La nutria gigante o nutria gigante de río [4] ( Pteronura brasiliensis ) es un mamífero carnívoro sudamericano . Es el miembro más largo de la familia de las comadrejas , Mustelidae , un grupo de depredadores de éxito mundial, que alcanza hasta 1,8 m (5 pies 11 pulgadas). Atípica de los mustélidos, la nutria gigante es una especie social, con grupos familiares que suelen contar con entre tres y ocho miembros. Los grupos se centran en una pareja reproductora dominante y son extremadamente cohesivos y cooperativos. Aunque generalmente pacífica, la especie es territorial y se han observado agresiones entre grupos. La nutria gigante es diurna y está activa exclusivamente durante las horas del día. Es la especie de nutria más ruidosa y se han documentado vocalizaciones distintivas que indican alarma, agresión y tranquilidad.
La nutria gigante se distribuye por el centro-norte de América del Sur; vive principalmente en el río Amazonas y a lo largo de él, así como en el Pantanal . Su distribución se ha reducido considerablemente y ahora es discontinua. Décadas de caza furtiva por su aterciopelado pelaje, que alcanzaron su punto máximo en los años 1950 y 1960, redujeron considerablemente las cifras de población. La especie fue catalogada como en peligro de extinción en 1999 y las estimaciones de población salvaje suelen estar por debajo de los 5.000. Las Guayanas son uno de los últimos bastiones reales para la especie, que también disfruta de números modestos -y una protección significativa- en la cuenca amazónica peruana. Es una de las especies de mamíferos más amenazadas en el Neotrópico . La degradación y pérdida del hábitat es la mayor amenaza actual. También son raras en cautiverio; en 2003, solo se mantenían 60 nutrias gigantes. [5]
La nutria gigante muestra una variedad de adaptaciones adecuadas para un estilo de vida anfibio, incluyendo un pelaje excepcionalmente denso, una cola similar a un ala y patas palmeadas. La especie prefiere ríos y arroyos de agua dulce, que suelen inundarse estacionalmente, y también puede dirigirse a lagos y manantiales de agua dulce. Construye campamentos extensos cerca de áreas de alimentación, despejando grandes cantidades de vegetación. La nutria gigante subsiste casi exclusivamente con una dieta de peces , particularmente caracinos y bagres , pero también puede comer cangrejos , tortugas , serpientes y pequeños caimanes . [2] No tiene depredadores naturales serios aparte de los humanos , aunque debe competir con otros depredadores, como las nutrias neotropicales y varias especies de cocodrilos , por los recursos alimenticios.
La nutria gigante tiene un puñado de otros nombres. En Brasil se la conoce como ariranha , de la palabra tupí arerãîa , u onça-d'água, que significa jaguar de agua. [6] En español , lobo de río y perro de agua se usan ocasionalmente (aunque este último también se refiere a varios animales diferentes ) y pueden haber sido más comunes en los informes de los exploradores en los siglos XIX y principios del XX. [ 7] Los cuatro nombres se usan en América del Sur, con varias variaciones regionales. "Nutria gigante" se traduce literalmente como nutria gigante y lontra-gigante en español y portugués, respectivamente. Entre el pueblo achuar , se los conoce como wankanim , [8] entre los sanumá como hadami , [9] [10] [ verificación requerida ] y entre los makushi como turara . [11] El nombre del género, Pteronura , se deriva de las palabras griegas antiguas πτερόν ( pteron , pluma o ala) y οὐρά ( oura , cola), [12] una referencia a su distintiva cola en forma de ala. [13]
Las nutrias forman la subfamilia Lutrinae dentro de los mustélidos y la nutria gigante es el único miembro del género Pteronura . Dos subespecies son actualmente reconocidas por la canónica Mammal Species of the World , P. b. brasiliensis y P. b. paraguensis . Descripciones incorrectas de la especie han llevado a múltiples sinónimos (la última subespecie es a menudo P. b. paranensis en la literatura). [1] P. b. brasiliensis se distribuye a lo largo del norte del rango de la nutria gigante, incluyendo los sistemas fluviales del Orinoco , el Amazonas y las Guayanas; al sur, P. b. paraguensis ha sido sugerida en Paraguay , Uruguay , el sur de Brasil y el norte de Argentina , [14] aunque puede estar extinta en los últimos tres de estos cuatro. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera incierta la presencia de la especie en Argentina y Uruguay. [2] En el primero, la investigación ha mostrado remanentes poblacionales escasamente distribuidos. [15] P. b. Se supone que P. b. paraguensis es más pequeño y más gregario, con una dentición y una morfología craneal diferentes . Sin embargo, Carter y Rosas rechazaron la división subespecífica en 1997, señalando que la clasificación sólo había sido validada una vez, en 1968, y que el espécimen tipo de P. b. paraguensis era muy similar a P. b. brasiliensis . [16] La bióloga Nicole Duplaix califica la división de "valor dudoso". [17]
