La 38.ª División (Galesa) (inicialmente la 43.ª División , más tarde la 38.ª División de Infantería (Galesa) y luego la 38.ª División de Infantería (Reserva) ) del ejército británico estuvo activa durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial . En 1914, la división se levantó como la 43.ª División del Nuevo Ejército de Herbert Kitchener , y originalmente estaba destinada a formar parte de un Cuerpo del Ejército Galés de 50.000 efectivos que había sido defendido por David Lloyd George ; La asignación de reclutas galeses a otras formaciones significó que este concepto nunca se hiciera realidad.
La 43.ª pasó a llamarse 38.ª División (Galesa) el 29 de abril de 1915 y fue enviada a Francia ese mismo año. Llegó a Francia con mala reputación, considerada una formación política mal formada y mal dirigida. El bautismo de fuego de la división se produjo en los primeros días de la batalla del Somme , donde capturó el bosque de Mametz con la pérdida de casi 4.000 hombres. Esta posición alemana fuertemente mantenida necesitaba ser asegurada para facilitar la siguiente fase de la ofensiva de Somme, la Batalla de Bazentin Ridge . A pesar de lograr su objetivo, la reputación de la división se vio afectada negativamente por la falta de comunicación entre los altos funcionarios.
Un año más tarde, la división realizó un ataque exitoso en la Batalla de Pilckem Ridge , la apertura de la Tercera Batalla de Ypres . Esta acción redimió la división a los ojos de la alta jerarquía del ejército británico. En 1918, durante la ofensiva de primavera alemana y la posterior Ofensiva Aliada de los Cien Días , la división atacó varias posiciones alemanas fortificadas. Cruzó el río Ancre , atravesó la Línea Hindenburg y las posiciones alemanas en el río Selle , puso fin a la guerra en la frontera belga y fue considerada una de las unidades de élite del ejército. La división no fue elegida para formar parte de la Ocupación de Renania después de la guerra y estuvo desmovilizada durante varios meses. Dejó de existir en marzo de 1919.
En marzo de 1939, tras el resurgimiento de Alemania y su ocupación de Checoslovaquia , el ejército británico aumentó el número de divisiones dentro del Ejército Territorial duplicando las unidades existentes. Sobre el papel, la división fue recreada como la 38.ª División de Infantería (Galesa), un duplicado de la 53.ª División de Infantería (Galesa) . Se formó en septiembre de 1939, sin embargo, nunca se desplegó en el extranjero como una división, ya que se limitó a tareas de defensa nacional en todo el Reino Unido.
En 1944, se disolvió y sus unidades fueron desplegadas o divididas para reforzar el 21º Grupo de Ejércitos en Normandía durante la Operación Overlord . La 38.ª División fue recreada el 1 de septiembre de 1944 como la 38.ª División de Infantería (Reserva), una formación de entrenamiento que asumió el papel anteriormente ocupado por la 80.ª División de Infantería (Reserva) . De esta forma, la división completó el entrenamiento de los reclutas, que luego fueron enviados al extranjero como refuerzos. Al final de la guerra, la división volvió a ser disuelta.
![Un cartel de reclutamiento muestra la imagen de Herbert Kitchener, señalando al espectador. El texto dice "Los británicos [Kitchener] "te quieren" ¡Únete al ejército de tu país! Dios salve al rey'.](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/0/01/30a_Sammlung_Eybl_Gro%C3%9Fbritannien._Alfred_Leete_(1882%E2%80%931933)_Britons_(Kitchener)_wants_you_(Briten_Kitchener_braucht_Euch)._1914_(Nachdruck),_74_x_50_cm._(Slg.Nr._552).jpg/1280px-thumbnail.jpg)
El 28 de julio de 1914 comenzó la Primera Guerra Mundial ; El 4 de agosto, Alemania invadió Bélgica y el Reino Unido entró en guerra para mantener el Tratado de Londres (1839) . [1] Gran Bretaña se enfrentaba a una guerra continental que no estaba preparada para librar; Se envió la Fuerza Expedicionaria , pero el país carecía de las fuerzas necesarias para la guerra prolongada prevista por los dirigentes militares. [2] [un]
El 5 de agosto, Herbert Kitchener fue nombrado Secretario de Estado de Guerra . Esta posición permitió a Kitchener un papel en gran medida independiente dentro del gabinete de guerra . [3] Su primer acto, al día siguiente, fue solicitar la aprobación parlamentaria para aumentar la fuerza del ejército británico en 500.000 hombres. Durante los días siguientes, el Consejo del Ejército expuso planes para la expansión propuesta por Kitchener: el reclutamiento tradicional se utilizaría para expandir el ejército regular, evitando las asociaciones del condado y evitando así expandir la Fuerza Territorial . La primera oleada, originalmente denominada Nueva Fuerza Expedicionaria, se convirtió en el Primer Nuevo Ejército. [4] El historiador Peter Simkins escribió que Kitchener despreciaba a la Fuerza Territorial, llamándola un "Ejército del Secretario Municipal" mal entrenado, y esta fue en parte la razón por la que estableció un sistema de reclutamiento paralelo. Simkins señaló que sería una "simplificación excesiva atribuir la decisión de Kitchener simplemente al prejuicio y la ignorancia". Si la Fuerza Territorial se hubiera utilizado como base para la expansión, habría quedado "inundada" y "temporalmente incapaz de llevar a cabo cualquier función", cuando se necesitaba una "fuerza de defensa nacional viable" debido a la amenaza de una invasión alemana. . [5]
El 19 de septiembre de 1914, el Ministro de Hacienda, David Lloyd George, declaró públicamente que "le gustaría ver un ejército galés en el campo". [6] Este pensamiento rápidamente obtuvo el apoyo de los políticos y de Kitchener; El 10 de octubre se aprobó un Cuerpo del Ejército de Gales de dos divisiones con un total de 50.000 hombres. Los reclutas debían proceder de Gales, así como de Monmouthshire y de galeses que vivían en Liverpool , Londres y Manchester . La creación del cuerpo pronto se convirtió en una fuente de disputa entre Lloyd George y Kitchener y nunca se realizó debido a la falta de reclutas potenciales. [7] [8] [9] [10] Llewelyn Wyn Griffith , un oficial de la 38.ª División (Galesa), comentó que "la población de Gales no era suficiente para formar dos divisiones completas y todas las unidades de cuerpo necesarias". [10] A finales de 1914, se había decidido que sólo se levantaría una división. Los 10.000 hombres, que desde entonces se habían unido al Cuerpo del Ejército de Gales, se formaron en la 43.ª División del Quinto Nuevo Ejército de Kitchener. [11] [b] La división estaba compuesta por las Brigadas 113 , 114 y 115 , y estaba compuesta por batallones de los Royal Welsh Fusiliers (RWF), los South Wales Borderers (SWB) y el Welsh Regiment (Galés). El 19 de enero de 1915, el general de división Ivor Philipps fue asignado como primer comandante de división. [13] En marzo, se habían alistado 20.000 hombres y durante los meses siguientes las primeras unidades alcanzaron su máxima fuerza. [14] A pesar del reclutamiento constante, el 30 de junio de 1915, el 20 por ciento de los reclutas habían sido retirados, habiendo sido dados de baja principalmente por razones médicas o transferidos a otras unidades, dejando 27.836 hombres dentro del ostensible Cuerpo del Ejército de Gales. [15] La división estaba compuesta predominantemente por galeses, pero incluía soldados del resto del Reino Unido y varias otras naciones. [dieciséis]
El día de San David (1 de marzo de 1915), Lloyd George inspeccionó la nueva división. [10] Durante abril, el Cuarto Nuevo Ejército se dividió para proporcionar refuerzos a las unidades de combate desplegadas. El Quinto Nuevo Ejército, a su vez, pasó a llamarse Cuarto Nuevo Ejército. Como parte de esta reorganización, la 38.ª División se convirtió en la 31.ª División . El 29 de abril, la 43.ª pasó a llamarse 38.ª División (Galesa). [17] [18] [19] La división pasó la mayor parte de 1915 dispersa, con la mayoría ubicada en el norte de Gales con unidades entrenando en Pwllheli , Colwyn Bay , Llandudno y Rhyl ; algunas unidades tenían su base en el sur, en Abergavenny . [18] En estos lugares, los hombres recibieron entrenamiento básico , fueron entrenados y entrenados para la guerra abierta. El 19 de agosto, la división se trasladó a Winchester , Inglaterra, donde se reunió por primera vez como una unidad única coherente. Se llevó a cabo el entrenamiento final y se dio instrucción limitada sobre tácticas para la guerra de trincheras , bajo el supuesto de que sería más fácil adquirir experiencia práctica en Francia. [10] [17] [20] [21] [22] Después del entrenamiento, la división tardó hasta noviembre en estar completamente equipada con rifles. [20] Para ser declarados aptos para el servicio en el extranjero, los soldados de la división tenían que disparar 24 tiros en un campo de tiro. [23] [c] El 29 de noviembre, la división fue inspeccionada por última vez antes de su despliegue; La Reina María y la Princesa María revisaron las tropas en Crawley Down . [10]
