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John Fitch (21 de enero de 1743 – 2 de julio de 1798) fue un inventor , relojero , empresario e ingeniero estadounidense . Fue famoso por operar el primer servicio de barco de vapor en los Estados Unidos. El primer barco, de 45 pies de largo, fue probado en el río Delaware por Fitch y su asistente de diseño Steven Pagano.
Fitch nació de Joseph Fitch III y Sarah (Shaler) en Windsor, Connecticut , el 21 de enero de 1743, en una granja que forma parte de la actual South Windsor, Connecticut . Recibió poca educación formal y finalmente se convirtió en aprendiz de un relojero. Durante su aprendizaje, a Fitch no se le permitió aprender o incluso observar la relojería para no convertirse en un competidor local (más tarde aprendió por sí solo a reparar relojes).
Se casó con Lucy Roberts el 29 de diciembre de 1767. [1] La pareja tuvo dos hijos, un niño y una niña. En su autobiografía, Fitch revela que no estaba contento con su negocio ni con su matrimonio y en 1769 abandonó a su hijo y a su esposa (embarazada en ese momento de una hija), para no volver jamás. [2] Tras su aprendizaje en Hartford, abrió una fundición de latón sin éxito en East Windsor, Connecticut , y luego un negocio de latón y platería en Trenton, Nueva Jersey , que tuvo éxito durante ocho años pero fue destruido por las tropas británicas durante la Revolución estadounidense .
Sirvió brevemente durante la Revolución, principalmente como armero trabajando para la milicia de Nueva Jersey. Dejó su unidad después de una disputa por un ascenso, pero continuó su trabajo reparando y reacondicionando armas en Trenton. En el otoño de 1777, Fitch proporcionó cerveza y tabaco al Ejército Continental en Filadelfia. Durante el invierno y la primavera siguientes, proporcionó cerveza, ron y otros suministros a las tropas en Valley Forge .
En 1780, Fitch comenzó a trabajar como topógrafo en Kentucky y registró una reclamación de tierras de 1600 acres (6,5 km² ) para sí mismo. En la primavera de 1782, mientras realizaba una topografía en el Territorio del Noroeste , fue capturado por indígenas y entregado a los británicos, quienes finalmente lo liberaron. [3]
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En 1785, Fitch terminó de realizar estudios topográficos y se instaló en Warminster, Pensilvania , donde comenzó a trabajar en sus ideas para un barco a vapor. Al no poder recaudar fondos del Congreso Continental , convenció a varias legislaturas estatales para que le otorgaran un monopolio de 14 años para el tráfico de barcos de vapor en sus vías navegables interiores. Con estos monopolios, consiguió financiación de empresarios y ciudadanos profesionales de Filadelfia .
Fitch había visto un dibujo de una de las primeras máquinas atmosféricas británicas de Newcomen en una enciclopedia, pero las máquinas de Newcomen eran estructuras enormes diseñadas para bombear agua de las minas. De alguna manera había oído hablar de la máquina de vapor más eficiente desarrollada por James Watt en Escocia a fines de la década de 1770. Aun así, no había una sola máquina Watt en Estados Unidos en ese momento, ni la habría durante muchos años (el modelo exportado por Fulton en su barco de vapor de 1807, Clermont , sería uno de los primeros) porque Gran Bretaña no permitía la exportación de ninguna tecnología nueva a su antigua colonia. Como resultado, Fitch intentó diseñar su versión de una máquina de vapor. Se mudó a Filadelfia y contrató al relojero e inventor Henry Voigt para que lo ayudara a construir un modelo funcional y colocarlo en un barco. [4]
El primer viaje de prueba exitoso de su barco de vapor Perseverance se realizó en el río Delaware el 22 de agosto de 1787, en presencia de delegados de la Convención Constitucional . Un banco de remos a cada lado del barco lo impulsaba. Durante los siguientes años, Fitch y Voigt trabajaron para desarrollar mejores diseños y, en junio de 1790, lanzaron un barco de 60 pies (18 m) impulsado por una máquina de vapor que impulsaba varios remos montados en la popa. Estos remos remaban como el movimiento de las patas de un pato nadando. Con este barco, transportó hasta 30 pasajeros de pago en numerosos viajes de ida y vuelta entre Filadelfia y Burlington, Nueva Jersey, durante el verano de 1790. Las estimaciones de millas recorridas ese verano varían de 1300 a 3000, y Fitch afirmó que el barco a menudo recorría 500 millas sin problemas mecánicos. [5] Las velocidades estimadas eran de un mínimo de 6 millas por hora en condiciones desfavorables, hasta un máximo de 7 u 8 millas por hora. [6]
Fitch obtuvo una patente estadounidense el 26 de agosto de 1791, después de una batalla con James Rumsey , que también había inventado un barco a vapor. La recién creada Comisión Federal de Patentes no concedió la patente de monopolio amplia que Fitch había solicitado, sino una patente del tipo moderno para el nuevo diseño del barco de vapor de Fitch. También concedió patentes relacionadas con la máquina de vapor con fecha de ese mismo día a Rumsey, Nathan Read y John Stevens . La pérdida de un monopolio debido a estas concesiones de patentes el mismo día llevó a muchos de los inversores de Fitch a abandonar su empresa. Aunque sus barcos tenían éxito mecánicamente, Fitch ya no tenía los recursos financieros para seguir adelante. La idea de Fitch se convertiría en rentable dos décadas más tarde gracias a Robert Fulton .
