El helicóptero de combate Lockheed AC-130 es una variante de ataque terrestre , de gran autonomía y fuertemente armada del avión de transporte de ala fija C-130 Hércules . Lleva una amplia gama de armas de ataque terrestre que están integradas con sensores , navegación y sistemas de control de tiro . A diferencia de otros aviones militares de ala fija modernos, el AC-130 se basa en la orientación visual. Dado que su gran perfil y bajas altitudes operativas de alrededor de 7000 pies (2100 m) lo convierten en un blanco fácil, sus misiones de apoyo aéreo cercano generalmente se realizan de noche. [7]
El fuselaje es fabricado por Lockheed Martin , mientras que Boeing es responsable de la conversión en un cañonero y del apoyo a las aeronaves. [8] Desarrollado durante la Guerra de Vietnam como "Proyecto Gunship II", el AC-130 reemplazó al Douglas AC-47 Spooky , o "Gunship I". El único operador es la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , que utiliza el AC-130J Ghostrider . Las funciones de apoyo aéreo cercano incluyen el apoyo a las tropas terrestres, la escolta de convoyes y las operaciones urbanas. Las misiones de interdicción aérea se llevan a cabo contra objetivos planificados y objetivos de oportunidad. Las misiones de protección de la fuerza incluyen la defensa de bases aéreas y otras instalaciones. Los AC-130J tienen su base en Hurlburt Field , Florida y Cannon AFB , Nuevo México ; [9] los cañoneros pueden desplegarse en todo el mundo. [10] Los escuadrones son parte del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea (AFSOC), un componente del Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos . [11]
El AC-130 tiene una cabina despresurizada , con el armamento montado para disparar desde el lado de babor del fuselaje. Durante un ataque, el cañonero realiza un giro de pilón , volando en un gran círculo alrededor del objetivo, por lo que puede dispararle durante mucho más tiempo que en un ataque de ametrallamiento convencional . El AC-130H Spectre estaba armado con dos cañones M61 Vulcan de 20 mm , un cañón L/60 Bofors de 40 mm y un cañón M137 de 105 mm y un mecanismo de retroceso M37 del obús M102 ; después de 1994, se eliminaron los cañones de 20 mm . El AC-130U Spooky mejorado tiene un cañón GAU-12 Equalizer de 25 mm en lugar de los dos cañones de 20 mm del Spectre , un sistema de control de fuego mejorado y una mayor capacidad de munición. [ cita requerida ] El nuevo AC-130J se basó en el avión cisterna de operaciones especiales MC-130J Commando II . El AC-130W Stinger II es un C-130H modificado con mejoras que incluyen un paquete de ataque de precisión. [3]
Durante la Guerra de Vietnam, el C-130 Hércules fue seleccionado para reemplazar al cañonero Douglas AC-47 Spooky (Proyecto Gunship I) para mejorar la resistencia de la misión y aumentar la capacidad para transportar municiones. Capaz de volar más rápido que los helicópteros y a grandes altitudes con un excelente tiempo de permanencia , el uso del giro del pilón le permitió al AC-47 lanzar fuego continuo y preciso a un solo punto en el suelo. [12] [13]
En 1967, el JC-130A 54-1626 fue seleccionado para su conversión en el prototipo de cañonero AC-130A (Proyecto Cañonero II). Las modificaciones fueron realizadas en la Base Aérea Wright-Patterson por la División de Sistemas Aeronáuticos. Se instaló un telescopio de visión nocturna de visión directa en la puerta delantera, se colocó un dispositivo infrarrojo de visión frontal temprano en la parte delantera del hueco de la rueda izquierda, con miniguns y cañones rotatorios fijados mirando hacia abajo y hacia atrás a lo largo del lado izquierdo. El prototipo de computadora de control de tiro analógico fue fabricado a mano por el comandante de escuadrón Tom Pinkerton en el Laboratorio de Aviónica de la USAF en la Base Aérea Wright-Patterson. Las pruebas de vuelo del prototipo se realizaron principalmente en la Base Aérea Eglin , seguidas de más pruebas y modificaciones. En septiembre de 1967, el avión fue certificado listo para pruebas de combate y fue volado a la Base Aérea Nha Trang , Vietnam del Sur , para un programa de pruebas de 90 días. [12] El AC-130 fue posteriormente complementado por el AC-119 Shadow (Proyecto Gunship III), que más tarde demostró tener poca potencia.