La evidencia fósil más temprana de la nutria gigante de río data del Pleistoceno tardío de Argentina, y era ligeramente más grande que los especímenes modernos conocidos. [18] Se cree que un género extinto, Satherium , es ancestral de la especie actual, habiendo migrado al Nuevo Mundo durante el Plioceno o el Pleistoceno temprano . [13] La nutria gigante comparte el continente sudamericano con tres de los cuatro miembros del género de nutrias del Nuevo Mundo Lontra : la nutria de río neotropical, la nutria de río del sur y la nutria marina . [19] (La nutria de río norteamericana ( Lontra canadensis ) es el cuarto miembro de Lontra ). La nutria gigante parece haber evolucionado independientemente de Lontra en América del Sur, a pesar de la superposición. La nutria de pelaje liso ( Lutrogale perspicillata ) de Asia puede ser su pariente actual más cercano; se han observado comportamientos, vocalizaciones y morfología del cráneo similares. [13] Ambas especies también muestran fuertes vínculos de pareja y compromiso paterno en la crianza de los cachorros. [20] Se han recuperado restos fósiles de nutria gigante de una cueva en el Mato Grosso brasileño . [21]
El análisis filogenético de Koepfli y Wayne en 1998 encontró que la nutria gigante tiene las secuencias de divergencia más altas dentro de la subfamilia de nutrias, formando un clado distinto que se separó hace entre 10 y 14 millones de años. Observaron que la especie puede ser la divergencia basal entre las nutrias o quedar fuera de ellas por completo, habiéndose separado incluso antes que otros mustélidos, como el armiño , el turón y el visón . [13] Investigaciones posteriores de secuenciación genética sobre los mustélidos, de 2004, ubican la divergencia de la nutria gigante algo más tarde, entre cinco y 11 millones de años atrás; el árbol filogenético correspondiente ubica la divergencia de Lontra en primer lugar entre los géneros de nutrias, y la de Pteronura en segundo lugar, aunque los rangos de divergencia se superponen. [22]
La nutria gigante se distingue claramente de otras nutrias por sus características morfológicas y de comportamiento. Tiene la mayor longitud corporal de todas las especies de la familia de los mustélidos, aunque la nutria marina puede ser más pesada. Los machos miden entre 1,5 y 1,7 m (4 pies 11 pulgadas y 5 pies 7 pulgadas) de longitud desde la cabeza hasta la cola y las hembras entre 1 y 1,5 m (3 pies 3 pulgadas) .+1 ⁄ 2 pulgada y 4 pies 11 pulgadas). La cola bien musculosa del animal puede agregar otros 70 cm (28 pulgadas) a la longitud total del cuerpo. [23] [24] Los primeros informes de pieles y animales vivos sugirieron machos excepcionalmente grandes de hasta2,4 m (7 pies 10 pulgadas) .+1 ⁄ 2 in); la caza intensiva probablemente redujo la aparición de ejemplares tan masivos. Los pesos oscilan entre 26 y 32 kg (57 y 71 lb) para los machos y entre 22 y 26 kg (49 y 57 lb) para las hembras. [25] La nutria gigante tiene el pelaje más corto de todas las especies de nutria; normalmente es de color marrón chocolate, pero puede ser rojizo o leonado , y parece casi negro cuando está mojado. [26] El pelaje es extremadamente denso, tanto que el agua no puede penetrar en la piel. [27] Los pelos de protección atrapan el agua y mantienen seco el pelaje interior; los pelos de protección miden aproximadamente 8 milímetros (un tercio de pulgada) de largo, aproximadamente el doble de largo que el pelaje del pelaje interior. [28] Su tacto aterciopelado hace que el animal sea muy buscado por los comerciantes de pieles y ha contribuido a su declive. [29] Las marcas únicas de pelaje blanco o crema colorean la garganta y debajo del mentón, lo que permite identificar a los individuos desde el nacimiento. [26]
Los hocicos de la nutria gigante son cortos e inclinados y le dan a la cabeza una apariencia esférica. [17] Las orejas son pequeñas y redondeadas. [27] La nariz (o rinario ) está completamente cubierta de pelo, y solo son visibles las dos fosas nasales en forma de hendidura. Los bigotes altamente sensibles de la nutria gigante ( vibrisas ) permiten al animal rastrear los cambios en la presión y las corrientes del agua, lo que ayuda a detectar presas. [30] Las patas son cortas y rechonchas y terminan en grandes pies palmeados con garras afiladas en las puntas. Muy adecuadas para la vida acuática, pueden cerrar las orejas y la nariz mientras están bajo el agua. [31]
En el momento en que Carter y Rosas escribieron, la visión no había sido estudiada directamente, pero las observaciones de campo muestran que el animal caza principalmente con la vista; fuera del agua, es capaz de reconocer observadores a grandes distancias. El hecho de que esté activo exclusivamente durante el día sugiere además que su vista debería ser fuerte, para ayudar en la caza y la evitación de depredadores. En otras especies de nutrias, la visión es generalmente normal o ligeramente miope , tanto en tierra como en el agua. La audición de la nutria gigante es aguda y su sentido del olfato es excelente. [26] [32]
La especie posee 2n = 38 cromosomas. [33]
La nutria gigante es grande, gregaria y diurna . Los primeros informes de viajeros describen grupos ruidosos que rodeaban los barcos de los exploradores, pero había poca información científica disponible sobre la especie hasta el trabajo pionero de Duplaix a fines de la década de 1970. [34] Desde entonces, la preocupación por esta especie en peligro de extinción ha generado un conjunto de investigaciones.
