El 357th Fighter Group fue una unidad de combate aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. El 357th operaba aviones Mustang P-51 como parte de la Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos y sus miembros eran conocidos extraoficialmente como los Yoxford Boys por el pueblo de Yoxford cerca de su base en el Reino Unido. (La tradición del grupo sostiene que el nombre fue invención de Lord Haw-Haw en una transmisión de saludo la noche de su llegada a la RAF Leiston ). [1] Sus totales de victorias en combate aire-aire son los más altos de cualquier grupo P-51 en la Octava Fuerza Aérea y el tercero entre todos los grupos que luchan en Europa. [2]
El 357.º voló 313 misiones de combate entre el 11 de febrero de 1944 y el 25 de abril de 1945. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos le atribuye oficialmente haber destruido 595,5 aviones alemanes en el aire y 106,5 en tierra. El 357.º como tal existió como unidad de la USAAF solo durante la Segunda Guerra Mundial; después de la guerra, la historia, el linaje y los honores del grupo fueron otorgados a un grupo de la Guardia Nacional Aérea de Ohio que se considera un descendiente directo del 357.º FG. [3]
El 16 de diciembre de 1942 se constituyeron tres escuadrones de cazas , que fueron asignados al grupo.
FUENTES: Comandantes, sitio web de AFHRA y Maurer Maurer; otras unidades de personal y apoyo, Olmsted
El 357.º permaneció en Hamilton Field, mientras se activaban sus escuadrones y se adquiría personal y equipo. El cuadro para el nuevo grupo se formó a partir del 328.º Grupo de Cazas, que ya se encontraba en Hamilton. Dos de los tres comandantes de escuadrón designados habían servido en Filipinas durante los primeros días de la guerra, el mayor Hubert Egnes con el 17.º Escuadrón de Persecución y el capitán Varian White con el 20.º Escuadrón de Persecución, y ambos habían obtenido victorias aire-aire sobre aviones japoneses. [4]
El 3 de marzo de 1943, el grupo se trasladó en tren a Tonopah , Nevada, donde permaneció hasta el 3 de junio. En Tonopah, los miembros vivieron y trabajaron en condiciones primitivas, descritas como "chozas de papel alquitranado", y sin instalaciones de mantenimiento en hangares cerrados. [5] [6] Heredaron cazas P-39 Airacobra muy utilizados del 354th Fighter Group, que se entrenaban en Tonopah antes de ellos, e inmediatamente comenzaron un régimen de semanas laborales de seis días con seis salidas al día [7] practicando combate aire-aire , bombardeo y maniobras de ametrallamiento . Si bien tenía la potencia adecuada a bajas altitudes y era adecuado para operaciones de apoyo cercano, el P-39 era propenso a entrar en pérdida a altitudes más altas. Tres pilotos y un cirujano de vuelo murieron en accidentes de entrenamiento mientras estaban en Tonopah, incluido el capitán White, que fue reemplazado por el mayor Thomas Hayes , otro veterano de la campaña temprana del Pacífico. [8]
En junio, el grupo entró en su siguiente fase de entrenamiento, cambiando de estación al Aeródromo del Ejército de Santa Rosa , California (el 362 FS estaba basado en el cercano Hayward ). Allí, el grupo continuó entrenándose en P-39, escoltando bombarderos y realizando misiones de práctica de patrulla costera. El 7 de julio de 1943, se produjo una colisión en el aire entre dos P-39, matando a ambos pilotos, incluido el capitán Clay Davis, comandante del 363 FS. En la misma fecha, el comandante del grupo, el teniente coronel Stetson, renunció al mando, y las fuentes que estaban presentes en ese momento son contradictorias sobre una posible conexión: Olmsted afirma que Stetson fue enviado al extranjero para comandar un grupo de cazas; [9] Chuck Yeager dijo que fue relevado del mando por la alta tasa de mortalidad en el entrenamiento. [7] Trece pilotos y un cirujano de vuelo murieron en accidentes de entrenamiento de P-39 en los Estados Unidos, y numerosos aviones se perdieron o resultaron gravemente dañados en accidentes no mortales.
