La batalla naval de Lagos tuvo lugar entre una flota británica comandada por Edward Boscawen y una flota francesa al mando de Jean-François de La Clue-Sabran durante dos días en 1759 durante la Guerra de los Siete Años . Lucharon al suroeste del golfo de Cádiz el 18 de agosto y al este del pequeño puerto portugués de Lagos , que da nombre a la batalla, el 19 de agosto.
La Clue estaba intentando evadir a Boscawen y llevar a la flota francesa del Mediterráneo al Atlántico, evitando la batalla si era posible; entonces tenía órdenes de navegar hacia las Indias Occidentales . Boscawen tenía órdenes de evitar una ruptura francesa en el Atlántico, y de perseguir y luchar contra los franceses si lo hacían. Durante la tarde del 17 de agosto, la flota francesa pasó con éxito por el estrecho de Gibraltar , pero fue avistada por un barco británico poco después de entrar en el Atlántico. La flota británica estaba cerca de Gibraltar , sometida a una importante reparación. Salió del puerto en medio de una gran confusión, la mayoría de los barcos no habían completado sus renovaciones, y muchos se retrasaron y navegaron en un segundo escuadrón. Consciente de que lo perseguían, La Clue alteró su plan y cambió de rumbo; la mitad de sus barcos no lo siguieron en la oscuridad, pero los británicos sí.
Los británicos alcanzaron a los franceses el 18 de agosto y se produjo una feroz lucha, durante la cual varios barcos resultaron gravemente dañados y un barco francés fue capturado. Los británicos, que superaban en número a los seis barcos franceses restantes, los persiguieron durante la noche iluminada por la luna del 18 al 19 de agosto, durante la cual otros dos barcos franceses lograron escapar. El 19 de agosto, los restos de la flota francesa intentaron refugiarse en aguas neutrales portuguesas cerca de Lagos, pero Boscawen violó esa neutralidad, capturando otros dos barcos franceses y destruyendo los otros dos.
El malestar endémico entre Francia y Gran Bretaña durante el siglo XVIII desembocó en una guerra abierta en 1754 y 1755. En 1756 estalló en toda Europa lo que se conocería como la Guerra de los Siete Años , que enfrentó a Francia, Austria y Rusia contra Gran Bretaña y Prusia . Francia apoyó a Austria y Rusia en una campaña terrestre contra Prusia y lanzó lo que consideró su principal esfuerzo en una ofensiva marítima y colonial contra Gran Bretaña. [1]
A principios de 1759, ninguna de las dos alianzas tenía ventaja, ni en las campañas terrestres ni en las marítimas, y ambas tenían serios problemas para financiar la guerra. En 1759, más del 60 por ciento de los ingresos franceses se destinaron al servicio de su deuda, [2] lo que provocó numerosos desabastecimientos. La Armada francesa, en particular, estaba sobrecargada [3] y sufría la falta de una doctrina coherente, agravada por la inexperiencia que rayaba en la incompetencia del secretario de Estado para la Marina , Nicolas René Berryer , un ex jefe de policía. [4] Mientras tanto, el esfuerzo bélico de Gran Bretaña hasta principios de 1757 había sido un fracaso, con reveses en Europa, América del Norte, India y en el mar. [5] A partir de junio quedó bajo el control del nuevo y asertivo secretario de Estado para el departamento del sur (ministro de Asuntos Exteriores), William Pitt , quien impuso una estrategia coordinada. Consistió en un esfuerzo naval y colonial para expulsar a los franceses de América del Norte y arruinar su comercio marítimo, [6] mientras dispersaba sus esfuerzos entre luchar contra Prusia en Europa e intentar defender la amplia gama de posesiones francesas en ultramar. A principios de 1759, esto estaba empezando a dar frutos. [7]