La nutria gigante es un animal especialmente ruidoso, con un repertorio complejo de vocalizaciones . Todas las nutrias producen vocalizaciones, pero por frecuencia y volumen, la nutria gigante puede ser la más vocal. [35] Duplaix identificó nueve sonidos distintos, con subdivisiones adicionales posibles, dependiendo del contexto. Los ladridos rápidos o los resoplidos explosivos sugieren interés inmediato y posible peligro. Un grito vacilante puede usarse en cargas engañosas contra intrusos, mientras que un gruñido bajo se usa para una advertencia agresiva. Los zumbidos y arrullos son más tranquilizadores dentro del grupo. Los silbidos pueden usarse como advertencia anticipada de intenciones no hostiles entre grupos, aunque la evidencia es limitada. Los cachorros recién nacidos chillan para llamar la atención, mientras que los jóvenes mayores gimen y se lamentan cuando comienzan a participar en actividades grupales. [36] Un análisis publicado en 2014 catalogó 22 tipos distintos de vocalización en adultos y 11 en neonatos. [37] Se demostró que cada familia de nutrias tiene su propia firma de audio única. [38]
La nutria gigante es un animal muy sociable y vive en grupos familiares extensos. El tamaño de los grupos varía entre dos y veinte miembros, pero es probable que el promedio sea de tres a ocho. [14] (Las cifras más altas pueden reflejar dos o tres grupos familiares que se alimentan juntos temporalmente). [39]
Los miembros del grupo comparten roles, estructurados en torno a la pareja reproductora dominante. La especie es territorial, con grupos que marcan sus áreas de distribución con letrinas , secreciones glandulares y vocalizaciones. [40] Se ha informado de al menos un caso de cambio en la relación alfa, con un nuevo macho asumiendo el rol; no se determinó la mecánica de la transición. [41] Duplaix sugiere una división entre "residentes", que se establecen dentro de grupos y territorios, y "transitorios" nómadas y solitarios; las categorías no parecen rígidas, y ambas pueden ser una parte normal del ciclo de vida de la nutria gigante. [42] Una teoría tentativa para el desarrollo de la sociabilidad en los mustélidos es que las presas localmente abundantes pero impredeciblemente dispersas hacen que se formen grupos. [43]
Se ha documentado la agresión dentro de la especie (conflicto "intraespecífico"). La defensa contra animales intrusos parece ser cooperativa: mientras que los machos adultos suelen liderar los encuentros agresivos, se han reportado casos de hembras alfa que protegen grupos. [41] Se observó directamente una pelea en el Pantanal brasileño en la que tres animales se enfrentaron violentamente a un solo individuo cerca de un límite de distribución. [40] En otro caso en Brasil, se encontró un cadáver con claras indicaciones de agresión violenta por parte de otras nutrias, incluidas mordeduras en el hocico y los genitales, un patrón de ataque similar al exhibido por animales cautivos. [44] Si bien no es raro entre los grandes depredadores en general, la agresión intraespecífica es poco común entre las especies de nutrias; Ribas y Mourão sugieren una correlación con la sociabilidad del animal, que también es rara entre otras nutrias. [40] No se debe exagerar la capacidad para el comportamiento agresivo en la nutria gigante. Los investigadores enfatizan que incluso entre grupos, generalmente se adopta la evitación del conflicto. [45] [46] Dentro de los grupos, los animales son extremadamente pacíficos y cooperativos. Las jerarquías grupales no son rígidas y los animales comparten roles fácilmente. [47]
Las nutrias gigantes construyen madrigueras, que son agujeros excavados en las orillas de los ríos, generalmente con múltiples entradas y múltiples cámaras en su interior. Dan a luz dentro de estas madrigueras durante la estación seca. En el Parque Estatal de Cantão , las nutrias cavan sus madrigueras reproductivas en las orillas de los lagos en forma de meandro a partir de julio, cuando las aguas ya están bastante bajas. Dan a luz entre agosto y septiembre, y las crías emergen por primera vez en octubre y noviembre, que son los meses de agua más baja cuando las concentraciones de peces en los lagos y canales menguantes están en su punto máximo. Esto hace que sea más fácil para los adultos atrapar suficientes peces para los jóvenes en crecimiento, y para que los cachorros aprendan a atrapar peces. Todo el grupo, incluidos los adultos no reproductivos, que generalmente son hermanos mayores de las crías de ese año, colabora para atrapar suficientes peces para las crías. [48]
