La 81.ª edición de las 500 Millas de Indianápolis se celebró en el Indianapolis Motor Speedway en Speedway, Indiana, durante tres días, del 25 al 27 de mayo de 1997. Originalmente estaba programada para el domingo 25 de mayo, sin embargo, la lluvia canceló todas las actividades del día. La carrera comenzó el lunes 26 de mayo, pero la lluvia detuvo la carrera después de que solo se hubieran completado 15 vueltas. El martes 27 de mayo, la carrera se reanudó y se llevó a cabo hasta su finalización. El retraso por lluvia, así como dos controversias (una durante las pruebas de tiempo y otra durante la carrera), pusieron un freno al mes. Arie Luyendyk ganó la carrera desde la pole position, su segunda victoria en Indy. Treadway Racing , en solo su segunda temporada de competencia, terminó 1.º-2.º con Luyendyk y su compañero de equipo Scott Goodyear . El equipo se convirtió en el primero en arrasar con los dos primeros puestos en Indianápolis desde Leader Cards en 1962 .
Fue la segunda edición de las 500 Millas de Indianápolis que se llevó a cabo como parte de la Indy Racing League , sancionada por la USAC , y fue parte de la temporada 1996-97 de la Indy Racing League . Marcó la introducción de una nueva fórmula de motor de aspiración natural basada en la producción, así como un nuevo diseño de chasis. La nueva fórmula del motor resultó en una caída sustancial en las velocidades en comparación con el año anterior , y el chasis era notablemente diferente en muchos aspectos, tanto visualmente como mecánicamente.
Una controversia durante la clasificación hizo que dos coches chocaran entre sí y se añadieran de nuevo a la parrilla de salida tras el cierre de las pruebas contrarreloj, por lo que la parrilla de salida quedó formada por 35 coches. Fue la primera vez desde 1979 , y sólo la segunda desde 1933 , que más de los 33 coches tradicionales componían la parrilla de salida. Aunque se había ampliado la parrilla, un accidente durante la vuelta de control eliminó a tres coches. Dos coches más no pudieron empezar la carrera debido a problemas mecánicos, y sólo 29 coches tomaron la bandera verde.
A falta de dos vueltas para el final de la carrera, el poleman Arie Luyendyk lideró a su compañero de equipo Scott Goodyear . Una bandera amarilla apareció en la vuelta 199 después de que Tony Stewart rozara el muro de la curva cuatro. El coche de seguridad no salió a empacar el pelotón. Los pilotos y las tripulaciones esperaban que la carrera terminara bajo la bandera amarilla. Sin previo aviso, la bandera verde y blanca se exhibió en la tribuna de largada en la última vuelta, lo que significaba que la pista había vuelto a las condiciones de carrera. Ninguno de los coches en el pelotón estaba preparado para el reinicio, y las luces amarillas alrededor del recorrido permanecieron encendidas durante muchos segundos después. Luyendyk se aferró a la victoria, pero estalló la controversia sobre el mal manejo de la situación por parte de los oficiales. Este incidente en la última vuelta, seguido de un importante error de puntuación dos semanas después en Texas , llevó a que la USAC fuera eliminada permanentemente de la sanción de la IRL y la Indy 500, a favor del arbitraje interno. [4]
La victoria de Arie Luyendyk marcó el hito de la 50.ª victoria de Firestone en las 500 Millas de Indianápolis . Fue la segunda victoria de Luyendyk en Indy (también ganó en 1990 ), así como el segundo segundo puesto de Scott Goodyear ( 1992 ). Fue la tercera vez en su carrera que Goodyear perdió por poco la Indy 500 en las últimas vueltas. Luyendyk se convirtió en el primer piloto desde AJ Foyt en ganar la carrera con un motor turboalimentado y uno de aspiración natural.
La carrera de 1997 utilizó el calendario tradicional de tres semanas y cuatro fines de semana que se había utilizado desde mediados de la década de 1970. Los entrenamientos comenzaban el sábado 22 días antes de la carrera y se utilizaban cuatro días de contrarreloj. Con cambios en el calendario en los años posteriores, 1997 sería el último año en el que se utilizó el calendario de 23 días del mes de mayo. También fue el último año en el que se utilizaron los tradicionales cuatro días de contrarreloj , junto con el formato original de clasificación de cuatro días que se remontaba a 1952.
Unos días antes de la carrera, un incendio arrasó el hangar de almacenamiento de las carrozas del Desfile del Festival 500 y amenazó con cancelar el desfile programado para el sábado 24 de mayo en el centro de la ciudad. Solo cuatro carrozas se salvaron, y el auto ganador de Buddy Lazier en 1996 escapó del fuego solo porque el museo había decidido esperar unos días más antes de entregarlo al área de preparación de las carrozas. El desfile continuó según lo programado, pero con un formato ligeramente modificado. [5] [6]
En 1997, llegaron nuevos motores y nuevos coches al Indianapolis Motor Speedway. En 1996, se anunció que todas las carreras de la Indy Racing League pasarían a una fórmula basada en motores de producción con aspiración natural a partir de enero de 1997. Además, un nuevo contingente de reglas de chasis acompañó a los motores. Todos los motores para 1997 serían motores de producción de 4,0 L y 32 válvulas . Participarían dos fabricantes, Oldsmobile Aurora ( L47 ) y Nissan Infiniti ( VH ). Los chasis fueron construidos por Dallara y G-Force . Riley & Scott también fue seleccionado como fabricante de chasis, pero aún no estaban listos para la competencia.
Los cambios se hicieron con el objetivo de reducir costos, bajar las velocidades y acercar las carreras. [7] Después de establecer un récord histórico de pista de más de 237 mph un año antes , la mejor vuelta de clasificación de Arie Luyendyk en 1997 caería a 217 mph. El nuevo chasis tenía muchas diferencias visibles, la más notable era la caja de aire sobre la cubierta del motor, alerones más grandes, pontones más altos y una apariencia general más voluminosa. Los nuevos autos producían más carga aerodinámica que las máquinas anteriores, lo que cambiaba las características de conducción.
Como los turbocompresores se eliminaron de la serie por ley, la carrera de 1997 fue la primera desde principios de los años 60 en contar con un grupo completo de motores de aspiración natural y propulsados por pistones . Los nuevos motores con cigüeñal de plano cruzado también eran mucho más ruidosos que sus homólogos con turbocompresor y cigüeñal de plano plano , lo que llevó a algunos fanáticos y medios a compararlos con el sonido de los motores de NASCAR.
La pista fue repavimentada en el otoño de 1995. Después de la Brickyard 400 de 1996 , los vértices de las cuatro curvas se estaban desmoronando. Durante la temporada baja, los equipos de pista repavimentaron los vértices de las curvas con un compuesto de asfalto diferente. El resultado fue una superficie mejor, pero una zona visiblemente más oscura en los vértices de las cuatro curvas.
La división IRL/CART continuó en su segundo año, y ningún equipo de las filas de CART participó en Indianápolis. Con las nuevas reglas de chasis y motor de IRL para 1997, las dos series ahora tenían equipos sustancialmente diferentes e incompatibles. Los equipos basados en CART que deseaban participar en la Indy 500 de ahora en adelante tendrían que comprar todos los autos y motores nuevos, y pocos, si es que había alguno, tenían el interés o el presupuesto para hacerlo. Sin embargo, la alternativa US 500 se canceló después de solo una carrera. En lugar de correr otra carrera el mismo día que la Indy 500, los equipos de CART participaron en la Motorola 300 en el recién inaugurado Gateway International Raceway el sábado 24 de mayo, el día antes de que se programara la Indy 500.