En respuesta a los éxitos británicos, los ministros del rey francés, Luis XV , planearon una invasión directa de Gran Bretaña, que, de tener éxito, habría decidido la guerra a su favor. [8] Se reunió un ejército de 17.000 en Vannes, en el sureste de Bretaña , y se reunieron casi 100 transportes cerca de la bahía de Quiberon . [9] En su forma final, el plan francés requería que estos transportes fueran escoltados por la marina francesa . Sin embargo, en el mejor de los casos, los franceses lucharon para tripular su flota completa con marineros experimentados; se podían utilizar hombres de tierra, pero incluso una pequeña deficiencia en el manejo de los barcos se traducía en una marcada desventaja en el combate. Tres años después de la guerra, miles de marineros franceses fueron hechos prisioneros por los británicos; muchos más se dedicaron a carreras especulativas, y ocasionalmente lucrativas, de corsarios ; y las condiciones insalubres, la onerosa disciplina a bordo y los bajos salarios, pagados tarde, fueron un fuerte desincentivo para el servicio. Los transportes también requerían al menos un grupo de hombres capacitados. [10]
Los franceses poseían 73 navíos de línea , los buques de guerra más grandes de la época: 30 sirvieron en el extranjero y 43 en aguas nacionales. Estos últimos se repartían entre el puerto atlántico de Brest (22 barcos) [11] y el puerto mediterráneo de Tolón , con un pequeño número en dos puertos del golfo de Vizcaya : Lorient y Rochefort . En total, estos barcos requerían una dotación agregada de unos 25.000 hombres; les faltaban más de 9.000. [12] Los británicos tenían 40 navíos de línea en aguas nacionales y otros 15 en su flota mediterránea, que tenía base en Gibraltar . [13]
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En mayo de 1759, Edward Boscawen tomó el mando de la flota británica en el Mediterráneo. [14] Además de 15 navíos de línea, también tenía 12 fragatas , más pequeñas y rápidas que los navíos de línea y destinadas principalmente a incursiones, reconocimiento y mensajería. [14] Se le encomendó acosar a los franceses, proteger los barcos mercantes británicos y garantizar la seguridad del puesto avanzado y la base naval británicos en Gibraltar. [15] A finales de julio, los barcos de la flota británica tenían pocos suministros y necesitaban urgentemente mantenimiento después de su prolongado período en el mar, durante el cual algunos barcos habían sido dañados por la acción enemiga. [15] La flota se retiró a Gibraltar, a donde llegó el 4 de agosto. [16] Allí comenzaron el difícil proceso de raspar los fondos de los barcos para liberarlos de percebes y algas , reparar y reemplazar sus aparejos y reemplazar los mástiles . [15] Mientras se llevaba a cabo esta remodelación, llegaron nuevas órdenes que alertaban a Boscawen de la probabilidad de que la Flota Mediterránea Francesa intentara unirse a su Flota Atlántica, probablemente en Brest, y le ordenaban que lo impidiera. [15] Ordenó que las dos primeras de sus fragatas estuvieran listas para el mar para patrullar hacia el este, donde el Mediterráneo se estrechaba hasta el cuello de botella del Estrecho de Gibraltar , para dar advertencia si los franceses intentaban escapar. [17]
A principios de año, un aspecto de la estrategia británica se había puesto en práctica en las Indias Occidentales . En febrero, 4.000 soldados británicos desembarcaron en la posesión francesa de Guadalupe, en las Indias Occidentales . Se suponía que la inmensa producción de azúcar de esta isla superaría a la de todas las Islas de Sotavento británicas juntas. [18] Después de grandes dificultades para prepararlos para el mar, nueve barcos de línea franceses, bajo el mando de Maximin de Bompart , fueron enviados a socorrer a la isla. [16] Llegaron el día después de que el gobernador francés se rindiera a los británicos el 1 de mayo. [19]
