El HMAS Melbourne (R21) fue un portaaviones ligero de la clase Majestic operado por la Marina Real Australiana (RAN) desde 1955 hasta 1982, y fue el tercer y último portaaviones convencional [nota 1] en servir en la RAN. El Melbourne fue el único buque de guerra de la Commonwealth que hundió dos buques de guerra amigos en colisiones en tiempos de paz . [1]
El Melbourne fue botado para la Royal Navy como el buque líder de la clase Majestic en abril de 1943, y fue botado como HMS Majestic (R77) en febrero de 1945. Al final de la Segunda Guerra Mundial , el trabajo en el barco se suspendió hasta que fue comprado por la RAN en 1947. En el momento de la compra, se decidió incorporar nuevas tecnologías de portaaviones en el diseño, convirtiendo al Melbourne en el tercer barco [ ambiguo ] en construirse con una cubierta de vuelo en ángulo . Los retrasos en la construcción y la integración de las mejoras hicieron que el portaaviones no fuera puesto en servicio hasta 1955.
El Melbourne nunca disparó un tiro con ira durante su carrera de servicio, teniendo solo papeles periféricos, no combatientes, en relación con la confrontación Indonesia-Malasia y la Guerra de Vietnam . Sin embargo, estuvo involucrado en dos colisiones importantes con buques aliados; aunque no se encontró que el Melbourne fuera la causa principal de ninguno de los incidentes. La primera colisión ocurrió la tarde del 10 de febrero de 1964, en la que el Melbourne embistió y hundió al destructor de la RAN HMAS Voyager , cuando este último alteró su curso sobre su proa. 82 miembros del personal del Voyager murieron, y se celebraron dos Comisiones Reales para investigar el incidente. La segunda colisión ocurrió en la madrugada del 3 de junio de 1969, cuando el Melbourne también embistió al destructor de la Armada de los Estados Unidos (USN) USS Frank E. Evans en circunstancias similares. 74 miembros del personal estadounidense murieron, y se celebró una Junta de Investigación conjunta USN-RAN . Estos incidentes, junto con varias colisiones menores, accidentes a bordo y pérdidas de aeronaves, llevaron a la creencia de que el Melbourne estaba gafado . [2]
El Melbourne fue dado de baja de la RAN en 1982. Una propuesta para convertirlo en un casino flotante fracasó y una venta en 1984 fue cancelada, antes de que fuera vendido como chatarra en 1985 y remolcado a China para su desguace . El desguace se retrasó para que el Melbourne pudiera ser estudiado por la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) como parte de un proyecto secreto para desarrollar un portaaviones chino y utilizado para entrenar a los aviadores del PLAN en operaciones de vuelo en portaaviones. [3]
El Melbourne fue construido por Vickers-Armstrongs en su astillero de construcción naval en Barrow-in-Furness , en el noroeste de Inglaterra . [4] El barco fue botado como HMS Majestic el 15 de abril de 1943 y fue botado el 28 de febrero de 1945 por Lady Anderson , la esposa de Sir John Anderson , el Ministro de Hacienda británico . [4] Tras el final de la Segunda Guerra Mundial , el Almirantazgo ordenó la suspensión de muchos proyectos de construcción naval británicos, incluido el equipamiento del Majestic y sus cinco barcos gemelos. [4] La construcción se reanudó en 1946 y se incorporaron modificaciones importantes al diseño. [4]
Una revisión del Comité de Defensa del Gobierno australiano realizada después de la Segunda Guerra Mundial recomendó que las fuerzas de posguerra de la RAN se estructuraran en torno a una Fuerza de Tarea que incorporara múltiples portaaviones. [5] Los planes iniciales eran para tres portaaviones, con dos activos y un tercero en reserva, aunque los recortes de financiación llevaron a la compra de solo dos portaaviones en junio de 1947: Majestic y su buque gemelo HMS Terrible , por un coste combinado de 2,75 millones de libras australianas , [nota 2] más provisiones, combustible y municiones. [4] [6] Como Terrible era el más cercano de los dos barcos a completarse, se terminó sin modificaciones y se puso en servicio en la RAN el 16 de diciembre de 1948 como HMAS Sydney . [4] El trabajo avanzó en Majestic a un ritmo más lento, ya que se actualizó con la última tecnología y equipo. [7] El portaaviones de clase Colossus HMS Vengeance fue prestado a la RAN desde el 13 de noviembre de 1952 hasta el 12 de agosto de 1955 para cubrir la ausencia del Majestic . [7]
