert Dinwiddie . Se desarrolló una disputa con el gobernador sobre su impuesto de una pistola (una moneda de oro española) sobre todas las patentes de tierras, que presagiaba el tema central de la Revolución estadounidense dos décadas después: impuestos sin representación . [19] Harrison ayudó a redactar una queja al gobernador y a la Corona, que decía que el pago de cualquier impuesto de ese tipo sería "considerado una traición a los derechos y privilegios del pueblo". [20] Cuando el Consejo Privado británico recibió la queja, respondió: "que la cámara baja es un cuerpo legislativo subordinado, y cuando se trata de las decisiones del Rey, no cuenta para nada". [19] En esta ocasión, se llegó a un compromiso, permitiendo el impuesto del gobernador sobre parcelas de menos de 100 acres ubicadas al este de las montañas. [19]
Harrison se unió nuevamente a la contienda con Gran Bretaña después de que esta adoptara las Leyes Townshend , que afirmaban formalmente el derecho del Parlamento a gravar a las colonias. En 1768, fue designado miembro de un comité especial para redactar una respuesta para la colonia. Una resolución afirmó el derecho de los súbditos británicos a ser gravados únicamente por sus representantes electos. [21] Las colonias americanas lograron su objetivo con la derogación de las Leyes Townshend a través de la acción de Lord North , quien, no obstante, continuó con el impuesto al té. [22]
Harrison fue uno de los firmantes de la Asociación de Virginia en 1770 , una asociación de legisladores y comerciantes de Virginia que boicoteaban las importaciones británicas hasta que el Parlamento británico derogó su impuesto al té. [23] También patrocinó un proyecto de ley que declaraba que las leyes del Parlamento eran ilegales sin el consentimiento de los colonos. [22] Harrison, en ese momento, también se desempeñó como juez en el condado de Charles City. Cuando la ciudad de Williamsburg careció de fondos para la construcción de un palacio de justicia, él y su compañero delegado James Littlepage organizaron un grupo de "caballeros suscriptores" que compraron un edificio en desuso y lo presentaron a la ciudad en 1771. [24] A principios de 1772, Harrison y Thomas Jefferson formaban parte de un grupo de seis delegados de la Cámara de Representantes de Virginia asignados para preparar y pronunciar un discurso al rey que pedía el fin de la importación de personas esclavizadas de África. El biógrafo Howard Smith indica que la solicitud fue entregada y era inequívoca en su objetivo de cerrar el comercio de esclavos; el rey la rechazó. [25]
En 1773, los colonos protestaron contra el impuesto británico al té destruyendo un cargamento durante el Motín del té de Boston . Aunque todas las colonias se sintieron inspiradas por la noticia, algunos patriotas, incluido Harrison, tenían dudas y creían que los bostonianos tenían el deber de reembolsar a la Compañía de las Indias Orientales por las pérdidas sufridas en sus manos. El Parlamento británico respondió a la protesta promulgando medidas más punitivas, que los colonos llamaron las Leyes Intolerables . [26] A pesar de sus escrúpulos, Harrison estuvo entre los 89 miembros de los Burgueses de Virginia que firmaron una nueva asociación el 24 de mayo de 1774, condenando la acción del Parlamento. El grupo también invitó a otras colonias a convocar un Congreso Continental y pidió una convención para seleccionar a sus delegados de Virginia. [27] En la Primera Convención de Virginia , Harrison fue seleccionado el 5 de agosto de 1774 como uno de los siete delegados para representar a Virginia en el Congreso, que se ubicaría en Filadelfia . [28]
Harrison partió ese mes, abandonando por primera vez su estado natal. Estaba armado con una reputación positiva que se había ganado en la Cámara de los Burgueses, que Edmund Randolph articuló ante el Congreso: "Uno de los favoritos del momento era Benjamin Harrison. Con un sentido fuerte y un temperamento que no estaba dispuesto a transigir con el poder ministerial, no tenía escrúpulos en decir ninguna mentira. Durante un largo servicio en la Cámara de los Burgueses, su franqueza, aunque a veces teñida de amargura, ha sido la fuente de un considerable apego". [18]
