Sir Richard Owen KCB FRMS FRS (20 de julio de 1804 - 18 de diciembre de 1892) fue un biólogo , anatomista comparativo y paleontólogo inglés . Se considera generalmente que Owen fue un naturalista excepcional con un talento extraordinario para la interpretación de fósiles .
Owen produjo una amplia gama de trabajos científicos, pero probablemente hoy en día se lo recuerda más por acuñar la palabra Dinosauria (que significa " reptil terrible " o "reptil terriblemente grande"). [2] [3] Owen , un crítico abierto de la teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin , estaba de acuerdo con Darwin en que la evolución ocurrió, pero pensaba que era más compleja de lo que se describe en El origen de las especies de Darwin . [4] Se puede considerar que el enfoque de Owen sobre la evolución anticipó los problemas que han ganado mayor atención con el reciente surgimiento de la biología evolutiva del desarrollo . [5]
Owen fue el primer presidente de la Sociedad Microscópica de Londres en 1839 y editó muchos números de su revista, conocida entonces como The Microscopic Journal . [6] Owen también hizo campaña para que se diera un nuevo hogar a los especímenes naturales del Museo Británico . Esto dio como resultado la creación, en 1881, del ahora mundialmente famoso Museo de Historia Natural en South Kensington , Londres. [7] Bill Bryson sostiene que, "al convertir el Museo de Historia Natural en una institución para todos, Owen transformó nuestras expectativas sobre el propósito de los museos". [8]
Si bien hizo varias contribuciones a la ciencia y al saber público, Owen fue una figura controvertida entre sus contemporáneos, tanto por sus desacuerdos sobre cuestiones de descendencia común como por las acusaciones de que se atribuía el mérito del trabajo de otras personas.
Owen se convirtió en aprendiz de cirujano en 1820 y fue designado miembro del Real Colegio de Cirujanos en 1826. [9] En 1836, Owen fue designado profesor Hunterian en el Real Colegio, y en 1849, sucedió a William Clift como conservador del Museo Hunterian . Ocupó este último cargo hasta 1856, cuando se convirtió en superintendente del departamento de historia natural del Museo Británico . Luego dedicó gran parte de sus energías a un gran plan para un Museo Nacional de Historia Natural, que finalmente resultó en el traslado de las colecciones de historia natural del Museo Británico a un nuevo edificio en South Kensington : el Museo Británico (Historia Natural) (ahora el Museo de Historia Natural ). Conservó el cargo hasta la finalización de este trabajo, en diciembre de 1883, cuando fue nombrado caballero de la Orden del Baño . [10]
Owen siempre tendió a apoyar a los hombres de ciencia ortodoxos y al status quo . La familia real le regaló la casa de campo en Richmond Park y Robert Peel lo incluyó en la Lista Civil . En 1843, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias . En 1844 se convirtió en miembro asociado del Real Instituto de los Países Bajos. Cuando este Instituto se convirtió en la Real Academia de las Artes y las Ciencias de los Países Bajos en 1851, se unió como miembro extranjero. [11] En 1845, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana. [12]
Murió en su casa el 15 de diciembre de 1892 y está enterrado en el cementerio de la iglesia de San Andrés , Ham , cerca de Richmond, Surrey . [13]
Mientras se dedicaba a catalogar la colección de Hunterian, Owen no limitó su atención a los preparativos que tenía ante sí, sino que también aprovechó cada oportunidad para diseccionar nuevos temas. Se le permitió examinar todos los animales que morían en los jardines del Zoológico de Londres y, cuando el Zoológico comenzó a publicar actas científicas, en 1831, fue el colaborador más prolífico de artículos anatómicos. Sin embargo, su primera publicación notable fue su Memoir on the Pearly Nautilus (Londres, 1832), que pronto fue reconocida como un clásico. A partir de entonces, continuó haciendo importantes contribuciones a todos los departamentos de anatomía comparada y zoología durante un período de más de cincuenta años. En las esponjas, Owen fue el primero en describir la ahora conocida Cesta de flores de Venus o