Los detalles de la reproducción y el ciclo de vida de la nutria gigante son escasos, y los animales cautivos han proporcionado gran parte de la información. Las hembras parecen dar a luz durante todo el año, aunque en la naturaleza, los nacimientos pueden alcanzar su punto máximo durante la estación seca. El ciclo estral es de 21 días, y las hembras son receptivas a los avances sexuales entre tres y diez días. [49] El estudio de especímenes cautivos ha encontrado que solo los machos inician la cópula . [5] En Tierpark Hagenbeck en Alemania, se observaron vínculos de pareja a largo plazo y selección de pareja individualizada, y la cópula se produce con mayor frecuencia en el agua. [50] Las hembras tienen un período de gestación de 65 a 70 días, dando a luz de una a cinco crías, con un promedio de dos. [49] [50] La investigación durante cinco años sobre una pareja reproductora en el Zoológico de Cali en Colombia encontró que el intervalo promedio entre camadas era de seis a siete meses, pero tan corto como 77 días cuando la camada anterior no sobrevivió. [5] Otras fuentes han encontrado intervalos mayores, sugiriendo que pueden ser de entre 21 y 33 meses para las nutrias en estado salvaje. [49]
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Las madres dan a luz a sus cachorros peludos y ciegos en una guarida subterránea cerca de la orilla del río y de los sitios de pesca. [51] Los machos participan activamente en la crianza de los cachorros y la cohesión familiar es fuerte; [52] Los hermanos mayores y juveniles también participan en la crianza, aunque en las semanas inmediatamente posteriores al nacimiento, pueden abandonar temporalmente el grupo. [49] Los cachorros abren los ojos en su cuarta semana, comienzan a caminar en su quinta y pueden nadar con confianza entre las 12 y 14 semanas de edad. [5] Son destetados a los nueve meses y comienzan a cazar con éxito poco después. [49] El animal alcanza la madurez sexual alrededor de los dos años de edad y tanto los cachorros machos como las hembras abandonan el grupo de forma permanente después de dos o tres años. [49] [50] Luego buscan un nuevo territorio para comenzar una familia propia. [53]
Los estudios de nutrias gigantes en cautiverio han proporcionado indicaciones sobre el entorno necesario para mantener una población física y conductualmente sana y permitir una crianza exitosa de los cachorros. Estas incluyen proporcionar al menos la proporción mínima recomendada de área de tierra a agua, y que todas las superficies de tierra del recinto (tanto artificiales como naturales) estén cubiertas casi en su totalidad con las condiciones de sustrato recomendadas (por ejemplo, mantillo de corteza de árbol y arena/tierra blanda sin guijarros). Garantizar que los animales tengan suficiente privacidad de las perturbaciones humanas (visuales y acústicas, del personal del zoológico o de los visitantes) en el parto y durante la crianza de los cachorros también es esencial, pero no suficiente. Las proporciones insuficientes de área de tierra y las condiciones inadecuadas del sustrato en los zoológicos han sido históricamente la causa principal de la alta mortalidad de los cachorros y de los problemas de salud física y conductual entre las nutrias gigantes. Por ejemplo, el estrés de los padres durante la crianza de los cachorros debido a condiciones de recinto inadecuadas ha sido la razón principal del abandono, el abuso y el infanticidio de los cachorros. [53] [54] [55]
Se ha sugerido, aunque no se ha confirmado sistemáticamente, que en la naturaleza los turistas provocan tensiones similares: la interrupción de la lactancia y la crianza, la reducción de la caza y el abandono del hábitat son todos riesgos. [53] Esta sensibilidad se corresponde con una fuerte actitud protectora hacia las crías. Todos los miembros del grupo pueden atacar agresivamente a los intrusos, incluso a los barcos con humanos a bordo. [56]
La vida útil más larga documentada de una nutria gigante en estado salvaje es de ocho años. En cautiverio, esta esperanza de vida puede aumentar a 17, con un registro no confirmado de 19. El animal es susceptible a una variedad de enfermedades, incluido el parvovirus canino . Los parásitos, como las larvas de moscas y una variedad de gusanos intestinales, también afectan a la nutria gigante. [53] Otras causas de muerte incluyen accidentes, gastroenteritis , infanticidio y ataques epilépticos . [49]