El Majestic experimentó retrasos en su construcción debido a dificultades laborales, entrega tardía de equipos, requisitos adicionales para las operaciones australianas y la priorización de la construcción de buques mercantes . [8] [9] La incorporación de nuevos sistemas y mejoras hizo que el costo del programa de adquisición de portaaviones de la RAN aumentara a AU£8,3 millones. [9] La construcción y el equipamiento no terminaron hasta octubre de 1955. [10] Cuando el portaaviones se acercaba a su finalización, se formó una tripulación de puesta en servicio en Australia y se utilizó por primera vez para devolver el Vengeance al Reino Unido . [11]
El portaaviones completado fue puesto en servicio en la RAN como HMAS Majestic el 26 de octubre de 1955. [12] Dos días después, el barco fue rebautizado como Melbourne por Lady White , la esposa de Sir Thomas White , el Alto Comisionado de Australia en el Reino Unido, y fue puesto nuevamente en servicio. [13]
Como buque líder de la clase Majestic de portaaviones ligeros, el Melbourne fue concebido como una versión modificada del portaaviones clase Colossus , incorporando mejoras en el diseño de la cubierta de vuelo y la habitabilidad. [4] Los portaaviones de clase Majestic y Colossus eran casi idénticos en diseño de casco y ambos fueron considerados subclases del programa de portaaviones ligeros de "diseño de 1942" . [14] Estos portaaviones fueron concebidos como "buques de guerra desechables": para ser desechados al final de la Segunda Guerra Mundial o dentro de los tres años de entrar en servicio. [15]
El Melbourne tenía un desplazamiento estándar de 15.740 toneladas largas (17.630 toneladas cortas), que aumentó a 20.000 toneladas largas (22.000 toneladas cortas) a plena carga. [16] En el momento del lanzamiento, el portaaviones tenía 213,97 metros (702,0 pies) de largo total , pero esto se incrementó en 2,43 metros (8,0 pies) durante una remodelación en 1969. [16] Tenía una manga de 24,38 metros (80,0 pies) y un calado de 7,62 metros (25,0 pies). [16] Las dos hélices del Melbourne eran impulsadas por dos conjuntos de turbinas con engranajes de reducción simple Parsons que proporcionaban 40.000 shp , que eran propulsados por cuatro calderas Admiralty de 3 tambores . [16] El portaaviones podía alcanzar una velocidad máxima de 24 nudos (44 km/h; 28 mph), y un alcance de 12.000 millas náuticas (22.000 km; 14.000 mi) a 14 nudos (26 km/h; 16 mph) o 6.200 millas náuticas (11.500 km; 7.100 mi) a 23 nudos (43 km/h; 26 mph). [16] El tamaño de la tripulación del barco era en promedio de 1.350 oficiales y marineros, incluyendo 350 miembros del personal de los escuadrones embarcados de la Fleet Air Arm . [17]
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Tras reiniciarse la construcción, se realizaron modificaciones al barco, basándose en la experiencia en tiempos de guerra y en la tecnología e innovaciones de guerra de portaaviones de Gran Bretaña de posguerra. [18] Estas incluyeron una cubierta de vuelo en ángulo , una catapulta de vapor y una ayuda de aterrizaje por espejo , lo que convirtió al Melbourne en el tercer portaaviones (después del HMS Ark Royal y el USS Forrestal ) en construirse con estas características, en lugar de agregarlas más tarde. [19]
Las principales modificaciones se centraron en la necesidad de operar aviones a reacción , que eran más grandes y pesados que los aviones propulsados por hélice para los que originalmente se diseñó el portaaviones. [20] La cubierta de vuelo estaba inclinada 5,5 grados a la izquierda de la línea central del portaaviones, para permitir el lanzamiento y la recuperación simultáneos de las aeronaves. [10] A pesar de un aumento a aproximadamente un acre (4000 metros cuadrados, 4800 yardas cuadradas) de área, la cubierta seguía siendo significativamente más pequeña que la de otros portaaviones de la era de la Guerra Fría ; los S-2 Tracker , con su envergadura de 22,12 metros (72 pies 7 pulgadas), tenían menos de un metro de espacio libre para la punta del ala de estribor al aterrizar, y los pilotos de otras armadas a menudo se negaban a intentar aterrizar. [21] Se requirió racionamiento de agua en los primeros años de operación del portaaviones, ya que el suministro de agua dulce del barco era insuficiente para abastecer libremente la catapulta de vapor , las turbinas de propulsión y la tripulación. [19] Se reforzaron la cubierta de vuelo, la cubierta del hangar y los elevadores de aeronaves, y se instalaron cables de detención reforzados. [5] Se incluyó un radar de dirección de vuelo, lo que convirtió a Melbourne en el único aeródromo militar en la región de Australasia en ese momento capaz de operar aeronaves de noche y con mal tiempo. [13]
Al principio de su carrera, el Melbourne fue sometido a una serie de breves reformas anuales, que comenzaban en septiembre y finalizaban en enero o febrero del año siguiente. [22] A medida que pasaba el tiempo, las reformas aumentaban en duración o eran sustituidas por importantes mejoras o revisiones.