El único equipo con base en CART que compitió en Indy en 1996 fue Galles Racing , que se había pasado a la IRL a tiempo completo durante el invierno. Robby Gordon , un habitual de CART de 1992 a 1996, se pasó a NASCAR en 1997 para conducir para el equipo SABCO, y el propietario Felix Sabates hizo los arreglos para que Gordon intentara el "Double Duty" , planeando competir en Indy y la Coca-Cola 600 el mismo día. El esfuerzo estuvo bien financiado y recibió una considerable atención de los medios. Gordon y Scott Goodyear , que se habían pasado a la competición IRL a tiempo completo con el recién llegado Panther Racing , se convirtieron en los primeros pilotos en volver al Speedway entre los 22 participantes de 1995 que no habían participado en el evento de 1996; solo diez de esos 22 volverían a competir en Indy.
El 11 de abril, durante una reunión pública, el director ejecutivo de la Indy Racing League, Leo Mehl, afirmó que la CART había presionado en años anteriores para reducir las 500 Millas de Indianápolis a una carrera de tres días, y enfatizó que "es un mito que el otro lado tiene a todos los mejores pilotos y no hay que mirar muy atrás en la historia reciente para ver una demostración de ese mito. La IRL tiene muchas estrellas de primer nivel para exhibir una vez que la prensa termine su obsesión por propagar opiniones en lugar de hechos". Mehl también citó la creación de la IRL como "necesaria", debido al estancamiento de los índices de audiencia de la televisión, el ascenso de NASCAR y el creciente flujo de conductores de ruedas abiertas de base en las carreras de stock car. [8]
En su primera temporada , el calendario de la IRL se programó de tal manera que la Indianápolis 500 sería la última carrera de la temporada. Eso implicaba que el campeón de la IRL sería coronado al final de la Indianápolis 500, y posiblemente incluso podría ser el ganador de la Indy 500. El acuerdo resultó inusual y, en última instancia, disruptivo. La segunda temporada de la IRL, conocida como la temporada 1996-97 , originalmente estaba programada para comenzar en Loudon en agosto de 1996 y concluir con la Indy 500 de 1997 en mayo de 1997.
En octubre de 1996, los directivos de la liga anunciaron que la serie volvería a una temporada tradicional basada en el calendario. Para facilitar la transición, la temporada 1996-97 incluiría las dos carreras que se disputarían a finales de 1996 y todas las carreras que se disputarían en el año calendario de 1997. Las 500 Millas de Indianápolis ya no serían la última carrera de la temporada.
Por segundo año consecutivo, 25 de las 33 posiciones de la parrilla de salida de las 500 Millas de Indianápolis se reservaron para los 25 primeros coches de la clasificación de puntos de la IRL de la temporada 1996-97 . Conocida como la "Regla 25/8", la controvertida disposición se introdujo durante la temporada 1996 de la IRL y había sido un tema clave entre los equipos de CART en su decisión de boicotear la carrera de 1996. Sin embargo, los funcionarios de la IRL argumentaron que la regla ya había cumplido su propósito de garantizar un campo de salida para otras carreras en el calendario de la IRL, dejando la puerta abierta para su eventual desaparición en 1998. [8] Esto finalmente se confirmó durante el mes.
El formato (similar en la práctica a la regla de los 35 mejores de NASCAR introducida años después) preveía que los 25 primeros clasificados en puntos de propietario (no los pilotos) tenían garantizada una posición de salida "fija", y no podían ser desplazados, siempre que completaran una tanda de clasificación de cuatro vueltas a una velocidad mínima prescrita. Los oficiales establecieron 203 mph como el mínimo. La grilla seguiría estando organizada por rango de velocidad. Las ocho posiciones restantes serían ocupadas por participantes que no estuvieran entre los 25 primeros, y el desplazamiento solo podría ocurrir entre esas ocho posiciones y los participantes que no estuvieran entre los 25 primeros.
Los autos #15 y #74, que corrieron en las dos primeras carreras de la temporada 1996-97 , nunca aparecieron durante el mes de mayo. Della Penna Motorsports había abandonado la Indy Racing League al final del año calendario 1996 para competir en CART, mientras que Tempero-Giuffre Racing se mantuvo alejado de la pista a pesar de inscribir un G-Force con motor Infiniti . Por lo tanto, solo 23 de los 25 autos "bloqueados" elegibles estuvieron presentes para aceptar su lugar, y diez posiciones de salida generales estaban en juego al comienzo de la clasificación. [9]
La lista de inscritos se publicó el 21 de abril. [10] Se inscribieron los 22 coches que habían corrido las dos primeras rondas del año 1997, incluido el coche nº 17 de Chitwood Motorsports, con Affonso Giaffone confirmado para el resto de la temporada, [11] y el coche nº 30 de McCormack Motorsports , inicialmente sin asignar ya que Jeret Schroeder aún no había llegado a un acuerdo financiero con el equipo. De esos 22 coches, sólo el nº 16 (Blueprint Racing) y el nº 50 (EuroInternational) eran inscritos en general.
Además de la entrada de Robby Gordon , se registraron otras ocho combinaciones de piloto/coche: Eliseo Salazar , de regreso a tiempo completo con Team Scandia , y Lyn St. James estaban haciendo ofertas de regreso de sus lesiones, así como Alessandro Zampedri , quien fue confirmado en diciembre y también permanecería en Scandia después. [12] Jeff Ward , que no logró clasificarse para la carrera de 1995, fue contratado para conducir para la segunda entrada de Team Cheever el 10 de abril, [13] mientras que la publicación de la lista de inscritos confirmó la participación de dos debutantes de Indy Car: Vincenzo Sospiri , el campeón de Fórmula 3000 de 1995 y breve piloto de Fórmula 1 para el fallido equipo MasterCard Lola , y Greg Ray , tercero en el Campeonato Atlántico de 1994 y 12º en la temporada anterior de Indy Lights . Ray estaba dirigido por Knapp Motorsports, un equipo derivado del equipo Genoa Racing que competía en Indy Lights.
Además, Tyce Carlson fue inscrito por PDM Racing en su segundo auto, y Gary Bettenhausen fue anunciado como el conductor del auto # 81, una entrada general presentada por los recién llegados Terhune-Barnets Racing y dirigida por LP Racing, en un intento de hacer su 22. ° largada en Indy 500. [10] Sin embargo, el 25 de abril fue reemplazado en la lista de inscritos por Mark Dismore , respaldado por Kelley Automotive Group, que había realizado pedidos del chasis aún por entregar de Riley & Scott el año anterior. [14]
El equipo también se separó de LP Racing y de su jefe de equipo Larry Nash, y llegó a un acuerdo con PDM Racing para que utilizara el coche como su segunda entrada, el número 28, [15] que tenía un puesto asegurado. Este movimiento dejó a Tyce Carlson fuera del viaje. Tom Kelley se convirtió en el propietario del coche cuando comenzaron las prácticas y el acuerdo con PDM duró toda la temporada, después de lo cual Kelley Racing se convertiría en una entidad completamente independiente en 1998. Stefan Johansson originalmente planeó competir en su propio coche, pero se dio por vencido a principios de año debido a una lesión sufrida en un incendio en su casa, así como a problemas financieros. Scott Harrington fue inscrito como su piloto a finales de abril. [16]
El primer día de prácticas, reservado para la orientación de novatos, se suspendió por la lluvia. [17]
El primer día de actividad en la pista, seis novatos dieron vueltas, con Vincenzo Sospiri liderando la tabla de velocidad a 211.964 mph. [18] Jack Miller explotó un motor, en lo que fue el único incidente notable del día. [19] Robbie Groff también dio vueltas para McCormack Motorsports , ya que el ex piloto de Indy Lights, con dos carreras CART en su haber en 1994, había llegado a un acuerdo para conducir con el equipo, en detrimento de Jeret Schroeder . [20]
En una conferencia de prensa, el equipo Menard confirmó que Tony Stewart continuaría con el equipo por el resto de la temporada 1996-97 y para 1998. La prolongación de la temporada, ideada para cambiar a un calendario para 1998, significó que se debía llegar a un nuevo acuerdo para que Stewart finalizara sus salidas en la NASCAR Busch Series . Stewart ya había firmado un contrato de temporada completa con Joe Gibbs Racing para 1998, y tenía la mira puesta en un viaje en la Winston Cup para 1999. Menard también confirmó un cambio de neumáticos Firestone a Goodyear . [18]
Un día muy ventoso tuvo una actividad mínima, con solo cuatro autos dando un total de 80 vueltas antes de que la lluvia cerrara la pista a las 4:30 pm [21] Kenny Bräck dio la vuelta más rápida a 205.597 mph. [22]
El primer día completo de entrenamientos estuvo repleto de actividad. Arie Luyendyk marcó la vuelta más rápida del mes hasta el momento con un tiempo de 5:24 pm, a 218,707 mph. El único incidente del día ocurrió al principio, cuando el novato Jeff Ward reventó un motor y se estrelló contra el muro en la curva 3. [23]
Más tarde, cinco novatos ( Kenny Bräck , Robbie Groff , Greg Ray , Vincenzo Sospiri y Affonso Giaffone ) completaron su prueba de novatos, y Sinden Racing Services confirmó que Steve Kinser , 14 veces campeón de autos sprint de World of Outlaws , conduciría su entrada general # 44. [23] Kinser había intentado calificar para la carrera 15 años antes, cuando un accidente de práctica terminó con sus posibilidades en 1981, y nunca había competido en una carrera de autos Indy.