La nutria gigante es un depredador de ápice , y su estado poblacional refleja la salud general de los ecosistemas fluviales. [57] Se alimenta principalmente de peces, incluidos cíclidos , percas , caracinos (como la pirañas ) y bagres . [58] Un estudio de un año completo de excrementos de nutria gigante en la Amazonia brasileña encontró peces presentes en todas las muestras fecales. Se observaron peces del orden Perciformes , particularmente cíclidos y percas, en el 97% de los excrementos, y Characiformes , como los caracinos, en el 86%. Los restos de peces eran de especies de tamaño mediano que parecen preferir aguas relativamente poco profundas, para ventaja de la nutria gigante orientada visualmente. Las especies presas encontradas también eran sedentarias, generalmente nadando solo distancias cortas, lo que puede ayudar a la nutria gigante en la depredación. [59] También se ha descubierto que la caza en aguas poco profundas es más gratificante, ya que la profundidad del agua es inferior a 0,6 metros (2,0 pies) y tiene la mayor tasa de éxito. [60] La nutria gigante parece ser oportunista y captura las especies que son más abundantes localmente. [59] Si no hay peces disponibles, también captura cangrejos , serpientes e incluso pequeños caimanes y anacondas . [61]
La especie puede cazar sola, en parejas y en grupos, confiando en su vista aguda para localizar a sus presas. [62] En algunos casos, la supuesta caza cooperativa puede ser incidental, resultado de que los miembros del grupo pesquen individualmente en estrecha proximidad; la caza verdaderamente coordinada solo puede ocurrir cuando la presa no puede ser capturada por una sola nutria gigante, como con las pequeñas anacondas y los caimanes negros juveniles . [46] La nutria gigante parece preferir peces presa que generalmente están inmóviles en el fondo de los ríos en aguas claras. La persecución de presas es rápida y tumultuosa, con embestidas y giros a través de las aguas poco profundas y pocos objetivos fallidos. La nutria puede atacar tanto desde arriba como desde abajo, girando en el último instante para sujetar a la presa en sus mandíbulas. Las nutrias gigantes atrapan su propia comida y la consumen inmediatamente; agarran el pez firmemente entre las patas delanteras y comienzan a comer ruidosamente por la cabeza. [62] Carter y Rosas han descubierto que los animales adultos en cautiverio consumen alrededor del 10% de su peso corporal diariamente, alrededor de 3 kilogramos (7 libras), en consonancia con los hallazgos en la naturaleza. [63]
La especie es anfibia, aunque principalmente terrestre. [64] Se encuentra en ríos y arroyos de agua dulce, que generalmente se inundan estacionalmente. Otros hábitats acuáticos incluyen manantiales de agua dulce y lagos de agua dulce permanentes. [2] Cuatro tipos específicos de vegetación se encuentran en un arroyo importante en Surinam: bosque alto de ribera, pantano mixto inundable y bosque pantanoso alto, bosque pantanoso bajo inundable e islas de pasto y praderas flotantes dentro de áreas abiertas del propio arroyo. [64] Duplaix identificó dos factores críticos en la selección del hábitat: abundancia de alimento, que parece correlacionarse positivamente con aguas poco profundas, y orillas bajas y en pendiente con buena cobertura y fácil acceso a los tipos de agua preferidos. La nutria gigante parece elegir aguas claras y negras con fondos rocosos o arenosos en lugar de aguas limosas, salinas y blancas. [65]
Las nutrias gigantes utilizan áreas junto a los ríos para construir guaridas, campamentos y letrinas. [66] Limpian cantidades significativas de vegetación mientras construyen sus campamentos. Un informe sugiere áreas máximas de 28 m (92 pies) de largo y 15 m (49 pies) de ancho, bien marcadas por glándulas odoríferas , orina y heces para señalar el territorio. [19] Carter y Rosas encontraron áreas promedio de un tercio de este tamaño. Las nutrias gigantes adoptan letrinas comunales junto a los campamentos y cavan guaridas con un puñado de entradas, generalmente debajo de sistemas de raíces o árboles caídos. Un informe encontró entre tres y ocho campamentos, agrupados alrededor de áreas de alimentación. En áreas inundadas estacionalmente, la nutria gigante puede abandonar los campamentos durante la temporada de lluvias, dispersándose a los bosques inundados en busca de presas. [67] Las nutrias gigantes pueden adoptar ubicaciones preferidas de forma perenne, a menudo en terrenos altos. Estos pueden volverse bastante extensos, incluyendo salidas "traseras" hacia bosques y pantanos, lejos del agua. [64] Las nutrias no visitan ni marcan todos los sitios diariamente, sino que generalmente los patrullan todos, a menudo con un par de nutrias por la mañana. [68]
