John William Cheever (27 de mayo de 1912 - 18 de junio de 1982) fue un cuentista y novelista estadounidense. A veces se le llama "el Chéjov de los suburbios". [1] [2] Su ficción se desarrolla principalmente en el Upper East Side de Manhattan ; los suburbios de Westchester ; viejos pueblos de Nueva Inglaterra basados en varias ciudades de South Shore alrededor de Quincy, Massachusetts , donde nació; e Italia, especialmente Roma . Sus cuentos incluyen " The Enormous Radio ", " Goodbye, My Brother ", " The Five-Forty-Eight ", " The Country Husband " y " The Swimmer ", y también escribió cinco novelas: The Wapshot Chronicle ( Premio Nacional del Libro , 1958), [3] The Wapshot Scandal ( Medalla William Dean Howells , 1965), Bullet Park (1969), Falconer (1977) y una novela corta, Oh What a Paradise It Seems (1982).
Sus temas principales incluyen la dualidad de la naturaleza humana: a veces dramatizada como la disparidad entre la personalidad social decorosa de un personaje y la corrupción interna, y a veces como un conflicto entre dos personajes (a menudo hermanos) que encarnan los aspectos salientes de ambos: luz y oscuridad, carne y espíritu. Muchas de sus obras también expresan una nostalgia por un estilo de vida en desaparición (como evocan los míticos St. Botolphs en las novelas de Wapshot ), caracterizado por tradiciones culturales perdurables y un profundo sentido de comunidad, en oposición al nomadismo alienante de los suburbios modernos .
Una compilación de sus cuentos, The Stories of John Cheever , ganó el Premio Pulitzer de Ficción en 1979 y un Premio del Círculo Nacional de Críticos del Libro , y su primera edición de bolsillo ganó un Premio Nacional del Libro en 1981. [4] [a]
El 27 de abril de 1982, seis semanas antes de su muerte, Cheever recibió la Medalla Nacional de Literatura de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras . Su obra ha sido incluida en la Biblioteca de América .
John William Cheever nació en Quincy, Massachusetts , el segundo hijo de Frederick Lincoln Cheever y Mary Liley Cheever. Su padre era un próspero vendedor de zapatos, y Cheever pasó gran parte de su infancia en una gran casa victoriana , en 123 Winthrop Avenue, [5] en el entonces elegante suburbio de Wollaston, Massachusetts . Sin embargo, a mediados de la década de 1920, cuando las industrias del calzado y textiles de Nueva Inglaterra comenzaron su largo declive, Frederick Cheever perdió la mayor parte de su dinero y comenzó a beber en exceso. Para pagar las cuentas, Mary Cheever abrió una tienda de regalos en el centro de Quincy, una "humillación abismal" para la familia, como lo vio John. [6] En 1926, Cheever comenzó a asistir a la Academia Thayer , una escuela diurna privada, pero encontró la atmósfera sofocante y tuvo un mal desempeño, y finalmente se transfirió a Quincy High en 1928. Un año después, ganó un concurso de cuentos patrocinado por el Boston Herald y fue invitado de regreso a Thayer como un "estudiante especial" en libertad condicional académica. Sin embargo, sus notas siguieron siendo bajas y, en marzo de 1930, fue expulsado por fumar o (lo más probable) se fue por su propia voluntad cuando el director le dio un ultimátum en el sentido de que debía esforzarse o irse. Cheever, de 18 años, escribió un relato sardónico de esta experiencia, titulado " Expelido ", que posteriormente se publicó en The New Republic (1930). [7]
En esa época, el hermano mayor de Cheever, Fred, obligado a retirarse de Dartmouth en 1926 debido a la crisis financiera de la familia, volvió a entrar en la vida de Cheever "cuando la situación era más dolorosa y crítica", como Cheever escribió más tarde. Después de la quiebra de Kreuger & Toll en 1932 , en la que Frederick Cheever había invertido lo que le quedaba de su dinero, la casa de Cheever en Winthrop Avenue se perdió por ejecución hipotecaria. Los padres se separaron, mientras que John y Fred alquilaron un apartamento juntos en Beacon Hill , en Boston . En 1933, John le escribió a Elizabeth Ames, la directora de la colonia de artistas Yaddo en Saratoga Springs, Nueva York : "La idea de dejar la ciudad", dijo, "nunca ha sido tan lejana o deseable". [8] Ames rechazó su primera solicitud, pero le ofreció un lugar al año siguiente, tras lo cual Cheever decidió romper su "desgarbado vínculo" con su hermano. Cheever pasó el verano de 1934 en Yaddo, que le serviría como segundo hogar durante gran parte de su vida. [ cita requerida ]
Durante los siguientes años, Cheever dividió su tiempo entre Manhattan, Saratoga, Lake George (donde era el cuidador de la isla Triuna, propiedad de los Yaddo) y Quincy, donde continuó visitando a sus padres, quienes se habían reconciliado y se habían mudado a un apartamento en el 60 de Spear Street. Cheever conducía de un lugar a otro en un destartalado roadster Modelo A , pero no tenía una dirección permanente. En 1935, Katharine White de The New Yorker compró el cuento de Cheever "Buffalo" por 45 dólares, el primero de muchos que Cheever publicaría en la revista. Maxim Lieber se convirtió en su agente literario, 1935-1941. En 1938, comenzó a trabajar para el Proyecto Federal de Escritores en Washington, DC , que consideraba un vergonzoso despilfarro. Como editor de la Guía de la ciudad de Nueva York de la WPA , Cheever fue acusado de (como él mismo lo expresó) "torcer y poner en orden las oraciones escritas por unos bastardos increíblemente vagos". [9] Dejó el trabajo después de menos de un año y unos meses después conoció a su futura esposa, Mary Winternitz, siete años menor que él. [10] Era hija de Milton Winternitz, decano de la Facultad de Medicina de Yale , y nieta de Thomas A. Watson , asistente de Alexander Graham Bell durante la invención del teléfono. Se casaron en 1941.