Harrison llegó a Filadelfia el 2 de septiembre de 1774 para el Primer Congreso Continental . Según el biógrafo Smith, gravitó hacia los delegados de Filadelfia de mayor edad y más conservadores; estaba más distante de los habitantes de Nueva Inglaterra y de los más radicales, en particular John y Samuel Adams . [29] La enemistad genuina y mutua entre los primos Adams y Harrison también se originó en su educación puritana en la aversión a los placeres humanos y el aprecio de Harrison por la narración atrevida, la buena comida y el vino. [30] John Adams describió a Harrison en su diario como "otro Sir John Falstaff ", como "obsceno", "profano" e "impío". [31] Sin embargo, también recordó el comentario de Harrison de que estaba tan ansioso por participar en el Congreso que "habría venido a pie". [32] Políticamente, Harrison se alineó con John Hancock y Adams con Richard Henry Lee , a quien Harrison se había opuesto rotundamente en la Cámara de los Burgueses. [33] Las inversiones y los intereses comerciales de los centristas como Robert Morris , Thomas Willing , Carter Braxton y Harrison influyeron en su conservadurismo. [34]
En octubre de 1774, Harrison firmó la Asociación Continental , una asociación con los demás delegados que dictaba un boicot a las exportaciones e importaciones con Gran Bretaña, con efecto inmediato. Esto se basó en la Asociación de Virginia, que Harrison había firmado anteriormente en su estado natal. El Primer Congreso concluyó ese mes con una Petición al Rey , firmada por todos los delegados, solicitando la atención del rey a las quejas de las colonias y el restablecimiento de la armonía con la corona. A su regreso a casa, Harrison recibió una carta de Thomas Jefferson notificándole de su pedido de 14 ventanas de guillotina desde Londres justo antes de la aprobación del boicot y disculpándose por su incapacidad para cancelar el pedido. [35]
En marzo de 1775, Harrison asistió a una convención en la parroquia de San Juan en Richmond, Virginia , que se hizo famosa por el discurso de Patrick Henry " ¡Dadme la libertad o dadme la muerte! ". Se aprobó una resolución de defensa por una votación de 65 a 60 para formar una fuerza militar. Representó el paso sustancial de Virginia en la transición de una colonia a una mancomunidad. El biógrafo Smith indica que Harrison probablemente estaba en la minoría, aunque fue nombrado para un comité para llevar a cabo la resolución. También fue reelegido como delegado a la nueva sesión del Congreso Continental. [36]
Cuando se reunió el Segundo Congreso Continental en mayo de 1775, Harrison se instaló en el norte de Filadelfia con dos compañeros de habitación: su cuñado Peyton Randolph y George Washington . [37] Los dos hombres lo dejaron para que viviera solo cuando Randolph murió repentinamente y Washington asumió el mando del Ejército Continental. [38] Harrison se mantuvo ocupado con las cuestiones de financiación y suministro del ejército de Washington y mantuvo correspondencia con él extensa. [39]
En la primavera de 1775, el Congreso intentó reconciliarse con el rey de Gran Bretaña mediante la Petición de la Rama de Olivo , redactada por John Dickinson . Se desató un acalorado debate cuando Dickinson comentó que desaprobaba solo una palabra de la petición: "Congreso". Harrison se levantó enojado de su asiento y respondió: "Sólo hay una palabra en el documento, señor presidente, que apruebo, y es la palabra 'Congreso'". La petición fue aprobada y presentada a la Corona, pero el rey no la leyó porque declaró formalmente que los colonos eran traidores. [40]
En noviembre de 1775, Harrison fue designado para un comité selecto encargado de revisar las necesidades del ejército. Fue a Cambridge, Massachusetts, con Washington, Benjamin Franklin y Thomas Lynch para evaluar las necesidades, así como la moral, de las fuerzas. Después de una inspección de 10 días, el comité concluyó que se debía mejorar el salario de las tropas y que las filas debían aumentarse a más de 20.000 hombres. [41] Harrison luego regresó a Filadelfia para trabajar en estrecha colaboración con otros delegados para la defensa de su estado, así como de Carolina del Sur, Georgia y Nueva York. [42]