John Andretti , que participó siete veces en las 500 Millas de Indianápolis entre 1988 y 1994, aprobó el examen físico obligatorio. Andretti, que se pasó a la Copa Winston de NASCAR en 1994 y conducía para Cale Yarborough Motorsports , había expresado su interés en participar en la Double Duty por segunda vez. [24]
Arie Luyendyk se convirtió en el primer y único piloto en superar las 220 mph durante el mes, con una vuelta de 220,297 mph. A las 4:12 pm, Scott Sharp chocó en la curva 1, dañando gravemente su auto principal. Acababa de correr una vuelta de 217,402 mph. [25]
Las 34 vueltas de Lyn St. James fueron las primeras en un coche de carreras desde su colisión en la Indy 500 del año anterior , ya que su muñeca derecha rota no se había curado correctamente. La lluvia cerró la pista unos 10 minutos antes. [25]
La lluvia mantuvo la pista cerrada hasta las 3:00 p. m. y las últimas tres horas tuvieron una actividad media, incluidas las primeras vueltas de Steve Kinser y Stéphan Grégoire . Apenas unos minutos después de que se abriera la pista, Arie Luyendyk hizo un trompo en el conducto sur y golpeó el muro, sufriendo daños menores en el morro. No resultó herido. Más tarde, Luyendyk regresó a la pista y, una vez más, lideró la tabla de velocidad a 217,318 mph. [26]
En las últimas etapas del día, el coche de Alessandro Zampedri se incendió, tras reventar un motor al salir de la curva 4. [26] Después de luchar para competir por los primeros puestos durante dos días de prácticas con neumáticos Goodyear , el equipo Menard volvió a montar compuestos de Firestone . [26] De inmediato, Tony Stewart y Robbie Buhl pudieron desafiar los tiempos de vuelta de Luyendyk, terminando la sesión justo detrás de él.
El último día de prácticas antes de la clasificación para la pole estuvo repleto de acción y bajas temperaturas. La tabla de velocidad fue competitiva, con Arie Luyendyk , Tony Stewart y Robbie Buhl intercambiando vueltas rápidas por la tarde. Al final del día, Luyendyk fue el más rápido, arrasando en la tabla durante los cuatro días de prácticas para veteranos. Su vuelta de 218,325 mph fue una milla por hora más rápida que la de Stewart, que quedó en segundo lugar. [27]
Sin embargo, dos incidentes ensombrecieron la acción. A las 12:42 pm, John Paul Jr. se estrelló en la curva 4 y sufrió una fractura en la parte inferior de la pierna derecha y en el talón izquierdo. A 43 minutos del final, Scott Sharp también se estrelló al salir de la curva 4 y sufrió una conmoción cerebral. Sharp había quedado inconsciente en el choque con el pie en el acelerador y el coche destrozado siguió avanzando durante un rato en la recta delantera junto al muro exterior con las ruedas girando. Tanto Paul como Sharp se verían obligados a quedarse fuera el resto del mes. En otro incidente, el coche de Stéphan Grégoire sufrió daños menores contra el guardarraíl interior después de un trompo en el carril de calentamiento. [27]
Durante el día, Jack Miller , Steve Kinser y Sam Schmidt pasaron las fases finales de sus pruebas de novatos, [27] Jeff Ward completó su prueba de actualización de 20 vueltas, y el piloto-propietario Eddie Cheever dio sus primeras vueltas del mes, habiéndose concentrado hasta ahora en poner el coche de Ward a punto. [28] EuroInternational también completó sus primeras vueltas con Billy Roe , aunque a baja velocidad. Con ellos, 30 de las 32 combinaciones de coche-piloto confirmadas habían salido a la pista antes de la clasificación del Pole Day, con las excepciones de Mark Dismore debido a la tardanza del cambio de propietario y tripulación en la entrada #28, y Scott Harrington , ya que Johansson Motorsports vio cómo se arruinaba su acuerdo de motor Oldsmobile.
Además de Harrington, algunos equipos Oldsmobile estaban experimentando escasez de motores. Después de que Jim Guthrie sufriera una falla en la cadena de distribución, Blueprint Racing se quedó sin motores disponibles, ya que los tres motores por los que habían pagado un depósito no habían sido entregados. El equipo Menard se negó a proporcionárselos, habiéndose comprometido previamente con Steve Kinser para obtener asistencia técnica. [29] Otros equipos provistos por Aurora también enfrentaron problemas similares, como el Team Scandia , que cambiaba sus pocos motores entre sus equipos. [30]
Las pruebas de tiempo del día de la pole se llevaron a cabo bajo un cielo mayormente soleado, pero con temperaturas frescas, lo que obligó a retrasar la práctica matutina del día de la pole debido a la baja temperatura de la pista por primera vez en la historia. [31] Tony Stewart lideró las tablas a 219.085 mph.
Después de dos días de problemas con el camión en el rango de 209 mph, Hemelgarn Racing anunció el sábado por la mañana que Buddy Lazier usaría motores Oldsmobile en lugar de Infiniti , citando la falta de velocidad y la deferencia de los patrocinadores. Debido a las obligaciones contractuales de presentar un segundo motor Infiniti , el equipo inscribió a Johnny Unser para conducir el auto de Lazier, renumerado como # 90, mientras que Lazier calificaría con su respaldo. Debido a la escasez que enfrentaban de Oldsmobile, su primer motor Aurora fue prestado por el conductor y propietario Stan Wattles , cuya operación emergente Metro Racing Systems todavía estaba en el proceso de planificación. [32]
El primer coche que salió a la pista para clasificarse fue Mike Groff . Se convirtió en el primer piloto en completar una carrera en un coche de aspiración natural desde 1987, y el primero en clasificarse desde 1984. Su velocidad también rompió tentativamente los récords de pista existentes con un bloque de serie de aspiración natural con un promedio de 208,537 mph. [32] Un total de nueve coches salieron a hacer carreras durante el primer segmento, sin embargo, solo cinco se completaron. Jeff Ward se sentó en la pole provisional a 214,517 mph, lo que eventualmente sería bueno para el séptimo lugar en la parrilla.
Poco después de las 3 pm, Arie Luyendyk salió a la pista y comenzó la segunda ola de clasificatorios. Su carrera de 218,263 mph lo colocó firmemente en la pole position, con Tony Stewart cerca detrás a 218,021 mph. El novato Vincenzo Sospiri sorprendió a muchos al completar la primera fila a 216,822 mph, superando a Robbie Buhl , quien se clasificó en su tercer intento, [32] Scott Goodyear y Jim Guthrie , quien estaba en un pico de popularidad después de su sorpresiva victoria en Phoenix 200 y había competido durante la semana. Guthrie había podido clasificarse después de una larga reconstrucción nocturna de su único motor.
