El delta del Okavango [2] (o pastizal del Okavango ; anteriormente escrito "Okovango" u "Okovanggo") en Botswana es un vasto delta interior formado donde el río Okavango alcanza una depresión tectónica a una altitud de 930 a 1000 m [3] en el Parte central de la cuenca endorreica del Kalahari .
Es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO como uno de los pocos sistemas de deltas interiores que no desembocan en un mar u océano, con un sistema de humedales que está en gran parte intacto. [4] Toda el agua que llega al delta finalmente se evapora y transpira . Cada año, alrededor de 11 kilómetros cúbicos (2,6 millas cúbicas) de agua se esparcen en un área de 6.000 a 15.000 km 2 (2.300 a 5.800 millas cuadradas). Algunas aguas de las inundaciones desembocan en el lago Ngami . [5] El área alguna vez fue parte del lago Makgadikgadi , un antiguo lago que se había secado en su mayor parte a principios del Holoceno . [6]
La Reserva de Caza Moremi se encuentra en el lado oriental del delta. El delta fue nombrado una de las Siete Maravillas Naturales de África , que fueron declaradas oficialmente el 11 de febrero de 2013 en Arusha , Tanzania . [7] El 22 de junio de 2014, el delta del Okavango se convirtió en el sitio número 1.000 inscrito oficialmente en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. [8] [4]
El Okavango se produce por inundaciones estacionales. El río Okavango drena las lluvias de verano (enero-febrero) de las tierras altas de Angola y su oleada fluye 1.200 km (750 millas) en aproximadamente un mes. Luego, las aguas se extendieron sobre el área de 250 por 150 km (155 por 93 millas) del delta durante los siguientes cuatro meses (marzo-junio).
La alta temperatura del delta provoca una rápida transpiración y evaporación , lo que da como resultado tres ciclos de subida y bajada del nivel del agua [9] que no se entendieron del todo hasta principios del siglo XX. La inundación alcanza su punto máximo entre junio y agosto, durante los meses secos de invierno de Botswana , cuando el delta crece hasta tres veces su tamaño permanente, atrayendo animales de kilómetros a la redonda y creando una de las mayores concentraciones de vida silvestre de África .
El delta es muy plano, con menos de 2 m (7 pies) de variación de altura a lo largo de sus 15.000 km 2 (5.800 millas cuadradas), [10] mientras que el agua cae unos 60 m desde Mohembo a Maun. [3] [11] [12]
Cuando los niveles del agua bajan gradualmente, el agua permanece en los principales canales y lechos de los ríos, en los pozos de agua y en varias lagunas más grandes , que luego atraen a un número cada vez mayor de animales. Cerca de algunas de estas lagunas se encuentran campamentos y albergues de safari fotográfico. Entre las lagunas más grandes se encuentran:
La aglomeración de sal alrededor de las raíces de las plantas da lugar a manchas blancas y estériles en el centro de muchas de las miles de islas, que se han vuelto demasiado saladas para sustentar plantas, aparte de alguna que otra palmera resistente a la sal . En la arena alrededor de los bordes de las islas que aún no se han vuelto demasiado saladas crecen árboles y pastos.
Alrededor del 70% de las islas comenzaron como montículos de termitas (a menudo Macrotermes spp.), donde luego un árbol echa raíces en el montículo de tierra. [13]
Chief's Island ( 19°12′S 22°48′E / 19.200°S 22.800°E / -19.200; 22.800 ), la isla más grande del delta, estaba formada por una falla que elevó un área de más de 70 km. de largo (43 millas) y 15 km de ancho (9,3 millas). Históricamente, estaba reservada como zona de caza exclusiva para el jefe, pero ahora es un área protegida para la vida silvestre. Ahora proporciona el área central para gran parte de la vida silvestre residente cuando las aguas suben. [14]
La profusa vegetación del Delta no es el resultado de un clima húmedo; más bien, es un oasis en un país árido. La precipitación media anual es de 450 mm (18 pulgadas) (aproximadamente un tercio de la de su zona de influencia en Angola) y la mayor parte cae entre diciembre y marzo en forma de fuertes tormentas vespertinas.
