El 6.º Batallón de Paracaidistas (Royal Welch) fue un batallón de infantería aerotransportada del Regimiento de Paracaidistas formado por el ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial .
El batallón fue creado en 1942 mediante la conversión del décimo batallón (Merionethshire y Montgomeryshire), Royal Welch Fusiliers a tareas de paracaidismo. Luego fue asignado a la 2.ª Brigada de Paracaidistas , en ese momento sirviendo en la 1.ª División Aerotransportada en Inglaterra.
La primera acción de combate del batallón fue en 1943, cuando participó en un desembarco anfibio, Operación Slapstick , en el puerto de Tarento en Italia. Cuando la 1.ª División Aerotransportada abandonó Italia, el batallón, todavía con la 2.ª Brigada de Paracaidistas, se quedó atrás, donde participó en la Batalla de Monte Cassino .
El primer salto en paracaídas de combate del batallón fue durante la Operación Dragón, la invasión aliada del sur de Francia. Poco después de la invasión, el batallón regresó a Italia y participó en un segundo salto de combate en paracaídas, la Operación Maná en Grecia .
Después de la Segunda Guerra Mundial, el batallón pasó a formar parte de la 6.ª División Aerotransportada y sirvió en Palestina . Las reducciones de posguerra en las Fuerzas Armadas Británicas dieron como resultado que el batallón se fusionara con el 4.º Batallón de Paracaidistas en 1947.
Impresionado por el éxito de las operaciones aerotransportadas alemanas durante la Batalla de Francia , el entonces Primer Ministro británico , Winston Churchill , ordenó a la Oficina de Guerra que investigara la posibilidad de crear un cuerpo de 5.000 tropas paracaidistas. [2] Los estándares establecidos para las tropas aerotransportadas británicas eran extremadamente altos, y del primer grupo de 3.500 voluntarios sólo 500 hombres fueron aceptados para recibir entrenamiento de paracaidismo. [3]
Además, el 22 de junio de 1940, una unidad de comando , el Comando No. 2 , fue convertida para funciones de paracaídas. El 21 de noviembre, fue redesignado como 11.º Batallón de Servicio Aéreo Especial (más tarde convirtiéndose en el 1.er Batallón de Paracaidistas ), con un ala de paracaídas y planeador. [4] [5] Estos hombres participaron en la primera operación aerotransportada británica, Operación Coloso , el 10 de febrero de 1941. [6] El éxito de la incursión impulsó a la Oficina de Guerra a ampliar la fuerza aerotransportada existente, estableciendo el Depósito de Fuerzas Aerotransportadas. y Escuela de Batalla en Derbyshire en abril de 1942, y creando el Regimiento de Paracaidistas . En agosto de 1942, varios batallones de infantería se convirtieron en batallones aerotransportados. [7] En la mayoría de las conversiones, la mayoría del batallón original no deseaba convertirse en paracaidistas o no pasó las pruebas médicas o de otro tipo. Los espacios del batallón se llenaron con voluntarios de otras unidades. [8]
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Bajo el mando del teniente coronel Charles Hilary Vaughan Pritchard, el 10.º Batallón (Merionethshire y Montgomeryshire), Royal Welch Fusiliers se convirtió en el 6.º Batallón de Paracaidistas (Royal Welch) en agosto de 1942. Luego fue asignado a la recién creada 2.ª Brigada de Paracaidistas . junto al 4º y 5º Batallón de Paracaidistas . [9] En formación, el batallón tenía un establecimiento de 556 hombres en tres compañías de fusileros . Las compañías se dividieron en un pequeño cuartel general y tres pelotones . Los pelotones contaban con tres ametralladoras Bren y tres morteros de 2 pulgadas , uno de cada por sección . [10] Las únicas armas pesadas en el batallón eran un pelotón de morteros de 3 pulgadas y un pelotón de ametralladoras Vickers . [11] En 1944 se añadió al batallón un cuartel general o compañía de apoyo. Este constaba de cinco pelotones: transporte motorizado, señales, mortero (con ocho morteros de 3 pulgadas), ametralladora (con cuatro ametralladoras Vickers) y antitanque (con diez proyectores antitanque PIAT ). [10]
Todos los miembros del batallón tuvieron que someterse a un curso de entrenamiento de paracaidistas de doce días de duración llevado a cabo en la Escuela de Entrenamiento de Paracaidistas N° 1 , RAF Ringway . El curso comenzó con saltos en paracaídas desde un globo de barrera reconvertido y finalizó con cinco saltos en paracaídas desde un avión. [12] [nb 1] Cualquiera que no lograra completar un descenso era devuelto a su antigua unidad. Los hombres que completaron con éxito el curso de paracaídas recibieron su boina granate y alas de paracaídas . [12] [14]
