El pingüino africano ( Spheniscus demersus ), también conocido como pingüino del Cabo o pingüino sudafricano , es una especie de pingüino confinada a aguas del sur de África . Como todos los pingüinos, no vuela , con un cuerpo aerodinámico y alas rígidas y aplanadas en aletas para un hábitat marino. Los adultos pesan un promedio de 2,2 a 3,5 kg (4,9 a 7,7 libras) y miden entre 60 y 70 cm (24 a 28 pulgadas) de altura. La especie tiene distintivas manchas rosadas en la piel sobre los ojos y una máscara facial negra. Las partes superiores del cuerpo son negras y están claramente delimitadas de las partes inferiores blancas, que están manchadas y marcadas con una banda negra.
El pingüino africano es un buceador de persecución y se alimenta principalmente de peces y calamares. El pingüino africano, que alguna vez fue extremadamente numeroso, está disminuyendo rápidamente debido a una combinación de varias amenazas y está clasificado como en peligro de extinción . Es una especie carismática y popular entre los turistas. Otros nombres vernáculos de la especie incluyen pingüino de patas negras y pingüino burro , debido al ruido fuerte parecido al de un burro [3] (aunque varias especies relacionadas de pingüinos sudamericanos producen el mismo sonido). Se pueden encontrar a lo largo de la costa de Sudáfrica y Namibia .
En 1747, el naturalista inglés George Edwards incluyó una ilustración y una descripción del pingüino africano en el segundo volumen de su Historia natural de aves poco comunes . Usó el nombre en inglés "The Black-Footed Penguins". Edwards basó su grabado coloreado a mano en dos especímenes conservados que habían sido traídos a Londres . Sospechaba que habían sido recogidos cerca del Cabo de Buena Esperanza . [4] Cuando en 1758 el naturalista sueco Carl Linneo actualizó su Systema Naturae para la décima edición , colocó al pingüino africano junto con el albatros errante en el género Diomedea . Linneo incluyó una breve descripción, acuñó el nombre binomial Diomedea demersa y citó el trabajo de Edwards. [5] El pingüino africano ahora se ubica con los pingüinos anillados en el género Spheniscus , que fue introducido en 1760 por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson . [6] [7] El nombre del género Spheniscus proviene de la palabra griega antigua σφήν ( sphēn ) que significa "cuña" y es una referencia a las delgadas aletas en forma de cuña del animal. El epíteto específico demersus en latín significa "hundirse" (de demergere que significa "hundirse"). [8]
Los pingüinos anillados se encuentran principalmente en el hemisferio sur; el pingüino de Humboldt y el pingüino de Magallanes se encuentran en el sur de América del Sur y el pingüino de Galápagos se encuentra en el Océano Pacífico cerca del ecuador. Todos son similares en forma, color y comportamiento.
Los pingüinos africanos crecen entre 60 y 70 cm (24 a 28 pulgadas) de altura y pesan entre 2,2 y 3,5 kg (4,9 a 7,7 libras). [9] La longitud del pico del pingüino africano varía y generalmente crece entre 20 y 30 cm (7,9 y 11,8 pulgadas). Tienen una franja negra y manchas negras en el pecho, cuyo patrón es único para cada pingüino, como las huellas dactilares humanas. Las glándulas sudoríparas situadas encima de los ojos enfrían la sangre de las aves y, a medida que aumenta la temperatura, el aumento del flujo sanguíneo hace que las glándulas se vuelvan más rosadas. [10] Esta especie exhibe un ligero dimorfismo sexual ; los machos son un poco más grandes que las hembras y tienen picos más largos. [11] Los juveniles no poseen las marcas delineadas y llamativas del adulto, sino que tienen la parte superior oscura que varía del azul grisáceo al marrón; las partes inferiores pálidas carecen de manchas y de banda. El pico es más puntiagudo que el del pingüino de Humboldt . La coloración del pingüino africano es una forma de coloración protectora conocida como contrasombreado . Las partes inferiores blancas de las aves son difíciles de detectar para los depredadores bajo el agua y los lomos negros de los pingüinos se mezclan con el agua cuando se ven desde arriba.