Cheever se alistó como soldado de infantería en el ejército de los EE. UU. el 7 de mayo de 1942. [11] Más tarde fue reasignado al Cuerpo de Señales . [11] Su primera colección de cuentos, The Way Some People Live , se publicó en 1943 con críticas mixtas. El propio Cheever llegó a despreciar el libro como "vergonzosamente inmaduro", y durante el resto de su vida destruyó cada copia que pudo conseguir. Sin embargo, el libro puede haberle salvado la vida después de caer en manos del mayor Leonard Spigelgass , un ejecutivo de MGM y oficial del Cuerpo de Señales, quien quedó impresionado por el "sentido infantil de asombro" de Cheever. [12] A principios de ese verano, Cheever fue transferido al antiguo estudio Paramount en Astoria, Queens , Nueva York, donde viajaba en metro desde su apartamento en Chelsea , Manhattan, Nueva York. Mientras tanto, la mayor parte de su antigua compañía de infantería murió en una playa de Normandía durante la invasión del Día D. La hija de Cheever, Susan, nació el 31 de julio de 1943.
Después de la guerra, Cheever y su familia se mudaron a un edificio de apartamentos en el 400 East 59th Street, cerca de Sutton Place , Manhattan; casi todas las mañanas durante los siguientes cinco años, se vestía con su único traje y tomaba el ascensor hasta la habitación de servicio en el sótano, donde se quitaba la ropa hasta quedar en calzoncillos y escribía hasta la hora del almuerzo. En 1946, aceptó un anticipo de 4.800 dólares de Random House para reanudar el trabajo en su novela, The Holly Tree , que había dejado de publicar durante la guerra. "The Enormous Radio" apareció en la edición del 17 de mayo de 1947 de The New Yorker , un relato kafkiano sobre una siniestra radio que transmite las conversaciones privadas de los inquilinos de un edificio de apartamentos de Nueva York. Un avance sorprendente de la obra temprana y más naturalista de Cheever, la historia provocó una carta de admirador del irascible editor de la revista, Harold Ross : "Resultará ser memorable, o soy un pez". [13] El hijo de Cheever, Benjamin, nació el 4 de mayo de 1948. [14]
La obra de Cheever se hizo más larga y compleja, aparentemente como protesta contra la ficción de " fragmentos de la vida " típica de The New Yorker en aquellos años. Un primer borrador de "El día que el cerdo cayó en el pozo" —una larga historia con elaborados matices chejovianos, destinada a "funcionar como un rondó ", como escribió Cheever a su amigo y editor de The New Yorker, William Maxwell— se completó en 1949, aunque la revista no le hizo espacio hasta cinco años después. En 1951, Cheever escribió "Adiós, hermano", después de un verano sombrío en Martha's Vineyard . En gran parte gracias a la fuerza de estas dos historias (todavía en manuscrito en ese momento), Cheever recibió una beca Guggenheim . El 28 de mayo de 1951, Cheever se mudó a Beechwood , la finca suburbana de Frank A. Vanderlip, un banquero, [10] en la aldea de Scarborough-on-Hudson , en Westchester , donde alquiló una pequeña cabaña en el borde de la finca. La casa, casualmente, había sido ocupada antes que los Cheever por otro cronista suburbano, Richard Yates . En Scarborough, fue voluntario ocasional del Departamento de Bomberos de Briarcliff Manor . [10]
La segunda colección de Cheever, The Enormous Radio , se publicó en 1953. Las críticas fueron en su mayoría positivas, aunque la reputación de Cheever siguió sufriendo debido a su estrecha asociación con The New Yorker (considerada de clase media por críticos tan influyentes como Dwight Macdonald ), y le dolió especialmente la preferencia general por Nine Stories de JD Salinger , publicada en la misma época. Mientras tanto, Random House exigió que Cheever produjera una novela publicable o devolviera su anticipo, tras lo cual Cheever escribió a Mike Bessie de Harper & Brothers ("Estos viejos huesos están a la venta"), quien le compró su contrato con Random House. En el verano de 1956, Cheever terminó The Wapshot Chronicle mientras estaba de vacaciones en Friendship, Maine , y recibió un telegrama de felicitación de William Maxwell: "BIEN RUGIÓ LEÓN". [15] Con las ganancias de la venta de los derechos cinematográficos de "The Housebreaker of Shady Hill", Cheever y su familia pasaron el año siguiente en Italia, donde nació su hijo Federico el 9 de marzo de 1957 ("Queríamos llamarlo Frederick", escribió Cheever, "pero por supuesto no hay K en el alfabeto aquí y me di por vencido después de una o dos horas"). [16]