Antes de su despliegue, la división tenía aproximadamente 18.500 hombres. Durante noviembre, la división partió de Southampton y el 5 de diciembre había llegado a Francia en Le Havre . La artillería de la división inicialmente se quedó atrás para realizar ejercicios con fuego real en Larkhill , pero se reincorporó a la división a finales de diciembre. [21] [26] [27] [28]
La reacción inicial del ejército regular ante la división fue de hostilidad. Se consideró que la división carecía de experiencia y formación; esta última fue una crítica dirigida a todas las divisiones del Nuevo Ejército. También surgieron preguntas sobre el liderazgo divisional y sobre cómo conseguir comisiones de oficiales a través de la influencia. [29] [30] El historiador Clive Hughes escribió que "los clientes habituales profesaban disgusto por el carácter descaradamente político" de la división. [29] El principal ejemplo de esta preocupación fue el propio Philipps. Se había retirado del ejército indio en 1903 como mayor y luego se unió a Pembroke Yeomanry y se convirtió en coronel del regimiento en 1908. Antes de la guerra, Philipps fue elegido miembro del parlamento y formó parte del Partido Liberal de Lloyd George . Tras el estallido de la guerra, fue ascendido a general de brigada y se le dio el mando de una brigada. Luego fue destinado al Ministro de Municiones de Lloyd George , antes de recibir el mando del 38.º por delante de los oficiales del ejército regular que tenían antigüedad . [31] [32] [33] Hughes comentó que el nombramiento político de Philipps "difícilmente pudo haber mejorado su posición" y que era visto como un "ex mayor del ejército indio que no tenía derecho a un mando divisional", [ 31] quien había recibido su puesto a través de su asociación con Lloyd George. [32]
Una vez en Francia, la división se unió al XI Cuerpo y fue puesta en reserva, relevando a la 46.ª División (North Midland) . Las primeras bajas pronto se produjeron debido a accidentes de entrenamiento con granadas . Luego, la división se dividió temporalmente y pasó un tiempo adscrita a la División de Guardias y a la 19.ª División (Occidental) , para adquirir experiencia en la guerra de trincheras. Relevó a la 19.ª División (Occidental) y hasta el verano ocupó el frente en la región de Nord-Pas-de-Calais . Rotó a lo largo del sector del XI Cuerpo, y pasó un tiempo en Festubert , Givenchy , La Gorgue , Laventie y Neuve Chapelle . Las unidades de la división se turnaron en la línea del frente, mantuvieron posiciones, realizaron incursiones en trincheras y fueron sometidas a bombardeos alemanes, todo lo cual permitió a los hombres adquirir experiencia en condiciones de servicio activo. [21] [26] [27] [34] Durante este período, el Capitán Goronwy Owen del 15º RWF llevó a cabo una incursión en trincheras en tierra de nadie , donde ubicó a un grupo de soldados alemanes que acababan de terminar de colocar alambre de púas . Owen siguió a los alemanes de regreso a su trinchera y les tendió una emboscada. La historia de la división comenta que "la mayor parte [del grupo alemán] murió" y el ejército consideró que la incursión era "la tercera mejor... realizada hasta ahora" en la guerra. Por sus acciones, Owen fue mencionado en los despachos . [35]
Durante el 10 y 11 de junio de 1916, la división fue relevada por la 61.a División (2.a South Midland) y pasó a la reserva. Luego se trasladó al sur y se unió al XVII Cuerpo del Tercer Ejército para entrenar para la Batalla del Somme . Se cavaron nuevas trincheras y la división practicó ataques contra ellas utilizando tácticas novedosas: atacar en oleadas junto con fuego de artillería y ametralladoras. Hacia finales de mes, la división se trasladó más al sur, hasta el valle del Somme . [36] Luego se unieron al II Cuerpo y fueron puestos en reserva. La división fue asignada a la segunda oleada, que tenía como objetivo explotar el éxito esperado tanto del Tercer como del Cuarto Ejército . Tras la ruptura de las líneas alemanas, las divisiones de caballería del Ejército de Reserva capturarían Bapaume . La 38.ª División (Galesa) avanzaría entonces para relevar a la caballería y asegurar la ciudad, para permitir que la caballería avanzara hacia el norte, hacia Arras . [37] [38] [39]
El 1 de julio fue el primer día en el Somme y, aunque estaba detrás de las líneas en reserva, la división sufrió su primera baja de la batalla debido al fuego de artillería alemana. [40] El ataque del 1 de julio fue un desastre en el frente del Cuarto Ejército, y las pérdidas británicas totales ascendieron a 57.470, en gran parte al norte de la carretera Albert-Bapaume. [41] En particular, el XV Cuerpo atacó las aldeas de Fricourt y Mametz . A lo largo del día, la 7.ª División asaltó y capturó a Mametz. La 21.ª División avanzó hacia las líneas alemanas y flanqueó Fricourt hacia el norte. Debido a este movimiento y a la captura de Mametz, los alemanes abandonaron Fricourt; Las dos divisiones avanzaron hasta 2.300 m (2.500 yardas) y sufrieron 7.500 bajas. [42] Entre estas dos aldeas estaban las posiciones alemanas atrincheradas en el bosque de Mametz. Estos debían ser capturados para permitir que el XV Cuerpo avanzara más hacia territorio alemán. [43] Se ganó más terreno en ataques posteriores, pero las defensas alemanas y la lluvia obstaculizaron los movimientos para despejar el bosque de Mametz. Tras las bajas dentro de la 7.ª División, la 38.ª División (Galesa) se incorporó al XV Cuerpo para relevar a la división y limpiar el bosque. [39] [44] [45]
Mametz Wood fue defendido por elementos del Regimiento de Infantería alemán Lehr y el 163.º Regimiento de Infantería . Estas unidades estaban atrincheradas dentro del bosque; la segunda línea alemana estaba a sólo 270 m (300 yardas) detrás, lo que permitió reforzar la posición fácilmente. Del 6 al 9 de julio, la 38.ª División llevó a cabo ataques de reconocimiento y sondeo para determinar la fuerza de la posición alemana. [46] [47]
El 7 de julio, la división lanzó dos batallones sobre el bosque después de un breve bombardeo preliminar. A las 08:00, el 16.º galés y el 10.º SWB atacaron. Tan pronto como comenzó el avance, se hizo evidente que el bombardeo preliminar no había logrado silenciar las posiciones de las ametralladoras alemanas y los proyectiles alemanes comenzaron a caer sobre los atacantes y las trincheras que habían abandonado, lo que provocó una interrupción temporal de las comunicaciones. Atrapado entre el fuego de ametralladora desde el frente y los flancos , el ataque se estancó a 200 yardas (180 m) del bosque. Incapaces de avanzar más, se ordenó a las tropas que se atrincheraran a la espera de un nuevo bombardeo británico. A las 11:00 horas las tropas lo intentaron de nuevo pero no pudieron avanzar más. Se canceló un tercer ataque propuesto para la tarde. El historiador del 16.º Batallón de Gales escribió que "'[c]ut to Ribbons' sería una descripción adecuada", ya que las bajas ascendieron a 276 hombres. El décimo SWB sufrió 180 bajas. [21] [46] [48] [49]
Durante la noche, el 14º RWF lanzó una pequeña incursión en trincheras. El 8 de julio se suponía que esto se convertiría en un ataque en el extremo sur del bosque. Mientras la división se preparaba para lanzar un ataque del tamaño de un batallón, el comandante del XV Cuerpo, el teniente general Henry Horne, ordenó un ataque más pequeño por parte de un pelotón . El día transcurrió en confusión; Se emitieron órdenes contradictorias y Horne viajó a la división para aclarar sus intenciones. Al final no se lanzó ningún ataque. [50]
