Paul Armstrong (25 de abril de 1869 - 30 de agosto de 1915) fue un dramaturgo estadounidense , cuyos melodramas proporcionaron emoción y comedia al público en los primeros quince años del siglo XX. Originalmente capitán de un barco de vapor, se dedicó al periodismo, se convirtió en agente de prensa y luego en dramaturgo a tiempo completo. Su período de mayor éxito fue de 1907 a 1911, cuando sus melodramas de cuatro actos Salomy Jane (1907), Via Wireless (1908), Going Some (1909), Alias Jimmy Valentine (1909), The Deep Purple (1910) y The Greyhound (1911), tuvieron largas presentaciones en Broadway y en compañías de gira. Muchas de sus obras fueron adaptadas para películas mudas entre 1914 y 1928.
Armstrong nació el 25 de abril de 1869 en Kidder, Missouri . [1] Fue el menor de los tres hijos de Richard Armstrong, un marinero irlandés-canadiense, y su esposa Harriet. [2] Cuando tenía seis meses, la familia abandonó Missouri, [3] y se mudó a West Bay City, Michigan , donde Armstrong creció y fue a la escuela. [1] Después de la escuela secundaria, se dedicó a la navegación a vapor en los Grandes Lagos, [4] obteniendo su licencia de capitán en 1890. [1] Armstrong actuó como gerente de una línea de barcos de vapor, [5] y ayudó a capitanear sus barcos de excursión desde 1890 hasta 1895. [4]
Armstrong comenzó a trabajar en el periódico en la primavera de 1896, proporcionando artículos especiales para The Buffalo Sunday Morning News . [6] [7] En enero de 1897 estaba en el Chicago Herald . [8] Luego saltó al New York Journal , donde escribió sobre boxeo profesional bajo el seudónimo "Right Cross". [9] Después de haber conocido a una estudiante de arte llamada Rella Abell de Kansas City, Armstrong mantuvo un noviazgo a larga distancia cuando ella fue a París para la escuela de arte. [10] Se comprometieron en abril de 1899 y se casaron en Londres durante julio de 1899. [11]
Jim Corbett contrató a Armstrong como agente de prensa para su breve incursión en el béisbol. Armstrong hizo arrestar a Corbett en Boston durante octubre de 1900 por negarse a pagar [fn 1] el salario y los gastos acordados. [12] [13] Después de que las obras de un acto de Armstrong se representaran en vodevil , se convirtió en agente de prensa de las White Rats of America durante su huelga de febrero de 1901. [14] [15] Se peleó con las White Rats cuando intentó alquilar el Circle Theatre en mayo de 1901, y en julio fue despedido. [16]
La primera obra de Armstrong fue un melodrama cómico de cuatro actos llamado Just a Day Dream , producido por William A. Brady . [9] Armstrong se la había mostrado a Joseph Jefferson, quien sugirió algunos cambios. [17] Se estrenó en el Castle Theatre de Boston en junio de 1899, [18] y se reestrenó dos veces en el mismo lugar. [19] [20] Luego escribió una obra de un acto llamada My June , que trataba sobre la actual guerra entre Filipinas y Estados Unidos . Fue bien recibida, pero comercialmente inviable para el vodevil. [21] Tuvo más éxito con una farsa de un acto, Like Mother Used to Make , que Crimmins y Gore interpretaron con buenos resultados. [22]
Armstrong terminó la obra de cuatro actos St. Ann a fines de junio de 1902. [23] La historia trataba sobre Ann Lamont, una artista bohemia de Nueva York que sigue a su amor ideal a la colonia de leprosos de Kalawao, Hawái . Armstrong produjo y montó la obra, con Barton Pittman de la organización de Kirke La Shelle uniéndose como gerente comercial. [24] [25] Armstrong reunió una compañía para los ensayos en agosto de 1902, con Laura Nelson Hall como líder. [26]
St. Ann se estrenó durante una semana en el Teatro Columbia en Washington, DC, el 1 de septiembre de 1902. [27] Recibió críticas mixtas de los críticos, [28] pero sus contrataciones en Baltimore y Filadelfia salieron mal, la protagonista femenina renunció, [29] y, a partir de entonces, la compañía realizó solo unos pocos compromisos dispersos de una noche [fn 2] [30] [31] antes de colapsar en Newport News. Pittman afirmó que el odio de Armstrong hacia el Theatrical Syndicate , que controlaba las contrataciones, deshizo su producción. [32] El fracaso condujo a una pelea en la oficina de Armstrong en Nueva York, con Pittman sacando un arma y Armstrong atropellándolo. [33] Armstrong fue arrestado por un cargo de asalto, que un juez desestimó después de enterarse de la pistola. [34]