La primera gran remodelación del Melbourne comenzó en diciembre de 1967 y continuó hasta febrero de 1969, durante la cual fue modernizado para operar aviones S-2 Tracker y A-4 Skyhawk . [23] Las modificaciones costaron 8,5 millones de dólares australianos e incluyeron una revisión del casco y la maquinaria, el fortalecimiento de la cubierta de vuelo, mejoras en los cables de catapulta y detención, modificación de los sistemas de combustible de aviación y los arreglos de control de vuelo, y actualizaciones de las ayudas a la navegación y el radar. [24] [25] También se instalaron sistemas de aire acondicionado y una planta de generación de oxígeno líquido . [25] El Melbourne volvió a entrar en servicio al concluir las remodelaciones el 14 de febrero y realizó pruebas en el mar en Jervis Bay desde el 17 de febrero hasta el 5 de mayo. [26] Este fue el proyecto más grande realizado por Garden Island Dockyard hasta esa fecha. [25]
La siguiente gran reforma fue necesaria en 1971 para la reconstrucción programada de la catapulta, que sólo fue posible después de que los componentes se obtuvieran del HMCS Bonaventure y el USS Coral Sea . [1] [27] La cubierta de vuelo fue reforzada y fortalecida de nuevo, y se hicieron intentos para aumentar la eficacia del sistema de aire acondicionado instalado en 1969. [1] El Melbourne había sido diseñado para operar en climas del Atlántico Norte y el Ártico, y los sistemas de ventilación originales eran inadecuados para su clima operativo principal, los trópicos. [28] Las reformas de 1969 y 1971 mejoraron las condiciones, aunque había poco margen para la actualización, y el sistema seguía siendo inadecuado: las temperaturas dentro del barco seguían alcanzando más de 65 °C (149 °F), y en una ocasión una bodega alcanzó los 78 °C (172 °F). [28] La reforma tardó siete meses en completarse y costó 2 millones de dólares australianos. [1]
Durante el resto de la década de 1970 se produjeron más reformas a gran escala. El Melbourne volvió a estar en dique seco desde noviembre de 1972 hasta agosto de 1973, y se realizaron más trabajos en su catapulta. [29] La siguiente reforma importante se realizó desde abril de 1975 hasta junio de 1976, y tenía como objetivo aumentar la vida útil operativa del portaaviones al menos hasta 1985. [30] [31] La reforma se alargó debido a la huelga en el astillero. [30] El Melbourne sufrió otra reforma desde finales de 1978 hasta agosto de 1979. [32] Una reforma programada para comenzar a finales de 1981 se pospuso en septiembre hasta que se tomara una decisión sobre el nuevo portaaviones, y luego se canceló en enero de 1982, después del anuncio de que la RAN adquiriría el HMS Invincible. [33] [34]
El Melbourne llevaba un armamento defensivo de cañones antiaéreos y un grupo aéreo compuesto tanto de aviones de ataque como de aviones antisubmarinos. Como el barco nunca estuvo directamente involucrado en un conflicto, sus armas y los aviones a bordo no dispararon un solo tiro en señal de cólera. [2]
El armamento inicial del Melbourne incluía 25 cañones antiaéreos Bofors de 40 mm : seis montajes dobles y trece montajes simples. [35] El conjunto de radar constaba de tres equipos de búsqueda de altura Tipo 277Q , un equipo de búsqueda de superficie Tipo 293Q y un equipo de navegación Tipo 978. [36] Entre la entrada en servicio y 1959, se retiraron cuatro de los Bofors individuales. [35]
Durante la remodelación de 1967-1969, se retiraron trece Bofors, dejando cuatro montajes gemelos y cuatro montajes simples. [36] Los tres radares 277Q fueron reemplazados por diseños estadounidenses y holandeses actualizados: un equipo de búsqueda aérea LW-02 y un radar de ayuda al aterrizaje SPN-35. [36] También se instalaron una antena TACAN y cápsulas de contramedidas electrónicas durante esta remodelación. [23] Los cuatro montajes gemelos Bofors se retiraron en 1980. [35]
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El Melbourne transportaba tres escuadrones de la Fuerza Aérea de la Flota . [17] Inicialmente, tenía hasta 22 aviones de ala fija y 2 de ala giratoria embarcados en cualquier momento. [23] El número de aeronaves aumentó gradualmente hasta 1972, cuando el grupo aéreo alcanzó un máximo de 27 aeronaves. [36] Aproximadamente 350 miembros del personal de la Fuerza Aérea de la Flota estaban estacionados a bordo del portaaviones. [17]