El 357.º recibió una afluencia de 60 nuevos pilotos y se trasladó de nuevo a las bases de Oroville y Marysville , California, en agosto de 1943. Entró en su fase final de entrenamiento el 28 de septiembre con los escuadrones redesplegándose a las bases de la Segunda Fuerza Aérea en Pocatello , Idaho; Casper , Wyoming; y Ainsworth , Nebraska, respectivamente, donde participaron en misiones de interceptación simuladas en gran formación contra grupos de bombarderos en entrenamiento. El 24 de octubre, después de una inspección táctica final, el grupo fue declarado listo para el despliegue en el extranjero. A partir del 3 de noviembre, el 357.º entregó sus P-39 y se dirigió al Campamento Shanks , Nueva York, donde todo el grupo se preparó para el embarque a bordo del RMS Queen Elizabeth , partiendo de la ciudad de Nueva York el 23 de noviembre de 1943. Desembarcando en Greenock , Escocia, el 29 de noviembre, el grupo se trasladó inmediatamente en tren a su base en Suffolk .
Todas las fechas, objetivos y detalles de las misiones proceden de Roger Freeman, Mighty Eighth War Diary , ordenados por fecha de misión. Las identificaciones de las unidades alemanas proceden de Merle Olmsted.
El 357.º había sido asignado a la Novena Fuerza Aérea como una unidad de apoyo aéreo táctico P-51. Se trasladó a su base en la RAF Raydon el 30 de noviembre de 1943. No tuvo aviones hasta el 19 de diciembre, cuando recibió un antiguo Mustang III del Mando de Cazas de la RAF , repintado apresuradamente en verde oliva estadounidense . A finales de año, el 357.º recibió 15 Mustangs, lo que restringió severamente el entrenamiento de conversión para los pilotos, y algunos hicieron la transición transportando nuevos aviones. Todos, excepto un puñado, adquirieron experiencia de vuelo en los nuevos aviones solo volando en operaciones de combate.
Este puñado, formado por comandantes de grupo y de escuadrón y posibles líderes de vuelo, realizó aproximadamente una docena de salidas en misiones de escolta con el 354th Fighter Group , que había estado volando en combate sólo desde el 1 de diciembre. Los pilotos de ambas unidades se enteraron de que los P-51 aún tenían fallas de mantenimiento que solucionar, principalmente en cañones que se atascaban al maniobrar y motores que se sobrecalentaban por pérdida de refrigerante , y el oficial al mando del 363 FS fue derribado en una misión mientras volaba con el 354th Fighter Group el 25 de enero de 1944.
La necesidad de un caza de escolta de largo alcance había dado lugar a la decisión de dar prioridad a la Octava Fuerza Aérea para el Mustang, revirtiendo la asignación anterior de estos grupos a la Novena para el apoyo táctico de las operaciones terrestres aliadas en Francia. El 357.º fue reasignado al VIII Mando de Cazas a cambio de un grupo de P-47 que ya había comenzado las operaciones de combate y, a finales de enero, cambió de base con el 358.º Grupo de Cazas, trasladándose a su base permanente en la RAF Leiston el 31 de enero.
Asignado al 66th Fighter Wing, el 357th fue el primer grupo Mustang P-51 de la Octava Fuerza Aérea. Entre su traslado a Leiston y el 11 de febrero, cuando voló su primera misión de combate, el grupo recibió un inventario completo de cazas P-51B. El 8 de febrero, seis pilotos volaron una misión final con el 354th, una escolta de bombarderos de penetración profunda a Frankfurt , Alemania, y perdieron a un piloto que murió en acción.
La primera misión del grupo, liderada por el Mayor James H. Howard, del 354th FG, galardonado con la Medalla de Honor , fue una misión de escolta para los sitios de bombardeo de los B-24 V-1 en el Paso de Calais . El nuevo comandante del 4th Fighter Group , el teniente coronel Don Blakeslee , dirigió dos misiones similares el 12 y el 13 de febrero, y la primera pérdida en combate se produjo el 13 de febrero. El 357th cambió de comandantes el 17 de febrero; su antiguo comandante, el coronel Chickering, ascendió a un puesto de personal en la Novena Fuerza Aérea, y su nuevo comandante, el coronel Spicer, fue el antiguo oficial ejecutivo del 66th Fighter Wing.