Cuando Horne descubrió que el 14º RWF no se había movido y que su ataque se había retrasado hasta el 8 de julio, convocó a Ivor Philipps al Cuartel General del Cuerpo y lo despidió. [51] El general Douglas Haig , comandante de la BEF, anotó este acontecimiento en su diario. Escribió: "visité el Cuartel General XV Cuerpo y vi al general Horne. Estaba muy decepcionado con el trabajo de la... 38.ª División de Gales". Haig comentó además que Philipps fue relevado de su mando porque la mayoría de la división "nunca había entrado" en el bosque a pesar del "bombardeo... más adecuado", había sufrido "menos de 150 bajas" durante su ataque y que: "Algunos hombres audaces [que habían] entrado en el bosque encontraron poca oposición". El historiador Don Farr escribió que las entradas de Haig no concuerdan con los hechos y que se basó en gran medida en lo que Horne le había dicho. Farr afirma que el relato de Horne a Haig fue interesado, no hizo justicia "a las dificultades que enfrentaban las tropas en el terreno" y no reconoció el fracaso del bombardeo. También sugiere que el despido de Philipps puede haber sido político, por parte de un cuerpo de oficiales desconfiado hacia una persona supuestamente designada políticamente. [52]
Hughes citó a un oficial regular adscrito a la división que describió a Philipps como "un excelente administrador" que era "valorado [por] su servicio en la división". [53] El historiador Tim Travers escribió que "quizás Philipps era un mal comandante", pero los ataques iniciales contra Mametz Wood demostraron las fallas de toda la estructura de mando, no solo de Philipps, ya que había presión desde arriba hacia abajo para obtener resultados. [54] Farr escribió que "hay pruebas de que... Philipps... se resistió a enviar oleadas de [sus] hombres desprotegidos contra las ametralladoras" y Travers escribió que Philipps había demostrado coraje moral al cancelar ataques no preparados y al dar a sus tropas "instrucciones de no continuar el ataque si se encuentra con fuego de ametralladora". [54] [55] Horne tenía la intención de reemplazar a Philipps con el general de división Charles Blackader , pero Haig lo anuló y ordenó que Herbert Watts , comandante de la 7.ª División, tomara el mando temporal. [55] Durante el 9 de julio, se tomó la decisión de que la división lanzaría un ataque a gran escala al día siguiente. [46] A las 03:30 del 10 de julio, comenzó el bombardeo preliminar. [56]
El bombardeo inicial duró 45 minutos y alcanzó las posiciones alemanas de primera línea; El bombardeo también se detuvo temporalmente para intentar atraer a los defensores alemanes de regreso a la línea del frente. A las 04:15, la división lanzó su ataque. Avanzando detrás de un bombardeo progresivo estaban el 13.º galés (en el flanco derecho), el 14.º galés (en el centro) y el 16.º RWF (en el flanco izquierdo). Se había colocado una cortina de humo en ambos flancos, que logró alejar el fuego alemán del asalto. [56] [57] La historia de la división calificó este ataque como "uno de los espectáculos más magníficos de la guerra... Se vio oleada tras oleada de hombres avanzando sin dudarlo y sin interrupción a una distancia que en algunos lugares era de casi 500 yardas". ". [56]
El 14.º galés entró rápidamente en el bosque y despejó las posiciones alemanas con bayonetas y fuego de rifle. Ante la decidida resistencia alemana y el fuego de ametralladora que los flanqueaba, el 13.º de Gales sufrió muchas bajas y su ataque se estancó. La división reforzó el flanco derecho comprometiendo al 15º galés que pudo avanzar hacia el bosque. Antes de que pudieran unirse y ayudar al 13.º, las tropas alemanas se infiltraron en la brecha entre los dos batallones, se pusieron detrás del 15.º galés y casi aniquilaron una compañía. [56] [58] Estas tropas tuvieron que luchar para salir, y solo siete regresaron. [56] A pesar de las pérdidas, los tres batallones del regimiento galés pudieron formar una línea cohesiva defendiendo el borde del bosque y rechazaron los fuertes contraataques alemanes. [56] [58] El 16º RWF, que se había quedado atrás del bombardeo progresivo, se encontró con una decidida resistencia alemana que rechazó dos asaltos. El 15º RWF fue enviado para reforzar y ambos batallones pudieron abrirse camino hacia el bosque donde la resistencia alemana, incluida una ametralladora, impidió un mayor avance. [59]
El 10.º galés avanzó para cubrir la brecha entre los cinco batallones que ya estaban comprometidos y el 13.º RWF se desplegó para despejar la posición alemana frente a sus batallones hermanos; Los ingenieros de división llegaron para cavar trincheras y tender cables. [59] Durante la tarde, el 10.º SWB y el 17.º RWF se dedicaron al bosque. A las 16:00 horas comenzó otro ataque que encontró poca resistencia. El décimo SWB capturó los tramos orientales del bosque e infligió muchas bajas a los alemanes. El 15.º galés, junto con el 15.º y el 17.º RWF, lucharon hacia el norte a través del bosque y llegaron a 40 yardas (37 m) del borde norte cuando fueron rechazados por el fuego alemán. [60] Se canceló un nuevo ataque durante la noche y las tropas fueron retiradas hasta 300 yardas (270 m) y se les ordenó atrincherarse para pasar la noche. [58]
Durante la noche, se ordenó a las Brigadas de Infantería 113 y 114 que abandonaran el bosque y la Brigada 115 se reunió en su lugar. [60] Al día siguiente, la 115.ª Brigada preparó un asalto para expulsar a los alemanes. El comandante de la 115.ª Brigada, el general de brigada HJ Evans, quiso lanzar un ataque sorpresa pero fue rechazado. El bombardeo posterior para apoyar el ataque fue insuficiente en algunos lugares, alcanzando a las tropas británicas y provocando fuego de artillería alemana. Además del fuego amigo , el bombardeo también alcanzó a las tropas alemanas en campo abierto mientras huían del bosque. Los alemanes restantes ofrecieron una resistencia decidida y el 16.º galés fue detenido por fuego de ametralladora y el uso de un lanzallamas . A pesar de esto, la brigada pudo despejar el bosque de Mametz al final del día. La posición alemana de segunda línea estaba en un terreno más alto que dominaba el borde del bosque y, junto con el fuego de artillería, hizo que la brigada retrocediera a su línea de salida para evitar más bajas. [61] [62] [63]
Esa noche, la 21.ª División relevó a la 38.ª División que se trasladó cerca de Gommecourt y relevó a la 48.ª División (South Midland) . [60] El 12 de julio, Watts regresó a la 7.ª División y Blackader asumió el mando de la 38.ª. [64] La división había sufrido 3.993 bajas durante los seis días que había luchado en el Somme, con más de 600 hombres muertos. Aunque había capturado 400 prisioneros y el bosque de Mametz (el bosque más grande del Somme), allanando el camino para el asalto a la cresta de Bazentin , la reputación de la división se había visto aún más perjudicada por imprecisiones. El fracaso del primer ataque dañó la reputación de la división, ya que las pocas bajas comparativamente fueron vistas como evidencia de una falta de determinación por parte de los hombres. El comandante de la 113.ª Brigada, el general de brigada Price-Davies , empeoró las cosas al informar sobre el pánico entre los hombres y el rechazo de órdenes. Price-Davies escribió más tarde: "Puede que no le haya dado todo el crédito a mi brigada por lo que hicieron", pero el daño ya estaba hecho. La dificultad de la lucha en la madera no fue apreciada en ese momento, y Farr escribió que la reputación de la división se vio afectada debido a la repetida interferencia de Horne en asuntos que era mejor dejar en manos del personal de la división o de la brigada y su "inexperiencia en el mando del campo de batalla a este nivel". . [60] [62] [63] [65] [66]
A finales de agosto de 1916, la división se desplegó en Ypres Salient , donde permaneció durante los siguientes diez meses sin sufrir ninguna acción importante. La división dedicó su tiempo a reconstruir y consolidar trincheras arrasadas y asaltar posiciones alemanas. Para el primero, la división fue elogiada por el comandante de su cuerpo, Rudolph Lambart ( XIV Cuerpo ). [67] En noviembre, elementos del 14º de Gales lanzaron una gran incursión contra una posición alemana conocida como Reducto del Alto Mando, una posición fortificada en una ligera elevación que dominaba las líneas británicas. Desde este reducto , los alemanes habían podido dirigir el fuego de artillería y atacar las posiciones británicas. El 14.º galés asaltó la posición, matando a 50 defensores en combate cuerpo a cuerpo y tomando prisioneros a 20 más. [68] [69] [70]