Euplectella (1841, 1857). Entre los entozoos, su descubrimiento más notable fue el de la Trichina spiralis (1835), el parásito que infesta los músculos del hombre en la enfermedad que ahora se denomina triquinosis (véase también, sin embargo, Sir James Paget ). De los braquiópodos realizó estudios muy especiales, que avanzaron mucho el conocimiento y establecieron la clasificación que se ha aceptado durante mucho tiempo. Entre los moluscos , describió no solo el nautilus perlado sino también la espirula (1850) y otros cefalópodos , tanto vivos como extintos, y fue él quien propuso la subdivisión universalmente aceptada de esta clase en los dos órdenes de dibranquios y tetrabranquios (1832). En 1852 Owen nombró a los protichnites , las huellas más antiguas encontradas en la tierra. [14] Aplicando su conocimiento de anatomía, postuló correctamente que estas huellas cámbricas fueron hechas por un tipo extinto de artrópodo , [14] y lo hizo más de 150 años antes de que se encontraran fósiles del animal. [15] [16] Owen imaginó una semejanza del animal con el artrópodo viviente Limulus . [14]
La mayor parte de su trabajo sobre reptiles relacionados con los esqueletos de formas extintas y sus principales memorias, sobre especímenes británicos, fueron reimpresas en una serie conectada en su History of British Fossil Reptiles (4 vols. Londres 1849-1884). Publicó el primer relato general importante del gran grupo de reptiles terrestres del Mesozoico , y acuñó el nombre Dinosauria del griego δεινός ( deinos ) "terrible, poderoso, maravilloso" + σαύρος ( sauros ) "lagarto". [2] [3] Owen utilizó tres géneros para definir a los dinosaurios: el carnívoro Megalosaurus , el herbívoro Iguanodon y el acorazado Hylaeosaurus , especímenes descubiertos en el sur de Inglaterra. [3]
Junto con Benjamin Waterhouse Hawkins , Owen ayudó a crear las primeras esculturas de tamaño natural que representaban a los dinosaurios tal como él pensaba que podrían haber sido. Algunos modelos se crearon inicialmente para la Gran Exposición de 1851 , pero finalmente se produjeron 33 cuando el Crystal Palace se trasladó a Sydenham , en el sur de Londres. Owen organizó una famosa cena para 21 hombres de ciencia prominentes dentro del Iguanodon de hormigón hueco en la víspera de Año Nuevo de 1853. Sin embargo, en 1849, unos años antes de su muerte en 1852, Gideon Mantell se había dado cuenta de que el Iguanodon , del que fue el descubridor, no era un animal pesado, parecido a un paquidermo , como proponía Owen, sino que tenía extremidades anteriores delgadas. [17]
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A Owen se le concedió el derecho de preferencia sobre cualquier animal recién muerto en el Zoológico de Londres. Una vez, su esposa llegó a casa y encontró el cadáver de un rinoceronte recién muerto en el pasillo de entrada. [8]
Al mismo tiempo, el descubrimiento de huesos fósiles por parte de Sir Thomas Mitchell , en Nueva Gales del Sur , proporcionó material para el primero de una larga serie de artículos de Owen sobre los mamíferos extintos de Australia, que finalmente se reimprimieron en forma de libro en 1877. Describió a Diprotodon (1838) y Thylacoleo (1859), y especies extintas de canguros y wombats de tamaño gigantesco. La mayor parte del material fósil encontrado en Australia y Nueva Zelanda se envió inicialmente a Inglaterra para su examen por expertos y, con la ayuda de los coleccionistas locales, Owen se convirtió en la primera autoridad en paleontología de la región. [18] Mientras se ocupaba de tanto material procedente del extranjero, Owen también estaba muy ocupado recopilando datos para un trabajo exhaustivo sobre fósiles similares de las Islas Británicas y, entre 1844 y 1846, publicó su History of British Fossil Mammals and Birds (Historia de los mamíferos y aves fósiles británicos) , a la que siguieron muchas memorias posteriores, en particular su Monograph of the Fossil Mammalia of the Mesozoic Formations (Palaeont. Soc., 1871). Una de sus últimas publicaciones fue una pequeña obra titulada Antiquity of Man as deduced from the Discovery of a Human Skeleton during Excavations of the Docks at Tilbury (Londres, 1884).