De diciembre a febrero son meses calurosos y húmedos con temperaturas diurnas de hasta 40 °C (104 °F), noches cálidas y niveles de humedad que fluctúan entre el 50 y el 80%. De marzo a mayo, la temperatura desciende, con una máxima de 30 °C durante el día y noches templadas a frescas. Las lluvias se secan rápidamente y dan paso a los meses de invierno secos y frescos, de junio a agosto. Las temperaturas diurnas en esta época del año son de suaves a cálidas, pero descienden considerablemente después del atardecer. Las noches pueden ser frías en el delta, con temperaturas apenas por encima del punto de congelación. [15]
En el lapso de septiembre a noviembre, el calor y la presión atmosférica aumentan una vez más, a medida que la estación seca se convierte en la temporada de lluvias. Octubre es el mes más desafiante para los visitantes: las temperaturas diurnas a menudo superan los 40 °C (104 °F) y la sequedad sólo ocasionalmente se ve interrumpida por un chaparrón repentino. [dieciséis]
El delta del Okavango es un hogar tanto permanente como estacional para una amplia variedad de vida silvestre que ahora es una atracción turística popular. [17] Los cinco grandes animales de caza: el león , el leopardo , el búfalo africano , el elefante africano y el rinoceronte (tanto rinoceronte blanco como negro ) están presentes. [18]
Otras especies incluyen jirafa , ñu azul , cebra de llanura , hipopótamo , [19] impala , eland común , kudu mayor , antílope sable , antílope ruano , puku , lechwe , antílope , sitatunga , tsessebe , guepardo , [20] perro salvaje africano , manchado hiena , chacal de lomo negro , caracal , serval , oso hormiguero , lobo hormiguero , zorro orejudo de murciélago , liebre de la sabana africana , tejón de miel , puercoespín crestado , jabalí común , babuino chacma , mono verde y cocodrilo del Nilo . [21]
El delta también alberga más de 400 especies de aves, incluida la pintada con casco , el águila pescadora africana , el búho pescador de Pel , el ganso egipcio , el tarro blanco sudafricano , la jacana africana , la rayadora africana , la cigüeña marabú , la grulla crestada , la espátula africana , el dardo africano y el cálao terrestre del sur. , grulla barbada , [22] carraca de pecho lila , pájaro secretario y avestruz común . [23] Las principales áreas para la observación de aves son aquellas con una combinación de hábitats como el Panhandle, el delta estacional y las partes de la Reserva de Caza Moremi que están cerca del agua. [24]
Desde 2005, el área protegida es considerada Unidad de Conservación del León junto con el Parque Nacional Hwange . [25]
Tanto el rinoceronte blanco como el negro han sido reintroducidos por el Proyecto de Reintroducción del Rinoceronte de Botswana. En 1992, se estimó que el rinoceronte negro estaba extinto, mientras que al rinoceronte blanco sólo le quedaban 19 individuos. [26] Entre 2020 y 2021, cazadores furtivos mataron a 92 rinocerontes, lo que llevó al gobierno de Botswana a sacar a todos los rinocerontes del delta del Okavango. [27] En 2019, se estima que 400 individuos de rinocerontes quedaron en Botswana, [28] De ellos, la población que queda en la región del delta tiene solo 40 individuos. [26]
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El mamífero grande más abundante es el lechwe, con estimaciones que sugieren aproximadamente 88.000 individuos. [29] El lechwe es un poco más grande que un impala, con pezuñas alargadas y una sustancia repelente al agua en las patas que permite un movimiento rápido a través del agua hasta las rodillas. Los lechwe pastan plantas acuáticas y, al igual que el antílope acuático, acuden al agua cuando se ven amenazados por depredadores. Sólo los machos tienen cuernos. [30]
El delta del Okavango alberga 71 especies de peces, entre ellos el pez tigre , especies de tilapia y varias especies de bagre . Los tamaños de los peces varían desde el bagre africano de dientes afilados de 1,4 m (4,6 pies) hasta la púa hoz de 3,2 cm (1,3 pulgadas) . Las mismas especies se encuentran en el río Zambeze , lo que indica un vínculo histórico entre los dos sistemas fluviales. [31]