En junio, la división fue retirada a la reserva para realizar ejercicios de entrenamiento para la ofensiva de Ypres. Se construyeron réplicas de las posiciones alemanas en Pilckem Ridge y se ensayaron los ataques. El 20 de julio, la división regresó al frente reemplazando a la 29.ª División . [71] Hasta finales de mes, la división estuvo sujeta al fuego de artillería alemana. Estos proyectiles, una mezcla de alto explosivo y gas mostaza , provocaron graves pérdidas. Al mismo tiempo, las patrullas de reconocimiento aéreo y de infantería de la división confirmaron que el bombardeo preliminar británico había obligado a los alemanes a regresar a sus posiciones de segunda línea. [72] [73]
A las 03:50 del 31 de julio comenzó la batalla de Pilckem Ridge . Se ordenó a la división que capturara la línea del frente alemana, las posiciones de la segunda línea basadas en Pilckem Ridge, una cresta baja que también contenía la aldea de Pilckem, fuertemente bombardeada, seguida por Iron Cross Ridge que se encontraba al este, antes de atacar por el otro lado. y al otro lado de un pequeño arroyo conocido como Steenbeck. A la división se opondría principalmente la 3.ª División de Infantería de la Guardia alemana , junto con elementos de la 3.ª División de Reserva y la 111.ª División , atrincherados entre las líneas de trincheras y 280 fortines y búnkeres de hormigón . Para asegurar estos diversos objetivos, la división planeó atacar en oleadas, con tropas frescas avanzando constantemente para abordar el siguiente objetivo. [48] [74] [75]
Debido a los bombardeos con gas de la Artillería Real , la artillería alemana había sido silenciada en gran medida y jugó poco papel en los combates iniciales. El 10.º y 13.º galés (avanzando por la derecha) y la mitad del 13.º y 16.º RWF (por la izquierda), pudieron tomar rápidamente las posiciones de avanzada alemanas, capturando a varios alemanes que se habían quedado atrás. Los galeses 13.º y 14.º avanzaron más allá de sus batallones hermanos colina arriba, junto con la mitad restante del 13.º y 16.º RWF. Con base en el pueblo y en Marsouin y Stray Farms, la resistencia alemana fue más decidida, lo que provocó un aumento de las pérdidas británicas. [76] [77] Arthur Conan Doyle , en su historia de la guerra, describió la escena:
Los alemanes arrojaron balas sobre la infantería que avanzaba, que se deslizaba de un agujero de proyectil en otro, cubriéndose lo mejor que podían pero avanzando resueltamente hacia adelante.
—Arthur Conan Doyle [76]
Fue durante esta etapa de la lucha que James Llewellyn Davies obtuvo la Victoria Cross (VC). Davies, solo, atacó una posición de ametralladora alemana después de que esfuerzos previamente fallidos hubieran resultado en numerosas muertes británicas. Mató a un alemán y capturó a otro, además del arma. Aunque resultó herido, luego dirigió un ataque para matar a un francotirador que había estado acosando a su unidad. Posteriormente, Davies murió a causa de sus heridas. [78] [79]
Cuando se encontraron búnkeres de hormigón, las tropas los rodearon, cortando el paso a las tropas alemanas y obligándolas a rendirse. A pesar de su resistencia, la segunda línea alemana fue capturada sin demora. [76] [77] La mitad del 13.º y 14.º galés, junto con el 15.º RWF, luego avanzaron hacia Iron Cross Ridge. Las tropas alemanas que ocupaban la granja Rudolphe, en el área asignada a la 51.ª División (Highland) que aún no había avanzado tanto, pudieron disparar contra los flancos de las tropas que avanzaban. Un pelotón del 15.º de Gales fue desviado y asaltó la granja, capturando a 15 hombres y matando o dispersando al resto, asegurando el flanco del avance. Luego, el 14.º galés se apresuró a ir a Iron Cross Ridge y participó en un combate cuerpo a cuerpo para tomar la posición, antes de avanzar para capturar una estación de vestuario . Su carga provocó grandes pérdidas, pero dejó 78 prisioneros y tres ametralladoras. El 15º RWF se había quedado detrás de la barrera protectora que se extendía hacia su frente y fue atacado desde una posición alemana conocida como Battery Copse. A pesar de muchas pérdidas, siguieron adelante y pudieron asegurar su parte de Iron Cross Ridge. [77]
Con Iron Cross Ridge en manos británicas, el 11.º SWB y el 17.º RWF avanzaron hacia el Steenbeck. A pesar de la resistencia alemana, basada en defensas más concretas, estas posiciones fueron despejadas y se llegó al río, y los dos batallones se atrincheraron en el lado opuesto. [80] Ayudar a despejar las posiciones alemanas durante el avance resultó en que Ivor Rees recibiera el VC. Rees silenció una posición de ametralladora alemana, antes de limpiar un búnker de concreto con granadas, lo que provocó la muerte de cinco alemanes y la rendición de 30 más y la captura de una ametralladora. [79] [81] Debido a las bajas sufridas, elementos del 16.º galés y del 10.º SWB avanzaron para reforzar la posición recién ganada. A las 15:10, la infantería alemana lanzó un contraataque. Los combates continuaron durante todo el día, y los batallones británicos de avanzada se vieron obligados a retirarse más allá de Steenbeck; Los intentos alemanes de recuperar más territorio se vieron frustrados. Durante la tarde comenzaron a caer fuertes lluvias que se prolongaron durante tres días, dificultando futuras operaciones. [80] Los combates rompieron la 3.ª División de Guardias, que según la historia de la división galesa "tuvo que ser retirada inmediatamente después de la batalla". Durante el día, la división tomó cerca de 700 prisioneros. [82] Conan Doyle sitúa las pérdidas de la división en 1.300 hombres. [83] Aparte de un intercambio de fuego de artillería, no hubo más combates y la división fue retirada de la línea el 6 de agosto. [84]
El historiador Toby Thacker escribió que "Haig consideró el ataque a Pilckem Ridge un gran éxito y los historiadores lo han visto de manera similar". Continúa: "a los ojos de Haig, la División de Gales había redimido su reputación después de lo que él había percibido como su pobre desempeño en Mametz Wood". Haig continuó escribiendo que la división había "alcanzado el más alto nivel de logros militares". [85] El historiador Steven John escribió que la división "recuperó el honor que había perdido injustamente después de su supuesta tardanza en la captura de Mametz". [79]
La división regresó al frente el 20 de agosto. El 27 de agosto elementos de la división atacaron. A lo largo del día habían caído fuertes lluvias saturando el suelo. La historia de la división describía la escena: "los hombres que habían estado tumbados en los agujeros de los proyectiles que poco a poco se iban llenando de agua encontraron grandes dificultades para salir, avanzar y mantenerse al día con el bombardeo". Mientras la infantería avanzaba a través del barro, perdió el bombardeo progresivo. Elementos de la división alcanzaron la línea alemana, en lo que el historiador del 16 galés llamó "un esfuerzo valiente pero desesperado". La división permaneció en la línea, sometida a bombardeos de la artillería alemana, hasta que fue retirada el 13 de septiembre para ocupar nuevas posiciones en Armentières . [21] [48] [84]
Hasta principios de 1918, la división tripuló varias secciones de la línea del frente, ocupando en ocasiones hasta diez millas del frente. Durante este período, la división trabajó para mejorar las trincheras que heredaron y llevó a cabo incursiones en las líneas alemanas. En la noche del 7 al 8 de noviembre, el 10º SWB llevó a cabo una incursión de 300 efectivos contra las líneas alemanas. Habiendo penetrado 200 yardas (180 m) en territorio alemán, el batallón destruyó tres refugios de hormigón, infligió al menos 50 bajas y tomó 15 prisioneros, con una pérdida de 50 bajas. [48] [86] Además de las incursiones, la división ayudó a entrenar a la recién llegada 1.ª División portuguesa asignando un batallón uno a la vez para tutoría. [87] Durante el invierno, los británicos se dieron cuenta de que los alemanes tenían la intención de comenzar una ofensiva en 1918 (la Ofensiva de Primavera ) y la división pasó los meses siguientes mejorando las posiciones de la línea del frente, así como construyendo defensas de la línea trasera desde la región de Armentières. a la orilla norte del río Lys , tendiendo lo que la historia divisional describió como: "una cantidad inconcebible de hormigón y alambre de púas". [88]