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Harrison asistió hasta el final de la sesión en julio de 1776, sirviendo frecuentemente como presidente del Comité Plenario. [44] Como tal, presidió los debates finales de la Resolución Lee ofrecida por el delegado de Virginia Richard Henry Lee . Esta fue la primera expresión del Congreso de su objetivo de libertad de la Corona. Harrison supervisó los debates finales y las enmiendas de la Declaración de Independencia. [29] El Comité de los Cinco presentó el borrador de la Declaración de Thomas Jefferson el 28 de junio de 1776, y el Congreso resolvió el 1 de julio que el Comité Plenario debía debatir su contenido. [45] El Comité lo enmendó el 2 y 3 de julio, luego lo adoptó en forma final el jueves 4 de julio. Harrison informó debidamente de esto al Congreso y dio una lectura final de la Declaración. [46] El Congreso resolvió por unanimidad que la Declaración fuera aprobada y firmada por los presentes. [47]
Harrison era conocido por su audaz sentido del humor. Incluso su detractor John Adams reconoció en su diario que "las contribuciones de Harrison y sus muchas bromas calmaron las sesiones difíciles". [48] El delegado de Pensilvania, Benjamin Rush , en particular, recordó la atmósfera del Congreso durante la firma de la Declaración el 2 de agosto de 1776. Describió una escena de "silencio pensativo y terrible". Dijo que Harrison interrumpió singularmente "el silencio y la penumbra de la mañana" mientras los delegados avanzaban para inscribir lo que creían que sería su sentencia de muerte. Rush dijo que el corpulento Harrison se acercó al diminuto Elbridge Gerry , que estaba a punto de firmar la Declaración, y le dijo: "Tendré una gran ventaja sobre usted, Sr. Gerry, cuando todos seamos colgados por lo que estamos haciendo ahora. Por el tamaño y el peso de mi cuerpo moriré en unos minutos y estaré con los Ángeles, pero por la ligereza de su cuerpo bailará en el aire una o dos horas antes de morir". [49]
Desde diciembre de 1775 hasta marzo de 1777, el Congreso fue amenazado en dos ocasiones por las fuerzas británicas y obligado a retirarse, primero a Baltimore y después a York, Pensilvania , circunstancias que a Harrison no le agradaban en absoluto. Esto se ha atribuido a una enfermedad no especificada que padecía en ese momento. En 1777, Harrison se convirtió en miembro del recién creado Comité de Correspondencia Secreta para el Congreso. El objetivo principal del comité era establecer una comunicación segura con los agentes estadounidenses en Gran Bretaña en relación con los intereses de las colonias. [42] Harrison también fue nombrado presidente de la Junta de Guerra , cuyo propósito inicial era revisar los movimientos del ejército en el norte y el intercambio de prisioneros. [50]
En ese momento, Harrison se encontró en desacuerdo con Washington sobre la comisión del Marqués de Lafayette , que Harrison insistió en que era solo honoraria y sin paga. [51] También generó controversia al respaldar los derechos de los cuáqueros a no portar armas según su religión. [52] Argumentó sin éxito durante la formación de los Artículos de la Confederación que Virginia debería tener una mayor representación que otros estados en función de su población y masa terrestre. [53] Su membresía en el Congreso terminó permanentemente en octubre de 1777; el biógrafo John Sanderson indica que cuando Harrison se retiró del Congreso, "sus propiedades habían sido devastadas" y "su fortuna se había visto perjudicada". [52]
Harrison regresó a Virginia, donde rápidamente renovó sus esfuerzos en la legislatura de Virginia. [54] En mayo de 1776, la Cámara de los Burgueses había terminado y fue reemplazada por la Cámara de Delegados , según la nueva constitución de Virginia. [55] Fue elegido presidente en 1777, derrotando a Thomas Jefferson por una votación de 51 a 23; regresó a la presidencia en varias ocasiones. [56] Se ocupó en los años siguientes de muchos temas, incluidos los intereses territoriales occidentales de Virginia, la condición de las fuerzas continentales y la defensa de la Commonwealth. [57]
En enero de 1781, una fuerza británica de 1.600 hombres se situó en la desembocadura del río James, liderada por el traidor Benedict Arnold ; Harrison fue llamado a regresar inmediatamente a Filadelfia para solicitar apoyo militar para su estado. [58] Sabía que Berkeley era uno de los objetivos principales de Arnold, por lo que trasladó a su familia antes de partir. [59] En Filadelfia, sus súplicas por Virginia fueron escuchadas y obtuvo más pólvora, suministros y tropas, pero solo de forma tardía. [60] Mientras tanto, Arnold avanzó río arriba por el James, causando estragos en ambos lados del río. La familia Harrison evitó ser capturada en la incursión de enero de Arnold en Berkeley, pero Arnold, con la intención de que no sobreviviera ninguna imagen de la familia, retiró y quemó todos los retratos familiares que había allí. La mayoría de las otras posesiones de Harrison y una gran parte de la casa fueron destruidas. Otros firmantes fueron atacados de manera similar con consecuencias más horribles. [61] Harrison se ocupó de la rehabilitación de su casa, retomó su correspondencia con Washington y continuó sus esfuerzos para obtener armamentos, tropas y suministros de ropa para otros estados del sur. [62]