Los pingüinos africanos se parecen y se cree que están relacionados con los pingüinos de Humboldt, Magallanes y Galápagos . [12] Los pingüinos africanos tienen una apariencia muy reconocible, con una gruesa banda negra que tiene la forma de una herradura invertida. Tienen patas negras y manchas negras que varían en tamaño y forma entre individuos. Los pingüinos de Magallanes comparten una marca de barra similar que a menudo los confunde; el magallánico tiene una doble barra en la garganta y el pecho, mientras que el africano tiene una sola barra. Estos pingüinos tienen el sobrenombre de "pingüino burro", que proviene de los fuertes ruidos que hacen los pingüinos.
El pingüino africano sólo se encuentra en la costa suroeste de África, viviendo en colonias en 24 islas entre Namibia y la bahía de Algoa , cerca de Puerto Elizabeth , Sudáfrica. [1] Es la única especie de pingüino que se reproduce en África y su presencia dio nombre a las Islas Pingüinas .
Los pingüinos establecieron dos colonias en la década de 1980 en el continente cerca de Ciudad del Cabo, a saber, Boulders Beach cerca de Simon's Town y Stony Point en Betty's Bay . Las colonias en el continente probablemente solo fueron posibles recientemente debido a la reducción del número de depredadores, aunque la colonia de Betty's Bay ha sido atacada por leopardos . [13] [14] La única otra colonia continental está en Namibia, pero no se sabe cuándo se estableció.
Boulders Beach es una atracción turística debido a la playa, la natación y los pingüinos. [15] [16] Los pingüinos permitirán que las personas se acerquen a ellos hasta un metro.
En numerosos zoológicos de todo el mundo se mantienen poblaciones reproductoras de pingüinos africanos. No se conocen colonias fuera de la costa suroeste de África, aunque ocasionalmente se pueden avistar vagabundos (en su mayoría jóvenes) más allá del rango normal.
A principios del siglo XIX existían aproximadamente 4 millones de pingüinos africanos. De los 1,5 millones de pingüinos africanos estimados en 1910, a finales del siglo XX sólo quedaba alrededor del 10%. Las poblaciones de pingüinos africanos, que se reproducen en Namibia y Sudáfrica, han disminuido en un 95% desde la época preindustrial. [17]
Hoy en día, su reproducción está restringida en gran medida a 24 islas desde Namibia hasta la Bahía de Algoa, Sudáfrica, [18] siendo la colonia de Boulders Beach una excepción a esta regla.
La población total se redujo a aproximadamente 150.000 a 180.000 en 2000. [19] [20] De ellos, 56.000 pertenecían a la colonia de la isla Dassen y 14.000 a la colonia de la isla Robben . [21] La colonia en Dyer Island en Sudáfrica cayó de 46.000 a principios de la década de 1970 a 3.000 en 2008. [22]
En 2008, se estimaba que vivían en Namibia 5.000 parejas reproductoras.