El escándalo de Wapshot se publicó en 1964 y recibió quizás las mejores críticas de la carrera de Cheever hasta ese momento (en medio de objeciones sobre la estructura episódica de la novela). Cheever apareció en la portada del número del 27 de marzo de la revista Time , por un perfil apreciativo, "Ovidio en Ossining". (En 1961, Cheever se había mudado a una majestuosa casa de campo colonial holandesa con los extremos de piedra en Ossining, en la orilla este del Hudson ). "El nadador" apareció en el número del 18 de julio de 1964 de The New Yorker . Cheever notó con pesar que la historia (una de sus mejores) aparecía hacia el final del número, detrás de un artículo de John Updike , ya que, como sucedió, Maxwell y otros editores de la revista estaban un poco desconcertados por su surrealismo no neoyorquino . En el verano de 1966, se filmó en Westport, Connecticut, una adaptación cinematográfica de "El nadador" , protagonizada por Burt Lancaster . Cheever era un visitante frecuente del set e hizo un cameo en la película.
Para entonces, el alcoholismo de Cheever se había vuelto severo, exacerbado por el tormento relacionado con su bisexualidad. Aun así, él culpaba a su esposa de la mayoría de sus problemas matrimoniales, y en 1966 consultó a un psiquiatra, David C. Hays, sobre su hostilidad y su "oscuridad innecesaria". Después de una sesión con Mary Cheever, el psiquiatra pidió ver a la pareja en conjunto; Cheever, alentado, creyó que el comportamiento difícil de su esposa finalmente sería abordado. Sin embargo, en la sesión conjunta, Hays dijo (como Cheever anotó en su diario) que el propio Cheever era el problema: "un hombre neurótico, narcisista, egocéntrico, sin amigos y tan profundamente involucrado en [sus] propias ilusiones defensivas que [ha] inventado una esposa maníaco-depresiva". [17] Cheever pronto terminó la terapia.
Bullet Park se publicó en 1969 y recibió una crítica devastadora de Benjamin DeMott en la portada de The New York Times Book Review : "Los cuentos de John Cheever son y seguirán siendo pájaros encantadores... Pero en la atmósfera pegajosa de Bullet Park ningún pájaro canta". [18] La depresión alcohólica de Cheever se profundizó y en mayo reanudó el tratamiento psiquiátrico (que nuevamente resultó infructuoso). Comenzó una relación con la actriz Hope Lange a fines de la década de 1960. [19]
El 12 de mayo de 1973, Cheever se despertó tosiendo incontrolablemente y se enteró en el hospital de que casi había muerto de un edema pulmonar causado por el alcoholismo. Después de un mes en el hospital, regresó a casa jurando no volver a beber; sin embargo, volvió a beber en agosto. A pesar de su precaria salud, pasó el semestre de otoño enseñando (y bebiendo, ambas cosas con su compañero escritor y profesor, Raymond Carver [20] ) en el Taller de Escritores de Iowa , donde entre sus estudiantes se encontraban TC Boyle , Allan Gurganus y Ron Hansen . Como su matrimonio seguía deteriorándose, Cheever aceptó una cátedra en la Universidad de Boston al año siguiente y se mudó a un apartamento en el cuarto piso sin ascensor en 71 Bay State Road. La bebida de Cheever pronto se convirtió en suicida y, en marzo de 1975, su hermano Fred, ahora prácticamente indigente, pero sobrio después de su propia lucha de por vida con el alcoholismo, llevó a John de regreso a Ossining. El 9 de abril, Cheever fue ingresado en la Unidad de Rehabilitación de Alcohólicos de Smithers, en Nueva York, donde compartió habitación y baño con otros cuatro hombres. El 7 de mayo, su esposa lo llevó a casa en coche y nunca volvió a beber alcohol.