Con su nuevo motor, Buddy Lazier mejoró sustancialmente su ritmo para clasificarse entre los 10 primeros. Hubo varias salidas de pista durante los intentos de clasificación, y tres pilotos no llegaron a completar la suya. Robbie Groff rozó el muro a la salida de la curva 1 en su segunda vuelta y tuvo que salir de pista, Fermín Vélez reventó un motor durante su segunda vuelta, y Sam Schmidt hizo un trompo en el carril de calentamiento, golpeando el muro interior. Además, Eliseo Salazar tuvo que salir de pista en su primer intento de clasificación después de golpear a un pájaro en la vuelta 3. [32]
Al final del día de la pole, 21 autos estaban en el campo, con Roberto Guerrero como el más lento hasta el momento a poco más de 207 mph. El colombiano clasificó con su auto de respaldo, lo que lo dejó sin su estado bloqueado, pero el director del equipo de Pagan, John Barnes, había solicitado que se convirtiera en el auto principal mientras ya estaba en el carril de clasificación. El cambio no se realizó antes de que Guerrero saliera a la pista, pero la USAC permitió que se lo considerara como auto principal al día siguiente, asegurando el lugar de Guerrero en la parrilla. [33] Esa decisión puso a Alessandro Zampedri en una burbuja temprana entre los inscritos generales, habiendo clasificado a apenas 209 mph. Una semana después, durante el Bump Day, la USAC permitió un cambio similar en el auto de Buddy Lazier a pedido de Ron Hemelgarn, a pesar de estar a salvo en el campo a 214.286 mph. [34]
Como la mayoría de los pilotos se habían clasificado el sábado, solo cuatro máquinas comenzaron los intentos de clasificación en el segundo día. Dos de ellos se agregaron al campo; Steve Kinser completó una carrera temprano en el día, mientras que Robbie Groff terminó justo antes de que la pista cerrara en su último intento. El primero fue anulado por un fallo de encendido del motor, y el segundo, por una superficie de pista fría. Greg Ray , en una entrada general, estaba listo para una carrera de clasificación de 215 mph antes de quedarse sin combustible en su última vuelta. La prioridad en el uso del motor en Team Scandia obligó a Marco Greco a convertirse en el único competidor disponible de la primera semana para quedarse fuera durante el fin de semana del Pole Day. [33]
Por la mañana, Dennis Vitolo fue asignado al auto #54 de Beck Motorsports , que tenía un lugar asegurado después de haber sido disputado por Robbie Buhl en las últimas dos rondas de 1996. [33] Billy Boat , quien no logró clasificarse en 1996 y aún no había debutado en una carrera de Indy Car, había sido reclutado el viernes para conducir el tercer auto de Foyt , y salió a la pista por primera vez en el auto #1T. Boat incluso dio vueltas de calentamiento para un intento tentativo de clasificación tardía, con el único propósito de verificar algunos cambios en el auto. A pesar de esto, su trato había sido acordado antes de la lesión de Sharp, y no estaba programado para reemplazarlo. [35]
Otro día fresco y ventoso vio a 18 autos practicar. Arie Luyendyk continuó con su dominio y lideró la tabla de prácticas por séptimo día consecutivo antes de quedarse fuera por el resto de la semana. No regresó a la pista hasta la práctica del Bump Day, que también lideró. Billy Boat pudo completar su prueba de actualización, mientras que Billy Roe se convirtió en el noveno piloto en aprobar su prueba de novato. [36] [37]
Fuera de la pista, AJ Foyt anunció que estaba trabajando en un acuerdo para que John Andretti reemplazara al lesionado Scott Sharp en la entrada # 1, siempre que las restricciones de viaje y programación se arreglaran con el propietario de su equipo NASCAR, Cale Yarborough . [36] Johansson Motorsports confirmó que usarían un motor Infiniti proporcionado por Hemelgarn Racing , luego de que los planes para usar un motor Oldsmobile para Scott Harrington fracasaran. [36] [38]
Diez pilotos dieron sus vueltas más rápidas del mes, entre ellos Buddy Lazier , que lideró la tabla de velocidad, y Billy Boat , el más rápido de los coches no clasificados. A más de 214 mph, Boat fue cuatro millas por hora más rápido que los demás, [39] incluido Dennis Vitolo , que reventó un motor antes de alcanzar la velocidad adecuada. [35]
AJ Foyt admitió la derrota en sus intenciones de traer a John Andretti como piloto, ya que su compromiso de NASCAR con Cale Yarborough no le proporcionaría suficiente tiempo de viaje para llegar a la Coca-Cola 600. Johnny O'Connell fue nombrado para reemplazar a Scott Sharp en el auto # 1, y PDM Racing confirmó a Tyce Carlson para reemplazar al lesionado John Paul Jr. en el auto # 18. [39] Carlson había corrido dos carreras con el equipo en 1996, y había sido programado para hacer la Indy 500 en el # 28 hasta que se cerró el trato de Mark Dismore a fines de abril. [10] [15]
Buddy Lazier y Billy Boat repitieron sus esfuerzos del día anterior, como los autos más rápidos ya calificados y los más rápidos no calificados del día. [38] Los fuertes vientos arrojaron escombros a la pista causando varias luces amarillas durante la tarde. [40]
La mayoría de los coches que salieron a la pista estaban entre los que aún no estaban clasificados. Varios veteranos se quedaron fuera por la tarde. Sam Schmidt encontró su camino hacia la cima de la tabla de velocidad, a más de 211 mph. Su equipo, Blueprint Racing, confirmó una tercera entrada para Claude Bourbonnais , el subcampeón del Campeonato del Atlántico de 1993 y cuarto en la temporada de Indy Lights de 1996 , que había corrido cinco carreras de CART en 1994. Bourbonnais debía hacerse cargo del auto de respaldo de Jim Guthrie . [41]
Al igual que el canadiense, Johnny Unser y Johnny O'Connell corren vueltas a más de 200 mph, también saliendo a la pista por primera vez en todo el mes, así como Mark Dismore y su nuevo compañero de equipo Tyce Carlson , quien aprobó su prueba de actualización. [41] En un día ventoso, ambos conductores pudieron hacer vueltas en el rango de 210 mph temprano en el día antes de estacionar los autos temprano, ya que PDM Racing se quedó sin motores de repuesto. [42]
El último día completo de prácticas fue testigo de una intensa actividad entre los pilotos calificados y no calificados. Con Arie Luyendyk aún ausente, Tony Stewart lideró la tabla de velocidad. Durante la primera hora, Johnny O'Connell perdió un motor y chocó con fuerza en el Southchute. Se dislocó el pie izquierdo y quedó fuera del fin de semana, convirtiéndose en el segundo piloto de Foyt en quedar fuera de las carreras durante el mes. Más tarde esa tarde, Claude Bourbonnais fue el décimo y último piloto en completar su prueba de novato, [43] y Scott Harrington finalmente dio sus primeras vueltas del mes.
Entre los autos no clasificados, tanto Greg Ray como Fermín Vélez volvieron a la pista por primera vez desde el fin de semana del Pole Day. Mientras tanto, los tres pilotos ya clasificados del Team Scandia se quedaron fuera de toda la semana de prácticas debido a la persistente escasez de piezas del motor, incluido Alessandro Zampedri a pesar de su punto de burbuja. Esto redujo la carrera de Marco Greco y Vélez a un total de 47 vueltas. Problemas similares también mantuvieron a Jim Guthrie fuera de la pista durante la semana. Hasta seis inscritos bloqueados aún no se clasificaron, y los siete autos restantes no clasificados estaban listos para luchar en las pruebas de tiempo, así como con los clasificados generales más lentos del fin de semana del Pole Day ( Steve Kinser , Lyn St. James y Zampedri), ya que todavía había cuatro lugares abiertos en juego.