En 2010, la población total de pingüinos africanos se estimaba en 55.000. Al ritmo de disminución observado entre 2000 y 2010, se espera que el pingüino africano se extinga en estado salvaje para 2026. [23]
En 2012, se estimaba que alrededor de 18.700 parejas reproductoras vivían en Sudáfrica, la mayoría en la isla St. Croix en la bahía de Algoa . [1] [24]
La población reproductora total en Sudáfrica y Namibia cayó a un mínimo histórico de alrededor de 20.850 parejas en 2019. [25]
Los pingüinos africanos se alimentan en mar abierto, donde se alimentan de peces pelágicos como sardinas (incluida la sardina azul ), jureles del Cabo , arenques de ojos rojos [26] y anchoas (específicamente la anchoa europea y la anchoa del sur de África ) [ 27] [26] e invertebrados marinos como calamares y pequeños crustáceos , principalmente krill y camarones . [28] Los pingüinos normalmente nadan a menos de 20 km (12 millas) de la costa. [9] Un pingüino puede consumir hasta 540 gramos (1,19 libras) de presa cada día, [29] pero esto puede aumentar a más de 1 kg (2,2 libras) cuando cría polluelos mayores. [28]
Debido a la marcada disminución de sardinas en las aguas cercanas a su hábitat, la dieta de los pingüinos africanos se ha desplazado hasta cierto punto hacia las anchoas, aunque la biomasa de sardina disponible sigue siendo un determinante notable del desarrollo de la población de pingüinos y del éxito reproductivo. Si bien una dieta de anchoas parece ser suficiente para los pingüinos, no es ideal debido a las menores concentraciones de grasa y proteína de las anchoas. La dieta del Pingüino cambia a lo largo del año; Como ocurre con muchas aves marinas, se cree que la interacción entre la elección de la dieta y el éxito reproductivo ayuda a los pingüinos a mantener el tamaño de su población. Aunque los padres pingüinos protegen a sus polluelos, ellos mismos no incurrirán en déficits nutricionales si la comida es escasa y la caza requiere un mayor compromiso de tiempo o energía. Esto puede conducir a tasas más altas de pérdida de cría en condiciones alimentarias deficientes.
Cuando buscan alimento, los pingüinos africanos realizan inmersiones que alcanzan una profundidad promedio de 25 m (82 pies) y duran 69 segundos, aunque se ha registrado una profundidad máxima de 130 m (430 pies) y una duración de 275 segundos. [30]
El pingüino africano es monógamo ; se reproduce en colonias y las parejas regresan al mismo sitio cada año. Tiene una temporada de reproducción prolongada, y la anidación suele alcanzar su punto máximo de marzo a mayo en Sudáfrica y de noviembre a diciembre en Namibia. [27] Una nidada de dos huevos se pone en madrigueras excavadas en guano o en nidos en la arena debajo de rocas o arbustos. La incubación la realizan ambos padres por igual durante unos 40 días. Al menos uno de los padres cuida a los polluelos durante aproximadamente un mes, después de lo cual los polluelos se unen a una guardería con otros polluelos y ambos padres pasan la mayor parte del día buscando comida en el mar.
Los polluelos empluman entre los 60 y los 130 días, y el momento depende de factores ambientales como la calidad y la disponibilidad de alimentos. Los polluelos se hacen a la mar solos, donde pasan entre uno y casi dos años. Luego regresan a su colonia natal para mudar su plumaje a adulto. [31]
Cuando los pingüinos mudan , no pueden buscar alimento en el mar porque sus nuevas plumas aún no son impermeables; por lo tanto, ayunan durante todo el período de muda. [31] Los pingüinos africanos suelen tardar unas tres semanas en mudar y pierden aproximadamente la mitad de su peso corporal quemando sus reservas de grasa en el proceso. [32]
Los pingüinos africanos pasan la mayor parte de su vida en el mar hasta que llega el momento de poner sus huevos. Las hembras permanecen fértiles durante unos 10 años. Debido a la alta depredación en el continente, los pingüinos africanos buscarán protección en islas costeras, donde estarán más seguros de los mamíferos más grandes y los desafíos naturales. Estos pingüinos suelen reproducirse durante el invierno cuando las temperaturas son más frías. Los pingüinos africanos a menudo abandonan sus huevos si se sobrecalientan bajo el sol y los huevos abandonados nunca sobreviven al calor. Los huevos son de tres a cuatro veces más grandes que los de gallina. Idealmente, los huevos se incuban en una madriguera excavada en la capa de guano (que proporciona una regulación adecuada de la temperatura), pero la eliminación generalizada de los depósitos de guano por parte de los humanos ha hecho que este tipo de nidos sea inviable en muchas colonias. Para compensar, los pingüinos excavan agujeros en la arena, anidan debajo de rocas o arbustos o utilizan cajas nido, si las tienen. Los pingüinos pasan tres semanas en tierra cuidando a sus crías, después de lo cual los polluelos pueden quedarse solos durante el día mientras los padres buscan comida. Los polluelos frecuentemente son asesinados por depredadores o sucumben al sol. Los padres suelen alimentar a las crías durante el anochecer o el amanecer.
