Madame Sul-Te-Wan (nacida Nellie Crawford ; 7 de marzo de 1873 - 1 de febrero de 1959) fue la primera actriz afroamericana en firmar un contrato cinematográfico y ser una intérprete destacada. [1] Fue una actriz de teatro, cine y televisión estadounidense durante más de 50 años. Hija de antiguos esclavos , comenzó su carrera en el entretenimiento realizando giras por la Costa Este con varias compañías teatrales y se mudó a California para convertirse en miembro de la incipiente comunidad cinematográfica. Se hizo conocida como actriz de personajes , apareció en películas de alto perfil como El nacimiento de una nación (1915) e Intolerancia (1916), y navegó fácilmente la transición al cine sonoro .
En 1986, fue incluida en el Salón de la Fama de los Cineastas Negros .
Nellie Crawford nació en Louisville, Kentucky , hija de los antiguos esclavos Cleon De Londa y Silas Crawford. [2] Su padre abandonó a la familia a temprana edad y su madre se convirtió en lavandera para actrices de teatro de Louisville. [3] La joven Nellie quedó encantada viendo a las jóvenes actrices ensayar cuando ella entregaba la ropa para su madre. Cuando fue mayor, se mudó a Cincinnati , Ohio , se unió a una compañía teatral llamada Three Black Cloaks y comenzó a promocionarse como " Creole Nell". También formó sus propias compañías teatrales y realizó giras por la Costa Este. Después de mudarse a California , Crawford comenzó su carrera cinematográfica en papeles no acreditados en el controvertido drama de 1915 del director D. W. Griffith, Birth of a Nation. Supuestamente, Crawford le había escrito a Griffith una carta de presentación después de enterarse de que Griffith estaba filmando una película en su ciudad natal de Kentucky. Griffith tenía la intención de interpretar a un rico terrateniente que escupe en la cara de una mujer que lo menosprecia. La escena fue cortada por los censores, pero Crawford fue contratada por 3 dólares al día y este se convirtió en el primer contrato para una mujer negra cuando fue contratada por 25 dólares a la semana. [4] Sul-Te-Wan había logrado obtener el papel por su extravagante vestimenta que llamó la atención de Griffith. [4]
A principios de la década de 1900, Crawford se casó con Robert Reed Conley. Tuvieron tres hijos, [5] pero Conley abandonó a su familia cuando el tercer niño tenía solo tres semanas de vida. [6] [7] Dos de sus hijos, Odel y Onest Conley , se convirtieron en actores y aparecieron en varias películas. En algunas de estas películas aparecía su madre.
Se desconoce cuándo Crawford comenzó a usar el nombre artístico "Madame Sul-Te-Wan"; su primera aparición en una lista de actores es en 1931, como el personaje de Voodoo Sue en Heaven on Earth . [8] El origen del nombre también es desconocido; el historiador Donald Bogle observó que sugiere una ascendencia de raza mixta , lo que le permitió interpretar papeles de personajes del este de Asia , indios americanos , españoles , africanos y negros . [9] Reforzando esto, Jet afirmó en 1959 que su padre había sido "un sirviente hindú ", [10] mientras que la Enciclopedia del Renacimiento de Harlem de 2003 señaló acusaciones de que su padre había sido nativo hawaiano . [11]
Después de sus papeles para Griffith, "Madame Sul-Te-Wan" siguió en 1916 con un papel no acreditado en el drama escrito por Anita Loos The Children Pay con Lillian Gish y, nuevamente sin acreditar, en 1917 con la hermana de Gish, Dorothy, en el drama dirigido por Edward Morrissey Stage Struck .
A lo largo de las décadas de 1910 y 1920, Sul-Te-Wan se establecería como una actriz de personajes públicamente reconocible. En 1918 apareció (sin acreditar) en Tarzán de los monos como la criada de Jane, Esmeralda. [4] Apareció sin acreditar, la mayoría de las veces en papeles de " Mammy ", junto a actores populares de la era del cine mudo como Tom Mix , Leatrice Joy , Matt Moore , Mildred Harris , Harry Carey , Robert Harron y Mae Marsh . Apareció sin acreditar en la comedia de Buster Keaton College de 1927 dirigida por James W. Horne y, sin acreditar, en el drama de 1929 dirigido por Erich von Stroheim Queen Kelly , protagonizado por Gloria Swanson .
Sul-Te-Wan pasó a la era del cine sonoro con relativa facilidad y continuó apareciendo sin acreditar en películas de alto perfil junto a actores de cine tan destacados como Conrad Nagel , Barbara Stanwyck , Fay Wray , Richard Barthelmess , Jane Wyman , Luise Rainer , Melvyn Douglas , Lucille Ball , Veronica Lake y Claudette Colbert . Sin embargo, como mujer negra en la era de la segregación , se limitó constantemente a aparecer en papeles de personajes secundarios que generalmente eran convictas, "mujeres nativas" o sirvientas domésticas, como su papel no acreditado como "criada nativa" en el éxito de taquilla de 1933 King Kong . A pesar de las limitaciones de la industria cinematográfica para los artistas afroamericanos, Sul-Te-Wan trabajó de manera constante durante las décadas de 1930 y 1940. [12]
En 1937, Sul-Te-Wan fue elegida para su primera aparición acreditada memorable en el papel de Tituba en la película Maid of Salem , un relato dramático de los eventos que rodearon los juicios de las brujas de Salem de 1692. La película fue protagonizada por Claudette Colbert, Fred MacMurray , Gale Sondergaard , Pedro de Córdoba y Louise Dresser y fue bastante exitosa financieramente. La actuación de Sul-Te-Wan cosechó elogios de la crítica. [ cita requerida ]
El 12 de septiembre de 1953, actores y personalidades del cine celebraron un banquete en el Hollywood Playground Auditorium en honor a Sul-Te-Wan. Entre los 200 asistentes se encontraban Louise Beavers , Rex Ingram , Mae Marsh , Eugene Pallette y Maude Eburne . [13]
En 1954, Sul-Te-Wan apareció sin acreditar en el drama musical de temática afroamericana dirigido por Otto Preminger Carmen Jones junto a Dorothy Dandridge , Harry Belafonte , Diahann Carroll y Pearl Bailey como la abuela de Dandridge. La película marcó un cambio poco común para Sul-Te-Wan después de cuatro décadas de papeles predominantemente de "mamá". Su emparejamiento con Dandridge generó la idea errónea sin fundamento en algunos de que Sul-Te-Wan era la abuela real de Dandridge; las dos mujeres no están relacionadas. [2]
A los 77 años, Sul-Te-Wan se casó por segunda vez con el inmigrante alemán Anton Ebentheuer. El matrimonio duró tres años. [14] Durante la década de 1950, mientras tenía 80 años, continuó apareciendo en pantalla en una serie de películas bien recibidas, aunque ahora principalmente en papeles secundarios más pequeños y a menudo sin acreditar. Su última aparición en pantalla fue en la película de aventuras dirigida por Anthony Quinn de 1958, The Buccaneer , protagonizada por Yul Brynner y Charlton Heston .
El 1 de febrero de 1959, Madame Sul-Te-Wan murió después de sufrir un derrame cerebral a la edad de 85 años en el Motion Picture Actors' Home en Woodland Hills, California . [15] Fue enterrada en el cementerio Pierce Brothers' Valhalla Memorial Park en North Hollywood , condado de Los Ángeles , California.
Sul-Te-Wan fue incluido en el Salón de la Fama de los Cineastas Negros en 1986. [1]
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