En algún momento durante la década de 1840, Owen llegó a la conclusión de que las especies surgen como resultado de algún tipo de proceso evolutivo. Creía que había un total de seis mecanismos posibles: partenogénesis , desarrollo prolongado, nacimiento prematuro, malformaciones congénitas, atrofia lamarckiana , hipertrofia lamarckiana y transmutación, de los cuales pensaba que la transmutación era el menos probable. [7]
La historiadora de la ciencia Evelleen Richards ha argumentado que Owen probablemente simpatizaba con las teorías evolutivas del desarrollo, pero se retractó de proclamarlas públicamente después de la reacción crítica que había recibido el libro evolucionista publicado anónimamente Vestiges of the Natural History of Creation en 1844 (se reveló solo décadas después que el libro había sido escrito por el editor Robert Chambers ). Owen había sido criticado por sus propios comentarios evolucionistas en su On the Nature of Limbs en 1849. [19] Al final de On the Nature of Limbs [20] Owen sugirió que los humanos finalmente evolucionaron de los peces, como resultado de leyes naturales, [20] lo que resultó en que Owen fuera criticado en el Manchester Spectator por negar que especies como los humanos fueron creadas por Dios. [7]
Owen, como presidente electo de la Royal Association, [ aclaración necesaria ] anunció sus estudios anatómicos autorizados de los cerebros de los primates, afirmando que el cerebro humano tenía estructuras que los cerebros de los simios no tenían y que, por lo tanto, los humanos eran una subclase separada, iniciando una disputa que posteriormente fue satirizada como la Gran Cuestión del Hipocampo . El argumento principal de Owen fue que los humanos tienen cerebros mucho más grandes para su tamaño corporal que otros mamíferos, incluidos los grandes simios. [4]
En 1862 (y en ocasiones posteriores) Huxley aprovechó la oportunidad para organizar demostraciones de la anatomía del cerebro de los simios (por ejemplo, en la reunión de BA , donde William Flower realizó la disección). La evidencia visual de las estructuras supuestamente faltantes ( cuerno posterior e hipocampo menor ) se utilizó, en efecto, para acusar a Owen de perjurio: Owen había argumentado que la ausencia de esas estructuras en los simios estaba relacionada con el menor tamaño al que crecían los cerebros de los simios, pero luego admitió que una versión poco desarrollada podría interpretarse como presente sin impedirle argumentar que el tamaño del cerebro seguía siendo la principal forma de distinguir a los simios de los humanos. [4]
La campaña de Huxley duró dos años y tuvo un éxito devastador a la hora de persuadir a la comunidad científica en general; cada "asesinato" fue seguido por una campaña de reclutamiento para la causa darwinista. El rencor persistió. Mientras Owen había sostenido que los humanos se diferenciaban de los simios en virtud de tener cerebros grandes, Huxley sostenía que la diversidad racial desdibujaba cualquier distinción de ese tipo. En su artículo criticando a Owen, Huxley afirma directamente:
Owen contrarrestó a Huxley diciendo que los cerebros de todas las razas humanas eran realmente de tamaño y capacidad intelectual similares, y que el hecho de que los humanos tuvieran cerebros que eran el doble del tamaño de los grandes simios como los gorilas machos, aunque los humanos tenían cuerpos mucho más pequeños, hacía que los humanos fueran distinguibles. [4]
Fue el primer director del Museo de Historia Natural de Londres y su estatua estuvo en la sala principal hasta 2009, cuando fue sustituida por una estatua de Darwin. Un busto de Owen realizado por Alfred Gilbert (1896) se conserva en el Museo Hunterian de Londres .
