La Phoenix 200 de 1997 fue la cuarta ronda de la Indy Racing League 1996-1997 . La carrera se llevó a cabo el 23 de marzo de 1997 en el Phoenix International Raceway de 1.609 km (1.000 mi) en Avondale, Arizona , y fue ganada por el desconocido Jim Guthrie , quien corrió sin patrocinador, debiendo una gran suma de dinero y habiendo tomado una segunda hipoteca sobre su casa. Su victoria, superando al incondicional de la IRL Tony Stewart después de liderar 74 vueltas, pasó a la historia como una de las mayores sorpresas en la historia de las carreras de autos Indy. [2] [3]
Poco después de la carrera en Walt Disney World Speedway , las lesiones importantes que sufrieron Davy Jones y Eliseo Salazar en choques con la parte trasera del vehículo generaron algunas preocupaciones de seguridad. La Indy Racing League las abordó al ordenar un atenuador de siete libras fijado detrás de la caja de cambios, para que actúe como una "caja de choque" y disipe mejor la energía en esa área. [4]
Del 4 al 7 de febrero, la semana después del Copper World Classic, Goodyear realizó una prueba de neumáticos en Phoenix con 5 pilotos. [5] Después de presentar al recién llegado Jeff Ward en Orlando, Galles Racing buscó un reemplazo para el lesionado Jones y le dio una oportunidad al subcampeón de Fórmula 3000 de 1996 , Kenny Bräck , que solo había corrido en un óvalo en 1993 durante su carrera por el título de la Barber Saab Pro Series en New Hampshire . Después de registrar el tiempo más rápido de la semana a 165,975 mph, el sueco de 30 años fue contratado para el resto de la temporada unos días después. [6]
El 18 de febrero, Texas Motor Speedway celebró su primera prueba IRL con Tony Stewart y Buddy Lazier , aunque el programa de tres días ideado por Firestone se redujo a la mitad debido a las condiciones de viento y la amenaza de lluvia. [7]
Del 24 al 28 de febrero, 24 pilotos participaron en la "Prueba en el Oeste" en Phoenix, a la que se perdieron Beck Motorsports , todavía sin motores, y Chitwood Motorsports. [4] Dos pilotos se destacaron sobre el resto, ya que Scott Sharp y Tony Stewart compartieron el liderato durante los cinco días, siendo los únicos pilotos en romper la marca de 170 mph. [8] AJ Foyt Enterprises había comprado un chasis G-Force para evaluar su rendimiento contra el Dallara , [9] y Sharp lo condujo a una vuelta más rápida de 170,777 mph. [10] Su compañero de equipo Davey Hamilton terminó tercero en la general, a una distante 3,5 mph por detrás, pero justo por delante del sorprendente Jim Guthrie , mientras que el favorito inicial Arie Luyendyk y el líder del campeonato Mike Groff se quedaron atrás.
Infiniti también tuvo problemas con su escaso contingente, ya que Buddy Lazier , Groff y Jack Miller tuvieron problemas de motor durante toda la semana debido a una aplicación defectuosa de los cojinetes. Sam Schmidt , que había terminado cuarto en la US F2000 en 1996, aprobó su prueba de novato para competir en el segundo auto de Blueprint Racing. Schmidt había planeado debutar en Orlando, pero se había pospuesto a Phoenix debido a la falta de pruebas provocadas por la escasez de motores. [8] El equipo Menard , por otro lado, se había separado extraoficialmente de Mark Dismore y evaluó a Billy Boat y Dave Blaney como contendientes para su segundo asiento. Ambos terminaron en el top 10 general, Boat fue un poco más rápido, pero ninguno obtendría el asiento al final. Además, Darrin Miller y Pat Abold aprobaron sus pruebas de novatos en el auto mula de PDM Racing . [10]
La lista de inscritos para la Phoenix 200 se dio a conocer el 5 de marzo con 23 inscritos, incluidos Danny Ongais , Robbie Buhl y el segundo coche de Menard, aún sin asignar. EuroInternational , con el legendario George Bignotti como mecánico jefe, también completó una inscripción para el residente de Phoenix Billy Roe , que había intentado competir el año anterior. [11] Al día siguiente, el equipo Menard confirmó a Robbie Buhl como su segundo piloto, dejando a Beck Motorsports sin piloto.