En 1968 se convirtieron siete fuselajes más a la configuración "Plain Jane" como el prototipo AC-130, [14] y un avión recibió la actualización "Surprise Package" en 1969. [15] La actualización Surprise Package incluyó los últimos cañones automáticos rotativos de 20 mm y el cañón Bofors de 40 mm , pero no el armamento de apoyo cercano de 7,62 mm. La configuración Surprise Package sirvió como banco de pruebas para los sistemas aviónicos y el armamento del AC-130E. En 1970, se adquirieron 10 AC-130A más bajo el proyecto "Pave Pronto". [16] En el verano de 1971, los AC-130 Surprise Package se convirtieron a la configuración Pave Pronto y asumieron el nuevo apodo de "Thor". A continuación, se produjo la conversión de los C-130E en AC-130E para el proyecto "PAVE Spectre". [17] [18] Independientemente de los nombres de sus proyectos, los aviones eran más comúnmente conocidos por el indicativo del escuadrón, Spectre. [ cita requerida ]
En 2007, el AFSOC inició un programa para modernizar el armamento de los AC-130. El programa de pruebas preveía sustituir los cañones GAU-12/U de 25 mm y Bofors de 40 mm de los cañoneros AC-130U por dos cañones Bushmaster II Mk 44 de 30 mm . [19] En 2007, la Fuerza Aérea modificó cuatro cañoneros AC-130U como plataformas de prueba para los Bushmasters. Se los denominó AC-130U Plus 4 o AC-130U+4. Sin embargo, el AFSOC canceló sus planes de instalar los nuevos cañones en su flota de AC-130U. Desde entonces ha retirado los cañones y ha reinstalado los cañones originales de 40 mm y 25 mm y ha devuelto los aviones al servicio de combate. [20] El general de brigada Bradley A. Heithold, director de planes, programas, requisitos y evaluaciones del AFSOC, dijo el 11 de agosto de 2008 que el proyecto se canceló debido a problemas con la precisión del Bushmaster en las pruebas "a la altitud en la que lo estábamos utilizando". Además, las consideraciones de calendario determinaron la decisión, dijo. [21]
Se hicieron planes para el posible reemplazo del obús M102 de 105 mm con una variante de retrocarga del mortero M120 de 120 mm . El concepto de mortero de retrocarga de 120 mm ofrece más flexibilidad con el uso de municiones que están actualmente disponibles con mayor letalidad, capacidades de ataque de precisión, reducción de daños colaterales y disminución de bajas en escenarios de peligro cercano. Además, el uso de los nuevos misiles AGM-114 Hellfire , el Advanced Precision Kill Weapon System (basado en los cohetes Hydra 70 ) o las bombas planeadoras Viper Strike pueden aumentar drásticamente la capacidad de distancia de seguridad del AC-130. [22]
La variante conceptual de retrocarga del mortero M120 de 120 mm tiene varias ventajas clave sobre el obús convencional M102 de 105 mm. 100 rondas de munición pesan 4200 lb (1900 kg) para el obús M102 de 105 mm en comparación con 3200 lb (1500 kg) para el mortero M120 de 120 mm. La carga de retroceso es de 10 900 lbf (48 000 N) con el obús de 105 mm en comparación con 5600 lbf (25 000 N) con el mortero M120 de 120 mm. El peso de retroceso del cañón para el obús M102 de 105 mm es de 1465 lb (665 kg) en comparación con 1315 lb (596 kg) para el mortero M120 de 120 mm. La presión inicial del obús M102 de 105 mm es de 3560 psi (24,5 MPa), en comparación con las 1620 psi (11,2 MPa) del mortero M120 de 120 mm. [ cita requerida ]
En 2010, la Fuerza Aérea otorgó a L-3 Communications un contrato de $ 61 millones (~ $ 83,2 millones en 2023) para agregar paquetes de ataque de precisión a ocho aviones de misión especial MC-130W Combat Spear [23] para darles una capacidad de ataque similar a la de un cañonero; los MC-130W equipados de este modo se conocen como Dragon Spears. AFSOC está armando estos aviones para aliviar las altas demandas operativas de los cañoneros AC-130 hasta que entren en servicio los nuevos AC-130J. [24] El MC-130W Dragon Spear fue rebautizado como AC-130W Stinger II en 2011. [25] Los paquetes de ataque de precisión consisten en un cañón de 30 mm y varias municiones guiadas de precisión . Los rieles están montados en el pilón exterior del ala para cuatro misiles Hellfire, SDB o SDB II debajo de cada uno. Diez tubos de lanzamiento comunes (CLT) están montados en la rampa trasera para disparar misiles Griffin A ; En el avión se almacenan misiles adicionales que pueden recargarse en vuelo. [26] Los CLT pueden disparar otras municiones pequeñas que caben dentro de tubos de 6 pulgadas (15 cm) de diámetro y 48 pulgadas (1,2 m) de largo. [27]
El AC-130J Ghostrider surgió de una iniciativa de 2011 que buscaba adquirir 16 nuevos cañoneros basados en los nuevos aviones cisterna de operaciones especiales MC-130J Commando II equipados con un "paquete de ataque de precisión" para darles capacidad de ataque, solicitando 1.600 millones de dólares desde los años fiscales 2011 hasta 2015. Esto era para aumentar el tamaño de la flota de cañoneros a 33 aeronaves, un aumento neto de ocho después del retiro planificado de ocho viejos AC-130H. La primera aeronave se compraría en el año fiscal 2012, seguida de dos en el año fiscal 2013, cinco en el año fiscal 2014 y las ocho finales en el año fiscal 2015. [28] La decisión de conservar el C-130 se produjo después de que se eliminara la financiación para 16 C-27J del presupuesto fiscal 2010. [29]