En marzo de 1977, Cheever apareció en la portada de Newsweek con el título: "Una gran novela estadounidense: Falconer de John Cheever" . La novela ocupó el primer puesto en la lista de los libros más vendidos del New York Times durante tres semanas. The Stories of John Cheever apareció en octubre de 1978 y se convirtió en una de las colecciones de mayor éxito de la historia, con 125.000 ejemplares vendidos en tapa dura y recibiendo elogios universales.
Cheever recibió la Medalla Edward MacDowell por su destacada contribución a las artes de la Colonia MacDowell en 1979.
El matrimonio de Cheever se vio dañado por su infidelidad. [21] [22] Tuvo relaciones con hombres y mujeres, incluyendo una relación corta con el compositor Ned Rorem y un romance con la actriz Hope Lange . [23] [24] [25] [26] [27] [28] El romance más largo de Cheever fue con un estudiante suyo, Max Zimmer, [21] que vivía en la casa de la familia Cheever. La hija de Cheever, Susan, describió el matrimonio de sus padres como "europeo", diciendo: "Eran personas que sentían que sus sentimientos no eran necesariamente una razón para destruir una familia. Ciertamente se lastimaron mucho, pero no necesariamente vieron eso como una razón para el divorcio". [29] [30]
En el verano de 1981, se descubrió un tumor en el pulmón derecho de Cheever y, a fines de noviembre, regresó al hospital y se enteró de que el cáncer se había extendido al fémur, la pelvis y la vejiga. Su última novela, Oh What a Paradise It Seems , se publicó en marzo de 1982. El 27 de abril, recibió la Medalla Nacional de Literatura en el Carnegie Hall , donde sus colegas se sorprendieron por su aspecto devastado después de meses de terapia contra el cáncer. "Una página de buena prosa", declaró en sus comentarios, "sigue siendo invencible". John Updike escribió que "Todos los acólitos literarios reunidos allí guardaron silencio, asombrados por tanta fe". [31]
Cuando Cheever murió el 18 de junio de 1982, [32] las banderas de Ossining se bajaron a media asta durante diez días. [33] Está enterrado en el cementerio First Parish de Norwell, Massachusetts . [34]
En 1987, la viuda de Cheever, Mary, firmó un contrato con una pequeña editorial, Academy Chicago Publishers , para obtener el derecho a publicar los cuentos no recopilados de Cheever. El contrato dio lugar a una larga batalla legal que finalmente dio como resultado Thirteen Uncollected Stories de John Cheever , publicado en 1994 por Academy Chicago.
Dos de los hijos de Cheever, Susan y Benjamin , se convirtieron en escritores. Las memorias de Susan, Home Before Dark (1984), revelaron las relaciones sexuales de Cheever tanto con mujeres como con hombres, lo que fue confirmado por sus cartas y diarios publicados póstumamente. Esto fue parodiado con efecto cómico en un episodio de 1992 de la comedia televisiva Seinfeld , cuando el personaje Susan descubre cartas de amor explícitas de Cheever a su padre.
Después de que Blake Bailey publicara su biografía de Richard Yates , A Tragic Honesty (2003), el hijo de Cheever, Ben, le sugirió a Bailey que escribiera una biografía autorizada de Cheever. Fue publicada por Knopf el 10 de marzo de 2009 y ganó el Premio Nacional del Círculo de Críticos del Libro de ese año en Biografía y el Premio Francis Parkman , y fue finalista del Premio Pulitzer y James Tait Black Memorial . [35]
También en 2009, Cheever apareció en Soul of a People: Writing America's Story , un documental de 90 minutos sobre el WPA Writers' Project. [36] Su vida durante la década de 1930 también se destaca en el libro complementario, Soul of a People: The WPA Writers' Project Uncovers Depression America . [37]
{{cite web}}: CS1 maint: bot: original URL status unknown (link)Max Zimmer, el jefe de los acólitos y servidores masculinos que Cheever trajo a su vida gracias a su tardío reconocimiento homosexual y a su debilidad cada vez mayor, dijo en su momento: "Si hay alguien que nunca se amó a sí mismo, ese fue John".