En 2015, cuando las condiciones de alimentación eran favorables, se produjeron más polluelos de pingüino africano machos que hembras en la colonia de Bird Island. Los polluelos machos también tuvieron mayores tasas de crecimiento y masa al volar y, por lo tanto, pueden tener una mayor supervivencia después del vuelo que las hembras. Esto, junto con una mayor mortalidad de hembras adultas en esta especie, puede dar como resultado una proporción de sexos adultos sesgada hacia los machos y puede indicar que pueden ser necesarias estrategias de conservación centradas en beneficiar a las hembras de pingüinos africanos. [33]
La esperanza de vida promedio de un pingüino africano es de 10 a 25 años en estado salvaje y hasta 30 en cautiverio. [34]
Los principales depredadores de los pingüinos africanos en el mar incluyen tiburones y lobos marinos . Mientras anidan: las gaviotas cocineras , las ginetas del Cabo , las mangostas , los caracales y los perros y gatos domésticos pueden aprovecharse de los pingüinos y sus polluelos. [35] [36] La mortalidad causada por depredadores terrestres es mayor si los pingüinos se ven obligados a reproducirse al aire libre en ausencia de madrigueras o cajas nido adecuadas.
Los huevos de pingüino africano se consideraban un manjar y todavía se consumían y se recolectaban para la venta en la década de 1970. En la década de 1950, se recolectaban en la isla Dassen y se vendían en pueblos cercanos. [37] En 1953, se recolectaron 12.000 huevos. [38] A finales de la década de 1950, algunos chefs franceses expresaron interés en recetas que incluían huevos de pingüino africano recolectados en las islas frente a la costa occidental de Sudáfrica y realizaron pedidos anuales de pequeñas cantidades. [39] [40] [41] A mediados de la década de 1960, los huevos se recolectaban por miles y se vendían por docenas, [42] y cada cliente se limitaba a dos docenas de huevos en total. [43]
La práctica de recolectar huevos de pingüino africano implicaba romper los que se encontraban unos días antes del esfuerzo de recolección para garantizar que solo se vendieran huevos recién puestos. Esto se sumó a la drástica disminución de la población de pingüinos africanos en la costa del Cabo, disminución que se vio acelerada por la retirada del guano de las islas para su uso como fertilizante, eliminando el material de excavación utilizado por los pingüinos. [44]
Los pingüinos siguen siendo susceptibles a la contaminación de su hábitat por productos petroquímicos provenientes de derrames, naufragios y limpieza de buques cisterna en el mar. Los relatos de pingüinos africanos afectados por el petróleo se remontan a la década de 1930. [45] La exposición de los pingüinos africanos a los derrames de petróleo es tanto crónica (con mayor frecuencia, pequeñas descargas de petróleo en el mar) como aguda (raros desastres marítimos en los que se liberan grandes volúmenes de petróleo en un solo evento). Los pingüinos de muchas especies se han visto afectados por los derrames de petróleo en todo el hemisferio sur.