Fuera de la pista, la Indy Racing League confirmó las especificaciones técnicas para 1998 y más allá, que incluían la eliminación de la regla 25/8, que había generado controversia más allá de sus supuestos propósitos de bloquear la CART . [44] Durante la semana, tanto los competidores como los oficiales estaban cada vez más preocupados por la regla, ya que se hizo cada vez más posible que los "33 autos más rápidos", una tradición fundamental de Indy, no pudieran necesariamente ingresar a la pista. Se esperaba que los inscritos generales superaran las 210 mph para participar en la carrera, mientras que cuatro inscritos que ya tenían una plaza asegurada se habían conformado con superar la velocidad mínima requerida de 203 mph. También había habido cierta disconformidad con algunos equipos que estaban vendiendo, o tratando de vender, sus plazas aseguradas. [45]
El tercer día de clasificación tuvo cielos soleados y temperaturas cálidas. Un día ajetreado de contrarreloj vio el campo llenarse a 31 autos. Billy Boat marcó el ritmo inicial con un promedio de 215,544 mph, el sexto más rápido en toda la parrilla y más rápido que el líder del equipo Davey Hamilton . Varios conductores "encerrados" tomaron tandas, y en una hora, se completaron ocho contrarrelojes consecutivos, incluida otra carrera de 215 mph por parte de Sam Schmidt que reflejó de cerca la del auto hermano de Jim Guthrie . Johnny Unser no pudo intentar calificar después de que un pistón fallara en la práctica de la mañana, Greg Ray sufrió una falla de motor durante su vuelta de calentamiento y Claude Bourbonnais , que buscaba calificar en las etapas posteriores del día, dañó su auto después de tocar la pared dos veces. [46]
Cuando la pista cerró por el día, solo dos posiciones estaban vacantes, y 22 de las 23 entradas "bloqueadas" originales ya estaban en el campo. La única entrada "bloqueada" original aún no clasificada era el # 1 de AJ Foyt Enterprises , que no tenía piloto después de las lesiones sufridas por Scott Sharp y Johnny O'Connell . Foyt había descartado previamente usar esa litera para Boat, y dijo a los periodistas que no contrataría a otro conductor de reemplazo, reduciendo el número de autos que aún no se clasificaron en Bump Day a solo cuatro. [45] [47]
Al llegar al último día de clasificación, había dos posiciones abiertas. Una última posición "bloqueada" estaba disponible ( el nº 1 de Foyt ), ya que 22 de los 23 coches elegibles ya habían completado sus vueltas. Una vez que el campo se completó con 33 coches, las diez posiciones "no exentas" estaban en juego entre los inscritos generales. [34] En la mañana del Bump Day, varios equipos no exentos estaban inquietos por sus posibilidades de entrar en el campo, a pesar de que sus velocidades estaban entre las 33 más rápidas. A pesar de sus comentarios anteriores sobre no clasificar el coche nº 1, Foyt envió al piloto del equipo Davey Hamilton a probar el coche.
En los primeros quince minutos, Johnny Unser (209,344 mph) y Greg Ray (213,760 mph) completaron el campo a 33 autos con inscripciones generales. [34] Dado que 22 de los autos estaban bloqueados, pusieron a Alessandro Zampedri en la burbuja. Zampedri se había clasificado 19º el día de la pole con 209,09 mph, y era el 28º auto más rápido en velocidad en ese momento, por delante de cinco autos "bloqueados".
A las 11.30 am, Paul Durant se aseguró un lugar en el auto Foyt # 1 , la última entrada elegible para una posición bloqueada. [34] [47] Durant, que no había corrido durante todo el mes, subió al auto por primera vez a las 12:17 pm, y estaba seguro en el campo a la 1:09 pm. Su promedio de clasificación de 209.149 mph sacó a Zampedri del campo de 33. La única experiencia previa de Durant en IRL consistió en dos retiros anticipados en 1996, uno de ellos en la Indy 500.
Johnny Unser estaba ahora en la burbuja con el 26º coche más rápido del grupo, como el más lento de los participantes. A las 14:08, Claude Bourbonnais superó fácilmente a Unser con un intento de clasificación de 210,523 mph, y puso a Lyn St. James en la burbuja. Se había clasificado 16º el día de la pole, era el 25º más rápido en general y el coche con motor Infiniti más rápido , pero los ocho coches que estaban por debajo de ella estaban empatados. Inmediatamente después del intento de Bourbonnais, y con la lluvia acercándose, Alessandro Zampedri salió a la pista en su coche de reserva. Su carrera de 211,757 mph fue suficiente para superar a St. James y poner a Bourbonnais en la burbuja. [34]
Minutos después, empezó a llover y la pista se cerró durante la siguiente hora. A pesar de haber sido golpeados, Hemelgarn Racing (que alineó tanto a Unser como a St. James) no estaba haciendo ningún esfuerzo por sacar sus autos a la pista para volver a calificar. En una entrevista de 2017, St. James dijo que confrontó al oficial de IRL Leo Mehl sobre la situación, pero recibió una respuesta desatenta. También le suplicó al dueño del auto Ron Hemelgarn, quien le pareció "curiosamente despreocupado". [48] Ya habían comenzado a circular rumores alrededor del área del garaje de que los funcionarios de la USAC estaban considerando reincorporar los autos golpeados al campo, lo que se retransmitió en la transmisión de ESPN .
La pista se secó y se volvió a abrir a las 3:15 pm, con Scott Harrington como el único auto preparándose para calificar. Incapaz de ir a más de 200 mph durante la práctica del sábado, Johansson Motorsports tomó posesión del chasis de respaldo de Davey Hamilton de Foyt y cambió su número a # 36 para convertirlo en su auto principal. [47] Con solo 25 vueltas de práctica en el auto, Harrington salió para calificar a las 5:51 pm, con nueve minutos restantes en el día. Después de una primera vuelta rápida de 214.061 mph, se estrelló fuertemente después de perder el control en medio de la curva 2. Harrington, quien fue extraído de su auto, estaba despierto y alerta, y fue transferido al Methodist Hospital , pero no resultó gravemente herido. [34]
Cuando se disparó el pistoletazo de salida a las 6 de la tarde, los compañeros de equipo Lyn St. James y Johnny Unser fueron los únicos dos pilotos que se quedaron fuera de la parrilla de salida. Ambos, al igual que Alessandro Zampedri antes de que consiguiera volver a clasificarse, habían marcado velocidades de clasificación entre los 33 coches más rápidos, que también eran más rápidas que ocho de los participantes "bloqueados".
Los funcionarios de la USAC habían expresado previamente su preocupación de que, debido a la "regla 25/8" que pronto sería abandonada, los 33 autos más rápidos no comenzarían la carrera. Finalmente, se tomó una decisión esa tarde para restablecer todos los inscritos en la general que fueron eliminados, siempre que estuvieran entre los "33 autos más rápidos" en general. La decisión agregó a St. James y Unser de nuevo al campo, quedando ubicados en las posiciones de partida 34 y 35, respectivamente, [34], lo que los convirtió en los primeros pilotos desde George Snider y Bill Vukovich II en 1979 en comenzar desde la 12. ª fila en una Indianápolis 500.
Scott Harrington fue el único piloto que no logró clasificarse para la carrera. Sin saber la situación que se estaba desarrollando durante el Bump Day, Harrington podría haber estado entre los 33 pilotos más rápidos simplemente superando a Dennis Vitolo , quien se había clasificado a solo 207,626 mph, tres millas por hora más lento que la velocidad de burbuja de Bourbonnais, y muy por debajo de lo que Harrington estaba corriendo en el momento de su accidente. Sin embargo, se desconoce si Harrington habría sido reinstalado en ese caso; si bien la decisión de la USAC se tomó para garantizar que los 33 pilotos más rápidos comenzaran la carrera, la decisión oficial declaró que solo los autos golpeados eran elegibles para el procedimiento.