La noticia de este desastre llegó a París, donde, tras deliberar, se decidió reforzar la fuerza de Bompart con la Flota del Mediterráneo. Las órdenes de zarpar llegaron a su comandante, el almirante Jean-François de La Clue-Sabran , a finales de julio, y la flota partió de Toulon el 5 de agosto. [18] Estaba formada por doce navíos de línea y tres fragatas. [20] La Clue tenía la intención de cruzar el estrecho de Gibraltar de noche, para mantener a los británicos en la ignorancia de su ausencia del Mediterráneo. Previó que esto podría dispersar su flota, y había ordenado a sus barcos que se reunieran frente al puerto español de Cádiz . [17] Durante la tarde del 17 de agosto, los franceses atravesaron el estrecho, pero fueron observados poco después por la fragata británica HMS Gibraltar. Los franceses sabían que habían sido avistados y, al darse cuenta de que la flota británica estaba en Gibraltar, anticiparon una pronta persecución. [20] [21]
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La aproximación del Gibraltar , que disparó sus cañones para indicar que habían avistado al enemigo, tomó a los británicos por sorpresa. [21] Hubo una carrera para ponerse en marcha. La mayoría de los capitanes y muchos tripulantes estaban en tierra; algunos, incluido el Boscawen, estaban cenando a varias millas de distancia. [16] La mayoría de los barcos navegaron sin sus capitanes, algunos bajo el mando de oficiales subalternos. Sus superiores los siguieron lo mejor que pudieron (el buque insignia, el HMS Namur , navegó con tres capitanes y el almirante a bordo) y se organizaron como lo permitieron las circunstancias. Muchos oficiales y hombres se quedaron en tierra. [22] Varios barcos apenas estaban en condiciones de navegar. El proceso de ajustar, o "doblar", las velas a los mástiles de los grandes buques de guerra de la época era complicado, y la mayoría de los barcos británicos se vieron obligados a hacerlo mientras se pusieron en marcha, en la oscuridad, con poca tripulación y pocos oficiales. Algunos también estaban ajustando mástiles o incluso subiendo sus mástiles. Los barcos estaban abarrotados de material para sus reparaciones y con provisiones sin estibar. El HMS Prince tenía tantos barriles en una de sus cubiertas de cañones que no podía operar los cañones de esa cubierta; la tripulación del HMS America arrojó grandes cantidades de material suelto por la borda. A pesar de estas dificultades, a las 11:00 p. m., tres horas después de aparecer Gibraltar , ocho navíos de línea británicos habían salido del puerto y se dirigían al Atlántico. Varios barcos se quedaron atrás, bajo el mando del vicealmirante Thomas Brodrick , con órdenes de zarpar tan pronto como pudieran estar en condiciones de navegar. [16] [23]
Los barcos que navegaban de noche solían desplegar linternas en sus popas y mástiles, para evitar colisiones y permitir que los grupos de barcos mantuvieran contacto. Deseando ser lo más discretos posible, los barcos franceses probablemente no siguieron esta práctica. [24] Todos los barcos franceses habían recibido órdenes selladas, que debían abrir al pasar el estrecho de Gibraltar; estas les indicaban que la flota debía reunirse en Cádiz . [16] Sabiendo que habían sido observados por los británicos, La Clue cambió su plan. En lugar de dirigirse a Cádiz, donde temía que los británicos pudieran bloquearlo fácilmente, decidió navegar más al oeste, para despejar el cabo de San Vicente y dirigirse al Atlántico Norte. Sin embargo, la marina francesa no tenía un sistema eficaz de señalización nocturna. Así que alrededor de la medianoche La Clue hizo que su buque insignia, el Océan , encendiera su linterna de popa, virara a babor (izquierda u oeste) y redujera su velocidad. Normalmente, tales acciones irían acompañadas del disparo de un cañón para llamar la atención. El historiador naval Sam Willis sugiere que es posible que La Clue, a quien se le había ordenado evitar la batalla a toda costa, sabiendo que toda la flota estaba relativamente cerca y no queriendo anunciar su maniobra a los británicos, omitió hacerlo. [16] [25]