El AC-130J debía seguir el camino del programa Dragon Spear . [30] El 9 de enero de 2013, la Fuerza Aérea comenzó a convertir el primer MC-130J en un AC-130J. [31] El primer AC-130J fue entregado a AFSOC el 29 de julio de 2015. [32] Los primeros cañoneros AC-130J alcanzaron la capacidad operativa inicial (IOC) el 30 de septiembre de 2017. [33] El AC-130J tiene dos incrementos planificados: la configuración del Bloque 10 incluye un cañón interno de 30 mm, bombas de diámetro pequeño y misiles guiados por láser lanzados desde la puerta de carga trasera; y la configuración del Bloque 20 agrega un cañón de 105 mm, contramedidas infrarrojas para aeronaves grandes , misiles Hellfire montados en las alas y contramedidas de radiofrecuencia. [34]
La Fuerza Aérea decidió añadir un cañón de 105 mm al AC-130J además del cañón de 30 mm y las bombas inteligentes, ya que los proyectiles eran más precisos y más baratos que los SDB. AFSOC también buscó un arma de energía dirigida a bordo del AC-130J para 2022, [35] [36] similar al programa anterior de Láser Táctico Avanzado . Debía producir un haz de hasta 120 kW, o potencialmente incluso 180-200 kW, pesar alrededor de 5.000 lb (2.300 kg), destruir defensivamente misiles antiaéreos y atacar ofensivamente torres de comunicaciones, barcos, automóviles y aviones. [37] [38] [39] Un armamento láser solo se habría instalado en unos pocos aviones en lugar de en toda la flota de AC-130J; [40] el láser se montaría en el costado en lugar del cañón de 30 mm. [41] AFSOC finalmente descartó la idea, determinando que colocar un láser en el costado del fuselaje produciría tanta turbulencia en el aire que interrumpiría el haz. [42] Además de esto, aunque el arma láser en el Lockheed AC-130 resultó ser un fracaso, Lockheed ha estado examinando conceptos para la integración del sistema de módulo láser en el F-35 Joint Strike Fighter, dijo. Otras posibles adiciones incluyen un sistema de denegación activa para realizar el control de multitudes en el aire y pequeños vehículos aéreos no tripulados desde los CLT para proporcionar transmisión de video remota y coordenadas a los operadores de armas a través de la cobertura de nubes. [43] Llamados Tactical Off-board Sensor (TOBS), los drones serían prescindibles y volarían a lo largo de una órbita programada para verificar los objetivos que la aeronave no puede ver por sí misma debido al mal tiempo o por estar alejada de las defensas aéreas. [39] [40] AFSOC iba a utilizar inicialmente el pequeño UAV Raytheon Coyote para la misión TOBS, ya que es un diseño estándar con una autonomía de una hora, pero tenía previsto cumplir la función con un nuevo dron capaz de una autonomía de cuatro horas en 2019. [27]
La Fuerza Aérea también estaba interesada en adquirir una bomba planeadora que pueda ser lanzada desde los CLT, capaz de alcanzar vehículos terrestres que viajen a una velocidad de hasta 120 km/h (70 mph) mientras se encuentran por encima de los 10.000 pies (3.000 m). [44] En junio de 2016, Dynetics recibió un contrato de SOCOM para integrar su munición táctica en el AC-130. Designada como GBU-69/B Small Glide Munition, el arma pesa 27 kg (60 lb) y está armada con una ojiva de fragmentación explosiva de 16 kilogramos (35 lb) que puede detonar por impacto directo o a una altura seleccionada; a pesar de ser más pequeña, al no tener motor, su ojiva puede ser más pesada que las de los misiles Hellfire y Griffin A, 9 kg (20 lb) y 5,9 kg (13 lb), respectivamente. La guía la proporciona un receptor GPS con software anti-spoofing y cuatro aperturas de buscador láser semiactivo de apertura distribuida adaptadas del WGU-59/B APKWS para guía terminal. [45] [46] [47] La aprobación para su despliegue se produjo a principios de 2017. [48] Dynetics recibió un contrato para entregar un lote inicial de 70 SGM en junio de 2017, con planes de comprar hasta 1000. [49] El SGM puede viajar 20 mi (32 km). [50]
A partir de 2023 [actualizar], los cañoneros AC-130 han estado brindando apoyo aéreo cercano a operadores especiales durante 56 años. Aunque las aeronaves se han mantenido relevantes a través de actualizaciones constantes de su armamento, paquetes de sensores y contramedidas, no se espera que sobrevivan en futuros entornos no permisivos debido a sus altas firmas y bajas velocidades aéreas. Los analistas militares, como el Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias , han sugerido que AFSOC invierta en tecnologías más avanzadas para cumplir con el papel de operar en futuras zonas de combate disputadas, incluida una combinación de aviones de ataque furtivos y no tripulados desechables de bajo costo. [51] AFSOC está considerando una serie de cambios en el AC-130J para hacerlo efectivo contra adversarios avanzados, incluida la eliminación del cañón de 105 mm y la actualización de la aeronave con pequeños misiles de crucero , un radar AESA y mejoras de red de misión adaptativa. [42]
El AC-130 es un avión de gran autonomía y fuertemente armado que lleva una serie de armas contra objetivos terrestres que están integradas con sofisticados sensores, navegación y sistemas de control de tiro. Es capaz de proporcionar potencia de fuego de precisión o fuego de saturación de área sobre un área objetivo durante un largo período de tiempo, de noche o en condiciones meteorológicas adversas. El conjunto de sensores consta de un sensor de imagen electroóptico, un sensor infrarrojo y un radar . Estos sensores permiten al cañonero identificar visual o electrónicamente fuerzas terrestres amigas y objetivos en la mayoría de las condiciones meteorológicas.