Fue la primera parrilla de la Indy 500 desde 1979 que superó la parrilla tradicional de 33 autos. Contó con la segunda parrilla de novatos más grande desde 1930 con 13 novatos, solo detrás de la carrera del año anterior. Con nueve de los 17 novatos de 1996 también en la parrilla, solo 13 pilotos habían participado en la Indianápolis 500 antes de la formación de la IRL.
Tony Stewart marcó la vuelta más rápida del día, a 215,502 mph, [49] mientras que el que consiguió la pole, Arie Luyendyk, completó solo dos vueltas a esa velocidad, utilizando la sesión principalmente como un ejercicio de verificación del sistema.
Robby Gordon tuvo una avería en el motor, mientras que Dennis Vitolo , Marco Greco y Paul Durant experimentaron problemas mecánicos.
El 21.º desafío anual Coors Pit Stop Challenge se celebró el jueves 22 de mayo. Ocho equipos compitieron por un premio principal de 40.000 dólares. El ganador de la pole ( Arie Luyendyk ) se clasificó automáticamente y se seleccionaron cuatro participantes adicionales a través de un "programa" de la Indy Racing League en Walt Disney World ( Marco Greco , Jim Guthrie ) y Phoenix ( Davey Hamilton , Stéphan Grégoire ). [50]
Los últimos tres puestos se determinaron durante una ronda preliminar el 12 de mayo. Siete participantes participaron, compitiendo contra el reloj en un formato de una sola carrera. Kenny Bräck (12,597 segundos), Robby Gordon (13,721 segundos) y Eddie Cheever (14,409 segundos) avanzaron a la competencia. No lograron clasificarse: Steve Kinser (14,721 segundos), Jeff Ward (15,447 segundos), Jack Miller (17,245 segundos) y Roberto Guerrero , quien no logró registrar un tiempo. [36] Sin embargo, tanto las inscripciones de Hamilton como las de Grégoire fueron retiradas de la competencia por Foyt y Chastain. Kinser y Ward fueron posteriormente elevados al grupo de eliminación. [50]
Galles Racing y el piloto Kenny Bräck derrotaron al Team Cheever con el piloto/propietario Eddie Cheever en la final. [49] Fue la segunda victoria consecutiva para Galles y la quinta victoria en general en el evento.
El sábado 24 de mayo, el día anterior a la carrera, se hicieron los preparativos para una sesión de práctica especial. Debido al nuevo paquete de motor, algunos equipos habían solicitado tiempo adicional en pista para realizar pruebas del sistema. Se llevó a cabo un período de luz verde muy breve, con un límite de velocidad de 190 mph, para cinco autos. [51]
Restituido al campo por los oficiales después del cierre de las pruebas contrarreloj.
Se retiró durante las vueltas de ritmo y no comenzó la carrera.
La carrera estaba programada originalmente para las 11 am EST del domingo 25 de mayo. La lluvia de la mañana retrasó las actividades, pero el cielo pareció aclararse y los autos se colocaron en la parrilla a las 11:45 am. A las 12 pm, el cielo se abrió y comenzó a llover intensamente. Los autos fueron llevados de regreso al área del garaje. A la 1:30 pm, los oficiales de la pista reprogramaron la carrera para el lunes. [52]
Robby Gordon , que conducía para el equipo SABCO de Felix Sabates , había planeado participar en la Indy 500/ Coca-Cola 600 " Double Duty ". A las 13:45, Gordon abandonó el recinto y voló a Charlotte . La Coca-Cola 600 también sufrió un retraso por lluvia, pero finalmente cayó la bandera verde. Gordon chocó en la vuelta 186 y terminó en el puesto 41.
El lunes 26 de mayo, Día de los Caídos , la carrera estaba programada para las 11 am EST. El cielo estaba parcialmente nublado por la mañana, pero no llovía en ese momento. Las ceremonias previas a la carrera se llevaron a cabo a tiempo, pero se hicieron algunos cambios sutiles. La Purdue Band no pudo regresar el lunes y, por lo tanto, la interpretación de Florence Henderson de " The Star-Spangled Banner " se hizo a capela . Además, un músico local tocó " Taps " como sustituto. Sin embargo, el cambio más notable fue la ausencia de Jim Nabors . Había abandonado el terreno el domingo por la noche y no estaba presente para cantar el tradicional " Back Home Again in Indiana ". A pedido suyo, se reprodujo una grabación de un año anterior (1993) para los fanáticos. Mari Hulman George siguió, asumiendo oficialmente la tradición familiar (de su madre Mary F. Hulman ) de dar la orden de salida. Mary F. Hulman había sido incluida en el Salón de la Fama del Automovilismo a principios de mes, pero su salud se estaba deteriorando. También estuvo ausente John Totten, el locutor de Speedway que lleva mucho tiempo en el circuito, porque se había enfermado.
En la primera vuelta de preparación, el Dr. Jack Miller se desvió con los neumáticos fríos y casi hizo un trompo en la curva 4. Continuó y se reincorporó al grupo. En la última vuelta de control, los tres coches de la quinta fila, Stéphan Grégoire , Affonso Giaffone y Kenny Bräck , se juntaron en la curva 4 y se estrellaron fuera de la carrera. Las repeticiones de televisión no fueron concluyentes para determinar la causa del accidente, pero una grabación de un aficionado desde las tribunas mostró que Bräck había obligado a Giaffone a caer, cuyo neumático delantero izquierdo tocó el coche de Grégoire, girándolo de lado y provocando el incidente de los 3 coches. Por lo tanto, la salida se retrasó cinco vueltas de control adicionales. Después, Robbie Groff se detuvo en la recta trasera, y Sam Schmidt y Alessandro Zampedri entraron en boxes con problemas mecánicos antes de que comenzara la carrera. Como tal, solo 30 de los 35 coches en la parrilla comenzaron la carrera.
Arie Luyendyk lideró el grupo hasta la bandera verde, pero Tony Stewart lo superó tras la curva 4 para liderar la primera vuelta. El equipo Menard registraría más tarde una queja oficial sobre la salida de Luyendyk, después de que Stewart argumentara que Luyendyk había tratado de empujarlo hacia el muro exterior. Durante estas primeras vueltas, Vincenzo Sospiri fue superado por Robbie Buhl y un rápido Robby Gordon , que subió ocho puestos en solo dos vueltas. Jim Guthrie también superó a Sospiri y presionó brevemente a Gordon, pero al final de la sexta vuelta entró en boxes con una importante fuga de agua. Además, Eddie Cheever cayó en el orden después de entrar en boxes debido a una caja de cambios atascada.
En la vuelta 10, Claude Bourbonnais , que iba en el puesto 26, reventó su motor, ya que los tres pilotos de Blueprint Racing habían quedado en el camino por problemas mecánicos después de que el equipo trabajara en sus motores durante toda la semana. Momentos después de que saliera la bandera amarilla, comenzó a caer una ligera llovizna en la pista. Durante la bandera amarilla, el equipo de Guthrie intentó frenéticamente arreglar la fuga, pero perdió siete vueltas. En la vuelta 15, la lluvia comenzó a caer más fuerte y la carrera fue detenida con bandera roja. Con la lluvia continuando, los autos regresaron al área del garaje a las 12:30 pm y los fanáticos comenzaron a abandonar el terreno. La carrera tenía que dar al menos 101 vueltas para ser considerada oficial; con solo 15 vueltas completadas, la carrera tendría que reanudarse.