Las investigaciones se llevan a cabo generalmente en la estación seca y la comprensión del uso general del hábitat de la especie sigue siendo parcial. Un análisis del tamaño del área de distribución en la estación seca para tres grupos de nutrias en Ecuador encontró áreas entre 0,45 y 2,79 kilómetros cuadrados (0,17 y 1,08 millas cuadradas). Utreras [66] supuso que los requisitos y la disponibilidad de hábitat diferirían drásticamente en la estación lluviosa: estimó tamaños de distribución de 1,98 a 19,55 kilómetros cuadrados (0,76 a 7,55 millas cuadradas) para los grupos. Otros investigadores sugieren aproximadamente 7 kilómetros cuadrados (2,7 millas cuadradas) y notan una fuerte correlación inversa entre la sociabilidad y el tamaño del área de distribución; la nutria gigante altamente sociable tiene tamaños de área de distribución más pequeños de lo que se esperaría para una especie de su masa. [43] Las densidades de población variaron, con un máximo de 1,2/km2 ( 3,1/mi2) registrado en Surinam y un mínimo de 0,154/km2 ( 0,40/mi2) registrado en Guyana. [14]
En 2021, conservacionistas de la Fundación Rewilding avistaron una nutria gigante salvaje nadando en el río Bermejo en el Parque Nacional Impenetrable , ubicado en la provincia del Chaco, en el noreste de Argentina. [69]
Las nutrias gigantes adultas que viven en grupos familiares no tienen depredadores naturales serios conocidos ; sin embargo, hay algunos relatos de caimanes negros en Perú y caimanes yacaré en el Pantanal que atacan a nutrias gigantes. [63] Además, los animales solitarios y las crías pueden ser vulnerables a los ataques del jaguar , el puma y la anaconda , pero esto se basa en informes históricos, no en observaciones directas. [70] Las crías son más vulnerables y pueden ser atacadas por caimanes y otros grandes depredadores, [53] aunque los adultos están constantemente atentos a las crías extraviadas y acosarán y lucharán contra posibles depredadores. Cuando está en el agua, la nutria gigante se enfrenta al peligro de animales que no se alimentan estrictamente de ella: la anguila eléctrica y la raya son potencialmente mortales si se tropiezan con ellas, y la piraña puede ser capaz de al menos morder a una nutria gigante, como lo evidencian las cicatrices en los individuos. [71]
Incluso sin depredación directa, la nutria gigante debe competir con otros depredadores por los recursos alimenticios. Duplaix documentó la interacción con la nutria neotropical. [72] Si bien las dos especies son simpátricas (con áreas de distribución superpuestas) durante ciertas estaciones, no parecía haber ningún conflicto serio. La nutria neotropical más pequeña es mucho más tímida, menos ruidosa y menos social; con aproximadamente un tercio del peso de la nutria gigante, es más vulnerable a la depredación, por lo tanto, la falta de visibilidad es una ventaja para ella. La nutria neotropical es activa durante el crepúsculo y la oscuridad, lo que reduce la probabilidad de conflicto con la nutria gigante diurna. [73] Sus presas más pequeñas, diferentes hábitos de madriguera y diferentes tipos de agua preferidos también reducen la interacción. [63]
Otras especies que se alimentan de recursos alimenticios similares incluyen a los caimanes y peces grandes que son piscívoros . Los gimnótidos , como la anguila eléctrica, y los grandes bagres silúridos se encuentran entre los competidores acuáticos. Dos delfines de río, el tucuxi y el delfín del río Amazonas , podrían competir potencialmente con la nutria gigante, pero el diferente uso espacial y las preferencias dietéticas sugieren una superposición mínima. [63] Además, Defler observó asociaciones entre las nutrias gigantes y los delfines del río Amazonas, y sugirió que los delfines pueden beneficiarse de que los peces huyan de las nutrias. [63] El caimán de anteojos es otro competidor potencial, pero Duplaix no encontró ningún conflicto con la especie en Surinam . [74]
La UICN clasificó a la nutria gigante como "en peligro" en 1999; había sido considerada " vulnerable " en todas las listas anteriores desde 1982, cuando se dispuso por primera vez de datos suficientes. Está regulada internacionalmente en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que el comercio comercial de especímenes (incluidas partes y derivados) está prohibido. [75]
El animal se enfrenta a una variedad de amenazas críticas. La caza furtiva ha sido un problema desde hace mucho tiempo. Las estadísticas muestran que entre 1959 y 1969, solo en la Amazonia brasileña se capturaron entre 1.000 y 3.000 pieles al año. La especie fue diezmada tan completamente que el número se redujo a solo 12 en 1971. La implementación de la CITES en 1973 finalmente produjo reducciones significativas en la caza, [14] aunque la demanda no desapareció por completo: en la década de 1980, los precios de las pieles eran tan altos como 250 dólares estadounidenses en el mercado europeo. La amenaza se ha visto exacerbada por la relativa intrepidez de las nutrias y su tendencia a acercarse a los seres humanos. Son extremadamente fáciles de cazar, están activas durante el día y son muy curiosas. [76] La madurez sexual relativamente tardía del animal y su compleja vida social hacen que la caza sea especialmente desastrosa. [14] [77] [78]