En 1918, el número de infantería de primera línea dentro del ejército británico en Francia había disminuido, lo que provocó una crisis de mano de obra. En un intento por consolidar la mano de obra y aumentar el número de ametralladoras y artillería disponibles para la infantería, el número de batallones en una división se redujo de doce a nueve. [89] [90] Esto tuvo el efecto de reducir el establecimiento de una división de 18.825 hombres a 16.035. [91] Además, para facilitar el refuerzo, se intentó consolidar la mayor cantidad de batallones del mismo regimiento dentro de la misma brigada. [92] Estos cambios afectaron a la división, lo que resultó en la disolución de la 15.ª RWF, la 11.ª SWB y la 10.ª y 16.ª Welsh, y la 2.ª RWF se unió desde la 33.ª División . [93] Estos cambios en la división también vieron a las compañías de ametralladoras consolidadas en un solo batallón, una batería de mortero mediana dividida y absorbida por las dos baterías restantes y la batería de mortero pesado dejando a la división para convertirse en un activo del Cuerpo. [94]
Después de una breve pausa para entrenar y descansar, la división regresó al frente a mediados de febrero y reanudó las incursiones en las líneas alemanas. El 15 de marzo, el 16º RWF llevó a cabo una redada de escala similar y con similar éxito al realizado por el 10º SWB en noviembre. [93] Durante el mismo período, los alemanes atacaron las líneas británicas pero lograron capturar sólo a dos hombres. Además, los francotiradores de la división pudieron imponerse a sus rivales alemanes. La historia de la división señala que sus patrullas habían obtenido "el control de la tierra de nadie". Utilizando lo que se había aprendido "a través de un minucioso reconocimiento previo", además de disparar, era "posible moverse sin ser molestado en trincheras expuestas o incluso al aire libre" frente a las líneas alemanas. [95]
El 21 de marzo, Alemania lanzó la Operación Michael . Este ataque, que se convirtió en la salva inicial de su Ofensiva de Primavera, tenía como objetivo asestar un golpe único, decisivo y ganador de la guerra. Los alemanes tenían la intención de atacar el flanco sur británico, separar los ejércitos británico y francés y luego avanzar hacia el norte para enfrentarse al grueso de las fuerzas británicas en Francia en una vernichtungsschlacht ( batalla de aniquilación ). El objetivo era infligir tal derrota a los ejércitos británicos que el país abandonara la guerra, lo que a su vez obligaría a los franceses a pedir la paz. [96] Después de los primeros diez días de la ofensiva alemana, las bajas sufridas por la 2.ª y la 47.ª Divisiones (Londres) fueron tales que a la 38.ª se le ordenó al sur tomar posiciones cerca de Albert para relevar a las dos formaciones. [97] La infantería se trasladó al sur y la artillería divisional permaneció en Armentières para apoyar a la 34.ª División y posteriormente participó en la Batalla del Lys . Durante esta batalla, la artillería pasó a ayudar a las fuerzas francesas antes de ser transferida temporalmente a la 25.ª División británica y realizar una retirada de combate. Sus acciones con ambas divisiones le valieron a los hombres de la artillería divisional el aplauso de ambos comandantes de división. [98]
Cerca de Albert, la división se había mantenido en reserva hasta la noche del 11 al 12 de abril, cuando la división relevó a la 12.ª División (Este) . [99] Los alemanes habían capturado terrenos elevados cerca de Bouzincourt y Aveluy , dominando las líneas británicas. Se ordenó a la división que retomara esto para negar a los alemanes la capacidad de observar las posiciones británicas y obtener posiciones de observación con vistas a las líneas alemanas en el valle de Ancre . A las 19:30 del 22 de abril, elementos de las Brigadas 113 y 115 atacaron con el apoyo de la artillería australiana . La infantería alemana, apoyada por un gran número de ametralladoras y mucho apoyo de artillería, resistió el ataque. Incapaz de expulsar a la infantería alemana de todo el terreno elevado, la división ganó 250 yardas (230 m) en un frente de 1000 yardas (910 m), lo que logró el objetivo. El 13º RWF logró avanzar más y aseguró una sección de terreno elevado con vistas a las líneas alemanas, luchó contra varios contraataques alemanes y tomó cautivos a 85 alemanes y seis ametralladoras. El ataque fue costoso y el 13º RWF sufrió más de 400 heridos. [100] Los alemanes hicieron repetidos intentos de hacer retroceder a los británicos y un gran ataque fue rechazado el 9 de mayo. [101] La división intentó un ataque fallido en otra cresta controlada por los alemanes y llevó a cabo varias incursiones en las líneas alemanas, antes de ser retiradas para un breve descanso el 20 de mayo. [102]
En este punto, el general de división Charles Blackader abandonó la división por motivos médicos y fue reemplazado por el general de división Thomas Cubitt . [64] [103] La división recibió reemplazos para las bajas, disolvió la compañía de francotiradores y participó en entrenamiento con rifles. Una vez de regreso en la línea, la división volvió a su rutina anterior de guerra estática: realizar patrullas e incursiones, además de ser sometida a incursiones y bombardeos de artillería. [104]
La división regresó al frente el 5 de agosto y tomó posiciones en Aveluy Wood. [105] Poco después, los ejércitos aliados lanzaron la Batalla de Amiens , que desembocó en el inicio de la Ofensiva de los Cien Días , la ofensiva culminante de la guerra. [106] En el sector de la 38.a División, el Cuarto Ejército hizo retroceder a los alemanes de sus ganancias y hacia la orilla oriental del Ancre. La 38.ª División fue asignada para cruzar el río y despejar la cresta Thiepval controlada por los alemanes al norte de Albert. [105]
Los días 21 y 22 de agosto, elementos de la 114.ª Brigada cruzaron el Ancre cerca de Beaumont-Hamel , establecieron una cabeza de puente, construyeron un puente y rechazaron los contraataques alemanes. Al día siguiente, más elementos de la brigada cruzaron, aseguraron una nueva cabeza de puente y rechazaron más ataques alemanes. [107] La 113.a Brigada cruzó el río a través de puentes en Albert y asaltó la colina Unsa 1 milla (1,6 km) al noreste, tomando 194 prisioneros, tres piezas de artillería y siete ametralladoras. [108] La 115.a Brigada cruzó el río y despejó varias posiciones alemanas frente a ellos, tomó al menos 30 prisioneros y capturó 15 ametralladoras. El resto de la división cruzó al día siguiente, ya sea vadeando o utilizando los nuevos puentes. [109] Durante las primeras horas, la 114.a Brigada lanzó un ataque en la cresta de Thiepval mientras las otras dos brigadas atacaban Ovillers-la-Boisselle . Al final del día, en intensos combates, la división se había apoderado de la cresta, hizo retroceder a los alemanes alrededor de Ovillers y tomó 634 prisioneros. La historia de la división también registra la captura de "143 ametralladoras". [110]