El AC-130U está equipado con el AN/APQ-180 , un radar de apertura sintética , para la detección e identificación de objetivos a larga distancia. Los dispositivos de navegación del cañonero incluyen sistemas de navegación inercial y un sistema de posicionamiento global . El AC-130U emplea tecnologías desarrolladas en la década de 1990, que le permiten atacar dos objetivos simultáneamente. Tiene el doble de capacidad de munición que el AC-130H. [8] Aunque el AC-130U realiza algunas operaciones a la luz del día, la mayoría de sus misiones de combate se llevan a cabo de noche. [52] El costo unitario del AC-130H es de 132,4 millones de dólares estadounidenses y el costo del AC-130U es de 190 millones de dólares (dólares del año fiscal 2001). [11]
Durante la era de la Guerra de Vietnam, las diversas versiones del AC-130 posteriores a las modificaciones del Pave Pronto fueron equipadas con un sistema de detección de anomalías magnéticas llamado Black Crow (designado AN/ASD-5), un dispositivo pasivo de alta sensibilidad con una antena de matriz en fase ubicada en el radomo frontal izquierdo de la nariz que podía captar desviaciones localizadas en el campo magnético de la Tierra normalmente utilizado para detectar submarinos sumergidos . El sistema Black Crow estaba esclavizado a las computadoras de orientación del AC-130A/E/H, lo que permitía la detección de las bobinas de encendido sin blindaje de los camiones norvietnamitas ocultos bajo el denso follaje de la jungla a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh . También podía detectar señales de transmisores portátiles de controladores aéreos en tierra para identificar y localizar objetivos.
El proyectil incendiario de alto poder explosivo mejorado PGM-38/U de 25 mm fue creado para ampliar la misión de los cañoneros AC-130U en cuanto a alcance y capacidad de supervivencia para su cañón GAU-12/U de 25 mm . Este proyectil es una combinación del proyectil PGU-25 HEI existente y una espoleta M758 designada como FMU-151/B para cumplir con el estándar MIL-STD-1316. El FMU-151 tiene un retardo de armado mejorado con alcance multisensible. [53]
El cañonero AC-130 llegó por primera vez a Vietnam del Sur el 21 de septiembre de 1967 bajo el programa Gunship II y comenzó operaciones de combate sobre Laos y Vietnam del Sur ese mismo año. En junio de 1968, los AC-130 fueron desplegados en la Base Aérea Tan Son Nhut cerca de Saigón para brindar apoyo contra la Ofensiva del Tet . El 30 de octubre de 1968, llegaron suficientes AC-130 Gunship II para formar un escuadrón, el 16.º Escuadrón de Operaciones Especiales del 8.º Ala de Cazas Tácticos , en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Ubon , Tailandia. En ese momento, el cañonero C-130A fue designado AC-130A.
El 18 de agosto de 1968, un helicóptero de combate AC-130 que volaba en una misión de reconocimiento armado en el III Cuerpo de Vietnam fue desviado para apoyar el campamento de fuerzas especiales de Katum . El comandante de tierra evaluó rápidamente la precisión del fuego y las capacidades de este sistema de armas y solicitó fuego en su propio perímetro cuando el Viet Cong intentó cruzar la alambrada en el lado oeste de su posición.
En diciembre de 1968, la mayoría de los AC-130 volaban bajo la escolta de F-4 Phantom II (para proteger al avión de combate contra el fuego antiaéreo pesado y concentrado) del 497.º Escuadrón de Cazas Tácticos, normalmente tres Phantom por avión de combate. El 24 de mayo de 1969, el primer avión de combate Spectre se perdió ante el fuego enemigo. [54]
A finales de 1969, bajo el nombre en clave "Paquete sorpresa", el 56-0490 llegó con un televisor de estado sólido, iluminado por láser y de bajo nivel de luz con un designador láser YAG complementario , un sensor de infrarrojos de visión frontal (FLIR) mejorado, grabación de video para TV y FLIR, un sistema de navegación inercial y un prototipo de computadora de control de tiro digital. Los AC-130 restantes fueron reacondicionados con equipo similar mejorado en el verano de 1970 y luego redistribuidos a la base Ubon RTAFB. El 25 de octubre de 1971, el primer cañonero "Cadillac", el AC-130E, llegó a Vietnam. El 17 de febrero de 1972, llegó el primer cañón de 105 mm para el servicio con Spectre y se instaló en el Gunship 570. Se utilizó desde mediados de febrero hasta que el avión recibió daños en batalla en su flap derecho. El cañón fue cambiado al Gunship 571 y fue utilizado hasta el 30 de marzo, cuando el avión fue derribado.
El 28 de enero de 1973 entró en vigor el acuerdo de paz de Vietnam , que marcó el fin de las operaciones del Spectre en Vietnam. El Spectre seguía siendo necesario y activo en la región, apoyando las operaciones en Laos y Camboya. El 22 de febrero de 1973, las operaciones ofensivas estadounidenses en Laos finalizaron y los cañoneros pasaron a estar totalmente comprometidos con las operaciones en el conflicto camboyano.