Inicialmente, dos tipos de aviones de ala fija fueron operados desde Melbourne . Los aviones de combate de Havilland Sea Venom FAW.53 fueron volados por el 805 Squadron RAN y el 808 Squadron RAN , mientras que los aviones de ataque antisubmarinos Fairey Gannet fueron operados por el 816 Squadron RAN y el 817 Squadron RAN . [37] En el momento de su llegada, los Sea Venoms eran los únicos aviones de combate equipados con radar y para todo clima en el hemisferio sur. [19] En la puesta en servicio de Melbourne , el grupo aéreo estándar consistía en ocho Sea Venoms y dos escuadrones de ocho Gannets, con dos helicópteros de búsqueda y rescate Bristol Sycamore agregados poco después de que el portaaviones entrara en servicio. [23] [36]
Estos aviones debían quedar obsoletos a fines de la década de 1950, y la RAN consideró comprar aviones modernos de diseño francés o italiano, que eran más adecuados para operaciones de portaaviones ligeros que los aviones británicos equivalentes, o reemplazar al Melbourne con un portaaviones más grande. [38] En lugar de buscar una de las alternativas, el gobierno australiano anunció en 1959 que el Melbourne sería reconfigurado durante su reacondicionamiento de 1963 para operar como portahelicópteros. [38] Los aviones de ala fija del Fleet Air Arm fueron marcados para ser reemplazados por 27 helicópteros antisubmarinos Westland Wessex . [39] Una reducción del número de aviones embarcados a cuatro Sea Venom y seis Gannets, junto con la rotación regular y el uso cuidadoso de los aviones, extendió su vida útil hasta mediados de la década de 1960, mientras que el tamaño del grupo aéreo se mantuvo al transportar hasta diez helicópteros Wessex. [36] [39] La decisión de retirar el componente de ala fija del Fleet Air Arm fue revocada en 1963, y el 10 de noviembre de 1964, un aumento de AU£212 millones en el gasto de defensa incluyó la compra de nuevos aviones para Melbourne . [40] [41]
La RAN planeó adquirir 14 aviones antisubmarinos Grumman S-2E Tracker y modernizar Melbourne para operar la aeronave. [41] También se sugirió la adquisición de 18 cazabombarderos Douglas A-4 Skyhawk , pero estos fueron descartados del plan inicial. [42] Una propuesta separada para ordenar 10 A-4G Skyhawks , una variante del Skyhawk diseñada específicamente para la RAN y optimizada para la defensa aérea, fue aprobada en 1965. [42] [43] Ambos tipos de aeronaves entraron en servicio en la RAN en 1968, con los Trackers operados por el 816 Squadron RAN y el 851 Squadron RAN , y los Skyhawks por el 805 Squadron RAN y el 724 Squadron RAN . [44] [45] El avión no voló desde Melbourne hasta la conclusión de su reacondicionamiento en 1969. [45] En 1969, la RAN compró otros diez A-4G Skyhawks, en lugar de los propuestos séptimo y octavo submarinos de clase Oberon . [45] Melbourne operó un grupo aéreo estándar de cuatro Skyhawks, seis Trackers y diez helicópteros Wessex hasta 1972, cuando los Wessex fueron reemplazados por diez helicópteros de guerra antisubmarina Westland Sea King y el número de Skyhawks se duplicó. [36] Aunque reemplazados por el Sea King, se podían transportar hasta tres helicópteros Wessex como aviones de búsqueda y rescate. [36]
El 5 de diciembre de 1976, un incendio en la Estación Aérea Naval HMAS Albatross destruyó o dañó gravemente 12 de los 13 rastreadores S-2E del Fleet Air Arm. [46] [47] [48] [49] El portaaviones fue enviado a los Estados Unidos en 1977 para transportar de regreso 16 aviones rastreadores S-2G como reemplazos. [50] [51]
A lo largo de su carrera, más de treinta aviones se perdieron o resultaron gravemente dañados mientras operaban desde Melbourne . [52] La mayoría de los aviones se estrellaron o se hundieron, pero algunas pérdidas se debieron a fallas en la catapulta o en el cable de detención. [52] Después de que Melbourne fuera desmantelado, el Fleet Air Arm cesó la operación de aviones de combate de ala fija en 1984, y el último vuelo del Tracker saludó al portaaviones desmantelado. [53]
El Melbourne fue el tercer y último portaaviones convencional en operar con la RAN. Tras el primer desmantelamiento del buque gemelo HMAS Sydney en 1958, el Melbourne se convirtió en el único portaaviones en servicio en Australia. [54] El Melbourne no estaba disponible para proporcionar cobertura aérea a la RAN durante hasta cuatro meses cada año; este tiempo era necesario para reacondicionamientos, reabastecimiento de combustible, licencias de personal y tareas no propias de un portaaviones, como el transporte de tropas o aeronaves. [54] [55] Aunque fue uno de los buques más grandes que sirvió en la RAN, el Melbourne fue uno de los portaaviones más pequeños que operó en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial. [1] [56] En 1959 se tomó una decisión de restringir el papel del Melbourne a las operaciones de helicópteros únicamente, pero se revirtió poco antes de su implementación planificada para 1963. [38] [40]