El delta del Okavango alberga 1068 plantas que pertenecen a 134 familias y 530 géneros. [32] Hay cinco comunidades de plantas importantes en el pantano perenne: Papyrus cyperus en las aguas más profundas , Miscanthus en los sitios poco profundos inundados y Phragmites australis , Typha capensis y Pycreus en el medio. Las especies dominantes en los pantanos, que generalmente se encuentran en los pantanos perennes, también se extienden hacia el área inundada estacionalmente. [16] Los cañaverales de Papyrus cyperus crecen mejor en aguas de flujo lento de profundidad media y son prominentes en los lados del canal. En las islas y en los bordes del continente, encima de los pastizales inundados, se encuentran diferentes comunidades de flora. Estas especies se ubican según su preferencia de agua: por ejemplo, Philenoptera violacea requiere poca agua, se encuentra en las elevaciones más altas de los pantanos perennes y es común en islas pantanosas estacionales más secas. Los árboles restringidos a islas dentro del pantano perenne son una mezcla de la palma Hyphaene petersiana y acacias . [32] [33]
El continente en el delta se caracteriza por un mosaico de comunidades de pastizales y bosques compuestos por árboles, arbustos y hierbas del sotobosque, básicamente la vegetación es notablemente más seca que la del pantano. Vachellia (acacias), Boscia , Combretum y Terminalia son algunos de los principales géneros que constituyen la mayoría de las plantas del delta del Okavango. El fenómeno natural de las inundaciones anuales en la estación seca y la distinta estación lluviosa en épocas de escasez de lluvias es el resultado de la excepcionalmente alta diversidad de plantas dentro del delta. [32]
Las plantas del delta desempeñan un papel importante a la hora de proporcionar cohesión a la arena. Las orillas o diques de un río normalmente tienen un alto contenido de lodo, y esto se combina con la arena en la carga del río para acumular continuamente las orillas del río. La carga del río en el delta se compone casi exclusivamente de arena, porque las limpias aguas del Okavango contienen poco barro. Las plantas capturan la arena, actúan como pegamento y compensan la falta de barro, y en el proceso crean más islas en las que más plantas pueden echar raíces.
Este proceso no es importante en la formación de islas lineales. Son largos y delgados y a menudo curvados como un río que serpentea suavemente porque en realidad son las orillas naturales de antiguos canales fluviales que han quedado bloqueados por el crecimiento de plantas y la deposición de arena, lo que ha provocado que el río cambie de curso y los antiguos diques del río se conviertan en islas. Debido a la planitud del delta y al gran tonelaje de arena que fluye hacia él desde el río Okavango, el suelo del delta se eleva lenta pero constantemente. Donde hay canales hoy, habrá islas mañana y entonces nuevos canales pueden arrasar estas islas existentes. [34]
Los pueblos del delta del Okavango están formados por cinco grupos étnicos, cada uno con su propia identidad étnica y lengua. Son Hambukushu (también conocido como Mbukushu, Bukushu, Bukusu, Mabukuschu, Ghuva, Haghuva), Dceriku (Dxeriku, Diriku, Gciriku, Gceriku, Giriku, Niriku), Wayeyi (Bayei, Bayeyi, Yei), Bugakhwe (Kxoe, Khwe, Kwengo, Barakwena, G/anda) y ||anikhwe (Gxanekwe, //tanekwe, bosquimanos de río, bosquimanos de pantano, G//ani, //ani, Xanekwe). Los hambukushu, dceriku y wayeyi se han dedicado tradicionalmente a economías mixtas de agricultura de mijo y sorgo, pesca, caza, recolección de plantas silvestres y pastoreo.
Los Bugakhwe y ||anikwhe son bosquimanos , que tradicionalmente han practicado la pesca, la caza y la recolección de alimentos vegetales silvestres; Bugakhwe utilizó recursos forestales y ribereños, mientras que ||anikhwe se centró principalmente en recursos ribereños. Los Hambukushu, Dceriku y Bugakhwe están presentes a lo largo del río Okavango en Angola y en la franja de Caprivi en Namibia, y también hay un pequeño número de Hambukushu y Bugakhwe en Zambia. Dentro del delta del Okavango, durante los últimos 150 años aproximadamente, Hambukushu, Dceriku y Bugakhwe han habitado la península y el Magwegqana en el delta nororiental. ||anikhwe hemos habitado la península y el área a lo largo del río Boro a través del delta, así como el área a lo largo del río Boteti .