El 12 de abril de 1975, los Jemeres Rojos amenazaban la capital de Phnom Penh y los AC-130 fueron llamados para ayudar en la Operación Eagle Pull , la evacuación final de los funcionarios estadounidenses y aliados de Phnom Penh antes de que fuera conquistada por los comunistas. El AC-130 también estaba sobre Saigón el 30 de abril de 1975 para proteger la evacuación final en la Operación Frequent Wind . Los Spectres también fueron llamados cuando el USS Mayaguez fue capturado, en mar abierto, por soldados y marineros de los Jemeres Rojos el 15 de mayo de 1975.
Durante la guerra se perdieron seis AC-130 y 52 tripulantes. [54] Se informa que los AC-130 destruyeron más de 10.000 camiones [61] y participaron en muchas misiones cruciales de apoyo aéreo cercano en Vietnam.
Con la conclusión de las hostilidades en el sudeste asiático a mediados de la década de 1970, el AC-130H se convirtió en el único avión de combate de la Fuerza Aérea regular, con base en Hurlburt Field, Florida, mientras que la flota de AC-130A fue transferida al 919th Tactical Airlift Group (919 TAG) de la Reserva de la Fuerza Aérea en Eglin AFB Auxiliary Field #3/ Duke Field , Florida. Con la transición al AC-130A, el 919 TAG fue redesignado como el 919th Special Operations Group .
A fines de la década de 1970, cuando la flota de AC-130H se estaba modificando por primera vez para que tuviera capacidad de reabastecimiento en vuelo, se planeó una misión de demostración que se realizó desde Hurlburt Field, Florida, sin escalas, para realizar una misión de fuego real de 2 horas sobre el campo de tiro Empire en la República de Panamá, y luego regresar a casa. Esta misión de 13 horas con dos reabastecimientos en vuelo desde aviones cisterna KC-135 demostró la validez de volar misiones de largo alcance fuera de los Estados Unidos continentales para atacar objetivos y luego regresar a la base de origen sin paradas intermedias.
Los AC-130 de los Escuadrones de Operaciones Especiales 4º y 16º se han desplegado en casi todos los conflictos en los que Estados Unidos ha estado involucrado, oficial y extraoficialmente, desde el final de la Guerra de Vietnam.
En julio de 1979, las tripulaciones del AC-130H se desplegaron en la Base Aérea Howard , Panamá, como precaución contra posibles acciones hostiles contra el personal estadounidense durante la Revolución Nicaragüense . Posteriormente, se establecieron nuevos récords de tiempo en el aire y distancia sin escalas con un vuelo en formación de dos aviones AC-130H del 16.º SOS que partió de Hurlburt Field el 13 de noviembre de 1979 y aterrizó el 15 de noviembre en la Base Aérea Andersen , Guam , una distancia de 7200 millas náuticas (13 300 km) y 29 horas y 43 minutos sin escalas, reabasteciendo cuatro veces en vuelo. [62] [ página necesaria ] [63] El apoyo de reabastecimiento para el despliegue en Guam fue proporcionado por las tripulaciones del KC-135 del 305.º Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Base de la Fuerza Aérea Grissom , Indiana.
En noviembre de 1979, cuatro cañoneros AC-130H volaron sin escalas desde Hurlburt Field a Anderson AFB, Guam, debido a la situación de los rehenes en la Embajada de los EE. UU. en Irán . En Guam, las tripulaciones de los AC-130H desarrollaron procedimientos de reabastecimiento de combustible con las comunicaciones apagadas/luces apagadas para su posterior empleo por ensayo y error. Este despliegue con el 1 SOW/CC como comandante del grupo de trabajo fue dirigido desde la oficina del CJCS por temor a que los militantes iraníes pudieran comenzar a ejecutar al personal de la Embajada de los EE. UU. que había sido tomado como rehén el 4 de noviembre . Una de las primeras opciones consideró ataques punitivos de represalia de los AC-130H en lo profundo de Irán. Los vuelos de cañoneros posteriores superaron el vuelo de Hurlburt a Guam de 1979. A su regreso en marzo de 1980, los cuatro aviones pronto se encontraron en Egipto para apoyar el desafortunado intento de rescate de rehenes .
Durante la Operación Furia Urgente en Granada en 1983, los AC-130 suprimieron los sistemas de defensa aérea enemigos y atacaron a las fuerzas terrestres, lo que permitió el asalto al aeródromo de Point Salines mediante lanzamientos aéreos y aterrizajes aéreos de fuerzas amigas. La tripulación del AC-130 recibió el premio Teniente General William H. Tunner por la misión.
Los AC-130H de la unidad del 16.º Escuadrón de Operaciones Especiales mantuvieron una rotación continua en la Base Aérea Howard, Panamá, para monitorear las actividades en El Salvador y otros puntos de interés de América Central, y las reglas de combate permitieron eventualmente los ataques a objetivos del FMLN . Este compromiso de los mantenedores y las tripulaciones comenzó en 1983 y duró hasta 1990. [64] Se considera que el AC-130 aceleró el fin de la Guerra Civil salvadoreña en la década de 1980. Las tripulaciones volaron en misiones encubiertas desde Honduras y atacaron campamentos y concentraciones de guerrilleros. [65]
Los AC-130 también tuvieron un papel principal durante la invasión estadounidense de Panamá (llamada Operación Causa Justa) en 1989, cuando destruyeron el cuartel general de la Fuerza de Defensa de Panamá y numerosas instalaciones de comando y control, y brindaron apoyo aéreo cercano a las tropas terrestres estadounidenses. Las tripulaciones ganaron el Trofeo Mackay al vuelo más meritorio del año y el Premio Tunner.
