Australopithecus bahrelghazali es una especie extinta de australopiteco descubierta en 1995 en Koro Toro , Bahr el Gazel , Chad, que existió hace unos 3,5 millones de años en el Plioceno . Es el primer y único australopiteco conocido de África central , y demuestra que este grupo estaba ampliamente distribuido en África en lugar de estar restringido al este y sur de África como se pensaba anteriormente. La validez de A. bahrelghazali no ha sido ampliamente aceptada, a favor de clasificar los especímenes como A. afarensis , un australopiteco del Plioceno más conocido de África oriental, debido a la similitud anatómica y al hecho de que A. bahrelghazali se conoce solo a partir de 3 maxilares parciales y un premolar aislado. Los especímenes habitaban un entorno de pastizales junto a un lago con una escasa cobertura de árboles, posiblemente similar al delta del Okavango moderno , y de manera similar, comían predominantemente alimentos de sabana C4 (como pastos, juncos, órganos de almacenamiento o rizomas ) y , en menor grado, también alimentos forestales C3 (como frutas, flores, vainas o insectos). Sin embargo, los dientes parecen estar mal equipados para procesar plantas C4 , por lo que su verdadera dieta no está clara.
En 1995, se recuperaron dos especímenes de Koro Toro , Bahr el Gazel , Chad: KT12/H1 o " Abel " (una mandíbula que preserva los premolares, caninos y el segundo incisivo derecho) y KT12/H2 (un primer premolar superior aislado ). Fueron descubiertos por la Misión Paleoantropológica Franco-Chadiana e informados por el paleontólogo francés Michel Brunet , el geógrafo francés Alain Beauvilain, el antropólogo francés Yves Coppens , el paleontólogo francés Emile Heintz, el ingeniero geoquímico chadiano Aladji Hamit Elimi Ali Moutaye y el paleoantropólogo británico David Pilbeam . Con base en el conjunto de vida silvestre, los restos fueron datados aproximadamente de mediados a finales del Plioceno hace 3,5-3 millones de años; En consecuencia, los descriptores decidieron asignar preliminarmente los restos a Australopithecus afarensis , que habitó Etiopía durante ese período de tiempo, salvo comparaciones anatómicas más detalladas. [1] En 1996, lo asignaron a una nueva especie, A. bahrelghazali , nombrándolo en honor a la región; Bahr el Gazel significa "Río de las Gacelas" en árabe clásico . Denotaron a KT12/H1 como el holotipo y KT12/H2 como un paratipo . [2] Otra mandíbula fue descubierta en el sitio K13 en 1997, [3] y una tercera en el sitio KT40. [4]
En 2008, una pelita (un tipo de roca sedimentaria ) recuperada de los mismos sedimentos que Abel fue datada radiométricamente (usando la relación 10 Be / 9 Be ) como depositada hace 3,58 millones de años. [5] Sin embargo, Beauvilain respondió que Abel no fue encontrado in situ sino al borde de un barranco poco profundo, y es imposible determinar en qué sección estratigráfica se depositó por primera vez el espécimen (o cualquier otro fósil de Koro Toro), para datarlo radiométricamente con precisión. [6] No obstante, Abel fue datado nuevamente en 2010 usando los mismos métodos a aproximadamente 3,65 millones de años atrás, [7] y Brunet estuvo de acuerdo con una edad de aproximadamente 3,5 millones de años atrás. [8]
A. bahrelghazali fue el primer australopiteco recuperado de África central, y refutó la noción anterior de que estaban restringidos al este de la rama oriental del Rift de África oriental que se formó a fines del Mioceno . Koro Toro está situado a unos 2500 km (1600 mi) del valle del Rift, y los restos sugieren que los australopitecos estaban ampliamente distribuidos en zonas de pastizales y bosques en todo el continente. La falta de otros australopitecos de África central y occidental puede deberse a un sesgo de muestreo , ya que los sedimentos con fósiles de edad similar son más o menos desconocidos más allá de África oriental. [1] Los ancestros de A. bahrelghazali pueden haber salido de África oriental a través de la zona de cizallamiento de África central . [9] En 2014, el primer australopiteco en la rama occidental del Rift de África oriental fue reportado en Ishango , República Democrática del Congo. [10]
En la actualidad, la clasificación de las especies de Australopithecus y Paranthropus está en desorden. Australopithecus es considerado un taxón de grado cuyos miembros están unidos por su fisiología similar en lugar de lo cerca que están entre sí en el árbol genealógico de los homínidos. En un intento por resolver esto, en 2003, el escritor español Camilo José Cela Conde y el biólogo evolutivo Francisco J. Ayala propusieron separar el género " Praeanthropus " e incluir a A. bahrelghazali junto con Sahelanthropus (el único otro simio fósil conocido del Chad), A. anamensis , A. afarensis y A. garhi . [11]