La cuarta misión de combate del grupo fue la primera sobre Alemania, al comienzo de los ataques coordinados de bombardeo estratégico contra la Luftwaffe y la industria aeronáutica alemana que llegaron a ser conocidos como la « Gran Semana ». El 357.º Escuadrón voló los cinco días, perdiendo ocho Mustang en combate pero registrando sus primeras 22 victorias aéreas. Los ataques se intensificaron cuando la USAAF bombardeó Berlín por primera vez en marzo, con el grupo derribando 20 cazas durante el primer ataque importante el 6 de marzo. El 364.º Escuadrón de Cazas lideró al grupo en victorias aéreas, con 32 a finales de marzo, y con dos pilotos que obtuvieron el estatus de as el 16 de marzo. [10]
En su primer mes de operaciones, el 357.º escuadrón voló 15 misiones, perdió 14 P-51 pero se le atribuyeron 59 derribos. En una misión de escolta a Burdeos , Francia, el 5 de marzo, el 357.º escuadrón perdió dos aviones. El comandante del grupo, el coronel Henry Spicer, fue capturado mientras la Resistencia francesa ayudaba al oficial de vuelo Charles E. Yeager a evadir su captura durante 25 días. Logró escapar a España, donde permaneció seis semanas antes de ser devuelto al control aliado.
El grupo inicial de aviones P-51B recibidos por el 357.º FG se pintaron de fábrica con un acabado de color verde oliva y superficies inferiores de color gris. La USAAF, en un importante cambio de política, había puesto fin a esta especificación en todos los aviones producidos después del 13 de febrero de 1944. [11] El 357.º FG aplicó el camuflaje de campaña a sus cazas de reemplazo P-51C (a partir de marzo) y P-51D (a partir de junio) hasta diciembre de 1944, y la mayoría recibió una capa general de "verde RAF" (un tono similar al verde oliva) con superficies inferiores de color gris, pero una minoría prominente tenía el metal desnudo con colas y superficies superiores de color verde oliva. Esta práctica distinguió a los Mustang del 357.º FG de los de los otros grupos de la Octava Fuerza Aérea hasta 1945, cuando se eliminó gradualmente el camuflaje. [12] [13]
En febrero de 1944, el VIII Mando de Cazas asignó al 357.º Grupo de Cazas códigos de identificación de escuadrón de dos letras para ser pintados en los fuselajes de sus cazas, y cada escuadrón asignó a sus aviones identificadores de letras individuales. En enero, la Octava Fuerza Aérea había dado permiso a las unidades veteranas para usar conos de colores brillantes y bandas de identificación en las cubiertas de los motores de sus cazas. A finales de marzo, el 66.º Ala de Cazas adoptó conos de colores y un esquema de pintura de tablero de ajedrez para ser pintados como una banda de cubierta de identificación en los morros de sus aviones, y a cada uno de sus cinco grupos se le asignó un color diferente. Estas bandas tenían 12 pulgadas (300 mm) de ancho con cuadrados de seis pulgadas (152 mm). Los colores del morro del grupo del 357.º eran rojo y amarillo, y muchos nombres de arte del morro también estaban pintados en colores a juego. A finales de 1944, el 357.º comenzó a descontinuar el uso del camuflaje verde oliva y adoptó un sistema de colores pintado en los timones de cola de sus Mustang para identificar al escuadrón.
El 23 de abril de 1944, el VIII Mando de Cazas cambió su sistema de indicativos de llamada por radio para reducir la confusión cuando los grupos de cazas, que ahora contaban con cien o más cazas en sus inventarios, desplegaron dos grupos en misiones de escolta ("Grupo A" y "Grupo B"). Los indicativos de llamada de las estaciones (el de la RAF Leiston era EARLDUKE) no se modificaron, pero se suspendieron todos los indicativos de llamada anteriores. En 1945 también se dispuso la creación de un Grupo C en misiones (normalmente de solo ocho a doce cazas) y todos los cazas asignados a una misión del Grupo C utilizaron el indicativo de llamada común.
Al igual que todos los aviones aliados que sobrevolaban el continente, el 357.º escuadrón aplicó franjas alternas de 460 mm (18 pulgadas) de color blanco y negro, conocidas como "franjas de invasión", al fuselaje trasero y las alas de sus cazas justo antes del Día D. Mantuvo las franjas inferiores de las alas y la parte inferior del fuselaje trasero hasta finales de 1944, cuando se eliminaron la mayoría de las franjas de invasión. FUENTES: La fuente básica es Freeman, pero el sitio web de Olmsted y Little Friends tiene datos idénticos.