Luego, la división avanzó a través del antiguo campo de batalla de Somme, como parte de la Segunda Batalla del Somme . El 25 de agosto, la 113.ª Brigada despejó el bosque de Mametz y la 115.ª se apoderó de Bazentin le Petit . [111] Al día siguiente, la 113.ª Brigada llegó a las afueras de Longueval . [112] Durante los combates, a Henry Weale se le ordenó suprimir las posiciones de ametralladoras alemanas con su Lewis Gun . El arma se atascó y, por iniciativa propia, se abalanzó sobre la posición alemana matando a la tripulación antes de cargar contra otro que provocó que la tripulación alemana huyera. Sus acciones, que le valieron el VC, ayudaron a la brigada a asegurar su posición. [113] [114] La brigada luego luchó contra numerosos contraataques mientras la 115.a Brigada rodeó y despejó High Wood (cerca de Bazentin le Petit). Las bajas divisionales ascendieron a unas 800 y se tomaron al menos 100 prisioneros y se capturaron 15 ametralladoras. [112] Al día siguiente se produjeron intensos combates en las afueras de Longueval cuando las Brigadas 113 y 114 intentaron avanzar, pero fueron detenidos por la decidida resistencia alemana y repetidos contraataques. [115] Los días siguientes vieron un intercambio de fuego de artillería y nuevos contraataques alemanes rechazados. Longueval fue capturada a última hora del 28 de agosto tras una retirada parcial alemana. [116] La división continuó su avance, superó la resistencia alemana y los contraataques para capturar Ginchy , Deville Wood y Lesbœufs , pero fue detenida por una resistencia decidida en Morval . [117] Después de un bombardeo de un día, Morval fue capturado el 1 de septiembre después de intensos combates y la división siguió adelante para tomar Sailly-Saillisel y Étricourt-Manancourt . [118] En un esfuerzo por detener el avance británico, los alemanes se habían atrincherado en el otro lado del Canal du Nord y, en palabras de la historia divisional, "asfixiaron el valle del Canal con proyectiles de gas". El 3 de septiembre, habiendo notado una debilidad en las posiciones alemanas, elementos del 13.º y 14.º galés irrumpieron a través del canal y despejaron la orilla oriental permitiendo que el resto de la 114.ª Brigada cruzara. [119] El 5 de septiembre, la división fue relevada y puesta en reserva. Durante agosto y principios de septiembre, la artillería disparó más de 300.000 disparos en apoyo de los combates, se produjeron 3.614 bajas y 1.915 prisioneros alemanes. [120]
El 11 de septiembre, la división regresó a la línea cerca de Gouzeaucourt ; Los alemanes se habían atrincherado a lo largo de una línea de cresta desde Épehy hasta Trescault con la intención de retrasar a los británicos en su intento de alcanzar la Línea Hindenburg . [121] Al Cuarto Ejército se le encomendó la tarea de limpiar estas posiciones. El 18 de septiembre se libró la batalla de Épehy . [122] La división atacó a las 05:40 con las Brigadas 113 y 114. [123] Por su papel durante el asalto, William Allison White obtuvo el VC. En solitario, asaltó un puesto de ametralladora que obstaculizaba el avance, matando a los defensores y capturando el arma. Luego lanzó un segundo ataque, acompañado por otros dos que murieron, para tomar otra posición de ametralladora alemana, matando a cinco más y capturando nuevamente el arma. En una tercera acción, White lideró un pequeño grupo para abrumar una posición defensiva alemana que también frenaba el avance. Procedió a organizar la defensa de la posición y luchó contra un contraataque alemán con grandes pérdidas utilizando ametralladoras capturadas. [124] [125] Ambas brigadas pudieron alcanzar sus objetivos a pesar del fuego de flanco y rechazaron numerosos contraataques. A pesar de esto, los alemanes pudieron aferrarse a Gouzeaucourt. [123] La batalla despejó los puestos de avanzada alemanes frente a la Línea Hindenburg, preparando el camino para futuras operaciones. [122] El 20 de septiembre, la división fue retirada de la línea para un período de descanso. [126]
Ocho días después, la división regresó preparándose para asaltar la Línea Hindenburg. [127] La división avanzó, junto con el Cuarto Ejército, presionando a los alemanes en retirada antes de detenerse en la línea de apoyo Hindenburg, también conocida como Línea Le Catelet - Nauroy , debido a la decidida resistencia alemana. El 5 de octubre, la división rompió la línea después de que los alemanes la evacuaran hacia su posición principal (Siegfried II Stellung, también conocida como la línea Masnières - Beaurevoir ) cerca de Villers-Outréaux . Las posiciones alemanas estaban detrás de densas líneas de alambre de púas, sostenidas por fortines de hormigón y posiciones de ametralladoras escondidas en pequeños bosques que proporcionaban excelentes campos de tiro en campos que de otro modo serían abiertos. Ante este nivel de defensa, la división se detuvo y pasó los días siguientes reconociendo las posiciones alemanas preparándose para un asalto. [128] [129]
El plan de ataque de la división era que la 115.a Brigada envolviera Villers-Outréaux durante la oscuridad y asaltara la aldea durante el día con apoyo de tanques , mientras que la 113.a Brigada despejaría el cercano bosque de Mortho. La 114.ª Brigada se mantendría en reserva inicialmente, pero se prepararía para aprovechar el éxito y adentrarse más en el cinturón defensivo alemán. A la 01:00 horas del 8 de octubre comenzó el ataque. El ataque inicial de la 115.ª Brigada fracasó, lo que a su vez impidió a la 113.ª Brigada, que no pudo acercarse a Mortho Wood debido al fuego concentrado de ametralladoras alemanas. [129] [130] Fue durante este primer ataque que Jack Williams obtuvo su VC. Elementos del 10º SWB fueron objeto de intenso fuego de ametralladoras alemanas y sufrieron numerosas bajas. Williams ordenó a un artillero Lewis que suprimiera la posición alemana, mientras él la atacaba sin ayuda de nadie. Apresurando la posición, consiguió la rendición de 15 alemanes. Cuando se dieron cuenta de que Williams estaba solo, intentaron matarlo y volver a ocupar sus posiciones. Después de un breve enfrentamiento, en el que cinco alemanes fueron atacados con bayoneta, los supervivientes se rindieron nuevamente a Williams. Al silenciar la posición, alivió el peligro para su unidad y permitió que el batallón reanudara el avance. [131] [132] Toda la 115.a Brigada pronto se recuperó y logró su objetivo inicial, mientras que la 113.a pudo afianzarse cerca de la suya. A las 05:00, el 2º RWF – tras un incidente de fuego amigo – asaltó Villers-Outréaux y despejó el pueblo con apoyo de tanques. A las 08:00, la 114.ª Brigada se comprometió en la batalla ya que las órdenes de retrasar el avance llegaron tarde. Las tropas fueron detenidas por alambre de púas no detectadas y un intenso fuego alemán hasta las 11:30, cuando se retiraron y siguieron adelante aprovechando el éxito de la 115.ª Brigada. La historia de la división comentaba que el ataque "progresó rápidamente y resultó en una derrota completa del enemigo" y que la brigada pudo alcanzar su objetivo final en la carretera Prémont - Esnes . Mientras tanto, la 113.ª Brigada participó en intensos combates para despejar las trincheras alemanas alrededor de Mortho Wood. [129] [130] Durante esta acción, la división sufrió 1.290 bajas y tomó 380 prisioneros. [133] La historia de la división señaló que el 8 de octubre fue "quizás... el combate más duro de todo el avance". [134]
Después del asalto, la 33.ª División persiguió a las fuerzas alemanas en retirada, mientras que la 38.ª permaneció muy cerca, lista para hacerse cargo del avance o asaltar posiciones alemanas fuertemente mantenidas según fuera necesario. El 9 de octubre, Clary fue liberada y al día siguiente la artillería de la división disparaba en apoyo de la 33ª que había entrado en contacto con las fuerzas alemanas. Durante los días siguientes, la 33.ª División persiguió a los alemanes hasta el río Selle y lanzó un sangriento asalto en la orilla oriental defendida durante las primeras etapas de la Batalla de Selle . Si bien se aseguró una cabeza de puente, fue abandonada debido a las pérdidas y la 38.ª División avanzó. En la noche del 13 al 14 de octubre, la división se hizo cargo de la línea cerca de Troisvilles y Bertry . Durante los siguientes seis días, la división se preparó: realizó reconocimientos, construyó puentes y subió artillería pesada. Durante estos preparativos, los alemanes bombardearon elementos de la artillería de la división con proyectiles de gas. [135]