La semana siguiente se realizaron más pruebas de neumáticos en el Indianapolis Motor Speedway , con Fermín Vélez conduciendo para Goodyear , [12] mientras que Tony Stewart , que alcanzó una velocidad máxima de 216,080 mph, y John Paul Jr. lo hicieron para Firestone . [13] Durante este período, Stan Wattles confirmó que Metro Racing Systems se convertiría en el segundo equipo en asumir el chasis Riley & Scott , con una fecha de entrega prevista para julio. [12] El 19 de marzo, el equipo SABCO tuvo una prueba de 300 millas en Indianápolis con Robby Gordon , que debía intentar el Double Duty en mayo. [14]
En la semana de la carrera, Chitwood Motorsports reemplazó a Danny Ongais por Affonso Giaffone , originalmente en un acuerdo de una sola carrera con el apoyo de General Motors do Brasil . [15] Al igual que en Orlando, Tony Stewart arrasó en ambas sesiones de práctica durante el primer día con una vuelta de 165.983 mph en la mañana, [16] y una vuelta de 164.865 mph en la tarde. [17] Jim Guthrie duplicó sus resultados de prueba y emergió como el principal contendiente de Stewart, siendo segundo en la mañana y tercero en la tarde detrás de Arie Luyendyk .
El español Fermín Vélez también sorprendió por la mañana al marcar el tercer tiempo más rápido, justo antes de reventar un motor. Marco Greco y Scott Sharp también tuvieron problemas de motor por la mañana, mientras que Roberto Guerrero y Giaffone se estrellaron por la tarde. [18] El accidente de Guerrero fue provocado por otra falla de motor, que generó preocupaciones en el campamento de Oldsmobile con respecto a un posible problema de enlace de aceite en sus motores. A pesar de también inscribir un par de Dallaras , Foyt decidió utilizar el chasis G-Force para sus dos pilotos.
El sábado, Stewart lideró la última sesión de práctica con una vuelta de 167,973 mph, por encima de Guthrie por solo 0,021 segundos y Luyendyk. [19] Más tarde afirmó su dominio en la clasificación, poniendo su coche en la pole con una vuelta de 170,012 mph. [20] Guthrie fue el último piloto programado para clasificar y, a pesar de correr la primera vuelta más rápida, se quedó corto a 169,484 mph, clasificándose cómodamente en un segundo lugar, el mejor de su carrera, como el único piloto a 4 mph de la marca de Stewart. Treadway Racing arrasó en la segunda fila con Scott Goodyear y Luyendyk, delante de Buzz Calkins y Robbie Buhl , los primeros líderes antes de la carrera de Stewart. [21]
Guthrie competía sin patrocinadores y había comprado su chasis pidiendo un préstamo contra su casa por segunda vez, debiendo 185.000 dólares a sus acreedores. Blueprint Racing, copropiedad de Guthrie, llegó a la pista con un remolque de plataforma de alquiler y un equipo de carrera compuesto por voluntarios. El motor de su coche había recorrido 640 millas y había sido reconstruido tres veces, ya que no podían permitirse uno nuevo. Debido a esto, Guthrie comparó sus esfuerzos con "la historia de David y Goliat ". Aunque los coches de la IRL tenían 15 mph menos que las velocidades de 1996, Guthrie se clasificó 6 mph más rápido que su propio tiempo en 1996, lo que sólo fue suficiente para un puesto 18 en esa parrilla. [3] [20]
En su primera clasificación IRL, Sam Schmidt colocó su auto en un sólido séptimo lugar, mientras que Kenny Bräck y Billy Roe clasificaron en el décimo y decimoctavo lugar, respectivamente. Roberto Guerrero fue el Infiniti en la clasificación más rápida en el undécimo lugar después de reparar su auto a tiempo, a diferencia de Affonso Giaffone , que no pudo clasificarse. En una nota similar, Scott Sharp estaba en segundo lugar durante la práctica de la mañana cuando su motor se incendió y no había una rueda de repuesto lista a tiempo para la clasificación. A ambos se les permitió comenzar la carrera en la parte trasera del campo. Casualmente, Marco Greco pudo clasificarse gracias a un motor previamente prestado por AJ Foyt Enterprises , logrando su primer resultado de clasificación entre los 10 primeros.