Más recientemente, la destrucción y degradación del hábitat se han convertido en los principales peligros, y se espera una reducción adicional del 50% en el número de nutrias gigantes dentro de los 25 años posteriores a 2020 (aproximadamente el lapso de tres generaciones de nutrias gigantes). [2] Por lo general, los madereros primero se trasladan a la selva tropical, talando la vegetación a lo largo de las riberas de los ríos. Los agricultores los siguen, creando suelos empobrecidos y hábitats alterados. A medida que la actividad humana se expande, las áreas de distribución de las nutrias gigantes se vuelven cada vez más aisladas. Los subadultos que se van en busca de nuevos territorios encuentran imposible establecer grupos familiares. [79] Las amenazas específicas de la industria humana incluyen la tala insostenible de caoba en partes del área de distribución de la nutria gigante, [76] y las concentraciones de mercurio en su dieta de pescado, un subproducto de la minería de oro. [80] [81]
Otras amenazas para la nutria gigante incluyen el conflicto con los pescadores, quienes a menudo ven a la especie como una molestia (ver abajo). El ecoturismo también presenta desafíos: mientras recauda dinero y crea conciencia sobre los animales, por su naturaleza también aumenta el efecto humano sobre la especie, tanto a través del desarrollo asociado como de perturbaciones directas en el campo. [79] Se requiere una serie de restricciones en el uso de la tierra y la intrusión humana para mantener adecuadamente las poblaciones silvestres. Schenck et al. , quienes realizaron un extenso trabajo de campo en Perú en la década de 1990, sugieren zonas específicas "prohibidas" donde la especie se observa con mayor frecuencia, compensadas por torres de observación y plataformas para permitir su observación. Se proponen límites en el número de turistas en un momento dado, prohibiciones de pesca y una distancia mínima de seguridad de 50 metros (164 pies) para ofrecer mayor protección. [82]
La nutria gigante ha perdido hasta el 80% de su área de distribución sudamericana. [76] Aunque todavía está presente en varios países del centro-norte, las poblaciones de nutria gigante están bajo una presión considerable. La UICN enumera a Bolivia , Brasil, Colombia , Ecuador , Guayana Francesa , Guyana , Paraguay , Perú , Surinam y Venezuela como países de distribución actuales. [2] Dadas las extinciones locales, el área de distribución de la especie se ha vuelto discontinua. [14] Las cifras totales de la población son difíciles de estimar. [2] Las poblaciones en Bolivia alguna vez estuvieron muy extendidas, pero el país se convirtió en un "punto negro" en los mapas de distribución después de la caza furtiva entre los años 1940 y 1970; se estimó una población relativamente saludable, pero todavía pequeña, de 350 en el país en 2002. [39] Es probable que la especie haya sido extirpada del sur de Brasil, pero en el oeste del país, la disminución de la presión de la caza en el crítico Pantanal ha llevado a una recolonización muy exitosa; Se estima que hay 1.000 o más animales en la región. [76] [83]
En 2020, la UICN estima que puede haber 4.569 nutrias viviendo en Brasil. [2] Una población significativa vive en los humedales del centro del río Araguaia , y en particular dentro del Parque Estatal de Cantão, que, con sus 843 lagos de meandro y extensos bosques inundados y pantanos, es uno de los mejores parches de hábitat para esta especie en Brasil. [48]
Surinam todavía tiene una importante cubierta forestal y un extenso sistema de áreas protegidas, muchas de las cuales protegen a la nutria gigante. [84] Duplaix regresó al país en 2000 y encontró a la nutria gigante todavía presente en el arroyo Kaburi, una "joya" de la biodiversidad , aunque el aumento de la presencia humana y el uso de la tierra sugiere que, tarde o temprano, la especie puede no ser capaz de encontrar un hábitat adecuado para los campamentos. [85] En un informe para el Fondo Mundial para la Naturaleza en 2002, Duplaix fue enfático sobre la importancia de Surinam y las otras Guayanas: [64]
Las tres Guayanas siguen siendo el último bastión de las nutrias gigantes en América del Sur, con un hábitat prístino para la nutria gigante en algunos ríos y una buena densidad de nutrias gigantes en general. ¿Pero por cuánto tiempo? La supervivencia de las poblaciones de nutrias gigantes en las Guayanas es esencial para la supervivencia de esta especie en peligro de extinción en América del Sur.