La validez de A. bahrelghazali no ha sido ampliamente aceptada dados los pocos restos que hay y lo similares que son a A. afarensis . [12]
Los dientes de KT12/H1 son bastante similares a la mandíbula de A. afarensis , con caninos grandes y similares a incisivos y premolares bicúspides (a diferencia de premolares similares a molares ). A diferencia de A. afarensis , la parte alveolar de la mandíbula donde están los alvéolos dentales es casi vertical en lugar de oblicua, posee un toro transversal superior poco desarrollado y un toro inferior moderado (dos crestas en la línea media de la mandíbula en el lado de la lengua), y esmalte delgado en la superficie de masticación de los premolares. [1] Brunet y colegas habían enumerado la presencia de 3 raíces dentales distintas como una característica distintiva, pero el tercer premolar del espécimen A. afarensis LH-24 de Middle Awash , Etiopía, fue descrito en 2000 como teniendo la misma característica, lo que demuestra que la anatomía premolar era muy variable para A. afarensis . [13] La sínfisis mandibular (en la línea media de la mandíbula) de KT40, especialmente, así como KT12/H1 tienen las mismas dimensiones que la sínfisis de A. afarensis , aunque la de ellos es relativamente gruesa en comparación con la altura. [4]
El análisis de isótopos de carbono indica una dieta predominantemente de alimentos de sabana C4 , como pastos, juncos, órganos de almacenamiento subterráneos (USO) o rizomas . Hay una porción más pequeña de C3 que puede haber comprendido alimentos más típicos de los simios, como frutas, flores, vainas o insectos. Esto indica que, al igual que los australopitecos contemporáneos y futuros, A. bahrelghazali era capaz de explotar cualquier alimento que fuera abundante en su entorno, mientras que la mayoría de los primates (incluidos los chimpancés de sabana) evitan los alimentos C4 . [ 14] Sin embargo, a pesar de que el 55-80% de δ 13 C deriva de fuentes de C4 similares a Paranthropus boisei y el gelada moderno (y considerablemente más que cualquier población de A. afarensis probada), A. bahrelghazali carece de las especializaciones para tal dieta. Como los dientes no son hipsodontes , no podría haber masticado grandes cantidades de hierba, y como el esmalte es tan fino, los dientes no habrían podido soportar las partículas de suciedad abrasivas de los USO. En cuanto a las fuentes de C 4 , los chimpancés y los bonobos (que tienen un esmalte aún más fino) consumen médulas vegetales como alimento de reserva y juncos como fuente importante de energía y proteínas; sin embargo, una dieta basada en juncos probablemente no podría haber sustentado a A. bahrelghazali . [9]
Durante el Plioceno, alrededor del lago Chad expandido (o "lago Mega-Chad"), los fósiles de rastros de insectos indican que esta era una región con mucha vegetación, y la abundancia de rizomas puede sugerir un clima estacional con estaciones húmedas y secas. [15] Koro Toro ha producido varios mamíferos grandes, incluidos varios antílopes , de los cuales algunos eran endémicos , el elefante Loxodonta exoptata , el rinoceronte blanco Ceratotherium praecox , el cerdo Kolpochoerus afarensis , un caballo Hipparion , un Sivatherium y una jirafa . Algunos de estos también se conocen de los sitios del Plioceno de África Oriental, lo que implica que los animales podían migrar libremente entre el este y el oeste del Gran Rift Africano. [1] El sitio K13 presenta, en lo que respecta a los bóvidos , una abundancia de Reduncinae , Alcelaphinae y Antilopinae , mientras que Tragelaphini es mucho más raro, lo que indica un entorno abierto que era más seco que los sitios del Plioceno de África Oriental. [16] En total, el área parece haber sido predominantemente pastizales con algo de cobertura de árboles. [14] Además, el área presentaba criaturas acuáticas, predominantemente bagres , y también otros 10 tipos de peces, el hipopótamo Hexaprotodon protamphibius , una nutria , una tortuga Geochelone , una tortuga de caparazón blando Trionyx , un falso gavial y un ave acuática anátida . Estos animales acuáticos indican que Koro Toro tenía lagos o arroyos de aguas abiertas con márgenes pantanosos y herbosos, conectados a las vías fluviales Nilo-Sudán (incluidos los ríos Nilo , Chari , Níger , Senegal , Volta y Gambia ). [17] Koro Toro, durante los eventos Mega-Chad (que han sido cíclicos durante los últimos 7 millones de años), puede haber sido similar al moderno Delta del Okavango . [8]