Además de ser un portaaviones operativo, el Melbourne era el buque insignia de la RAN, un papel que recibió casi inmediatamente después de su llegada a Australia en 1956, y que cumplió hasta su desmantelamiento en 1982. [57] Durante su servicio, el portaaviones fue desplegado en el extranjero en 35 ocasiones, visitó más de 22 países y fue visto como la pieza central física y psicológica de la flota de la RAN. [58] [59]
Como el Melbourne era el único barco de su tamaño (tanto en dimensiones como en tripulación) en la RAN, el portaaviones se sometió a una rotación regular de oficiales al mando para darles experiencia. [60] Los oficiales al mando se cambiaban en promedio cada quince meses, y pocos permanecían a bordo durante más de dos años. [60] La mayoría de los comandantes del Melbourne alcanzaron posteriormente el rango de bandera . [60] El portaaviones también fue llamado a realizar reabastecimientos en curso y funciones de mando y control. [59]
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Tras un periodo de preparación en aguas británicas, el Melbourne partió de Glasgow el 11 de marzo de 1956 en su viaje inaugural a Australia a través del Canal de Suez . [12] [61] A bordo se encontraban los 64 aviones de los escuadrones 808 , 816 y 817 de la RAN , así como el yate de carreras Samuel Pepys (llamado así en honor al administrador naval y diarista inglés ), que fue un regalo de la Royal Navy a la RAN Sailing Association. [23] [62] El barco visitó Gibraltar , Nápoles , Malta , Port Said , Adén y Colombo , antes de llegar a Fremantle el 24 de abril de 1956. [61] [63] El Melbourne navegó hacia el este a través de la Gran Bahía Australiana , encontrándose con su barco gemelo el HMAS Sydney cerca de la Isla Canguro una semana después. [61] Después de visitar Melbourne y Jervis Bay , donde los aviones fueron descargados y enviados a la Estación Aérea Naval HMAS Albatross , el portaaviones concluyó su viaje inaugural en Sídney el 10 de mayo. [23] [64] El papel de buque insignia fue transferido de Sídney a Melbourne tres días después. [64] El portaaviones se sometió inmediatamente a una reparación de dos meses y medio, lo que permitió la inspección de la maquinaria y la reparación de los defectos detectados durante el viaje inaugural. [65] El Melbourne pasó de septiembre a noviembre en aguas del sudeste asiático, durante los cuales participó en el Ejercicio Albatross y recibió una visita oficial del presidente de Filipinas , Ramon Magsaysay . [66] A su regreso a Australia a mediados de noviembre, el portaaviones visitó Melbourne para los Juegos Olímpicos de 1956 , donde se proporcionaron 200 de los miembros del personal del Melbourne para trabajar como señalizadores, comisarios de eventos, carpinteros y trabajadores médicos. [62]
En febrero de 1957, el Melbourne fue enviado a la Regata Real de Hobart . [17] Después de esto, viajó a Nueva Zelanda , donde participó en ejercicios con el HMNZS Royalist y visitó varios puertos de Nueva Zelanda. [23] El primero de varios despliegues anuales de tres meses al sudeste asiático como parte de la Reserva Estratégica del Lejano Oriente comenzó en abril, y el Melbourne regresó a Darwin a fines de junio. [67] [68] El portaaviones pasó el resto del año visitando puertos australianos para inspecciones abiertas por parte del público. [69] Durante la visita a Port Adelaide , el 28 de octubre de 1957, el Melbourne sufrió daños leves cuando fue golpeado por el MV Straat Lanka , la primera de varias colisiones menores que el portaaviones experimentaría a lo largo de su carrera. [70] Las operaciones del año concluyeron con la participación en el Ejercicio Astrolabe frente a la isla Lord Howe , con barcos de la RAN, la Marina Real y la Marina Real de Nueva Zelanda , antes de regresar a Sídney el 13 de diciembre. [17] [69]