Otros países han tomado la iniciativa en la designación de áreas protegidas en América del Sur. En 2004, Perú creó una de las áreas de conservación más grandes del mundo, el Parque Nacional Alto Purús , con un área similar en tamaño a Bélgica. El parque alberga muchas plantas y animales en peligro de extinción, incluida la nutria gigante, y tiene el récord mundial de diversidad de mamíferos. [86] [87] Bolivia designó humedales más grandes que el tamaño de Suiza como área protegida de agua dulce en 2001; estos también son el hogar de la nutria gigante. [88]
A lo largo de su área de distribución, la nutria gigante interactúa con grupos indígenas , que a menudo practican la caza y la pesca tradicionales. Un estudio de cinco comunidades indígenas en Colombia sugiere que las actitudes nativas hacia el animal son una amenaza: las nutrias a menudo son vistas como una molestia que interfiere con la pesca y, a veces, son asesinadas. Incluso cuando se les dijo sobre la importancia de la especie para los ecosistemas y el peligro de extinción, los entrevistados mostraron poco interés en seguir coexistiendo con la especie. Los escolares, sin embargo, tenían una impresión más positiva del animal. [89]
En Surinam, la nutria gigante no es una especie de presa tradicional para los cazadores humanos, lo que les proporciona cierta protección. [85] (Un investigador ha sugerido que la nutria gigante es cazada sólo en casos de desesperación debido a su horrible sabor.) [79] El animal a veces se ahoga en redes colocadas a lo largo de los ríos y se han observado ataques con machete por parte de pescadores, según Duplaix, pero "la tolerancia es la regla" en Surinam. [71] En 2002 se observó una diferencia en el comportamiento en el país: las nutrias gigantes, normalmente curiosas, mostraron "un comportamiento de evitación activa con pánico visible" cuando aparecieron los barcos. La tala, la caza y la captura de cachorros pueden haber llevado a los grupos a ser mucho más cautelosos con la actividad humana. [64]
Los lugareños a veces se llevan cachorros para el comercio de mascotas exóticas o como mascotas para ellos mismos, pero el animal crece rápidamente y se vuelve inmanejable. [79] Duplaix relata la historia de un indio arawak que arrebató dos cachorros a sus padres. Si bien es revelador del afecto que sentían por los animales, la confiscación fue un duro golpe para la pareja reproductora, que luego perdió su territorio a manos de competidores. [71]
La especie también ha aparecido en el folclore de la región. Desempeña un papel importante en la mitología del pueblo Achuar , donde las nutrias gigantes son vistas como una forma de los tsunki , o espíritus del agua: son una especie de "gente del agua" que se alimenta de peces. Aparecen en una leyenda de envenenamiento por pescado donde ayudan a un hombre que ha desperdiciado su energía sexual, creando las anacondas del mundo a partir de sus genitales angustiados y extendidos. [8]
El pueblo Bororó tiene una leyenda sobre el origen del hábito de fumar tabaco : aquellos que usaban la hoja de manera indebida tragándola eran castigados con ser transformados en nutrias gigantes; los Bororo también asocian a la nutria gigante con los peces y con el fuego. [90] Una leyenda Ticuna dice que la nutria gigante intercambió lugares con el jaguar: la historia dice que el jaguar anteriormente vivía en el agua y la nutria gigante venía a la tierra solo para comer. [91] Los pueblos indígenas Kichwa de la Amazonía peruana creían en un mundo de agua donde Yaku runa reinaba como madre del agua y estaba encargada de cuidar a los peces y animales. Las nutrias gigantes servían como canoas de Yaku runa. [92] Una historia de la creación de Maxacali sugiere que la práctica de la pesca de nutrias puede haber prevalecido en el pasado. [93]
Medios relacionados con Pteronura brasiliensis en Wikimedia Commons