En 1948, el petrolero Esso Wheeling se hundió, lo que posteriormente engrasó y mató a miles de pingüinos de la colonia de la isla Dyer. [46] En 1953, los pingüinos muertos se encontraban entre una variedad de aves, peces y otras especies marinas muertas que llegaron a la costa después de que el petrolero Sliedrecht fuera perforado y derramado petróleo cerca de Table Bay . [47] En 1971, el derrame de petróleo del SS Wafra afectó a la colonia de pingüinos africanos de la isla Dyer. En 1972, el derrame de petróleo tras la colisión Oswego-Guardian y Texanita afectó a unos 500 pingüinos. [48] En 1975, los periódicos informaron que la contaminación por petróleo procedente de naufragios y el bombeo de sentinas en el mar había matado a decenas de miles de pingüinos africanos. En aquel momento, 650 petroleros pasaban por la colonia de la isla Dassen cada mes [49] porque el Canal de Suez estaba bloqueado por barcos hundidos, aumentando así el tráfico marítimo más allá del Cabo de Buena Esperanza. [48]
En 1979, un derrame de petróleo obligó a recolectar y tratar a 150 pingüinos africanos de la isla St. Croix, cerca de Port Elizabeth. Los animales fueron liberados más tarde en la isla Robben y cuatro de ellos nadaron rápidamente de regreso a la isla St. Croix, sorprendiendo a los científicos. [50] [51]
En 1983, la exposición de los pingüinos de la isla Dassen a la marea negra del Castillo de Bellver también fue motivo de preocupación, dado el estado de conservación de los pingüinos en aquel momento, pero debido al viento y la corriente predominantes, sólo los alcatraces resultaron afectados. [52]
Las bajas de pingüinos africanos fueron importantes tras el hundimiento del MV Apollo Sea y una posterior marea negra en 1994. Se recogieron y limpiaron 10.000 pingüinos, de los cuales menos de la mitad sobrevivieron. [53]
El desastre se produjo el 23 de junio de 2000, cuando el buque cisterna de mineral de hierro MV Treasure se hundió entre la isla Robben y la isla Dassen , Sudáfrica. Liberó entre 400 y 1.000 toneladas (390 a 980 toneladas largas; 440 a 1.100 toneladas cortas) de fueloil, lo que provocó una crisis de aves costeras sin precedentes y contaminó de petróleo a 19.000 pingüinos adultos en el apogeo de la mejor temporada de reproducción registrada para esta especie vulnerable. [54] Las aves contaminadas con petróleo fueron llevadas a un almacén de reparación de trenes abandonado en Ciudad del Cabo para ser atendidas. Otros 19.500 pingüinos no afectados por el petróleo fueron retirados de la isla Dassen y otras áreas antes de que se contaminaran y fueron liberados a unos 800 kilómetros al este de Ciudad del Cabo. Esto dio a los trabajadores tiempo suficiente para limpiar las aguas y costas contaminadas antes de que las aves pudieran completar su largo viaje a casa (que les llevó a los pingüinos entre una y tres semanas). Algunos de los pingüinos fueron nombrados y rastreados por radio mientras nadaban de regreso a sus zonas de reproducción. Decenas de miles de voluntarios ayudaron en el proceso de rescate y rehabilitación, que fue supervisado por el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW) y la Fundación Sudafricana para la Conservación de las Aves Costeras (SANCCOB) y tardó más de tres meses en completarse. Este fue el evento de rescate de animales más grande de la historia; más del 91% de los pingüinos fueron rehabilitados y liberados con éxito, una hazaña asombrosa que no podría haberse logrado sin una respuesta internacional tan tremenda. [55]
Debido al resultado positivo de la cría de pingüinos africanos en cautiverio después de tragedias como el derrame de petróleo del Tesoro , la especie se considera un buen "candidato para un programa de cría en cautiverio cuyo objetivo es liberar a sus crías en la naturaleza"; sin embargo, la preocupación por la propagación de nuevas cepas de malaria aviar es una preocupación importante en esta situación. [56]
Llevar a las aves tierra adentro expuso a los pingüinos a parásitos y vectores de enfermedades como los mosquitos portadores de la malaria aviar, que ha causado el 27% de las muertes de pingüinos rehabilitados anualmente. [57]
Se han producido derrames de petróleo a pequeña escala (de menos de 400 litros (110 gal EE.UU.)) en el puerto de Ngqura desde que comenzaron las actividades de abastecimiento de combustible allí en 2016. El abastecimiento de combustible es un proceso de reabastecimiento de combustible de barcos que puede provocar derrames de petróleo y mareas negras que ingresan al agua. . Cientos de pingüinos africanos han resultado perjudicados tras estos derrames [58] debido a la proximidad del puerto a las colonias de pingüinos en la isla St. Croix y al hábitat de aves marinas en las vecinas islas Jahleel y Brenton.