Ocho de los quince barcos de la flota francesa continuaron rumbo a Cádiz. [16] No está claro si esto se debió a que no observaron el cambio de rumbo del buque insignia, a que no comprendieron sus implicaciones o a que sintieron que las órdenes que acababan de recibir tenían prioridad. Al amanecer del 18 de agosto, La Clue solo pudo ver otros seis barcos. Les ordenó que se concentraran en el buque insignia y se pusieran a la cabeza y esperaran la aparición prevista del resto de la flota. [26] Alrededor de las 6:00 a. m., un grupo de grandes barcos apareció a la vista y La Clue permaneció inmóvil, creyendo que eran el componente faltante de su flota. [27] [28] Solo cuando se avistaron más atrás las gavias de los nueve barcos del segundo escuadrón británico, los rezagados al mando de Brodrick, se dieron cuenta de que todos estos barcos eran británicos. [29]
Los siete barcos franceses navegaron a la velocidad de su miembro más lento, el Souverain . Boscawen ordenó a sus barcos que mantuvieran la formación, para evitar que sus barcos más rápidos alcanzaran y atacaran al escuadrón francés individualmente y fueran derrotados en detalle . Los barcos británicos demostraron ser más rápidos y fueron ligeramente favorecidos por vientos variables, lo que les permitió alcanzar gradualmente a los franceses en la tarde del 18 de agosto. Boscawen hizo señales repetidas a sus barcos para que "aumentaran la velocidad". [28] [30] Varios de los barcos británicos se vieron obstaculizados por sus velas recién combadas que se partieron, o sus mástiles recién instalados se soltaron, ya que estaban sobrecargados por las tripulaciones ansiosas por alcanzar a los franceses. [31] A la 1:00 pm, los barcos franceses izaron sus banderas de batalla y abrieron fuego a larga distancia. Los navíos de línea tenían la mayoría de sus cañones montados en sus costados, para permitirles disparar andanadas , pero tenían un pequeño número de cañones más ligeros montados en sus popas, capaces de disparar hacia atrás. No era posible abrir fuego con eficacia por delante de estos barcos, por lo que los franceses pudieron disparar a los británicos a medida que se acercaban, mientras que los británicos no pudieron ofrecer mucha respuesta. Los franceses intentaron inutilizar las velas y los aparejos de los barcos británicos, pero con poco éxito. [32] [33]
A las 14:30 el Culloden británico se enfrentó al barco francés de retaguardia, el Centaure ; estaban igualados, cada uno estaba equipado con 74 cañones pesados, 37 en cada lado. [34] [35] Para entonces los franceses habían formado una línea de frente , con su buque insignia en el centro. [36] Boscawen afirmó que deseaba que sus barcos líderes, y por lo tanto sus más rápidos, se enfrentaran a los primeros barcos franceses que encontraran; luego, cuando llegara el siguiente barco británico, evitaran esta lucha para atacar al siguiente barco francés en la línea. [28] Creía que cualquier barco francés que se sobrepasara podía dejarse con seguridad al escuadrón de Brodrick. [28] [34] [36] Sin embargo, solo su propio buque insignia adoptó este enfoque, y solo cuatro de los siete barcos franceses se enfrentaron. [36] El Centaure fue atacado por cinco barcos británicos, luchando durante cinco horas y retrasando seriamente la persecución británica [18] [36] antes de rendirse después de ser golpeado hasta quedar en ruinas y tener más de un tercio de su tripulación muerta o herida. [34]