Debido al mayor alcance del P-51, la misión principal del 357.º escuadrón siguió siendo la de escoltar a los bombarderos pesados. El 11 de abril de 1944, 917 bombarderos pesados y 819 cazas de escolta de la Octava Fuerza Aérea atacaron objetivos de la industria aeronáutica en Sajonia-Anhalt , lo que provocó una severa reacción de los cazas de las Jagdverbände. Un total de 64 bombarderos fueron derribados en una de las mayores pérdidas sufridas por la Octava, pero el fuerte apoyo de los cazas de escolta evitó que las pérdidas fueran peores. También fueron derribados tres Mustang del 364.º escuadrón de cazas, pero al grupo en su conjunto se le atribuyeron 23 de las 51 victorias aéreas conseguidas. Se consiguieron otras 22 durante las operaciones del 24 de abril contra aeródromos y fábricas de aviones bávaros , con un total de 70 durante el mes, lo que supuso ocho ases adicionales en el grupo. Mientras lograba 174 derribos en abril y mayo de 1944, el 357.º también perdió 33 Mustangs.
A finales de febrero de 1944, las unidades de caza de la Octava Fuerza Aérea comenzaron a realizar ataques sistemáticos con ametrallamiento a los aeródromos alemanes, que aumentaron en frecuencia e intensidad durante la primavera (por ejemplo, en las misiones mencionadas anteriormente, el VIII Mando de Cazas logró 130 derribos con ametrallamiento además de 109 victorias aéreas) con el objetivo de obtener la supremacía aérea sobre el campo de batalla de Normandía . En general, estos ataques fueron llevados a cabo por unidades que regresaban de misiones de escolta, pero a muchos grupos también se les asignaron ataques a aeródromos en lugar de apoyo a los bombarderos. El 21 de mayo, estos ataques se ampliaron para incluir ferrocarriles, locomotoras y material rodante utilizado por los alemanes para los movimientos de material y tropas en misiones denominadas " Chattanooga ". El 357.º perdió a dos de sus ases en combate cuando sus Mustang fueron derribados por fuego antiaéreo . [14]
El día D , el grupo realizó ocho misiones y casi 130 salidas y, a partir de entonces, múltiples misiones diarias sobre la cabeza de playa. El grupo también realizó sus primeras misiones de bombardeo utilizando el Mustang en junio. Se encontró con pocos aviones alemanes durante el mes hasta el 29 de junio, cuando en una misión a Leipzig derribó 20. Por sus acciones sobre Berlín el 6 de marzo y la misión de Leipzig, el grupo recibió una Mención de Unidad Distinguida .
El 357.º escuadrón también empezó a recibir nuevos Mustang P-51D como aviones de reemplazo, pero muchos pilotos preferían los modelos B anteriores que todavía prevalecían en el grupo por ser más maniobrables y tener mejor potencia a gran altitud. [15] A finales de junio de 1944, el 357.º escuadrón había derribado 283 aviones alemanes y contaba con 26 pilotos reconocidos como ases. Las pérdidas durante sus primeros cuatro meses de combate ascendieron a 27 muertos o desaparecidos en acción, 30 capturados y 72 P-51 destruidos.
En julio de 1944, el K-14, una mira giroscópica mejorada de diseño británico, llegó al 357.º para reemplazar las miras reflectoras N-3B existentes en el P-51B y C. El K-14 permitió un cálculo rápido y preciso de la desviación de hasta 90° por computadora analógica con entradas del piloto a través de controles manuales. Sin embargo, las miras estaban dimensionadas para las cabinas de los Mustang más antiguos, que ahora constituyen menos de un tercio de la fuerza del 357.º. El comandante del grupo, el coronel Donald Graham, ordenó al 469.º Escuadrón de Servicio que montara un K-14 en su P-51D asignado ( 44-13388 B6-W Bodacious ) para reemplazar su mira reflectora N-9, utilizando refuerzos y recortes en el panel para formar un hueco. Al probar las miras en combate en septiembre, el K-14 resultó tan efectivo que Graham ofreció el método de instalación a otros grupos de la Octava Fuerza Aérea para adaptar la mira a todos los Mustang modelo D en el campo, y el método 357 fue adoptado en marzo de 1945 por el Centro de Modificación de la Octava Fuerza Aérea. [16]
El 357.º escoltó a dos grupos de B-17 del 13.º Ala de Bombardeo de Combate para bombardear una planta de fabricación de Focke-Wulf en Rahmel , Prusia Occidental, y 64 Mustangs del grupo continuaron hacia la Unión Soviética, aterrizando en el aeródromo de Piryatin, una pista de cazas P-39 / Yak-3 al sureste de Kiev , Ucrania, mientras que los bombarderos, que transportaban tripulaciones de mantenimiento del 357.º, continuaron más al este hasta Mirgorod . [17] Al día siguiente, los Mustangs escoltaron a los B-17 contra plantas de producción de petróleo sintético en Trzebinia , Polonia, regresando a Piryatin, y el 8 de agosto los escoltaron hasta Foggia , Italia, bombardeando aeródromos rumanos en ruta. Con base temporal en San Severo junto con el 31.º Grupo de Cazas, el 357.º apoyó una misión de C-47 a Yugoslavia el 10 de agosto para evacuar a los evasores aliados y a los prisioneros de guerra que habían escapado . El 12 de agosto de 1944, toda la fuerza Frantic regresó a Inglaterra y atacó las líneas de comunicación alemanas en Toulouse , Francia, como parte de la preparación para la invasión del sur de Francia .