Una especie de lagarto centroamericano, Diploglossus owenii , fue nombrada en su honor por los herpetólogos franceses André Marie Constant Duméril y Gabriel Bibron en 1839. [22]
El pub Sir Richard Owen Wetherspoons , en el centro de Lancaster, lleva su nombre en su honor. [23]
Algunos han descrito a Owen como un individuo malicioso, deshonesto y odioso. En una biografía se le ha descrito como un "experimentador social con una inclinación por el sadismo, adicto a la controversia e impulsado por la arrogancia y los celos". Deborah Cadbury afirmó que Owen poseía un "egoísmo casi fanático con un deleite cruel en atacar a sus críticos". Un profesor de la Universidad de Oxford una vez describió a Owen como "un maldito mentiroso. Mentía por Dios y por malicia". [24] Gideon Mantell afirmó que era "una lástima que un hombre tan talentoso fuera tan cobarde y envidioso". Richard Broke Freeman lo describió como "el zoólogo y paleontólogo de vertebrados más distinguido... pero un hombre sumamente engañoso y odioso". [25] Charles Darwin afirmó que "Ningún hecho habla tan fuertemente en contra de Owen... como el hecho de que nunca haya criado a un solo discípulo o seguidor". [26]
Owen se atribuyó a sí mismo y a Georges Cuvier el descubrimiento del Iguanodon , excluyendo por completo cualquier crédito para el descubridor original del dinosaurio, Gideon Mantell . Esta no fue la primera ni la última vez que Owen reivindicó falsamente un descubrimiento como suyo. Algunos autores también han sugerido [27] que Owen incluso utilizó su influencia en la Royal Society para asegurarse de que muchos de los trabajos de investigación de Mantell nunca se publicaran. Owen fue finalmente despedido del Consejo Zoológico de la Royal Society por plagio . [27]
Según algunos historiadores, otra razón de su crítica de El origen de las especies fue que Owen se sintió eclipsado por Darwin y sus partidarios, como Huxley, y su juicio estaba nublado por los celos. En opinión de Darwin, Owen era
Owen también recurrió al mismo subterfugio que utilizó contra Mantell, escribiendo otro artículo anónimo en la Edinburgh Review en abril de 1860. [29] En el artículo, Owen criticó a Darwin por no ofrecer muchas observaciones nuevas, y se elogió (en tercera persona) a sí mismo, aunque tuvo cuidado de no asociar ningún comentario en particular con su propio nombre. [30] Sin embargo, Owen elogió la descripción que El origen de los datos hace del trabajo de Darwin sobre el comportamiento de los insectos y la cría de palomas como "verdaderas joyas". [29]
Owen también participó en la amenaza de poner fin a la financiación gubernamental de la colección botánica de los Jardines Botánicos Reales de Kew (ver Ataques a Hooker y Kew ), orquestada por Acton Smee Ayrton :
La pérdida de prestigio científico de Owen no se debió únicamente a sus tratos turbios con sus colegas, sino también a graves errores de juicio científico que fueron descubiertos y publicados. Un buen ejemplo fue su decisión de clasificar al hombre en una subclase separada de los mamíferos (véase El lugar del hombre en la naturaleza ). En esto, Owen no tuvo ningún partidario. Además, su renuencia a dejar de lado la teoría de la evolución fue dañando cada vez más su reputación a medida que pasaba el tiempo. Owen continuó trabajando después de su jubilación oficial a la edad de 79 años, pero nunca recuperó las buenas opiniones que había cosechado en sus años de juventud. [32] [33]
Un discurso, con un prefacio de Brian Hall y ensayos de Ron Amundson, Kevin Padian, Mary Winsor y Jennifer Coggon.
Huxley, Thomas H. (1861). «Sobre las relaciones zoológicas del hombre con los animales inferiores». Natural History Review . 2. Vol. 1, núm. 1. pp. 67–84 – vía Wikisource .Un registro de su trabajo en una serie de cartas hasta ahora inéditas.
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