Durante la Guerra del Golfo de 1990-1991 (Operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto), los AC-130 de la Fuerza Aérea Regular y de la Reserva de la Fuerza Aérea proporcionaron apoyo aéreo cercano y protección de la fuerza (defensa de la base aérea) para las fuerzas terrestres, e interdicción en el campo de batalla. Los principales objetivos de interdicción eran sitios de intercepción de control terrestre /alerta temprana a lo largo de la frontera sur de Irak . A su altitud estándar de 12.000 pies (3.700 m), la aeronave tenía una capacidad probada para atacar objetivos terrestres en movimiento. [66] El primer cañonero que entró en la Batalla de Khafji ayudó a detener una columna blindada iraquí que se dirigía al sur el 29 de enero de 1991. Un día después, tres cañoneros más proporcionaron más ayuda a los marines que participaban en la operación. Los cañoneros atacaron posiciones y columnas iraquíes que se movían hacia el sur para reforzar sus posiciones al norte de la ciudad.
A pesar de la amenaza de los misiles SAM y de la creciente visibilidad durante las primeras horas de la mañana del 31 de enero de 1991, un AC-130H, número de serie de la Fuerza Aérea 69-6567, indicativo de llamada Spirit 03, optó por quedarse para seguir protegiendo a los marines. Un iraquí solitario con un MANPADS Strela-2 derribó al Spirit 03, y los 14 miembros de la tripulación murieron. [67] Sin embargo, la pérdida del Spirit 03 dio lugar a que el Departamento de Defensa de los EE. UU. se uniera al desarrollo del Sistema de contramedidas infrarrojas dirigidas AN/AAQ-24 que, en su forma actualizada basada en láser, es ahora un sistema común en los grandes aviones militares estadounidenses. [ cita requerida ]
El ejército ha utilizado helicópteros de combate AC-130 durante las operaciones humanitarias en Somalia ( Operación Restaurar la Esperanza y Operación Escudo Unido ) en 1992-93 y la Operación Defender la Democracia en Haití en 1994. Los AC-130 participaron en la Operación Respuesta Asegurada en Liberia en 1996 y en la Operación Silver Wake en 1997, la evacuación de no combatientes estadounidenses de Albania .
Los AC-130 participaron en las misiones de la OTAN en Bosnia y Herzegovina y Kosovo durante la década de 1990.
El cañonero AC-130U estableció un nuevo récord para el vuelo sostenido más largo realizado por un C-130 el 22 y 23 de octubre de 1997, cuando dos cañoneros AC-130U volaron 36 horas sin escalas desde Hurlburt Field hasta la base aérea de Taegu (Daegu), Corea del Sur, siendo reabastecidos siete veces en el aire por aviones cisterna KC-135. Los dos cañoneros cargaron 410.000 lb (186.000 kg) de combustible. Los cañoneros también formaron parte del aumento de fuerzas de EE. UU. en 1998 para obligar a Irak a permitir las inspecciones de armas de la UNSCOM .
Los Estados Unidos han utilizado cañoneras en despliegues en la guerra de Afganistán ( Operación Libertad Duradera , Operación Centinela de la Libertad , 2001-2021) y en la guerra de Irak (Operación Libertad Iraquí, 2003-2011). Los ataques con AC-130 fueron dirigidos por fuerzas especiales sobre lugares conocidos por los talibanes durante los primeros días de la guerra en Afganistán. Las Fuerzas de Operaciones Especiales de los Estados Unidos utilizaron el AC-130 para apoyar sus operaciones. El día después de llegar a Afganistán, los AC-130 atacaron a las fuerzas talibanas y de Al-Qaeda cerca de la ciudad de Kunduz y fueron directamente responsables de la rendición de la ciudad al día siguiente. El 26 de noviembre de 2001, los Spectres fueron llamados para sofocar una rebelión en la fortaleza prisión de Qala-i-Jangi . Los 16 SOS volaron misiones sobre Mazar-i-Sharif, Kunduz , Kandahar, Shkin, Asadabad, Bagram, Baghran, Tora Bora y prácticamente todas las demás partes de Afganistán. El Spectre participó en innumerables operaciones en Afganistán, prestando apoyo aéreo cercano y reconocimiento armado. En marzo de 2002, tres AC-130 Spectre proporcionaron 39 misiones de combate cruciales en apoyo de la Operación Anaconda en Afganistán. Durante los intensos combates, los aviones dispararon más de 1.300 proyectiles de 40 mm y 1.200 de 105 mm.