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Desde febrero hasta julio de 1958, el Melbourne estuvo desplegado en un crucero de exhibición de bandera de 25.000 millas náuticas (46.000 km; 29.000 mi). [17] Durante este crucero, el portaaviones participó en cuatro ejercicios entre flotas y visitó Singapur, Hong Kong, Filipinas, Japón, Pearl Harbor y Fiji . [17] [71] A su regreso a Sídney, el Melbourne participó en una breve remodelación, que concluyó el 13 de octubre y fue seguida inmediatamente por una visita a Port Phillip , donde el portaaviones fue exhibido a los cadetes oficiales del Ejército australiano y la Real Fuerza Aérea Australiana antes de que el portaaviones regresara a Sídney. [71] A principios de 1959, el Melbourne pasó cuatro días en su ciudad homónima, donde fue utilizado para el rodaje de On The Beach , basada en la novela postapocalíptica del mismo nombre de Nevil Shute . [72] [73] Una vez finalizada la filmación, el portaaviones participó en un ejercicio de demostración frente a la costa de Sídney antes de embarcarse en un despliegue de la Reserva Estratégica del Lejano Oriente desde marzo hasta mayo. [73] El resto del año se pasó visitando puertos de Australia y Nueva Zelanda. [73]
El año siguiente, 1960, fue un mal año para el grupo aéreo del portaaviones, con cuatro Sea Venom y dos Gannet dañados en incidentes separados a bordo del Melbourne . [74] Los cuatro incidentes del Sea Venom ocurrieron en marzo, tres atribuidos a un error de la tripulación y uno a una falla en los frenos. [75] El año comenzó con ejercicios en ruta a Adelaida, seguidos de una visita a la Regata Real de Hobart. [76] El despliegue de la Reserva Estratégica del portaaviones duró de abril a junio, y fue seguido por maniobras a lo largo de la costa este de Australia hasta septiembre. [76] En el período previo al despliegue del Melbourne en la Reserva Estratégica en 1961, el portaaviones visitó Bombay , Karachi y Trincomalee . [77] [78] Fue la primera vez que un buque insignia de la RAN entró en aguas indias. [77] El Melbourne regresó a Australia en junio y el 15 de junio lideró a varios barcos en una entrada ceremonial al puerto de Sydney para conmemorar el 50 aniversario de la RAN. [77] En agosto, el Melbourne fue llamado a liderar el Ejercicio Tuckerbox, en el Mar del Coral . [77] Después de la conclusión de Tuckerbox, el portaaviones visitó varios puertos de Nueva Zelanda antes de regresar a Sydney para ejercicios de demostración y actividades de relaciones públicas. [78]
En 1962, el Melbourne comenzó las actividades del año en la Regata Real de Hobart, antes de navegar hacia su despliegue de Reserva Estratégica, pasando por Adelaida y Fremantle. [79] Después de completar las tareas de la Reserva Estratégica, el portaaviones visitó Japón, Guam y la isla Manus antes de regresar a Sídney a fines de julio. [79] En septiembre, el Melbourne retomó su papel como líder del Ejercicio Tuckerbox II. [77] El lanzamiento de catapulta número 10.000 desde Melbourne ocurrió a fines de 1962. [77] El reacondicionamiento anual del portaaviones comenzó en Sídney el 1 de octubre. [79] A principios de 1963, el Melbourne visitó nuevamente la Regata Real de Hobart, que fue seguida inmediatamente por un despliegue en la Reserva Estratégica, incluida la participación en el Ejercicio Sea Serpent de la SEATO . [80] El desembarco número 20.000 en Melbourne fue realizado en abril por un Gannet, y en septiembre, el Melbourne participó en el Ejercicio Carbine cerca de Hervey Bay , Queensland. [77] [81]
El 10 de febrero de 1964, el Melbourne estaba realizando pruebas en la bahía de Jervis bajo el mando del capitán John Robertson, tras la reparación anual. [82] El destructor de clase Daring HMAS Voyager también estaba presente, sometiéndose a sus propias pruebas tras la reparación, bajo el mando del capitán Duncan Stevens . [82] Las pruebas implicaron interacciones entre ambos barcos, y cuando el Melbourne realizó ejercicios de vuelo nocturno esa noche, el Voyager actuó como escolta de guardia aérea del portaaviones . [82] Esto requirió que el Voyager mantuviera una posición a 20° del cuarto de babor del Melbourne a una distancia del portaaviones de 1.500 a 2.000 yardas (1.400 a 1.800 m). [83]
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Temprano en la noche, la Voyager no tuvo dificultades para mantener su posición durante las maniobras que ambos barcos realizaron. [83] Después de una serie de giros destinados a invertir los cursos de ambos barcos a partir de las 8:40 pm, la Voyager terminó a estribor de Melbourne . [83] A las 8:52 pm, se le ordenó a la Voyager que reanudara la estación de guardia del avión. [84] El procedimiento para lograr esto requirió que la Voyager se alejara de Melbourne en un gran círculo, cruzara detrás del portaaviones y luego tomara posición frente al lado de babor de Melbourne . [84] En cambio, la Voyager primero giró a estribor, lejos de Melbourne , luego giró a babor sin previo