El compañero de equipo de Sharp, Davey Hamilton , no se adaptó a su nuevo chasis y solo pudo clasificarse en el puesto 15 detrás de Buddy Lazier , mientras que el líder del campeonato Mike Groff quedó estancado en el puesto 17. John Paul Jr. se clasificó en el puesto 12 a pesar de haber cancelado su primera vuelta por una presunta falla en la cadena de distribución, y Stéphan Grégoire se clasificó último después de perder una marcha. Durante la práctica final de la tarde, Buzz Calkins tuvo una fuga de aceite y se estrelló en la curva 4, perdiendo su quinto lugar en la parrilla ya que necesitaba un auto de respaldo. [21] Por primera vez en la historia de la serie, todos los pilotos que participaron en las sesiones de práctica comenzarían la carrera.
El evento de Phoenix resultó en una carrera lenta y llena de desgaste, ya que 83 de las 200 vueltas se corrieron bajo nueve períodos de precaución. Seis precauciones fueron causadas por fallas de motor y derrames de aceite, cinco de ellas de motores Oldsmobile , que sufrieron una docena de fallas en total durante el fin de semana. No fue hasta después del evento que la marca identificó el problema como un accesorio de línea de aceite que no era adecuado en el sistema de plomería del nuevo chasis IRL. [23] A pesar de eso, la carrera fue ganada por Jim Guthrie , quien terminó el día con 860 millas de funcionamiento en su motor. [24]
Desde su posición de primera fila, Guthrie intentó superar a Tony Stewart por el exterior, pero el que había conseguido la pole se mantuvo en la curva 1, mientras que Scott Goodyear perdió dos puestos. Roberto Guerrero sufrió un fallo en la batería y no pudo salir del décimo puesto de la parrilla. [25] Después de no poder poner el coche a punto, tuvo que entrar en la pista en la vuelta 2, lo que provocó una bandera amarilla. Pudo tomar el reinicio en la vuelta 7, aunque cinco vueltas atrás. Guthrie intentó tomar la delantera de nuevo en el reinicio sin éxito, esta vez por el interior, teniendo que defenderse de Arie Luyendyk . En ese reinicio, John Paul Jr. ganó cuatro puestos y ya estaba en el cuarto lugar, habiendo pasado a tres coches en la salida.
En la vuelta 12, Luyendyk perdió un motor que había sido montado el día anterior, lo que desencadenó la segunda bandera amarilla del día. [25] En el reinicio de la vuelta 19, Paul Jr. pasó a Guthrie por el segundo lugar, pero no tenía suficiente velocidad para ir tras Stewart, y Guthrie recuperó el lugar tres vueltas más tarde, manteniéndose a 3-4 segundos del líder. Affonso Giaffone ganó ocho posiciones en apenas diez vueltas y subió al sexto lugar en la vuelta 35. Después de un buen stint, llegando a estar séptimo, Buddy Lazier se desvaneció lentamente al noveno lugar antes de retirarse en la vuelta 33 con una falla en el motor que causó un extenso derrame de aceite en la pista y la entrada a boxes, lo que desencadenó una bandera amarilla que duró 10 vueltas debido a la limpieza.
Mientras los líderes hacían su primera parada en boxes, Guthrie tenía el coche de Roberto Guerrero por dentro y tuvo que desviarse por la pista, sin pasar por boxes. Tuvo que recibir asistencia una vuelta más tarde, perdiendo varias posiciones. Durante su parada, John Paul Jr. sufrió un problema eléctrico y perdió varias vueltas, dejando a Scott Goodyear y Robbie Buhl como los principales contendientes de Stewart. Mientras tanto, Giaffone, Eddie Cheever (7º antes del periodo de precaución), Kenny Bräck (10º) y Scott Sharp (11º) se mantuvieron en pista y lideraron el reinicio en la vuelta 45, con 12 pilotos en la vuelta del líder. Stewart pasó a Sharp y ambos pudieron poner a Bräck por detrás en esa vuelta. Los tres alcanzaron rápidamente a Cheever y lo superaron en la vuelta 51 cuando se le fue la mano en la curva 3 debido a un fallo de encendido. Mientras tanto, Guthrie había pasado a cuatro coches en pista.