Los Wayeyi [35] han habitado el área alrededor de Seronga así como el delta sur alrededor de Maun , y unos pocos Wayeyi [36] viven en su supuesto hogar ancestral en la Franja de Caprivi. En los últimos 20 años, muchas personas de todo el Okavango han emigrado a Maun; a finales de los años 1960 y principios de los 1970, más de 4.000 refugiados hambukushu de Angola se establecieron en el área alrededor de Etsha en el Panhandle occidental.
El delta del Okavango ha estado bajo el control político de los Batawana (una nación Tswana ) desde finales del siglo XVIII. [37] Liderados por la casa de Mathiba I, el líder de una rama de Bangwato , los Batawana establecieron un control total sobre el delta en la década de 1850 cuando el comercio regional de marfil explotó. [38] La mayoría de los Batawana, sin embargo, han vivido tradicionalmente en los bordes del delta, debido a la amenaza que la mosca tsetsé representa para su ganado. Durante una pausa de unos 40 años, la mosca tsetsé se retiró y la mayoría de los Batawana vivieron en los pantanos desde 1896 hasta finales de la década de 1930. Desde entonces, el borde del delta se ha vuelto cada vez más poblado por sus crecientes poblaciones humanas y ganaderas.
Después de la temporada de inundaciones, las aguas en las partes inferiores del delta, cerca de la base, retroceden, dejando humedad en el suelo. Esta humedad residual se utiliza para plantar forraje y otros cultivos que puedan prosperar con ella. Esta tierra es conocida localmente como molapo .
Entre 1974 y 1978, las inundaciones fueron más intensas de lo normal y no fue posible cultivar durante la recesión de inundaciones, por lo que se produjo una grave escasez de alimentos y forraje. En respuesta, se inició el Proyecto de Desarrollo Molapo. Protegió las áreas de molapo con diques para controlar las inundaciones y evitar inundaciones graves. Los diques están provistos de compuertas para que el agua almacenada pueda liberarse y comenzar el cultivo de recesión de inundaciones. [39]
Una posible amenaza es la exploración petrolera por parte de la empresa canadiense ReconAfrica. La exploración inicial en abril de 2021 reveló depósitos de petróleo en roca sedimentaria. [40] A los ambientalistas les preocupa que el proyecto tenga un impacto ecológico negativo y que algunas de las principales masas de agua puedan verse amenazadas. [41] [42] [43] ReconAfrica ha declarado: "No habrá daños al ecosistema debido a las actividades planificadas". [44] [45]
El gobierno de Namibia ha presentado planes para construir una central hidroeléctrica en la región de Zambezi , que regularía en cierta medida el caudal del Okavango. Mientras que los defensores argumentan que el efecto sería mínimo, los ambientalistas argumentan que este proyecto podría destruir la mayor parte de la rica vida animal y vegetal del delta. [46] Otras amenazas incluyen la invasión humana local y la extracción regional de agua tanto en Angola como en Namibia. [47] [48]
El cineasta y conservacionista sudafricano Rick Lomba advirtió en la década de 1980 sobre la amenaza de invasión ganadera en la zona. Su documental The End of Eden retrató su cabildeo a favor del delta.
Se prevé que la cuenca del Okavango experimente una disminución de las precipitaciones anuales y un aumento de las temperaturas como resultado del calentamiento global. [49] Es probable que los efectos del calentamiento global resulten en reducciones en la extensión de las llanuras aluviales en el delta del Okavango, lo que tendrá impactos significativos en la disponibilidad de agua, así como en la cría de ganado y las actividades agrícolas en la región. [50]
El desnivel total entre Mohembo y Maun, una distancia de 440 km, es de sólo 62 metros, lo que da una pendiente de aproximadamente 1:7.000 únicamente.
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