Mientras tanto, Boscawen había seguido adelante con su buque insignia de 90 cañones, decidido a enfrentarse al barco más grande de la flota francesa, el buque insignia de La Clue, el Océan de 80 cañones . [34] El Namur pasó a tres barcos franceses, recibiendo una andanada de cada uno; Boscawen ordenó que no hubiera fuego de respuesta, y en su lugar hizo que su tripulación se acostara, para minimizar las bajas. A las 4:00 p. m., el Namur estaba lo suficientemente cerca del Océan para abrir fuego y se desarrolló una pelea corta y encarnizada. [34] [36] El Océan tenía casi 200 hombres muertos o heridos, con La Clue entre estos últimos; mientras que el Namur tenía uno de sus tres mástiles derribado, junto con las vergas de las gavias de los dos mástiles restantes. Como el Namur no pudo maniobrar, el Océan , también gravemente dañado, huyó. Boscawen transfirió su bandera a Newark . [28] [37]
Al ponerse el sol, los seis barcos franceses supervivientes siguieron huyendo hacia el noroeste, con los barcos británicos que no habían sufrido daños en la batalla muy cerca de ellos. Había suficiente luz de luna para permitir que los barcos británicos se mantuvieran en contacto, aunque los dos barcos franceses más rápidos, el Souverain y el Guerrier , se alejaron hacia el Atlántico durante la noche. [38] El historiador naval Nicholas Tracey sugiere que La Clue navegó por un rumbo incorrecto, no logró capear el cabo de San Vicente y quedó atrapado contra una costa de sotavento . [39] La Clue, gravemente herido, ahora tenía el mando solo sobre su buque insignia y otros tres barcos de línea, el Redoutable, el Téméraire y el Modeste , ninguno de los cuales había sido atacado aún. Desesperado por escapar, condujo los restos de su flota a un pequeño río al oeste de Lagos en Portugal . [40] Portugal era neutral y sería ilegal que Boscawen lo atacara allí. También había un pequeño fuerte portugués con vistas al fondeadero y La Clue puede haber esperado que esto sirviera como elemento disuasorio. [38]
Cuando el Boscawen se aproximaba a Newark , los portugueses abrieron fuego y se puso a la deriva fuera del alcance de los cañones y seleccionó varios barcos para atacar a los franceses "sin tener en cuenta las leyes de neutralidad". [41] La América británica atacó al Océan , disparando una andanada desde corta distancia y exigiendo su rendición. Los franceses, que habían estado en proceso de abandonar el barco, arriaron sus banderas . [41] [nota 1] Los británicos no pudieron remolcar al Océan ya que lo habían llevado a tierra con cierta fuerza para evitarlo. Entonces evacuaron a los que quedaban de la tripulación y le prendieron fuego; varias horas después, alrededor de la medianoche, el fuego alcanzó su polvorín y explotó. [43]
Tres barcos de la escuadra de retaguardia de Brodrick fueron enviados tras el Redoutable . El HMS Prince disparó repetidamente contra él y luego lo abordó. También quedó firmemente varado y, por lo tanto, como el Océan , fue incendiado y también explotó varias horas después. [41] Después de observar que el Océan y el Redoutable se incendiaban y al ver que el HMS Jersey navegaba hacia ellos, la tripulación del Modeste huyó o se rindió y fue remolcado, con pocos daños, a la flota británica; Jersey fue atacado por los fuertes portugueses durante esta operación. El último barco francés, el Téméraire , fue atacado por el Warspite a las 2:45 pm, pero su tripulación se negó a rendirse. El Warspite maniobró para poder disparar a la popa del Téméraire , donde los franceses poco pudieron hacer para responder al fuego, y después de una hora, el Téméraire también arrió su bandera y fue remolcado. [35] [44]