En la vuelta 52, Scott Goodyear perdió el motor al salir de la curva 1 mientras iba sexto. Marco Greco hizo un trompo con el aceite y Buhl, que había sido superado por Greco en el reinicio, fue golpeado ligeramente por Sam Schmidt cuando frenó para evitar un accidente. Justo detrás de ellos, Jeret Schroeder perdió el control del coche y se estrelló contra el muro exterior. Fue trasladado en ambulancia con una conmoción cerebral leve y una abrasión en el hombro. [26] De todos los pilotos involucrados, solo Greco, que se mantuvo en el séptimo lugar, y Schmidt (una vuelta atrás) continuaron. Durante la precaución, Affonso Giaffone , Kenny Bräck y Eddie Cheever hicieron sus paradas en boxes, entregando el liderato a Stewart, que hizo un último chapoteo y se fue mientras conservaba el liderato de la carrera. Giaffone hizo un trompo en el césped durante el reinicio y se detendría nuevamente en la vuelta 61.
Scott Sharp se quedó fuera de nuevo y aprovechó los neumáticos fríos de Stewart para tomar la delantera en el reinicio de la vuelta 61, solo para que su motor explotara cuatro vueltas más tarde. Pudo entrar en un camino de acceso ubicado después de la curva 1, pero la bandera amarilla apareció dos vueltas más tarde cuando John Paul Jr. redujo la velocidad en la recta trasera. Con solo seis pilotos en la vuelta del líder, Eddie Cheever hizo otra parada en boxes, colocándose detrás de Bräck para el reinicio de la vuelta 76. Davey Hamilton se había beneficiado enormemente de la tasa de deserción y superó a Greco por el tercer lugar, pero ambos fueron superados por Bräck, quien emergió como un contendiente serio en su carrera de debut en Indy Car, aunque había perdido 10 segundos con Stewart y Guthrie para entonces. Otro debutante, Billy Roe , comenzó a perder aceite en la vuelta 82 mientras corría 11º y fue marcado con bandera negra, pero no se dio cuenta de la situación hasta que chocó fuertemente en la vuelta 85, entrando en la curva 3.
Durante una larga bandera amarilla, Stewart decidió hacer otra parada en boxes en la vuelta 95, mientras que el equipo de Guthrie apostó por quedarse fuera para hacer su parada en la vuelta 120 para intentar adelantar a Stewart, siempre que hubiera otra bandera amarilla en ese período. Después del reinicio en la vuelta 99, Guthrie sacó una ventaja de 11 segundos sobre Kenny Bräck , mientras que Stewart subió al tercer lugar en la vuelta 112. Cinco vueltas más tarde, Giaffone, corriendo una vuelta por detrás en el séptimo lugar, se detuvo a un lado de la pista con un problema en el semieje y provocó una bandera amarilla oportuna para las probabilidades de Guthrie. Su estrategia a partir de ese punto fue ir a toda velocidad hasta el final, con la esperanza de lograrlo sin una parada en boxes y la ayuda de dos períodos de bandera amarilla más como mínimo. Stewart terminó la carrera una vuelta más tarde que Guthrie y emergió frente a él, pero su equipo estaba planeando un toque de queda y salida en el último momento. Se produjo una larga limpieza, en la que Eddie Cheever se retiró por un problema de presión de aceite, después de intentar superar repetidamente a Marco Greco .
Cuando la parte delantera del pelotón, liderada por los coches rezagados, ya estaba en la curva 3 para un reinicio en la vuelta 129, con el Pace Car entrando en el pit lane, los oficiales de carrera abortaron repentinamente el reinicio para una inspección adicional de la pista, lo que provocó que el piloto del Pace Car, Johnny Rutherford, se desviara hacia el lado izquierdo de la pista antes de ser superado por cuatro pilotos diferentes, incluido el líder de la carrera, Kenny Bräck , que debía hacer su segunda parada en boxes. No se impusieron penalizaciones y la carrera finalmente comenzó en la vuelta 133, con Hamilton y Stewart superando a Greco simultáneamente por el exterior de la curva 3; Hamilton sería superado por Stewart de la misma manera dos vueltas más tarde, después de ser bloqueado por Groff.