Después del fracaso de St. Ann , Armstrong asumió la gestión del Liberty Theatre , pero renunció después de una temporada de producciones decepcionantes. [4] La obra de un acto de Armstrong The Blue Grass Handicap fue utilizada por Willis P. Sweatnam en vodevil durante 1904. Era una pieza de carreras de césped de tres personajes, el protagonista era interpretado con la cara pintada de negro por un actor blanco. También se utilizó como "telón de apertura" para la nueva farsa de tres actos de Armstrong. [35] The Superstition of Sue se estrenó en el Savoy Theatre el 4 de abril de 1904, protagonizada por Walter E. Perkins , Wilfred Lucas y Helen Lackaye . [36] Sue rechaza la propuesta de Adrian, que se le hizo el viernes 13. No dispuesto a vivir, Adrian busca la muerte pero falla repetidamente. Los críticos de Nueva York fueron casi unánimes en destrozar Sue , y solo The Brooklyn Times la calificó de "interesante". [fn 3] [37] [38] [39] Sorprendentemente, la producción continuó hasta una segunda semana, [40] The Sun especuló que las dos obras "han sido tan maltratadas que mucha gente quiere ver lo malas que son". [41]
El melodrama de cuatro actos, The Heir to the Hoorah , se estrenó el 10 de abril de 1905 en el Hudson Theatre . Este fue el primer éxito de Armstrong con una obra más larga; se representó durante 112 funciones en Broadway antes de salir de gira. Producida y puesta en escena por Kirk La Shelle, su atractivo en taquilla sugirió que las obras de Armstrong eran mejores si las interpretaban otros. Armstrong estaba encantado de haber escrito una obra ganadora, [42] y aún más cuando St. Ann , ahora rebautizada como Ann Lamont , fue revivida por el productor John Cort para Florence Roberts en octubre de 1905. [43]
En marzo de 1906 se representó en Filadelfia la nueva obra de Armstrong, Blue Grass [fn 4], en cuatro actos . [44] Se trataba de una historia de carreras de caballos sobre un coronel de Kentucky que pasaba por momentos difíciles; tenía seis escenarios y siete caballos vivos en escena. Después de tres semanas de exhibición, fue retirada, al parecer porque los productores querían hacer cambios a los que Armstrong se opuso. [45]
El productor George C. Tyler de Liebler & Company [fn 5] contrató a Armstrong en noviembre de 1906 para escribir una obra para Eleanor Robson . [46] La obra resultante , Salomy Jane , basada en una historia de Bret Harte , se completó en una semana, [47] lo que permitió un estreno en el Liberty Theatre el 19 de enero de 1907. [48] Su presentación de 19 semanas la convirtió en una de las diez obras más exitosas del año [49] cuando cerró en mayo de 1907. [50] Armstrong había demostrado que era más que una maravilla de un solo éxito, y durante los siguientes siete años tendría obras en producción cada temporada en Broadway. [51]
Armstrong escribió después la comedia de tres actos Society and the Bulldog , que se presentó por primera vez en el Albaugh's Theatre de Baltimore el 25 de noviembre de 1907. [fn 6] [52] Su estreno en Broadway se produjo el 18 de enero de 1908, con Armstrong produciéndola y poniéndola en escena. [53] El New York Times calificó la historia de un minero de Nevada recientemente rico que intenta comprarle a su hija un lugar en la sociedad de Nueva York como "común y poco interesante", [54] mientras que Charles Darnton en The Evening World señaló fallas en el reparto, los escenarios y la puesta en escena que sugerían que Armstrong había asumido una vez más demasiado. [55] Armstrong lo reconoció más tarde, diciendo que había "vuelto a ser dramaturgo". [56]
Durante marzo y abril de 1908, Liebler & Company produjo pruebas para una nueva obra de Armstrong y Rex Beach llamada Going Some , pero la obra, aunque bien recibida, [57] [58] fue retirada por problemas de casting. [59] En mayo, Armstrong firmó un contrato con Klaw y Erlanger para presentar una obra llamada In Time of Peace antes del 1 de septiembre de 1908. [60] Se completó con un mes de retraso, [61] nunca se produjo y más tarde se convirtió en objeto de una demanda cuando Klaw y Erlanger intentaron recuperar su pago adelantado a Armstrong. [62]
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Frederic Thompson pidió a Armstrong y Winchell Smith que dramatizaran una vieja historia suya, lo que hicieron en Via Wireless . [63] La trama trataba sobre el sabotaje de un nuevo cañón de artillería naval y el rescate de pasajeros de un yate naufragado mediante equipos de radio durante una tormenta en el mar. Un melodrama de cuatro actos, su primera presentación en Washington, DC, contó con la presencia del presidente Roosevelt . [63] La producción se estrenó en Broadway en noviembre de 1908, [64] y se mantuvo en cartel hasta mediados de enero de 1909 antes de salir de gira. [65]