Fitch también había recibido una patente en 1791 de Francia , y en 1793, habiendo perdido la esperanza de construir un barco de vapor en América, se fue a Francia, donde un inversor estadounidense, Aaron Vail , había prometido ayudarlo a construir un barco allí. Pero Fitch llegó justo cuando comenzaba el Reinado del Terror , y sus planes tuvieron que ser abandonados. Fue a Londres para intentarlo allí, pero eso también fracasó. Regresó a los Estados Unidos en 1794 e intentó unas cuantas veces más construir un barco de vapor.
En su defecto, se trasladó a Bardstown, Kentucky , en 1797, donde esperaba vender algunas de las tierras que había adquirido a principios de la década de 1780 y utilizar las ganancias para construir un barco de vapor para su uso en el río Ohio o Mississippi. Cuando llegó, se encontró con colonos que ocupaban sus propiedades, lo que dio lugar a disputas legales que lo ocuparon hasta su muerte el 2 de julio de 1798. [7] en Bardstown. [8]
Mientras vivía en Kentucky, Fitch siguió trabajando en ideas para máquinas de vapor. Construyó dos modelos. Uno se perdió en un incendio en Bardstown, pero el otro fue encontrado en el ático de la casa de su hija en Ohio en 1849. Ese modelo todavía existe en el Museo de la Sociedad Histórica de Ohio en Columbus. [9] En la década de 1950, un curador del Museo Smithsonian lo examinó y concluyó que era "el prototipo de una máquina de vapor práctica que funcionara en tierra", destinada a funcionar sobre vías; en otras palabras, una locomotora de vapor . [10]
No fue hasta cuatro años después de la muerte de Fitch que el inglés Richard Trevithick , en 1802, inventó una locomotora de vapor de tamaño real que, en 1804, arrastró el primer tren ferroviario arrastrado por locomotora del mundo. En poco tiempo, la invención británica condujo al desarrollo de los ferrocarriles reales. Los estadounidenses comenzaron a importar locomotoras inglesas y desarrollaron aún más su diseño. [11]
Una vida de continuos fracasos, frustraciones y litigios desgastó a Fitch. Comenzó a beber mucho cuando regresó a Bardstown en 1797. Fitch murió de una sobredosis de pastillas de opio en lo que pudo haber sido un suicidio. [12] Murió el 2 de julio de 1798, a los 55 años, y fue enterrado en Bardstown.
La disputa legal de Fitch sobre los derechos de monopolio estatal con su colega inventor de barcos de vapor, James Rumsey, y otros ayudó a promulgar la primera Ley de Patentes de 1790. Se lo menciona en las cartas personales de varias figuras históricas, entre ellas George Washington , [13] Benjamin Franklin , [14] Thomas Jefferson y James Madison . [15]
A pesar de su escasa notoriedad entre otros inventores y pioneros de la ingeniería estadounidenses, como Fulton y Peter Cooper , las contribuciones de Fitch no han caído en el olvido. Se le ha recordado con varios monumentos y nombres.
El Museo del Barco de Vapor John Fitch, en los terrenos de Craven Hall en Warminster, Pensilvania, incluye un modelo a escala 1/10 (6 pies (1,8 m) de largo) y 100 libras (45 kg) del barco de vapor original de Fitch. [16] [17]
Otros recuerdos incluyen:
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