Se esperaba que los soldados aerotransportados lucharan contra un número superior de enemigos armados con armas pesadas, incluidas artillería y tanques, por lo que el entrenamiento estaba diseñado para fomentar un espíritu de autodisciplina, autosuficiencia y agresividad. Se dio énfasis a la aptitud física, la puntería y el arte de campo . [15] Gran parte del régimen de entrenamiento consistía en cursos de asalto y marchas de ruta . Los ejercicios militares incluyeron la captura y retención de cabezas de puente aerotransportadas, puentes de carreteras o ferrocarriles y fortificaciones costeras. [15] Al final de la mayoría de los ejercicios, el batallón marchaba de regreso a sus cuarteles. Se esperaba que tuviera la capacidad de cubrir largas distancias a gran velocidad: los pelotones aerotransportados debían cubrir una distancia de 50 millas (80 km) en 24 horas, y los batallones debían cubrir 32 millas (51 km). [15] [nota 2]
La 1.ª División Aerotransportada , ahora bajo el mando del mayor general George Frederick "Hoppy" Hopkinson , incluido el 6.º Batallón de Paracaidistas (Royal Welch), fue enviada a Túnez en 1943, para prepararse para las operaciones en Sicilia e Italia. Durante la invasión aliada de Sicilia, se formularon planes para tres operaciones del tamaño de una brigada durante días sucesivos. El primer desembarco británico, la Operación Ladbroke , fue llevado a cabo por la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo (compuesta por infantería de planeadores ) durante la noche del 9 al 10 de julio. [17] La segunda operación debería haber sido la Operación Glotón, que sería llevada a cabo por la 2.ª Brigada de Paracaidistas en la noche del 10 al 11 de julio. Se pretendía que la brigada capturara un puente cerca de Augusta , pero las circunstancias cambiaron y la operación fue cancelada. [17] La 1.ª Brigada de Paracaidistas recibió la tercera misión Operación Fustian en el puente Primosole en la noche del 13 al 14 de julio. [17]
Tanto la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo como la 1.ª Brigada de Paracaidistas sufrieron numerosas bajas en Sicilia, por lo que cuando se propuso que la división participara en la Operación Slapstick , sólo la 2.ª Brigada de Paracaidistas y la 4.ª Brigada de Paracaidistas tenían fuerzas suficientes. La Operación Slapstick fue un desembarco anfibio en el puerto de Tarento en Italia continental. La 2.ª Brigada de Paracaidistas abandonó Bizerta el 8 de septiembre, el día antes de la rendición italiana, y aterrizó sin oposición. Las únicas bajas sufridas durante la operación fueron cincuenta y ocho hombres del 6.º Batallón de Paracaidistas que se ahogaron después de que su barco de transporte HMS Abdiel chocara contra una mina en el puerto. [18] Mientras la 4.ª Brigada de Paracaidistas avanzaba tierra adentro, la 2.ª Brigada asumió la responsabilidad de asegurar el puerto y sus alrededores. Durante los combates alrededor de la ciudad y el aeródromo de Gioia del Colle , el comandante de la división, el general de división Hopkinson , fue asesinado y reemplazado por el brigadier Ernest Down . [18] El teniente coronel Pritchard fue ascendido a brigadier y se le dio el mando de la brigada. [19] Fue reemplazado como oficial al mando del 6º Batallón de Paracaidistas por el teniente coronel JR Goodwin. [20]
La 1.ª División Aerotransportada fue retirada a Inglaterra poco después, la 2.ª Brigada de Paracaidistas, que incluía al 6.º Batallón, permaneció en Italia como una formación independiente , inicialmente bajo el mando de la 2.ª División de Nueva Zelanda . [21] En junio de 1944, un pequeño destacamento de sesenta hombres comandados por el capitán Fitzroy-Smith participó en la Operación Hasty , un aterrizaje en paracaídas detrás de las líneas alemanas cerca de Trasacco . Su objetivo era interceptar las líneas de suministro y el movimiento de tropas mientras se retiraban de Sora a Avezzano . [20]
