Michel Brunet (nacido el 6 de abril de 1940) es un paleontólogo francés y profesor del Collège de France entre 2008 y 2011. En 2001, Brunet anunció el descubrimiento en África Central de los restos del cráneo y la mandíbula de un homínido del Mioceno tardío apodado Toumaï . [1] Estos restos pueden ser anteriores a los restos de homínido más antiguos conocidos previamente, Lucy , en más de tres millones de años; sin embargo, esta conclusión es objeto de una importante controversia. [2]
Brunet nació en 1940 en Vienne , en la región de Poitou . Tras haber pasado sus primeros años en el campo, a los 8 años se trasladó con su familia a Versalles . Se doctoró en paleontología en la Sorbona y después se convirtió en profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Poitiers , especializándose en mamíferos ungulados .
Un punto de inflexión en la carrera de Brunet fue cuando se enteró de que el paleoantropólogo David Pilbeam estaba buscando simios fósiles en Pakistán y a los antepasados de los homínidos . Esto impulsó a Brunet a formar un equipo con su colega Emile Heintz con la idea de buscar también simios extintos al otro lado de la frontera de Pakistán, en Afganistán . La expedición no tuvo éxito y no se encontraron simios fósiles.
En los años 1980, Brunet y Pilbeam se unieron y se trasladaron a África . Su idea era verificar la teoría de Yves Coppens de que los homínidos habían surgido por primera vez en las sabanas del este de África. La idea de los dos paleontólogos era que las orillas del lago Chad eran especialmente indicadas para funcionar como un imán para los mamíferos, y tal vez también para los homínidos. En 1984 se inició la búsqueda en Camerún , pero las nueve temporadas de campo que pasaron allí fueron desalentadoras, ya que no se encontró ningún homínido.
Una nueva oportunidad se le presentó a Brunet cuando el gobierno de Chad le dio permiso para realizar investigaciones en el desierto de Djurab, que debido a la guerra civil chadiana había estado cerrado a los extranjeros durante mucho tiempo. Brunet formó rápidamente la Misión Paleoantropológica Franco-Chadiana ( Mission Paléoanthropologique Franco-Tchadienne o MPFT), una alianza científica franco-chadiana que unía a la Universidad de Poitiers , la Universidad de N'Djamena y el Centro Nacional de Apoyo a la Investigación (CNAR).
El área resultó ser un sitio rico en fósiles, y las expediciones dirigidas por Brunet han recolectado más de 8000 de ellos, incluidos restos de homínidos. El 23 de enero de 1995, descubrió una mandíbula de 3,5 millones de años, que clasificó como una nueva especie de australopiteco , el Australopithecus bahrelghazali . Informalmente lo llamó Abel , como un homenaje a su amigo fallecido Abel Brillanceau. Abel fue el primer homínido fósil encontrado en África occidental , transformando radicalmente las discusiones sobre la distribución de los homínidos tempranos, que hasta este descubrimiento se pensaba que se centraba solo en el sur y especialmente en el este de África.
Aunque se debatió mucho, el equipo de Brunet hizo un descubrimiento aún más importante el 19 de julio de 2001: un estudiante chadiano de la misión, Ahounta Djimdoumalbaye, desenterró un cráneo casi completo , de entre 6 y 7 millones de años de antigüedad, apodado Toumaï por el presidente chadiano Idriss Déby , y clasificado por Brunet como el primer ejemplar del Sahelanthropus tchadensis . Brunet y otros, como Tim White, están firmemente convencidos de que Toumai es un homínido, aunque esto es cuestionado por colegas como Milford Wolpoff, que en cambio creen que es un simio. Otros expertos, como Chris Stringer, argumentaron que no era concluyente dónde pertenece el Sahelanthropus en la línea evolutiva humana. [3] Brunet ha argumentado que excavaciones posteriores han descubierto restos adicionales que confirman aún más que el Sahelanthropus era un homínido, aunque sus conclusiones con estos hallazgos más nuevos también son debatidas por algunos científicos. [4]
También se descubrieron un fémur izquierdo y dos huesos del antebrazo, pero por alguna razón, Brunet nunca publicó nada sobre ellos y pocos investigadores tuvieron acceso a los huesos. En un artículo reciente, Roberto Macchiarelli y sus colegas demostraron que este fémur izquierdo parcial (TM 266-01-063) que se recuperó en el mismo lugar que Sahelanthropus tchadensis, probablemente pertenece a este homínido. Este equipo sostiene que este hueso del muslo, curvado como un simio, se dejó intencionalmente sin examinar porque habría desacreditado la teoría de que caminaba sobre dos pies. Por lo tanto, este fémur demuestra que Toumai no se paraba erguido y que se parecía más a un chimpancé. [5]
El descubrimiento le valió a Brunet reconocimiento mundial en el campo de la paleoantropología ; y en 2003 fue galardonado con el Premio Dan David , un premio otorgado a aquellos cuyos logros ayudan a comprender mejor el mundo o lo afectan.