Los combates a gran escala entre el VIII Mando de Cazas y la fuerza de interceptores de la Luftwaffe se habían vuelto prácticamente inexistentes después del 28 de mayo de 1944, pero en agosto se estableció contacto por primera vez con interceptores propulsados por cohetes y propulsados por chorro . Si bien en sí mismos fueron un presagio de un cambio táctico por parte de la Luftwaffe, los contactos también indicaron que los alemanes estaban reservando sus aviones de combate para la reacción esporádica contra los ataques de los bombarderos aliados. El 357.º, que escoltaba a los B-17 contra objetivos petroleros cerca de Múnich , se encontró con una de esas reacciones el 13 de septiembre, enfrentándose a 75 Messerschmitt Bf 109 y derribando 15, pero perdiendo cinco Mustang. [ cita requerida ]
El 15 de septiembre, el control operativo de las tres alas de caza del VIII Mando de Cazas se colocó directamente bajo el cuartel general de las divisiones de bombardeo, eliminando una capa de mando, con un ala controlada por cada división. Después de esta fecha, el deber principal del 357º Grupo de Cazas fue la protección de los B-17 de la 3ª División de Bombardeo con base en East Anglia . En septiembre, la planificación simplificada de la misión, junto con la adopción de la mira giroscópica K-14 y la entrega de trajes anti-g de Berger inflables con aire a los pilotos, se produjo en un momento en el que numerosos pilotos veteranos estaban completando sus misiones de combate. Aunque un número significativo de ases optaron por volar en segundas misiones después de tomarse una licencia en los Estados Unidos, [18] estas innovaciones ayudaron al grupo a absorber la rotación de pilotos sin una pérdida significativa de eficiencia en combate.
La Luftwaffe también reaccionó con una respuesta masiva contra la invasión aérea de los Países Bajos . En la tarde del 18 de septiembre, los cazas alemanes atacaron un gran esfuerzo de reabastecimiento de Arnhem por bombarderos B-24 de la Octava Fuerza Aérea . El 357.º interceptó una fuerza de 60 Bf 109 cerca de Maastricht , y destruyó 26. [ cita requerida ] La tarde siguiente, los aliados utilizaron más de 600 transportes para el puente aéreo en condiciones climáticas marginales, algunos de los cuales fueron atacados por numerosos cazas alemanes, incluidos los Bf 109 de los Jadgeschwaders (alas de caza) 11 y 26. El 357.º "hizo rebotar" a los interceptores cuando abandonaban el campo de batalla al noreste de Arnhem, derribando 25 (aunque cinco no fueron acreditados hasta después de la guerra, cuando se informó a los prisioneros de guerra repatriados). Frente a sus 51 reclamaciones, el 357.º perdió siete Mustangs, con tres pilotos muertos y tres capturados [ cita requerida ] .