Una semana después del debut de Via Wireless , la obra Blue Grass de Armstrong tuvo su propio estreno en Broadway a cargo de Liebler & Company en el Majestic Theatre . [66] Armstrong había logrado un éxito poco común al tener dos de sus obras en cartelera simultáneamente en Broadway. La primera noche casi se descarriló cuando la protagonista femenina Irene Moore enfermó de amigdalitis, [67] pero Olive Wyndham aprendió el papel a tiempo. [68] Se habían realizado algunas modificaciones, ya que la obra ahora tenía tres actos en lugar de cuatro como en 1906. Pero Armstrong no había terminado de hacer ajustes; después de la primera semana, agregó un nuevo personaje y nuevas escenas. [69] Sin embargo, la producción se cerró después de tres semanas, para dar paso a DeWolf Hopper en The Pied Piper . [70]
Armstrong había escrito El renegado para el actor William Farnum . Como Farnum ya tenía contrato con Liebler & Company, montaron la primera producción en el Studebaker Theatre de Chicago el 2 de febrero de 1909. [71] Subtitulada "Una tragicomedia en cuatro actos", contaba la historia de un nativo americano educado en Harvard, a quien el gobierno de los EE. UU. emplea como puente hacia su tribu no pacificada, pero que cae en desgracia con una viuda blanca coqueta. Burns Mantle la resumió: "No es una obra bien construida", [71] mientras que Charles W. Collins desestimó por completo el torpe intento de Armstrong de dramatizar la tragedia de los nativos americanos. [72] Después de dos semanas, la obra fue retirada con la explicación de que Armstrong la estaba reescribiendo. [73]
El 12 de abril de 1909, Armstrong volvió a Broadway con una nueva versión de Going Some en el Teatro Belasco . [74] Fue un éxito inmediato y, a fines de abril, los Shubert , que la produjeron, anunciaron que se formaría una segunda compañía para Going Some con el fin de presentar la obra en gira. [75] La producción de Broadway tuvo 96 funciones hasta el 26 de junio de 1909. [76]
Más tarde ese año, Armstrong tuvo un éxito aún mayor con Alias Jimmy Valentine , que se estrenó en Chicago la noche de Navidad protagonizada por HB Warner y Laurette Taylor . [77] Liebler & Company, que la había encargado basándose en un cuento de O. Henry , trasladó la producción al Wallack's Theatre de Broadway el 21 de enero de 1910. [78] Se presentó allí durante cinco meses y cerró el 11 de junio de 1910. [79] Alias Jimmy Valentine fue el legado más duradero de Armstrong: tuvo un renacimiento en Broadway durante diciembre de 1921, [80] fue adaptada para películas en 1915 , 1920 , 1928 y 1942 , y se convirtió en un programa de radio durante 1938-1939.
La primera de dos colaboraciones exitosas con Wilson Mizner , The Deep Purple también fue la última obra de Paul Armstrong producida por Liebler & Company. [fn 7] También marcó el inicio de una crisis personal, ya que el matrimonio de Armstrong comenzó a desmoronarse [81] debido a su obsesión con la actriz Catherine Calvert , un descubrimiento de Armstrong. [82] Después de una prueba en Rochester, [83] la obra tuvo una presentación abierta en Chicago en el Princess Theatre a partir del 3 de octubre de 1910, con Richard Bennett como protagonista. [84] La obra se representó catorce semanas en Chicago, [85] antes de mudarse a Broadway el 9 de enero de 1911, en el Lyric Theatre . [86] The Deep Purple cerró el 20 de mayo de 1911, después de 152 [fn 8] funciones. [87]
The Greyhound fue la segunda colaboración entre Armstrong y Mizner. Escrita en 1911, fue producida por la compañía Wagenhals & Kemper. Después de una prueba en enero de 1912 en Indianápolis, [88] y una presentación en abierto en Chicago, [89] su estreno en Broadway se produjo el 29 de febrero de 1912 en el Teatro Astor . [90] Se representó durante 112 funciones y cerró el 1 de junio de 1912. [91]
Con The Greyhound , Armstrong tuvo cuatro éxitos consecutivos en Broadway; sus compañías de gira se unieron a las de Salomy Jane , The Heir to the Hoorah y Via Wireless , que todavía se representaban en la carretera, al igual que sus obras de un acto para vodevil. La más destacada de estas últimas fue A Romance of the Underworld , que tenía tres escenas y 23 partes habladas; se estrenó en el Teatro de la Quinta Avenida el 27 de marzo de 1911. [92] Más tarde se convirtió en una película muda en 1918, y en Romance of the Underworld en 1928.