La pesca comercial de sardinas y anchoas , las dos principales especies de presa de los pingüinos, ha obligado a estos pingüinos a buscar presas más lejos de la costa, además de tener que pasar a comer presas menos nutritivas. [17] Se demostró que restringir la pesca comercial cerca de sitios de colonias como la isla Robben por períodos cortos (3 años) mejora notablemente el éxito de la reproducción de los pingüinos. Se están evaluando períodos de veda más largos y cierres cerca de otras colonias. [59] [60] [61]
El pingüino africano es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre aves acuáticas de África y Eurasia (AEWA). En septiembre de 2010, fue catalogada como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU . [17] A partir de 2018, el pingüino africano figura como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN . Su población es de aproximadamente 50.000 aves y está disminuyendo. [1]
Muchas organizaciones como SANCCOB , Dyer Island Conservation Trust, SAMREC , The National Aviary en Pittsburgh y Raggy Charters con Penguin Research Fund en Port Elizabeth están trabajando para detener el declive del pingüino africano. Las medidas incluyen: monitorear las tendencias de la población, criar a mano y liberar a los polluelos abandonados, establecer nidos artificiales y proclamar reservas marinas en las que está prohibida la pesca. [1] Se sospecha que algunas colonias (como en la isla Dyer ) están bajo una fuerte presión por la depredación de los lobos marinos del Cabo y pueden beneficiarse del sacrificio de animales problemáticos individuales, [60] [62] que se ha demostrado que es eficaz (aunque requiere una gran cantidad de esfuerzo de gestión) en los ensayos. [63]
Fundada en 1968, SANCCOB es actualmente la única organización encargada por el gobierno sudafricano para responder a las crisis que involucran a las aves marinas a lo largo de la costa de Sudáfrica y es reconocida internacionalmente por el papel que desempeñó durante el derrame de petróleo del MV Treasure . Un ejercicio de modelización realizado en 2003 por el Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana de la Universidad de Ciudad del Cabo encontró que la rehabilitación de pingüinos africanos petroleados ha resultado en que la población actual sea un 19% mayor de lo que habría sido sin los esfuerzos de rehabilitación de SANCCOB. [64]
En febrero de 2015, Dyer Island Conservation Trust inauguró el Santuario de aves marinas y pingüinos africanos (APSS) en Gansbaai , Sudáfrica. [65] El centro fue inaugurado por el entonces ministro del Departamento de Turismo, Derek Hanekom [66] y servirá como centro para la investigación de aves marinas llevada a cabo por Dyer Island Conservation Trust. El centro también ejecutará proyectos educativos locales, acogerá a voluntarios marinos internacionales y buscará mejorar las técnicas de manejo de aves marinas y los protocolos de rehabilitación.
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Los pingüinos africanos son una especie que se ve comúnmente en los zoológicos de todo el mundo. Como no requieren temperaturas particularmente bajas, a menudo se mantienen en recintos exteriores. Se adaptan bastante bien a este entorno en cautiverio y son bastante fáciles de criar en comparación con otras especies de la familia. En Europa , el programa de cría EAZA está regulado por Artis Royal Zoo en los Países Bajos , mientras que en Estados Unidos el programa SSP está gestionado de forma cooperativa por la AZA . La idea es crear una población cautiva de respaldo, así como ayudar en la conservación de la población en su hábitat natural. Entre 2010 y 2013, los zoológicos estadounidenses gastaron 300.000 dólares en conservación in situ (población salvaje). [67] [68]