Los contactos aire-aire disminuyeron en el mes siguiente, pero un combate notable ocurrió durante una misión de escolta a Bremen el 12 de octubre de 1944, cuando el primer teniente Chuck Yeager afirmó que había derribado cinco cazas alemanes para convertirse en un " as en un día ", y el grupo anotó su derribo número 400. [19] Yeager había estado con el grupo desde su inicio, pero solo se le habían acreditado 1,5 derribos hasta ese momento. Asignado como líder de la misión, Yeager observó 22 Bf 109 del III./ JG 26 cruzando su trayectoria de vuelo a la misma altitud y atacó. La hazaña de Yeager fue única en el sentido de que los dos primeros pilotos alemanes abandonaron sus aviones cuando él cerró el rango pero antes de abrir fuego. [20]
El 6 de noviembre de 1944, Yeager también reivindicó el derribo de uno de los primeros aviones a reacción Me 262 , cuando, tras una serie de escaramuzas con tres aviones en una espesa neblina sobre Osnabrück , se topó con uno que intentaba aterrizar y le voló el ala. Dos días después, los pilotos del 357.º volvieron a enfrentarse al Kommando Nowotny . El primer teniente Edward R. "Buddy" Haydon compartió el mérito de un avión a reacción en el que murió el comandante alemán, el mayor Walter Nowotny , y el primer teniente James W. Kenney derribó al Hauptmann Franz Schall . [21]
Los Jagdverbände realizaron tres intentos concertados de atacar a los bombarderos de la Octava Fuerza Aérea entre el 21 y el 27 de noviembre de 1944, y en el último de ellos generaron unas 750 salidas de cazas, la mayor reacción defensiva de la guerra. Las tres alas de cazas de la Octava emplearon una artimaña táctica para lograr una victoria significativa. Asignando 13 grupos a una misión de cazabombardero, los P-51 y P-47 simularon formaciones de bombarderos pesados mientras otros P-51 volaban patrones de escolta por encima de ellos. El contacto de radar resultante desencadenó la reacción de cazas pesados cerca de Magdeburgo , y la fuerza fue dirigida hacia ellos por un sitio de alerta temprana de microondas (MEW) ("Nuthouse") en Gulpen , Países Bajos.
En el 66th Fighter Wing, los grupos de caza 353d y 357th Fighter Groups se enfrentaron a aproximadamente 200 Fw 190 de JG 300 y JG 301 , con el 353d derribando 22 y el 357th, 30 en los combates subsiguientes. El capitán Leonard K. "Kit" Carson, en la 38.ª misión de su segundo período y con nueve créditos previos, se convirtió en el segundo piloto del 357th en convertirse en un "as en un día", mientras que Yeager y el capitán John B. England reclamaron cuatro derribos cada uno. [22] Una semana después, el 5 de diciembre, el 357th escoltó a los bombarderos de la 3.ª División a Berlín y se encontró con 100 cazas alemanes más, reclamando 22 contra una pérdida de dos [ cita requerida ] .
Las condiciones de niebla y hielo dejaron en tierra a los P-51 durante gran parte de diciembre de 1944, pero durante la ofensiva alemana en las Ardenas, la Octava Fuerza Aérea llevó a cabo la mayor operación de su historia el 24 de diciembre, enviando 2.046 bombarderos y 853 cazas para atacar líneas de comunicación y aeródromos en Alemania. El 357º Grupo de Cazas lanzó un total de 76 Mustangs divididos en un grupo "A" de 25 dirigido por el comandante del grupo, el teniente coronel Irwin Dregne, y un grupo "B" de 51 dirigido por el mayor Richard Peterson. Cada grupo se enfrentó a un gran número de cazas alemanes del JG 300 cerca de Fulda y el 357º en su conjunto derribó 30 más, perdiendo tres, incluido un P-51 que chocó con un Mustang del 55º Grupo de Cazas.
En las dos primeras semanas de enero de 1945, el 357.º, junto con todos los grupos de la Octava Fuerza Aérea, apoyó los ataques de bombarderos contra el transporte terrestre alemán durante la contraofensiva aliada en las Ardenas , ametrallando objetivos terrestres a diario. Sin embargo, el 14 de enero, los bombardeos estratégicos se reanudaron con ataques a instalaciones petrolíferas cerca de Berlín. El 357.º fue encargado de proteger a los B-17 de la 3.ª División Aérea, empleando una variación de la táctica de escolta llamada "Zemke Fan", [23] diseñada para atraer a los interceptores. Enviando 66 Mustang, incluidos los de repuesto, el 364.º FS lideró la misión volando por delante de los bombarderos a 26.000 pies (7.900 m), el 362.º voló en escolta cercana sobre el cuadro de combate líder de bombarderos, mientras que el 363.º voló más atrás sobre el tercer cuadro a mayor altitud.
