Protichnites es un icnogénero de huellas fósiles que consisten en las huellas dejadas por la actividad de caminar de ciertos artrópodos . Consta de dos filas de huellas y un surco medial entre las dos filas. Se cree que este surco, que puede estar roto, en ángulo y tener un ancho y una profundidad variables, es el resultado del contacto de la región de la cola con el sustrato.
Sir Richard Owen , el célebre paleontólogo y anatomista británico que acuñó el término " Dinosaurios ", basó a Protichnites en las huellas que le enviaron desde la arenisca de Potsdam del Cámbrico en Quebec . [2] Tenía razón al reconocer que estas eran las huellas más antiguas conocidas en la tierra, habiéndose producido en entornos intermareales y supramareales durante lo que ahora se llamaría la época cámbrica. [3]
Owen pensó primero que estas huellas fueron hechas por tortugas, [2] pero nuevo material lo convenció de que los "articulados" (un grupo que incluía a los artrópodos) eran los responsables. [1] Además sugirió un parentesco con Limulus , el cangrejo herradura moderno. Se recolectó material adicional en Quebec, Ontario , Nueva York , Wisconsin y Missouri durante los siguientes 150 años sin un solo fósil del creador de estas huellas. Finalmente, se encontraron fósiles corporales de posibles creadores en dos de las mismas canteras que preservaron Protichnites del Elk Mound Group de Blackberry Hill , Wisconsin, y el Potsdam Group de Melocheville, Quebec. [3] Los animales, Mosineia macnaughtoni y Mictomerus melochevillensis , eran euticarcinoides , artrópodos extintos que pueden haber dado origen a los mandibulados . [4] Luego se encontraron en Blackberry Hill fósiles que vinculan claramente a los euticarcinoides con los protichnites . [5]
Es posible que otros artrópodos extintos, como los miembros de Aglaspidida , también hayan producido algunas de estas huellas. También se ha sugerido la presencia de trilobites ; sin embargo, hasta el momento no se han encontrado aglaspídidos ni trilobites en los estratos que contienen este icnogénero. Hay huellas similares en estratos postcámbricos; sin embargo, rara vez se las denomina Protichnites .
Se ha sugerido que una forma de Protichnites , P. eremita Forma 1, puede haber sido producida por un par de individuos ambulantes, como en amplexus . En esta forma, el surco medial es discontinuo y cada sección está dispuesta en un ángulo, de modo que la serie de huellas mediales tiene una apariencia de tejas, como podría resultar si la hembra estuviera desplazando su cola para minimizar su interferencia con la fertilización externa. Se postula que un segundo conjunto de huellas mediales observado en la Forma 1 fue producido por la región de la cola del macho de la pareja. [5] Protichnites eremita se interpretó originalmente como evidencia temprana de un comportamiento similar al del cangrejo ermitaño . [6] También se ha sugerido que algunos P. eremita pueden haber sido producidos por individuos angustiados que intentaban regresar a un cuerpo de agua después de haber quedado varados durante la marea alta, que fue más extensa que hoy debido a que la luna estaba más cerca de la Tierra en tiempos cámbricos. [7]
Las huellas de Protichnites y Diplichnites , que solo se diferencian en la presencia o ausencia de un surco medial, podrían ser producidas por el mismo animal individual. En los casos en que las patas penetran el sedimento más profundamente que la cola, las huellas de Diplichnites podrían crearse en la capa subyacente mientras que las de Protichnites se producen en la superficie. [8] [9]
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