El apoyo aéreo cercano fue la principal misión del AC-130 en Irak. Noche tras noche, al menos un AC-130 estaba en el aire para cumplir con una o más solicitudes de apoyo aéreo (ASR). Una misión típica consistía en que el AC-130 apoyara las ASR de una sola brigada, seguido de un reabastecimiento en vuelo y otras dos horas con otra brigada o equipo de SOF. El uso de AC-130 en lugares como Faluya, entornos urbanos donde los insurgentes se encontraban entre poblaciones abarrotadas de no combatientes, fue criticado por grupos de derechos humanos. Los AC-130 también se utilizaron para la recopilación de inteligencia con sus sofisticados sensores de vídeo, infrarrojos y radar de largo alcance. En 2007, las fuerzas de Operaciones Especiales de Estados Unidos también utilizaron el AC-130 en ataques contra presuntos militantes de Al Qaeda en Somalia. [68] [69]
En julio de 2010, ocho aviones AC-130H y 17 AC-130U estaban en servicio activo. [11] En marzo de 2011, la Fuerza Aérea desplegó dos cañoneras AC-130U para participar en la Operación Amanecer de la Odisea , la intervención militar estadounidense en Libia , [70] que finalmente quedó bajo la OTAN como Operación Protector Unificado . [71]
En septiembre de 2013, 14 aviones MC-130W Dragon Spear se habían convertido en cañoneros AC-130W Stinger II. Los cañoneros Stinger se han desplegado en Afganistán para reemplazar a los viejos aviones AC-130H y proporcionar un ejemplo para el nuevo AC-130J Ghostrider. Las modificaciones comenzaron cortando agujeros en el avión para hacer espacio para las armas y agregando kits y bases de bombas para municiones guiadas por láser. Las tripulaciones agregaron un cañón de 105 mm, sensores infrarrojos y electroópticos de 20 pulgadas y la capacidad de llevar bombas de 250 libras en las alas. [72]
El último cañonero AC-130H Spectre, número de cola 69-6569 "Excalibur", fue retirado el 26 de mayo de 2015 en la Base Aérea Cannon , Nuevo México. [1]
El 15 de noviembre de 2015, dos días después de los ataques en París por parte del EI , los aviones de ataque AC-130 y A-10 Thunderbolt II destruyeron un convoy de más de 100 camiones cisterna de petróleo operados por el EI en Siria. Los ataques fueron parte de una intensificación de la intervención militar liderada por Estados Unidos contra el EI llamada Operación Tidal Wave II (llamada así por la Operación Tidal Wave original durante la Segunda Guerra Mundial , un intento fallido de atacar los campos petrolíferos alemanes que resultó en la pérdida de aviones y tripulaciones pesadas) en un intento de cortar el contrabando de petróleo como fuente de financiación para el grupo. [73]
El 3 de octubre de 2015, un AC-130 atacó por error el hospital de Médicos Sin Fronteras en Kunduz (Afganistán) , matando a 42 personas e hiriendo a más de 30. En cinco incursiones separadas, el avión de combate atacó el hospital, que había sido identificado erróneamente como el origen de los ataques contra miembros de la coalición. Investigaciones posteriores condujeron al castigo de 16 militares y citaron el "error humano" como la causa principal. [74] [75] [76] [77] [78]
El 30 de septiembre de 2017, la Fuerza Aérea declaró que el AC-130J Ghostrider había alcanzado la capacidad operativa inicial, con la entrega de seis cañoneras; se planea que la aeronave alcance su capacidad operativa completa para 2023 con la entrega de 37 cañoneras. La variante J es más ligera y más eficiente en cuanto a consumo de combustible que las versiones anteriores, capaz de volar a 416 mph (669 km/h) con un alcance de 3000 mi (4800 km) y un techo de servicio de 28 000 pies (8500 m). [33] El AC-130U regresó de su despliegue de combate final el 8 de julio de 2019; [79] el último AC-130U fue retirado en junio de 2020. [80] AFSOC comenzó a recibir la entrega del AC-130J en la primavera de 2019, y la aeronave comenzó a desplegarse en Afganistán en verano. [81]
El 21 de noviembre de 2023, la Fuerza Aérea emitió un comunicado en el que se informaba de que un AC-130J había llevado a cabo un ataque de represalia contra un grupo de milicianos respaldado por Irán en el centro de Irak. El ataque se produjo cerca de la base aérea de Al-Asad, después de que los miembros de la milicia lanzaran un misil balístico contra dicha base. La subsecretaria de prensa del Pentágono , Sabrina Singh, declaró: "Este ataque de autodefensa provocó algunas muertes hostiles". Cabe destacar que el transpondedor del AC-130J permaneció encendido durante el ataque y el resto de su misión. [82] [83]
AC-130J Ghostrider [31]
AC-130A Spectre (Proyecto Gunship II, paquete sorpresa, Pave Pronto)
AC-130E Spectre (Pave Spectre, Pave Aegis)
Espectro AC-130H
AC-130U espeluznante
AC-130W Stinger II (antes conocido como MC-130W Dragon Spear )