Cerca de Brandeburgo , el 357.º Regimiento observó las estelas de más de 200 cazas que se acercaban al grupo de combate de bombarderos líder desde el sureste. Los "sturmgruppen" fuertemente blindados Fw 190 del II/JG 300 atacaron a los B-17 en formaciones de "frente de compañía" de ocho en línea, mientras una fuerza protectora de 100 Bf 109 de los otros tres gruppen del JG 300 intentaba cubrirlos desde 32.000. El 364.º Regimiento atacó y desbarató las formaciones de sturmgruppen, que fueron perseguidas por el 363.º Regimiento que iba detrás. La cobertura superior alemana intentó entrar en la refriega y fue interceptada por el 362.º Regimiento, al que se unió rápidamente el 364.º Regimiento. La batalla de 30 minutos resultó en 56,5 cazas alemanes declarados derribados, con mucho la mayor cantidad de bajas en un solo día de la guerra por parte de un grupo de la Octava Fuerza Aérea. [24]
Incluyendo las victorias del personal del grupo volando con varios escuadrones, al 364.º se le atribuyen 23,5 derribos, al 362.º 20 y al 363.º 12. Irónicamente, dos de los ases más prolíficos del 363.º FS, el capitán Bud Anderson y el capitán Chuck Yeager, habían sido asignados a la misión pero no consiguieron derribos. En la última misión de su segundo período, fueron enviados como repuestos y se separaron antes del contacto para hacer una gira de despedida improvisada por Europa que incluyó zumbando por la neutral Suiza y París, Francia. [25] Aun así, la misión resultó en cinco ases más para el 357.º (Dregne, Evans, Maxwell, Sublett y Weaver) y el reconocimiento inmediato de la hazaña por parte del comandante de la Octava Fuerza Aérea, el general Jimmy Doolittle . El grupo recibió su segunda Mención de Unidad Distinguida por la misión.
En los cuatro combates principales del 27 de noviembre, 2 de diciembre, 24 de diciembre y 14 de enero, el 357th Fighter Group reclamó 137,5 aviones contra una pérdida de nueve Mustang. [ cita requerida ] El 357th tuvo dos enfrentamientos más a gran escala con cazas alemanes antes del final de la guerra. El 2 de marzo de 1945, escoltando B-17 a Ruhland , el grupo se encontró con sus enemigos frecuentes JG 300 y 301 por última vez, derribando 14 y perdiendo un Mustang. [ cita requerida ] En el camino de regreso a la base, ametrallando aeródromos, el grupo tuvo cuatro P-51 adicionales derribados por fuego antiaéreo, con dos pilotos muertos. El 24 de marzo, volando una patrulla de área cerca de Gütersloh para proteger el cruce aéreo aliado del Rin , se encontró con 20 Bf 109 del JG 27 y derribó 16 sin pérdidas. [ cita requerida ]
Las Jagdverbände, severamente mermadas, recurrieron a la interceptación de aviones a reacción a partir del 9 de febrero de 1945, en un intento de detener el ataque de los bombarderos pesados aliados. Los aliados respondieron realizando misiones de patrulla aérea de combate sobre los aeródromos alemanes, interceptando los Me 262 y Ar 234 cuando despegaban y aterrizaban. La táctica dio como resultado un número cada vez mayor de aviones derribados y controló la peligrosa situación, en particular a medida que la cantidad de territorio controlado por los alemanes se reducía a diario. [26] El 357.º reclamó la destrucción de 12,5 aviones adicionales durante este período para un total de 18,5 para la guerra, [27] y destruyó otros tres en tierra. El 357.º voló su 313.ª y última misión de combate el 25 de abril de 1945, sin contacto ni pérdida.
Un total de 128 P-51 fueron perdidos en combate por el 357th Fighter Group. Sesenta pilotos murieron o desaparecieron en acción , 54 fueron hechos prisioneros de guerra , dos de ellos murieron en cautiverio y 13 evadieron la captura para regresar al servicio. [ cita requerida ] (Las dos bajas adicionales fueron un piloto muerto y un comandante de escuadrón hecho prisionero de guerra mientras volaba con el 354th FG en enero de 1944). Otros tres pilotos aterrizaron en territorio neutral y fueron internados .
Veintiséis Mustangs fueron destruidos en accidentes operacionales y de entrenamiento en el Reino Unido, al igual que un AT-6 . Un total de 13 pilotos y un mecánico murieron, tres de los cuales murieron después del cese de las operaciones de combate. [ cita requerida ] De las 128 pérdidas en combate, 38 se atribuyeron a ataques de cazas alemanes, 29 a fuego antiaéreo , diez a colisiones en el aire, 21 a causas mecánicas (en su mayoría fallas del motor), cinco a fuego amigo , cinco a mal tiempo y 20 a causas no determinadas. [28]
La primera victoria aérea de un piloto del 357.º escuadrón se produjo el 20 de febrero de 1944, cuando el teniente primero Calvert L. Williams, del 362.º escuadrón de cazas, derribó un Bf 109 volando un P-51B 43-6448 (G4-U Wee Willie ). La victoria final fue un Me 262 derribado el 19 de abril de 1945 por el teniente segundo James P. McMullen, del 364.º escuadrón de cazas.