Armstrong no utilizó a Catherine Calvert en The Greyhound , pero en septiembre de 1913 la convirtió en la estrella de The Escape en su estreno en Broadway. [93] Una vez más había decidido producir y poner en escena su propia obra, a pesar de su pésimo historial al hacerlo. El crítico del New York Times dijo que "Armstrong parece ser el tipo de dramaturgo que cuando se equivoca cubre toda la distancia", mientras que la actuación de Calvert fue la de "un aficionado cuidadosamente entrenado". [93] The Escape cerró después de dos semanas.
Rella Abell Armstrong, que había desistido de su demanda inicial de divorcio, obtuvo un decreto final en diciembre de 1913, que le otorgaba la custodia de sus tres hijas pequeñas y una manutención anual de 7.500 dólares. [94] Diez días después, Armstrong se casó con Calvert en New Haven, Connecticut. [95]
En septiembre de 1914, Armstrong produjo y representó su nueva obra, The Bludgeon , otro melodrama de cuatro actos. Protagonizada por Maude Hanaford, se estrenó en Broadway en el Maxine Elliott's Theatre . El Standard Union la calificó de "decepcionante", con "un tema malsano" y personajes que eran "malvados" o "débiles". [96] También cerró después de dos semanas, solo unas semanas antes de que otra nueva obra de Armstrong, The Heart of a Thief, se estrenara en el Hudson Theatre el 5 de octubre de 1914. Esta fue producida por Charles Frohman y protagonizada por Martha Hedman . [97] El New York Times la calificó de "aburrida", [97] mientras que The Sun dijo sobre la obra que "el final no puede estar muy lejos". [98]
El último trabajo de Armstrong fue una obra de un acto llamada The Bank's Half Million , escrita y representada por primera vez durante julio de 1915. [99]
Un periodista entrevistó a Armstrong en su casa "Acton Manor" en Annapolis durante el verano de 1907. Destacaron su gran interés por los caballos, de los cuales tenía varios en sus establos. También tenía un muelle y un cobertizo para botes en el río donde trasteaba con motores marinos. [100]
En 1908, HL Mencken dijo que «a pesar de su aspecto de ladrón de trenes... Paul Armstrong es el hombre más gentil de todos. Lo he visto conmovido hasta las lágrimas por una balada de Kipling, y su peor vicio es una pasión indecente por las nueces sin cáscara». [101]
Charles W. Collins escribió un perfil de Armstrong para The Green Book Magazine en abril de 1914. Describió a Armstrong como alguien que tenía "una personalidad que se destaca en cualquier tipo de compañía... Una tenacidad de propósito de bulldog, una truculencia en exigir la observancia escrupulosa de sus derechos y un humor sardónico son los rasgos escritos en su rostro". [102] Collins también dijo de Armstrong: "Su forma de hablar es mordaz y pintoresca; tiene una riqueza de anécdotas fascinantes sobre cosas vistas y oídas en el duro mundo romántico; y su humor es a menudo sombrío". [103]
El productor George C. Tyler de Liebler & Company mencionó tres rasgos personales de Paul Armstrong: una habilidad para escribir obras de manera rápida, una afición por hacer discursos de cierre y una tendencia a dejar de hablar con alguien después de un desacuerdo. [104] En al menos tres ocasiones Armstrong fue acusado formalmente de agresión por disputas teatrales: por el gerente comercial Barton Pittman, [34] por el reportero Henry M. Friend, [105] y por el actor James Young . [106]
Armstrong fue tratado por problemas cardíacos en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore en la primavera de 1915. El 30 de agosto de 1915, había ido con dos amigos a Penn Station en Manhattan para saludar a su esposa y su hijo pequeño, de regreso de una visita a su madre en Baltimore. En el viaje a casa a Park Avenue desde la estación, enfermó en Central Park . Después de llegar a casa, llamaron a dos médicos, pero Armstrong pronto fue declarado muerto. [107] Los obituarios de los periódicos informaron que la causa fue una enfermedad cardíaca. [107] [108] Su funeral se celebró en su casa, con solo la familia y algunas otras personas presentes, entre las que se encontraban Rex Beach y Wilson Mizner , [109] este último se había escapado de un sanatorio unas semanas antes. [110]
El New York Times dijo que Armstrong, como dramaturgo, "tuvo un éxito inusual y muchas de sus obras se mantuvieron en cartelera durante mucho tiempo. A partir de 1907, rara vez hubo una temporada en la que una de sus obras no se representara en un teatro de Nueva York". [51] El Boston Globe lo describió como "una de las figuras prominentes de la escena estadounidense durante los últimos diez años". [108] Los productores cinematográficos encontraron suficiente potencial en sus obras para servir como base para películas realizadas años después de su muerte. Desde una perspectiva más distante, Alan Havig en el Dictionary of Missouri Biography dijo de él: "Armstrong, un narrador de historias de éxito financiero, no escribió nada de importancia permanente". [111]
Las fechas reflejan el año de la primera interpretación o, si no se produjo, el año de escritura. La frase "con" identifica a un colaborador en la escritura.