Uno de los primeros siete aviones AC-130A desplegados en Vietnam fue el número de serie de la AF 53-3129, nombrado First Lady en noviembre de 1970. Este avión era una conversión del primer C-130 de producción. El 25 de marzo de 1971, recibió un impacto de artillería antiaérea en el vientre, justo detrás de la rueda del tren de morro, sobre la ruta Ho Chi Minh en Laos. El proyectil de 37 mm destruyó todo lo que había debajo de la cubierta de la tripulación y apenas evitó alcanzar a dos miembros de la tripulación. El piloto pudo realizar un aterrizaje forzoso del avión de manera segura. [95] En 1975, después de la conclusión de la participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam, fue transferido a la Reserva de la Fuerza Aérea , donde sirvió con el 711.º Escuadrón de Operaciones Especiales del 919.º Ala de Operaciones Especiales . En 1980, el avión fue actualizado de las hélices originales de tres palas a las hélices de cuatro palas más silenciosas y finalmente fue retirado a fines de 1995. El retiro también marcó el fin del Comando de Reserva de la Fuerza Aérea volando el AC-130A. El avión ahora se encuentra en exhibición en la configuración final del Comando de Reserva de la Fuerza Aérea con pintura gris, marcas negras y las hélices de cuatro palas Hamilton Sunstrand 54H60-91 en el Museo de Armamento de la Fuerza Aérea en la Base Aérea Eglin , Florida, EE. UU. [96] [97]
Un segundo avión, número de serie AF 56–0509, llamado Ultimate End , fue aceptado originalmente como C-130A por la Fuerza Aérea el 28 de febrero de 1957, [ cita requerida ] y modificado a la configuración AC-130A el 27 de julio de 1970. El avión participó en la Guerra de Vietnam y en el rescate del SS Mayaguez . Ultimate End demostró la durabilidad del C-130 después de sobrevivir a impactos en cinco lugares por artillería antiaérea de 37 mm el 12 de diciembre de 1970, extensos daños en el borde de ataque del ala izquierda el 12 de abril de 1971 y un proyectil de 57 mm que dañó la panza y hirió a un tripulante el 4 de marzo de 1972. "Ultimate End" fue reasignado al 919th Special Operations Wing de la Reserva de la Fuerza Aérea en Eglin AFB Auxiliary Field No.3 / Duke Field el 17 de junio de 1975, donde continuó en servicio hasta que se retiró en el otoño de 1994 y se transfirió al Heritage Air Park del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea en Hurlburt Field , Florida. Mientras estaba asignado al 711th Special Operations Squadron , Ultimate End sirvió en las operaciones JUST CAUSE en Panamá, DESERT STORM en Kuwait e Irak, y UPHOLD DEMOCRACY en Haití. Después de 36 años y siete meses de servicio, 24 años como cañonero, el Ultimate End se retiró del servicio el 1 de octubre de 1994. Hizo su último vuelo desde Duke Field a Hurlburt Field el 20 de octubre de 1994. La Asociación Spectre inauguró el "Ultimate End" (que sirvió con el 16 SOS en Vietnam) el 4 de mayo de 1995. El teniente coronel Michael Byers, entonces comandante del 16 SOS, representó a la fuerza de cañoneros en servicio activo y Clyde Gowdy de la Asociación Spectre representó a todo el personal pasado y presente del Spectre para la inauguración de un monumento en el avión y la dedicación en su conjunto. [98]
Un tercer AC-130A, con número de serie AF 54-1630, se exhibe en la Galería de la Guerra Fría del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson , Ohio. Bautizado Azrael por el ángel de la muerte en el Islam que separa el alma del cuerpo, este avión figuró prominentemente en las horas finales de la Operación Tormenta del Desierto. El 26 de febrero de 1991, las fuerzas terrestres de la Coalición estaban expulsando al Ejército iraquí de Kuwait. Con una tripulación de la Reserva de la Fuerza Aérea llamada al servicio activo, Azrael fue enviado a la autopista Al Jahra (Autopista 80) entre la ciudad de Kuwait y Basora , Irak, para interceptar los convoyes de tanques, camiones, autobuses y automóviles que huían de la batalla. Enfrentándose a los misiles tierra-aire SA-6 y SA-8 y a la artillería antiaérea guiada por radar de 37 mm y 57 mm, la tripulación atacó y destruyó o inutilizó la mayoría de los convoyes. Azrael también fue asignado al Ala de Operaciones Especiales 919 y se retiró al museo en octubre de 1995. [99] [100]
Otro AC-130A, número de serie AF 54-1626, el prototipo original AC-130 llamado "Gunship II" se exhibe en el Air Park al aire libre en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Wright-Patterson AFB , Ohio. [12] [101] Este avión sirvió en el sudeste asiático desde 1967 hasta 1972, luego sirvió en la configuración de prueba JC-130A. Fue transferido al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1976 y reconvertido nuevamente a la configuración AC-130A a fines de la década de 1990.
El AC-130A, con número de serie 54–1623, c/n 3010, llamado "Ghost Rider", prestó servicio en el sudeste asiático y en conflictos posteriores hasta que fue retirado en 1997 y trasladado a la base de la Fuerza Aérea Dobbins , en Georgia . El Ghost Rider fue finalmente transferido y exhibido en el Museo del Ala de Aviación en Marietta , Georgia.
El AC-130H con número de serie 69-6575, llamado "Wicked Wanda", se encuentra en exhibición en el aeródromo Hurlburt Field, Florida. [102]
El AC-130U número de serie 87-0128, llamado "Big Daddy", está en exhibición en el aeródromo Hurlburt Field, Florida. [103]
Datos de la hoja informativa del AC-130U de la USAF [2] , hoja informativa del AC-130J [4]
Características generales
Actuación
Armamento
(Antes de c. 2000)
(Último armamento) [ cita requerida ]
Aviónica
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables
Listas relacionadas
...junto con los dos AC-130W restantes estacionados en la Base Aérea Cannon, NM, serán efectivamente retirados el próximo mes, por orden del Secretario de la Fuerza Aérea.
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