El 357º Grupo de Cazas contaba con 609+1 ⁄ 2 reclamaciones acreditadas por la Octava Fuerza Aérea por aviones alemanes destruidos en combate aire-aire. El Estudio Histórico de la Fuerza Aérea de los EE. UU. N.º 85 reconoce 595,49 victorias aéreas para el 357. Este total es el tercero más alto entre los grupos de cazas de la USAAF en el ETO (detrás de los Grupos de Cazas 354 y 56 ), el segundo más alto entre los grupos de la Octava Fuerza Aérea y el más alto entre los 14 grupos P-51 del VIII Comando de Cazas. La Octava Fuerza Aérea también atribuyó al 357.º Grupo de Cazas 106+1 ⁄ 2 aviones alemanes destruidos en tierra, lo que hace un total general de 701,99, que es el sexto entre todos los grupos de cazas de la Octava Fuerza Aérea. De los totales aire-aire, 18+1 ⁄ 2 eran aviones Me 262, el mayor número de destruidos en combate aéreo por cualquier grupo de la USAAF.
Entre las distintas unidades del 357.º, el 364.º Escuadrón de Cazas fue el que obtuvo más victorias, con 70 pilotos a los que se les atribuyeron 212 derribos. El 362.º Escuadrón de Cazas obtuvo 198 derribos por parte de 63 pilotos, el 363.º Escuadrón de Cazas obtuvo 154,99 derribos por parte de 50 pilotos y el Cuartel General del Grupo obtuvo 30,5 derribos por parte de nueve pilotos. [2]
Contando solo las victorias aire-aire registradas mientras estaba con el grupo (por lo tanto, descartando los reclamos aire-tierra), el 357.º tuvo 42 pilotos convertidos en ases , la mayor cantidad de cualquier grupo de cazas ETO (el 354.º Grupo de Cazas de la Novena Fuerza Aérea también tuvo 42, el 56.º Grupo de Cazas tuvo 39 y el 4.º Grupo de Cazas 32 según el mismo criterio).
Fuente: Olmsted 1994, p. 148. Él a su vez utilizó el Estudio Histórico AF 85. 1 Los totales incluyen un avión Me 262 derribado. 2 Los totales incluyen dos aviones Me 262 derribados.
En julio de 1945, el 357º Grupo de Cazas se trasladó a la Base Aérea de Neubiberg en Baviera como parte de las fuerzas de ocupación aliadas y fue desactivado allí en 1946, con aviones y personal del grupo asignados al 33º Grupo de Cazas .
El 21 de agosto de 1946, el 357.º Grupo de Cazas pasó a denominarse 121.º Grupo de Cazas y se asignó a la Guardia Nacional de Ohio; más tarde, tras su creación en 1947, pasó a formar parte de la Guardia Nacional Aérea de Ohio. El sitio oficial de la Guardia Nacional Aérea de Ohio señala que el OHANG "desciende del 357.º Grupo de Cazas".
Old Crow (P-51D-10-NA 44-14450 B6-S), 363rd Fighter Squadron, sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial y ahora es propiedad privada en Suecia. Originalmente, el Mustang volaba con camuflaje verde oliva , pero a fines de 1944, fue desmantelado hasta quedar con un acabado de metal desnudo, aunque sus "rayas de invasión" en blanco y negro permanecieron en la parte inferior del fuselaje trasero. El avión ha sido restaurado por su propietario con su esquema de pintura original y tiene base en Bélgica.
Varios propietarios privados de P-51 han restaurado sus Mustang con la decoración del 357.º aniversario para exhibirlos en espectáculos aéreos y exposiciones privadas. La mayoría son P-51D producidos demasiado tarde para entrar en combate y declarados excedentes, o modelos que sirvieron en la Real Fuerza Aérea Canadiense en la década de 1950, aunque el Mustang restaurado como Frenesi fue primero un modelo de reconocimiento fotográfico F-6K. Entre los Mustang restaurados para parecerse a los aviones del 357.º aniversario se encuentran:
1 OD = Verde oliva, NMF = Acabado metálico natural
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