Después de las negociaciones entre IMS, los oficiales de la serie y los ejecutivos de televisión, se tomó la decisión a las 2:15 p. m. de reanudar la carrera en la vuelta 16 del día siguiente, martes 27 de mayo a las 11 a. m. El arreglo fue similar al que se produjo durante las 500 Millas de Indianápolis de 1973 , y difería de una situación similar durante la carrera de 1986. Muchos esperaban que la conclusión de la carrera se pospusiera hasta el sábado 31 de mayo, pero los oficiales acordaron que, debido a la próxima carrera en Texas y el buen pronóstico para el martes, lo mejor era terminar la carrera lo antes posible.
Cuando el cielo finalmente se despejó, la carrera finalmente pudo comenzar. Mari Hulman George dio la orden de "reinicio" a las 11 a. m. y la carrera se reanudó en la vuelta 16. De los 35 clasificados, 29 autos se alinearon en fila india para el reinicio. Las tribunas estaban solo parcialmente llenas y fue la primera vez desde 1973 que la carrera se llevó a cabo a mitad de semana. ABC-TV hizo un arreglo especial para cubrir la carrera en vivo como estaba planeado.
La carrera se reanudó en fila india desde los boxes en la vuelta 16. Las dos primeras vueltas se corrieron bajo bandera amarilla como vueltas de calentamiento, sin embargo, contaron para el total de la carrera. En la vuelta 18, la bandera verde salió y Tony Stewart recuperó el liderato contra un grupo muy agrupado. Robby Gordon estaba prácticamente al lado de Robbie Buhl cuando la bandera verde cayó, lo que le privó del tercer lugar y rápidamente se acercó a Arie Luyendyk en la recta trasera, pero de repente se desvió hacia el carril de calentamiento en la curva 3, ya que su motor se había incendiado. Gordon saltó del auto, con su traje de piloto ardiendo por una fuga de metanol en la cabina, y comenzó a rodar vigorosamente por la hierba para apagar el fuego.
La bandera amarilla salió y el auto fue devuelto a boxes, con Gordon todavía dispuesto a conducir, pero tuvo que retirarse de la carrera con quemaduras de primer y segundo grado en sus muñecas y muslo derecho, por lo que se perdería un mes entero de competencia de la Copa Winston . Esto eventualmente llevaría a que Gordon fuera liberado a fin de año, después de caer en desgracia con Felix Sabates , [53] quien luego dijo que su equipo no volvería a la Indy 500, estando descontento con la actitud del paddock y el estilo de las carreras de autos Indy. [54]
As the field lined up for the restart on Lap 23, four cars tangled in turn 4. Steve Kinser, up to 10th place, misjudged the procedure and tagged Eliseo Salazar from behind. In the ensuing avoiding measures, Mark Dismore slowed down in 13th place, only to be rear-ended by Roberto Guerrero, retiring on the spot. Salazar and Guerrero would lose laps with extensive repairs, but Kinser only had to replace his front wing. The first significant green flag racing of the week finally began at Lap 28, with Stewart leading Luyendyk and Buhl. Jeff Ward and Buddy Lazier were fourth and fifth in front of Vincenzo Sospiri and Scott Goodyear, having gained two and four positions respectively on the previous restart.
Arie Luyendyk tried to pass Tony Stewart on the inside, but couldn't complete the move. The lost momentum allowed Robbie Buhl to pass him in Turn 3, and even Buddy Lazier, after passing Jeff Ward, had a chance to attack the pole-sitter. The top 4 drivers soon pulled away from their competitors, with Stewart maintaining a 2-second lead and Luyendyk repassing Buhl on Lap 44. The leaders made their first pit stop around Lap 50, when Team Menard discovered they had no telemetry read from Stewart's car. On Lap 59, Jim Guthrie brought out the yellow, as his engine finally gave up. Vincenzo Sospiri had pitted earlier than anyone else, but had to make an unscheduled pit stop during the caution because of a malfunctioning fuel alarm. He rejoined in 10th place as the last car in the lead lap, behind Scott Goodyear, Buzz Calkins, a recovering Eddie Cheever and Davey Hamilton.
On the Lap 62 restart, Luyendyk jumped to the front, putting a 4-second lead over Stewart in 13 laps. Buhl and Lazier ran nose-to-tail within 10 seconds of Luyendyk, while the other lead lap drivers had fallen at least 20 seconds behind. Luyendyk made his second pit stop on Lap 79, and a brief issue with the air jack put him behind Stewart, but he reclaimed the lead going around the outside in Turn 1. Buhl, hampered by a failed rear wing change, and Ward also lost places to Lazier and Goodyear, although Lazier could not join the two leaders after being held up by the lapped car of Steve Kinser. At the longest green flag run of the day at 32 laps, Davey Hamilton was lapped, Eddie Cheever had to retire with a broken timing chain, and Buzz Calkins lost two laps after running out of fuel entering the pits.
On Lap 93, a loose brake caliper forced Eliseo Salazar, who was already 23 laps down, to stop the car in Turn 2, bringing out the yellow flag. Robbie Buhl, Vincenzo Sospiri and Jeff Ward pitted for fuel and tires, but Sospiri was shown the black flag for passing Ward under caution. Sospiri served his penalty on Lap 100, but he stopped again four laps later with an electronic coil failure, and spent much of the second half of the race in the pits trying to figure out the issue. By the halfway point, thirteen cars had dropped out, and six stayed on the lead lap, with Billy Boat, Marco Greco, Paul Durant and Davey Hamilton in the top 10.
The race was restarted at the halfway mark, just one lap before the race became official. Buddy Lazier briefly pressured Tony Stewart, but the latter picked up the pace and caught Arie Luyendyk within five laps. Luyendyk made his pit stop on Lap 111, one lap before Stewart and Scott Goodyear, but he had issues again, this time on the left front tyre, and Stewart emerged in front of him after his stop. Buddy Lazier, Robbie Buhl and Jeff Ward, meanwhile, elected to stretch their stints, and their choice initially paid off when the 5th caution of the day came out on Lap 114.
From 33rd on the grid, Paul Durant had climbed up to eighth, and was close to teammate Billy Boat, both one lap down from the leaders. In Turn 3, Boat passed Billy Roe, who was two laps down in 14th place, and Durant tried to do the same, but Roe closed the gap, unaware of Durant's presence, and both collided. Roe emerged unscathed from the heavy impact on the outside wall, but Durant had to be transferred to Methodist Hospital with a fractured pelvis and a concussion. Durant became the third injured driver in Foyt's #1 car during the month of May, after Scott Sharp and Johnny O'Connell. Durant's car kept accelerating when he got knocked out, just like Sharp two weeks before.
Ward and Lazier made their pit stop under caution, with Ward rejoining between Stewart and Luyendyk, but Lazier ran out of fuel entering the pits and lost half a minute. Surprisingly, Buhl elected not to pit despite being on the same pit sequence as the leaders and, after the '1 to go' signal prevented a late change of mind, he restarted as the race leader. Luyendyk charged again, passing Ward on the restart and Stewart on Lap 128, and inherited the race lead when Buhl pitted four laps later. Trying to navigate through traffic while losing power, Lazier had a heated argument with Marco Greco when the Brazilian held him up, waving angrily at him as he made it past.
The yellow flag was waved again on Lap 138, when Jack Miller, running four laps down, crashed out of 17th place after losing control of his car in Turn 3. Mike Groff, the IRL points leader, spun trying to avoid him, having already lost six laps. Luyendyk, Stewart and Goodyear pitted under caution, leaving Ward and Lazier in front. On the Lap 143 restart, Stewart struck back by passing Luyendyk and Lazier on one lap. Lazier kept dropping back, and was swiftly passed by Luyendyk and Goodyear. Despite his great restart, Stewart suffered from a push condition and lost ground to Ward, falling 7 seconds back on just five laps. Luyendyk eventually took advantage and passed him on Lap 159, with Goodyear closely behind. Six laps later, Tyce Carlson spun in Turn 2 just after being passed by Stewart. The caution ended Buhl's chances, as he had pitted just seconds before, losing a lap to the leaders.