Los franceses tuvieron 500 hombres muertos, heridos o capturados; contra 56 muertes británicas y 196 heridos. [44] La Clue, gravemente herido, fue llevado a tierra antes de que llegaran los británicos y sobrevivió; [45] cinco años después fue ascendido a teniente general . [46] La batalla no tuvo efecto en los planes franceses de invadir Gran Bretaña. [47] Los dos barcos franceses que escaparon de la batalla finalmente llegaron a Rochefort. [48] Los cinco barcos franceses en Cádiz fueron bloqueados por el segundo al mando de Boscawen, el almirante Brodrick. [46] Se les ordenó dirigirse a los puertos franceses del Atlántico si podían romper este bloqueo, con vistas a reforzar la flota en Brest. Pero cuando evadieron a Brodrick durante una tormenta de invierno en enero de 1760, la flota atlántica francesa había sido destruida en la batalla de la bahía de Quiberon , y regresaron a Toulon en su lugar. [47]
Al oír la noticia de la victoria, el primer ministro británico, el duque de Newcastle , notoriamente nervioso , dijo: "Hasta ahora temía una invasión". [49] La violación de la neutralidad portuguesa por parte de Boscawen fue apoyada plenamente por su gobierno, que aplacó a los portugueses al persuadirlos de que era un resultado involuntario de la orden de persecución general de Boscawen . [50] Tres años después, los gobiernos español y francés utilizaron esta violación de la neutralidad como uno de sus pretextos para declarar la guerra a Portugal e invadirlo. [51] Boscawen, sus capitanes y sus tripulaciones fueron agasajados en Gran Bretaña. Después de completar sus reparaciones interrumpidas, varios de los barcos victoriosos de Boscawen fueron transferidos a la flota del almirante Edward Hawke frente a Brest, [52] y cinco estaban con Hawke cuando destruyó la flota de Brest en la bahía de Quiberon en noviembre. [53] [54]
La historiadora Sarah Kinkel describe la batalla de Lagos como una victoria "definitiva". [55] El historiador Geoffrey Blainey describe a Boscawen como quizás el comandante naval más exitoso del siglo XVIII, "cuando las batallas inconclusas en el mar eran normales". [56] La batalla fue una de una serie de victorias británicas en 1759 que hicieron que el año fuera conocido como annus mirabilis (del latín "año de maravillas"). [57]
Los tres barcos franceses capturados sirvieron en la marina británica como HMS Centaur , [58] Modeste [59] y Temeraire . [nota 2] A bordo del Océan sirvió como oficial subalterno Pierre André de Suffren , quien más tarde ganaría fama como almirante al frente de una flota francesa en el océano Índico. [60] [61] Un joven esclavo llamado Olaudah Equiano , que más tarde se convertiría en un destacado abolicionista en Inglaterra, participó en el enfrentamiento del lado británico. Incluyó un relato de la batalla en su autobiografía, The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano . [62]
Buques de línea : [nota 3] [35]
Namur 90 (bandera)
Prince 90
Newark 80
Warspite 74
Culloden 74
Conqueror 70
Swiftsure 70
Edgar 64
St Albans 64
Intrepid 60
America 60
Princess Louisa 60
Jersey 60
Guernsey 50
Portland 50
Fragatas : [35]
Emboscada 40
Arcoíris 40
Shannon 36
Activo 36
Thetis 32
Lyme 24
Gibraltar 24
Glasgow 24
Sheerness 24
Premio del Tártaro 24
Balandras : [35]
Favorito 16
Gramont 16
Barcos de fuego [63]
Aetna 8
Salamandra 8
Buques que participaron en la batalla: [64]
Buques de línea :
Centauro 74 – capturado el 18 de agosto
Océan 80 (bandera) – encalló y se quemó el 19 de agosto
Redoutable 74 – encalló y se quemó el 19 de agosto
Téméraire 74 – capturado el 19 de agosto
Modeste 64 – capturado el 19 de agosto
Souverain 74 – escapó
Guerrier 74 – escapó
Naves que se separaron por la noche y navegaron hacia Cádiz: [65]
Buques de línea :
Tritón 64
León 64
Fantasque 64
Fier 50
Oriflamme 50
Fragatas :
Minerve 26
Chimère 26
Gracieuse 26
Obras relacionadas con el Capítulo IV en Wikisource de La interesante narración de la vida de Olaudah Equiano, o Gustavus Vassa, el africano , que contiene un relato de la batalla tal como la presenció el autor a bordo del HMS Namur