En la vuelta 140, Guthrie también superó a Hamilton y se unió a Stewart en la persecución de Bräck. Los tres pilotos estaban separados por un segundo cuando, en la vuelta 146, Bräck se quedó sin aceite en la curva 3, hizo un trompo y se estrelló. Stewart entró en boxes para cargar combustible y cambiar la presión de los neumáticos justo antes de la reanudación de la vuelta 155, y rápidamente superó a Greco, pero se enfrentó a una situación de tráfico congestionado después. Su ritmo de carrera no fue rival para Guthrie, que giró constantemente a más de 160 mph en una tanda de 26 vueltas con bandera verde, la más larga del día. En la vuelta 178, Stewart estaba a 15 segundos de Guthrie y 4 segundos de Hamilton, mientras que Greco había perdido una vuelta.
A 20 vueltas del final, Sam Schmidt estaba tratando de perseguir a Stéphan Grégoire por el quinto lugar cuando perdió el neumático trasero derecho al entrar en la curva 3, justo delante de Davey Hamilton . El choque trasero provocó un agujero importante en el muro de hormigón que tuvo que ser reparado con una placa de metal, mientras que Schmidt fue trasladado en ambulancia con dolor en la parte media de la espalda, aunque ileso. [26] Después de haberse quejado de problemas de manejo en las vueltas anteriores, y con el objetivo de alcanzar a Guthrie después del reinicio, Stewart entró en boxes dos veces bajo la bandera amarilla, la primera para realizar cambios drásticos en su alerón trasero, y la segunda para cargar combustible y neumáticos "opcionales" para un mejor agarre, calando brevemente el motor después. Guthrie se quedó fuera, buscando estirar su combustible.
En el último reinicio a falta de 9 vueltas, Stewart se puso en marcha detrás de los coches rezagados de Marco Greco y Roberto Guerrero , a los que pasó en la siguiente vuelta. Con el objetivo de ganar, Stewart pasó a Hamilton por el exterior de la curva 3 a falta de cinco vueltas para el final, y estaba ganando a Guthrie a medio segundo por vuelta, pero se quedó sin tiempo y Guthrie se mantuvo a menos de un segundo. Al igual que Arie Luyendyk seis años antes, Guthrie ganó con un coche no patrocinado, y el premio de 170.100 dólares ayudó a saldar parcialmente sus deudas. [27] Este sería el único podio de Guthrie en su carrera en Indy Car. Un mes después, el equipo anunció un acuerdo de patrocinio de un año con Jacuzzi , que garantizaba un esfuerzo adecuado para las 500 Millas de Indianápolis con nuevos motores y un respaldo. [28]
Después de Stewart, Davey Hamilton consiguió su primer podio en las carreras de Indy Car y saltó al segundo lugar en la clasificación, mientras que Marco Greco mantuvo su racha de top 10 y Stéphan Grégoire tuvo su primer top 5 en su historia. Mike Groff , que corrió con cautela y bajó al 18.º lugar en un momento, mantuvo el liderato del campeonato con un sexto puesto debido al alto desgaste. Mientras lideraba un reinicio en la vuelta 138 como un auto que ya estaba doblado, el auto de Groff comenzó a echar humo y fue marcado con bandera negra, perdiendo cuatro vueltas para solucionar el problema. Con una configuración muy básica en su auto de respaldo, Buzz Calkins no fue un factor durante la carrera y perdió varias vueltas, pero logró ver la bandera a cuadros en el octavo lugar.
Por quinta carrera consecutiva, la Indy Racing League había producido un ganador de autos Indy por primera vez, una hazaña sin precedentes en la historia de los autos Indy de la posguerra, y ninguno de los seis mejores pilotos había ganado una carrera de autos Indy antes, por primera vez desde la Golden State 100 de 1959 en el California State Fairgrounds en Sacramento . Esta se convirtió en la segunda carrera de autos Indy más lenta jamás celebrada en Phoenix, con una velocidad promedio de solo 89,19 mph, poco menos de 3 mph más rápido que el Jimmy Bryan Memorial de 1967 en la misma pista, y más lento que cualquier carrera de la NASCAR Cup Series jamás celebrada en Phoenix desde su debut en 1988. Con 2 horas y 14 minutos, tiene el récord de la carrera de autos Indy más larga en Phoenix, siendo 45 minutos más larga que la Circle K/Fiesta Bowl 200 de 1986, que tuvo el récord de velocidad promedio en 134 mph.
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