Both Ward and Lazier pitted before anyone else on Lap 166 to gain track position, gambling on a caution-less finish. Luyendyk, Stewart and Goodyear pitted three laps later, but Stewart stalled his car and placed behind Goodyear on the Lap 170 restart. Both were able to pass Luyendyk, who also developed understeer in his car, and Lazier became vulnerable against all three of them on Lap 175. Twenty laps from the end, Stewart passed Goodyear but, five laps later, he went high on the exit of Turn 4 to avoid the slowing car of Buzz Calkins, which allowed Goodyear to regain the position. Luyendyk tried to follow his teammate, but Stewart closed the door on him in the backstretch, forcing Luyendyk to put two wheels on the grass. Goodyear was running 13 seconds behind Ward, but had the potential race lead, as Ward needed one final splash-and-go fuel stop before the finish.
With eleven laps to go, Steve Kinser crashed out of 9th place when his left rear tyre touched with the front right tyre of Buzz Calkins, whom he was lapping on the outside of Turn 4. Lyn St. James, coming from behind after being passed by Kinser, ran high trying to avoid him and clipped the wall, damaging her suspension. The ensuing caution flag saw leader Jeff Ward head to the pits for a splash of fuel, as well as Tony Stewart, who was two gallons short per his team. With 8 laps left, Scott Goodyear and his teammate Arie Luyendyk led the order, followed by Buddy Lazier, while Ward and Stewart had a group of six lapped cars in front. They were the only five drivers on the lead lap.
The green flag came back out on Lap 194, and Luyendyk passed Goodyear on Turn 3 to take the lead. Trying to make it to the end in 5th place, Lazier lost his right-side rear-view mirror two laps later. The mirror got stranded in Turn 2, causing another caution for debris, and the green came back out at the conclusion of Lap 197, with three laps to go. As Luyendyk and Goodyear crossed the start/finish line to complete lap 198, Tony Stewart brushed the wall in turn 4, bending the right-front suspension. Although Stewart had continued, and the car was not seriously damaged, USAC immediately brought out the yellow. The pace car did not enter the track to pick up the leader, as was the normal procedure, and both teams and drivers understood the race would finish under caution, as did IMS Radio Network announcer Bob Jenkins.
As the cars came out of turn four, without any warning, USAC officials suddenly displayed the white and green flag at the starter's stand. The race was back underway for one final lap. The entire field hesitated as the yellow caution lights around the track remained illuminated, unsure if the green flag was an error, and if the conditions were safe to race. Luyendyk obliged the flagstand, dropped a gear, and accelerated down the front straight, getting a jump on Goodyear and the rest of the field in the process. The yellow lights continued flashing around the track, something Luyendyk noticed on his radio while entering the backstretch, and did not go off until the leaders were nearly at turn 3. The botched procedure prevented any significant challenge by Goodyear, and Arie Luyendyk pulled away just enough in the final lap to take the victory. It was Luyendyk's second Indy 500 win, becoming the 16th driver to win from the pole position. Luyendyk was emotional in victory lane as he stated:
"I saw the green and white flag wave and I thought 'Hell they better know what they're doing' and I will keep doing what I've been doing. This is a lot better than my first in 1990."
His teammate Scott Goodyear was satisfied but still disappointed at the outcome:
"That's the key lap of the whole race obviously because you want to get a draft, get the guy going and lead coming out the backstretch. I don't think Arie even expected it. Overall a 1-2 finish for Treadway is a bonus but...disappointed that I didn't win."
After brushing the wall late, Tony Stewart limped around on the final lap with a bent suspension arm. After leading the most laps, he held on to finish in 5th place, the last car on the lead lap. It was his best Indy finish, and only career top-five at the Indy 500.
W Former Indianapolis 500 winner
R Indianapolis 500 Rookie
After the 25/8 qualifying controversy, rain delays, and bungling of the final lap by the officials, as well as the scrapping of the split-calendar IRL schedule, the 1997 Indy 500 represented a relative low-point for the then-fledgling IRL. The high attrition exposed growing pains for the new chassis and engine formula. The battle of the engine suppliers was completely one-sided, as Oldsmobile dominated, taking the top 11 finishing positions. Infiniti saw no cars in contention during most of the race.
The race also marked the end of the IRL's lucrative initial exclusive contract with ABC Sports, which was not renewed in its entirety. While the Indy 500 itself would remain on ABC, as well as a handful of other races, the IRL would have to complete their TV scheduling with other networks for two and a half years.
The first move to make amends was to drop the 25/8 rule permanently. Two weeks later at Texas Motor Speedway, during the inaugural True Value 500, the increasing dissatisfaction with USAC's officiating hit the boiling point. A malfunction in the electronic scoring system scored Billy Boat as the winner of the race. Meanwhile, Indy 500 winner Arie Luyendyk stormed in victory lane, claiming he was robbed of the victory which led to a physical altercation between him & Boat's car owner A. J. Foyt. The following day, the error was discovered, and was another black mark on USAC's record. Two weeks later, USAC was officially relieved of the duty of sanctioning the IRL, and was replaced by an in-house effort.
On the competition side, Luyendyk became the only driver to win an Indy 500 both before and after the open wheel "split". Luyendyk had previously won the 1990 Indianapolis 500, at a time when most of the field consisted of CART series regulars. Luyendyk also had the distinction of winning the race with both a turbocharged (1990) and a normally aspirated (1997) engine, as well as winning a race with Goodyear and Firestone tires.
In just his second Indy car race, and as a one-off driver, Jeff Ward finished in a remarkable 3rd place, winning Rookie of the Year honours. After battling with Luyendyk for most of the race, Tony Stewart could only finish the race in 5th place, behind Buddy Lazier. Indy car debutant Billy Boat and rookie Robbie Groff also finished in the top-10, with Robbie Buhl in between. Mike Groff finished as the highest Infiniti placed driver in 12th place despite losing 12 laps and retained the IRL points lead, with a 5-point advantage over Davey Hamilton, who finished sixth.
The race was carried live on the IMS Radio Network. Bob Jenkins served as chief announcer for the eighth year. Johnny Rutherford served as "driver expert", and at the start of the race, also drove the pace car. The race was heard on roughly 500 affiliates.
The crew for the 1997 race remained the same from 1996. The broadcast featured rain delay coverage on Sunday, live coverage of the start on Monday, and live coverage of the conclusion on Tuesday. All members of the crew participated on all three days. After serving as a guest booth analyst the previous two years, Chris Economaki spent all three days in the pits as a roving reporter. Economaki conducted interviews and offered observations at various points during the race. In the pit area, Mark Jaynes covered the north pits, Mike King began the race in the center pits, and Vince Welch began the race in the south pits. In the second half of the race, King and Welch shared duties in the south and center pits, focusing on the race leaders.
The race was carried live flag-to-flag coverage in the United States on ABC Sports. Paul Page served as host and play-by-play announcer. Tom Sneva joined the crew, and served as booth analyst. Bobby Unser (turn 2) and Danny Sullivan (turn 4) served as turn reporters, and this would be the final 500 on ABC for both Unser and Sullivan.
The race was scheduled for Sunday May 25, but rain postponed the start. ABC stayed on as scheduled on Sunday, and the broadcast was filled with highlights, interviews, and talk. On Monday May 26, ABC returned to broadcast the race live, preempting regularly scheduled programming. The broadcast came on-air live at 11 EDT, and featured a one-hour pre-race, mirroring the traditional Sunday broadcast format. The race started, but was halted again on lap 15 due to rain. When it was announced that the race would be postponed again, ABC signed off and returned to their regularly scheduled lineup.
On Tuesday May 27, ABC returned once again to air the remainder of the race live. Unlike a similar situation in 1986, officials decided to resume the race on Tuesday, rather than wait until Saturday. ABC again preempted their afternoon lineup, and carried the entire conclusion.
Practice and time trials were carried over three networks: ABC, ESPN, and ESPN2.