aviso. [84] Inicialmente, la tripulación del puente de Melbourne asumió que la Voyager estaba realizando una serie de giros cerrados para perder velocidad antes de girar detrás de Melbourne , pero la Voyager no alteró el curso nuevamente. [85] A las 20:55, cuando el Voyager se acercaba, el navegante del Melbourne ordenó que los motores del portaaviones redujeran la velocidad a la mitad de la popa, y Robertson ordenó aumentar la velocidad a la popa completa unos segundos después. [85] Al mismo tiempo, Stevens, que acababa de darse cuenta de la situación, dio la orden de "Avanzar a toda máquina, a estribor a toda velocidad", antes de ordenar al contramaestre del destructor que anunciara que una colisión era inminente. [85] Las medidas de ambos barcos fueron demasiado tardías para evitar una colisión; el Melbourne chocó contra el Voyager a las 20:56. [86]
El Melbourne chocó contra el Voyager justo detrás del puente del destructor, haciendo que éste se volcara hacia estribor antes de partirlo por la mitad. [87] La caldera delantera del Voyager explotó, provocando brevemente un incendio en la proa del portaaviones antes de que se extinguiera con agua de mar. [87] La sección delantera del destructor se hundió rápidamente, bajo el peso de las dos torretas de cañones de 4,5 pulgadas (110 mm). [88] La sección de popa no empezó a hundirse hasta media hora después de la colisión, sumergiéndose por completo justo después de medianoche. [89] Se enviaron mensajes inmediatamente al Cuartel General de la Flota en Sydney, aunque el personal de Sydney subestimó inicialmente la magnitud de los daños al Voyager . [90] El Melbourne lanzó sus botes para recuperar a los supervivientes, y la sala de oficiales del portaaviones y el hangar C estaban preparados para las bajas. [91] A las 21:58, se informó a Melbourne que se habían enviado botes de búsqueda y rescate del HMAS Creswell , helicópteros del HMAS Albatross y cinco dragaminas de la clase Ton para ayudar en la búsqueda. [92]
El Melbourne llegó a Sydney con los supervivientes el 14 de febrero y, tras pasar un tiempo atracado en Garden Island , fue trasladado al astillero Cockatoo Island el 25 de marzo, donde se llevaron a cabo reparaciones; se cortó la sección dañada de la proa y se llevaron a cabo reparaciones en la estructura interna del barco en dique seco , mientras se construía una proa prefabricada de 40 toneladas. Una vez completado esto, se retiró el Melbourne mientras se colocaba la nueva proa en el dique seco. El trabajo se completó el 27 de abril y el astillero recibió una distinción. [93] [94]
De los 314 miembros del personal a bordo del Voyager en el momento de la colisión, murieron 14 oficiales, 67 marineros y 1 trabajador civil del astillero, incluidos Stevens y todos menos dos del equipo del puente. [95] En 1964 se celebró una Comisión Real sobre los acontecimientos de la colisión , y se encontró que, si bien la tripulación del Voyager fue principalmente culpable por descuidar el mantenimiento de una vigilancia y conciencia efectivas de la ubicación del barco más grande, la tripulación del puente del Melbourne también fue culpable, por no alertar al Voyager y no tomar medidas para evitar la colisión. [96] Robertson fue destinado a la base de entrenamiento HMAS Watson (una medida que él y los medios australianos vieron como equivalente a una degradación), pero renunció en su lugar. [97] La Comisión Real y sus consecuencias fueron mal manejadas, y tras la presión del público, los medios de comunicación y los políticos, combinada con las revelaciones del ex oficial ejecutivo de la Voyager de que Stevens podría no haber sido apto para el mando, se abrió una segunda Comisión Real en 1967. [98] [99] Esta es la única vez en la historia de Australia en que se han celebrado dos Comisiones Reales por un solo incidente. [100] La segunda comisión encontró que Stevens no era médicamente apto para el mando y que algunas de las conclusiones de la primera Comisión Real se basaban, por tanto, en suposiciones incorrectas. [101] Robertson y los demás oficiales de Melbourne fueron absueltos de culpa por el incidente. [102]
El Melbourne pasó diez semanas en el astillero Cockatoo Island , instalando su nueva proa. [103] Después de las reparaciones, el Melbourne participó en despliegues y ejercicios de la Reserva Estratégica en el sudeste asiático desde junio hasta septiembre de 1964. [93] Durante este despliegue, el portaaviones visitó la bahía de Súbic , donde la RAN realizó pruebas de cubierta de vuelo con aviones antisubmarinos S-2 Tracker y cazas de ataque A-4 Skyhawk . [39] El éxito de las pruebas, junto con el descubrimiento de que el Melbourne podía operar ambos aviones con modificaciones relativamente menores, llevó al gobierno australiano a aprobar la compra de estos aviones. [39]