En la noche del 19 al 20 de octubre, la división atacó. Las pasarelas se adelantaron y el río se cruzó con facilidad pero, comentó la historia divisional, "el terraplén del ferrocarril en el otro lado era un obstáculo natural mucho mayor" debido a las fuertes lluvias y estaba "fuertemente cableado" y defendido. Las Brigadas 113 y 114 cruzaron el río, cada una apoyada por un tanque, mientras que la 115 se mantuvo en reserva para hacer frente a los contraataques alemanes. A pesar de la fuerte resistencia alemana y de que los tanques quedaron atascados en el barro, las tropas pudieron apoderarse de la vía férrea a las 02:30. La historia de la división elogió al 14º de Gales por sus esfuerzos durante esta acción, siendo el primero en asegurar una cabeza de puente y luego avanzando por la línea alemana para asegurar el flanco derecho del ataque. [136] El general de división Cubitt describió el ataque: "habiéndose formado en un terreno cenagoso, [los hombres] cruzaron un río difícil (por cuarta vez desde el 21 de agosto), atacaron un glacis barrido por fuego de ametralladora, asaltaron un escarpado terraplén del ferrocarril de 40 a 50 pies de altura y bajo una lluvia torrencial, muy resbaladizo y profundo, en las horas de oscuridad, se establecieron en el objetivo final". [137] Elementos de los pioneros de la división se unieron al asalto a las alturas más allá del río y ayudaron en la captura de la posición. A pesar de varios contraataques, la división mantuvo la posición elevada. El ataque causó al menos 225 bajas y resultó en la captura de 212 prisioneros, una batería de piezas de artillería y morteros. [138]
Con una cabeza de puente a través del Selle asegurada, la 33.ª División (nuevamente apoyada por la artillería de la 38.ª) continuó el avance con la 38.ª siguiéndola de cerca. Durante este tiempo, elementos del tren de suministros de la división se vieron afectados por un brote de gripe española . Después del 33, la división pasó por el pueblo de Forest, Croix-Caluyau y Englefontaine , antes de detenerse frente al Forêt de Mormal . [139] Aquí la división hizo una pausa hasta el 4 de noviembre y fue sometida a bombardeos aéreos y de artillería, así como a escaramuzas menores con la infantería alemana. [140] A las 06:15 del 4 de noviembre, sobre un frente de 2.000 yardas (1.800 m), la 115.a Brigada avanzó sometida a un intenso bombardeo de artillería alemana. La brigada limpió los huertos vallados antes de avanzar 500 yardas (460 m) hacia el bosque contra una fuerte resistencia. Fueron seguidos por la 113.ª Brigada, que luego dio un salto adelante para alcanzar el segundo objetivo de la división dentro del bosque. Siguió una pausa en la lucha mientras la artillería avanzaba. Posteriormente, la 114.ª Brigada atacó alcanzando el objetivo final de la división, una carretera que atraviesa el bosque, antes del anochecer. [141] Bajo una fuerte lluvia y completa oscuridad, el 13.º galés continuó el avance. Rodearon las aldeas de Sarbaras y Tete Noir, capturando una guarnición de 65 hombres, antes de avanzar hacia Berliamont y tomar 60 prisioneros más. La división había atravesado el bosque, lo que permitió a la 33.ª División continuar avanzando nuevamente hacia el este, esta vez para cruzar el Sambre . Durante este período de 24 horas, la división avanzó 11,5 millas (18,5 km), 4 millas (6,4 km) más que las divisiones flanqueantes, tomó 522 prisioneros, capturó 23 piezas de artillería y sufrió al menos 411 bajas. [142]
El 7 de noviembre, la división relevó al 33.º en la persecución de los alemanes. Tomando el control de la línea cerca de Dourlers , la división avanzó hacia el este. A las 11:00 horas del 11 de noviembre, la brigada líder estaba al este de Dimechaux con patrullas avanzadas en contacto con las fuerzas alemanas en Hestrud , en la frontera belga. Desde el inicio de la Ofensiva de los Cien Días hasta la firma del armisticio el 11 de noviembre, la división avanzó 60 millas (97 km), tomó 3.102 prisioneros, se apoderó de 520 ametralladoras y capturó 50 morteros y 43 piezas de artillería. Las pérdidas propias de la división durante este período ascendieron a 8.681 hombres. [143]
El historiador Gary Sheffield comentó que, dado que la división estuvo "empleada en tareas de mantenimiento de trincheras desde septiembre de 1917 hasta julio de 1918", probablemente "no fue considerada por el GHQ como una formación de 'tormenta' de élite". Señaló que, "a juzgar por los resultados de sus ataques durante los Cien Días", la división "estaba en un grupo selecto de divisiones de élite" similar a las formaciones australianas , canadienses y un número limitado de otras formaciones británicas. Sheffield le dio crédito a Cubitt, "un 'tragafuegos' duro y despiadado", por el mejor desempeño de la división durante este período, junto con las diversas pausas que la división tuvo fuera de la línea cuando pudieron entrenar y asimilar nuevos conocimiento que resultó en una "devolución del mando" que permitió flexibilidad de mando entre los rangos inferiores. Además, Sheffield citó la mejora del trabajo del personal, la doctrina táctica y la alta moral , que habían conducido a la capacidad de la división para llevar a cabo operaciones de armas combinadas efectivas . [144]
Después de la conclusión de los combates, la división se basó en Aulnoye-Aymeries en Francia. La división no fue elegida para formar parte del ejército británico del Rin , la fuerza de ocupación británica que tendría su base en Renania . En cambio, fue desmovilizado en un período de meses. Los primeros 3.000 soldados fueron enviados a casa durante diciembre y la división dejó de existir en marzo de 1919. Antes de la disolución de la división, los hombres restantes fueron visitados por Eduardo Príncipe de Gales (más tarde Eduardo VIII). [145]
Durante el transcurso de la guerra, 4.419 hombres de la división murieron, 23.268 resultaron heridos y 1.693 desaparecieron. [146] Por actos de valor, cinco soldados recibieron (en algunos casos póstumamente) la Cruz Victoria. Además, se otorgaron los siguientes premios (en varios casos, en múltiples ocasiones): 86 Órdenes de Servicio Distinguido , 447 Cruces Militares , 254 Medallas de Conducta Distinguida y 1.150 Medallas Militares ; En los despachos se mencionan 453 hombres. [147]
La práctica de usar insignias específicas de batallón (a menudo llamadas parches de batalla) en la BEF comenzó a mediados de 1915 con la llegada de unidades de los ejércitos de Kitchener y se generalizó después de las Batallas de Somme de 1916. [148] Los parches que se muestran fueron adoptados por la división durante a finales de 1917, y fueron diseñados con un esquema de brigada de una forma simple para cada brigada y un color para el batallón (los colores y el diseño cambiaron para la 115.a brigada). Originalmente usado en la parte superior de ambas mangas, el parche de batalla se mantuvo en la izquierda cuando el signo de división comenzó a usarse en la derecha. [149]
Durante la década de 1930, las tensiones aumentaron entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [150] A finales de 1937 y durante todo 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes en Checoslovaquia condujeron a una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico Neville Chamberlain se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y negoció el Acuerdo de Munich . El acuerdo evitó una guerra y permitió a Alemania anexarse los Sudetes. [151] Aunque Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo condujera a una mayor resolución pacífica de los problemas, las relaciones entre ambos países pronto se deterioraron. [152] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar los restos del Estado checo . [153]
El 29 de marzo, la Secretaria de Estado de Guerra británica, Leslie Hore-Belisha , anunció planes para aumentar el Ejército Territorial (TA), la reserva del ejército regular formada por voluntarios a tiempo parcial, de 130.000 a 340.000 hombres y duplicar el número de TA. divisiones . [154] [d] El plan era que las unidades existentes reclutaran en sus establecimientos, con la ayuda de un aumento en el salario de los Territoriales, la eliminación de las restricciones a la promoción que habían obstaculizado el reclutamiento, la construcción de cuarteles de mejor calidad y un aumento de raciones de cena. Las unidades formarían entonces divisiones de segunda línea a partir de cuadros que podrían ampliarse. [154] [159] La 38.ª División de Infantería (Galesa) se creó como una unidad de segunda línea, un duplicado de la 53.ª División de Infantería (Galesa) de primera línea . [160] En abril se introdujo el servicio militar obligatorio limitado. Esto dio como resultado que 34.500 milicianos de 20 años fueran reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser enviados a las unidades de segunda línea en formación. [160] [161] Se previó que el proceso de duplicación y reclutamiento del número requerido de hombres no tomaría más de seis meses. Algunas divisiones TA habían logrado pocos avances cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial ; otros pudieron completar este trabajo en cuestión de semanas. Los problemas surgieron por la falta de orientación central, además de la falta de instalaciones, equipos e instructores. [154] [162] [163]