La nueva nación consiguió su victoria en la Guerra de la Independencia en octubre de 1781 en Yorktown, Virginia ; esto proporcionó sólo un breve respiro para Harrison, que comenzó a servir un mes más tarde como el quinto gobernador de Virginia. [63] También fue el cuarto gobernador en asumir el cargo en ese año; los acontecimientos en tiempos de guerra en Virginia ocasionaron múltiples sucesiones. [64] El dinero era el principal problema al que se enfrentaba, ya que la guerra había drenado las arcas del tesoro de Virginia y los acreedores, tanto nacionales como extranjeros, plagaban al gobierno. [65] Por lo tanto, no había capacidad para la acción militar fuera del área inmediata, por lo que Harrison se opuso firmemente a la acción ofensiva contra los indios combativos en el país de Kentucky e Illinois. [66] En cambio, siguió una política de trato con las tribus indias Cherokee , Chickasaw y Creek , lo que permitió que la paz durara el resto de su mandato. La situación dio lugar a algunos intercambios polémicos con el general George Rogers Clark , quien instó a operaciones agresivas en el oeste. [67]
Cuando el mandato de Harrison estaba por terminar, Washington aceptó una invitación para visitar a los Harrison en Richmond, diciendo: "Sentiré un placer adicional al ofrecerles este tributo de amistad y respeto, al contar con la compañía del marqués de la Fayette". El general lo visitó en noviembre de 1784, aunque Lafayette no pudo acompañarlo. El servicio de Harrison como gobernador fue elogiado, a pesar de su incapacidad para resolver los problemas financieros que plagaron su administración. [68]
En 1786, Harrison y otros miembros de la legislatura estaban profundamente divididos sobre la cuestión de la ayuda estatal a la religión. Se unió a su hermano y compañero delegado Carter Henry Harrison para apoyar una medida propuesta por Patrick Henry para proporcionar fondos a los profesores de la religión cristiana. La propuesta fracasó y la asamblea promulgó el famoso Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa de Thomas Jefferson , que establecía la separación de la iglesia y el estado. [69]
Harrison participó como miembro de la Convención de Virginia para la Ratificación de la Constitución de los Estados Unidos en 1788. Sin embargo, junto con Patrick Henry, George Mason y otros, era escéptico respecto de un gran gobierno central y se oponía a la Constitución debido a la ausencia de una declaración de derechos. [70] Estaba en minoría cuando la constitución ganó la ratificación con un margen de 5 de los 170 votos emitidos. Superó su mala salud lo suficiente como para dirigirse a quienes se oponían al resultado, implorándoles que buscaran reparación a través de los canales legítimos de enmiendas a la Constitución. Aunque Washington había promovido la Constitución, elogió a Harrison, diciendo: "Sus esfuerzos individuales para evitar que se adopten medidas incendiarias redundan en gran medida en su crédito". [71]
A pesar de su gota crónica y su debilitada situación financiera, Harrison continuó su trabajo en la Cámara. Murió el 24 de abril de 1791 en su casa después de celebrar la reelección. Se desconoce la causa de su muerte, aunque se ha documentado su persistente corpulencia. [72] Fue enterrado en su casa, junto con su esposa, Elizabeth Bassett. Su hijo William Henry , de 18 años, acababa de comenzar sus estudios de medicina en Filadelfia. Aun así, faltaban fondos adecuados, por lo que pronto abandonó la medicina por el servicio militar y su propio camino de liderazgo. [73]
Una residencia universitaria en el College of William & Mary lleva el nombre de Harrison, [74] al igual que un puente principal que cruza el río James cerca de Hopewell, Virginia. [75]
Harrison está incluido en el Monumento de Washington, DC a los 56 firmantes de la Declaración de Independencia .