El 6.º Batallón de Paracaidistas (Royal Welch) participó en su primer lanzamiento de paracaídas de combate en el sur de Francia a partir de las 04:40 del 15 de agosto de 1944. Durante el aterrizaje, la brigada estaba muy dispersada, y solo el Cuartel General de la Brigada aterrizó intacto. El 4.º Batallón de Paracaidistas podría reunir entre el treinta y el cuarenta por ciento de sus efectivos. El 5.º Batallón de Paracaidistas (escocés) estaba en peores condiciones, con sólo una compañía de hombres en la zona de lanzamiento , mientras que alrededor del setenta por ciento del 6.º Batallón de Paracaidistas llegó sano y salvo. [22]
Luego, el batallón ocupó La Motte y Clastron tras la rendición de la guarnición alemana. Mientras se aseguraban las aldeas, se enviaron patrullas para establecer contacto con el Equipo de Combate del 517.º Regimiento de Paracaidistas estadounidense en el área de La Motte. A las 16:00 horas, más hombres del batallón habían llegado a la zona de lanzamiento y ahora contaban con diecisiete oficiales y otros 300 oficiales. [22] Los hombres de la Compañía 'C' fueron enviados a patrullar la carretera entre Le Muy y Le Luc para tender una emboscada a los alemanes en retirada, pero regresaron a la zona de lanzamiento a las 22:00, sin haber entrado en contacto con ningún alemán. La noche del 15 al 16 de agosto fue tranquila y una patrulla enviada a Le Muy regresó con once prisioneros alemanes. Más tarde ese día, un batallón estadounidense capturó a Lu Muy y setenta alemanes, con seis cañones antitanques , se rindieron a una patrulla de cuatro hombres del batallón. [22]
A las 14:00 horas del 17 de agosto, dos pelotones del batallón se enfrentaron a los alemanes que se retiraban de una pequeña batalla con el 5.º Batallón de Paracaidistas, y para entonces la 36.ª División de Infantería y la 45.ª División de Infantería de los EE. UU. habían avanzado desde su cabecera de playa para unirse con las fuerzas aerotransportadas. . [22] El 20 de agosto, el batallón estaba en la zona de Fréjus , Cannes fue liberada el 25 de agosto y la 2.ª Brigada de Paracaidistas zarpó hacia Italia y desembarcó en Nápoles el 28 de agosto. [22]
La 2.ª Brigada de Paracaidistas fue advertida de una operación en Grecia, Operación Maná , para reemplazar al ejército alemán en retirada y garantizar que se mantuviera la ley y el orden hasta que se pudiera formar un gobierno. [23] El grupo de avanzada del 4.º Batallón de Paracaidistas aterrizó el 12 de octubre en el aeródromo de Megara, a 45 kilómetros (28 millas) de Atenas. El clima adverso afectó el descenso y provocó varias bajas, e impidió el desembarco del resto de la brigada. Se formaron planes para que un equipo quirúrgico viajara en planeador al día siguiente para apoyar al oficial médico del 4.º Batallón en el aeródromo. El 14 de octubre, el tiempo había mejorado y la mayoría de la brigada, menos la fuerza de planeadores, pudo lanzarse en paracaídas sobre el aeródromo. [24] Los fuertes vientos causaron varias víctimas; De los 1.900 hombres que participaron, tres murieron y noventa y siete resultaron heridos. Los batallones 4.º y 6.º partieron luego hacia Atenas. [25]
La brigada se hizo responsable de vigilar Atenas y mantener separados a ambos bandos en la creciente Guerra Civil griega . Luego, el 4 de noviembre, el 6.º Batallón se trasladó a Tebas, mientras que el 5.º Batallón de Paracaidistas (escocés) con el cuartel general de la brigada y la 127.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidistas) se trasladaron a Salónica . Se pretendía retirar la brigada, pero la situación empeoró y fueron enviadas de regreso a Atenas. La 2.ª Brigada de Paracaidistas y la 2.ª Brigada Blindada entraron en la ciudad, ocupando la Acrópolis de Atenas y los cruces estratégicos. En los combates esporádicos las bajas fueron escasas pero constantes. [26] El 6.º Batallón tuvo 130 bajas durante los combates en Grecia. [27]
El batallón regresó a Italia pero no volvió a estar en servicio activo. Después de la guerra regresaron a Inglaterra por un corto tiempo, antes de unirse con la brigada completa a la 6.a División Aerotransportada que prestaba servicio en Palestina . En la reducción de posguerra en el ejército británico, en diciembre de 1947, el batallón se fusionó con el 4º Batallón de Paracaidistas como el 4º/6º Batallón de Paracaidistas. [20]
El sexto Parachute Bn (Royal Welch) tiene dos monumentos conmemorativos: una placa de bronce en la pared de la iglesia de Santa María, Dolgellau , [28] y un extremo de banco tallado en la iglesia Royal Garrison, Aldershot . [29] Ambos cuentan con un dragón galés rampante además de la insignia de la gorra del Regimiento de Paracaidistas.