La 38.ª División de Infantería (Galesa) entró en actividad el 18 de septiembre de 1939; sus unidades constituyentes ya se habían formado y habían sido administradas por la 53.ª División de Infantería (Galesa). La 38.ª estuvo nuevamente compuesta por las Brigadas de Infantería 113.ª, 114.ª y 115.ª y quedó bajo el mando inicial del mayor general Geoffrey Raikes . [164]
En mayo, el general de división AE Williams asumió el mando. [165] La división fue asignada inicialmente al Comando Occidental y, a principios de 1940, se extendió a lo largo del río Severn en Inglaterra y Gales. [166] [167] En el verano, la división estaba bajo el mando del III Cuerpo y tenía su base en el noroeste de Inglaterra , alrededor de Liverpool, para realizar maniobras y entrenamiento. [166] [168] [169] [170]
El despliegue del Ejército Territorial en tiempos de guerra preveía su despliegue poco a poco, para reforzar el ejército regular ya desplegado en el continente europeo, a medida que el equipo estuviera disponible. El plan preveía el despliegue de toda la fuerza en oleadas, a medida que las divisiones completaban su entrenamiento, y las divisiones finales se desplegarían un año después del estallido de la guerra. [171] Como resultado, la división no abandonó el Reino Unido cuando la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) fue evacuada de Francia durante mayo y junio de 1940. [166] [172] El 28 de octubre, el general de división Noel Irwin , quien había comandado la 2.ª División de Infantería durante las últimas etapas de los combates en Francia, recibió el mando de la 38.ª. [173] [174]
En abril de 1941, la división fue asignada al IV Cuerpo y se había trasladado a Sussex , habiendo sido reemplazada por la 18.ª División de Infantería en Liverpool. En Sussex, la división se mantuvo en reserva y se colocó detrás de la 47.ª División de Infantería (Londres) y la 55.ª División de Infantería (West Lancashire) que defendían la costa entre Bognor Regis , en el oeste, y Beachy Head, en el este. [166] [175] Michael Glover y Jonathan Riley señalan que mientras estaban en reserva, los batallones de Royal Welch Fusiliers de la 115.a Brigada participaron en tareas de defensa costera. [176]
El 15 de noviembre de 1941, el general de división Arthur Dowler tomó el mando de la división. El 1 de diciembre de 1941, la división se colocó en el establecimiento inferior, habiendo sido destinada a una función de defensa interna estática. [e] [165] [177] [178] Durante 1942, la división fue asignada al V Cuerpo y se había desplazado hacia el oeste para defender la costa de Dorset . [166] [179] El 27 y 28 de febrero, el pelotón antiaéreo del 4.º Batallón del Regimiento de Monmouthshire , apoyó la Operación Biting , la incursión del comando en Bruneval , Francia. [180] El 23 de abril de 1942, el general de división DC Butterworth recibió el mando de la división. [165] En julio, la división perdió el 10º Fusileros Reales Galeses ante el Regimiento de Paracaidistas . [176] La división pasó 1943 y principios de 1944 moviéndose por todo el país pasando tiempo en Kent , Hertfordshire y Northumberland , y fue asignada al II y XII Cuerpo . [166] [170] En febrero de 1944, la 38.a División proporcionó parte de la fuerza 'enemiga' en el Ejercicio Eagle, un ejercicio de entrenamiento previo a la invasión de 12 días celebrado en Yorkshire Wolds para el VIII Cuerpo , que iba a formar parte del 21.º Ejército. Grupo en la próxima invasión aliada de Normandía ( Operación Overlord ). [181] En marzo, la 115.ª Brigada de Infantería había formado el "Área de clasificación 'B'" y estaba ayudando al movimiento de tropas en preparación para Overlord. [182]
En 1944, había cinco divisiones inferiores asignadas a tareas de defensa nacional: la 38.ª, la 45.ª , la 47.ª (Londres), la 55.ª (West Lancashire) y la 61.ª divisiones de infantería . Estas cinco divisiones tenían un total combinado de 17.845 hombres. De este número, alrededor de 13.000 estaban disponibles como reemplazos para el 21º Grupo de Ejércitos que luchaba en Francia. [183] [f] Los 4.800 hombres restantes fueron considerados no elegibles para el servicio en el extranjero en ese momento por una variedad de razones, incluida la falta de capacitación o la falta de aptitud médica. Durante los próximos seis meses, hasta el 75 por ciento de estos hombres serían desplegados para reforzar el 21º Grupo de Ejércitos después de completar su entrenamiento y certificación de aptitud. [185] Específicamente, la gran mayoría del 1.er Batallón de Brecknockshire, Fronteras de Gales del Sur, fueron desplegados en Normandía a finales de junio como reemplazos para reforzar el 21.º Grupo de Ejércitos, y a mediados de julio también lo hizo el 2.º Batallón, Infantería Ligera de Herefordshire , resultando en que ese batallón se disolviera. [170] [186] El historiador Stephen Hart comentó que, en septiembre, el 21.º Grupo de Ejércitos "había desangrado a las Fuerzas Nacionales de fusileros reclutables" después de las pérdidas sufridas durante la Batalla de Normandía, dejando al ejército en Gran Bretaña, con la excepción del 52.º División de Infantería (Tierras Bajas) , con sólo "muchachos jóvenes, ancianos y personas no aptas". [187]
Para agravar la pérdida de hombres para reforzar el 21.º Grupo de Ejércitos, el 3 de julio la 115.ª Brigada de Infantería fue retirada de la división. La brigada fue destinada a una operación para liberar las Islas del Canal y fue redesignada como Fuerza 135. Al final, tal operación no se llevó a cabo y la brigada fue enviada a Europa continental. [182] Durante agosto, la 38.ª División de Infantería (Galesa) comenzó a dispersarse. El 15 de agosto, el cuartel general de la división dejó de comandar las unidades subordinadas y, a finales de mes, la división se disolvió. [165]
Durante 1944, el ejército británico sufrió una grave escasez de mano de obra. En un esfuerzo por reducir el tamaño del ejército y consolidar tantos hombres dentro de la menor cantidad de formaciones posible para mantener la fuerza y la eficiencia de combate, la Oficina de Guerra comenzó a disolver divisiones, incluida la 80.a División de Infantería (Reserva) . [188] [189] [190] Como parte de esta reestructuración, se tomó la decisión de conservar números de división familiares para el público británico. [190] El 1 de septiembre de 1944, la 38.ª División fue recreada como 38.ª División de Infantería (Reserva) para reemplazar a la 80.ª como formación de entrenamiento del Comando Occidental. La nueva 38.ª División estaba comandada por el mayor general Lionel Howard Cox , que anteriormente había comandado la 80.ª División. [191] [192] En este punto, la insignia divisional era usada solo por los miembros permanentes de la división. [193]
La 38.ª, junto con la 45.ª Holding, la 47.ª División de Infantería (Reserva) y la 48.ª División de Infantería (Reserva) , se utilizaron para completar el entrenamiento de los nuevos reclutas del ejército. [194] [g] En la división, los soldados recibieron cinco semanas de entrenamiento adicional a nivel de sección , pelotón y compañía , antes de emprender un ejercicio final de tres días . Entonces las tropas estarían listas para ser enviadas al extranjero para unirse a otras formaciones. [194]
Asumiendo esta función, por ejemplo, el 5.º Batallón de Infantería Ligera de King's Shropshire, entre 1944 y 1945, entrenó a más de 4.000 reemplazos para otros batallones dentro del regimiento, así como para el Regimiento de North Staffordshire . [195] Habiendo cumplido su propósito, la división se disolvió al final de la guerra. [191] Cuando se reformó la TA en 1947, la división no se volvió a plantear. [h]
La división tuvo los siguientes comandantes durante la Primera Guerra Mundial: [64]
La división tuvo los siguientes comandantes durante la Segunda Guerra Mundial: [165]
Notas a pie de página
Citas
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