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Desde marzo de 1965 hasta mediados de 1967, el Melbourne experimentó un patrón regular de despliegues en el sudeste asiático, ejercicios y visitas de exhibición de banderas a naciones de la región de Asia y el Pacífico. [93] Varios de los despliegues en el sudeste asiático estaban relacionados con el enfrentamiento entre Indonesia y Malasia , e implicaban la participación en ejercicios de demostración de fuerza frente a las costas de Malasia. [104] Durante 1965 y 1966, el Melbourne escoltó al buque gemelo HMAS Sydney , que había sido puesto en servicio nuevamente como transporte de tropas, durante períodos cortos durante el primer, tercer y cuarto viaje de transporte de este último a Vietnam. [105] A pesar de que el portaaviones era la pieza central de varios planes para involucrar a las fuerzas australianas en la guerra de Vietnam , las misiones de escolta fueron el alcance de la participación del Melbourne en el conflicto, y el portaaviones permaneció fuera del área de Market Time mientras que el Sydney y sus otras escoltas se dirigieron a Vũng Tàu . [105] [106] Como el portaaviones estaba optimizado para la guerra antisubmarina, había poca necesidad de él al comienzo de la guerra. [107] Los funcionarios de la RAN sugirieron nuevamente la utilización del portaaviones en marzo de 1966, cuando la Séptima Flota de los Estados Unidos estaba teniendo dificultades para mantener patrullas antisubmarinas alrededor de la Estación Yankee , pero el Melbourne solo podía permanecer en la estación durante un solo período de diez días, un tercio del tiempo que los portaaviones estadounidenses estaban operativos en despliegues rotativos. [108] El personal de la Séptima Flota sugirió en abril de 1967 que el Melbourne se desplegara en el papel antisubmarino, pero nada surgió de estas conversaciones. [109] También se consideró el uso de Melbourne como una base flotante para helicópteros, pero solo se pudieron proporcionar diez helicópteros Wessex, y se requirieron modificaciones para que operaran como transportes de tropas. [110] Ambas opciones se hicieron más prohibitivas por la necesidad de suministrar al menos dos escoltas para el portaaviones en un momento en que la RAN estaba teniendo dificultades para cumplir con los compromisos de despliegue con los destructores y las escoltas de destructores disponibles. [110]
En septiembre de 1967, Melbourne viajó a los Estados Unidos para recoger nuevos aviones: 14 Trackers y 10 Skyhawks. [23] Para operar los nuevos aviones, el portaaviones recibió una importante remodelación a su regreso a Sydney, que comenzó en diciembre de 1967. [23] En mayo de 1967, se propuso que mientras Melbourne estuviera fuera de servicio, los pilotos y el personal de mantenimiento del A-4 Skyhawk podrían ser asignados a un escuadrón Skyhawk del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en Vietnam del Sur. [111] No se proporcionarían aviones australianos, ya que los A-4G Skyhawk utilizados por la RAN estaban optimizados para la defensa aérea, no para el papel de cazabombardero desempeñado por los Marines, y habrían sufrido grandes pérdidas por las pesadas defensas antiaéreas de Vietnam del Norte. [112] Este despliegue no ocurrió; El programa de entrenamiento de pilotos del Skyhawk estaba experimentando retrasos porque los escuadrones estadounidenses estaban recibiendo equipos de entrenamiento y piezas de repuesto con prioridad a la RAN, y enviar pilotos calificados al extranjero habría causado más retrasos en el programa, al mismo tiempo que interrumpía la reactivación posterior al reacondicionamiento del Melbourne . [113] El Melbourne volvió a entrar en servicio al concluir el reacondicionamiento el 14 de febrero de 1969. Realizó pruebas en el mar en la bahía de Jervis desde el 17 de febrero hasta el 5 de mayo, luego navegó hacia la bahía de Subic , Filipinas, para participar en el ejercicio SEATO Sea Spirit. [26] [114]
El comandante del Melbourne durante el ejercicio SEATO fue el capitán John Phillip Stevenson. [ 114 ] El contralmirante John Crabb, oficial de bandera al mando de la flota australiana , también estaba embarcado en el portaaviones. [114] Durante el Sea Spirit, al Melbourne se le asignaron cinco escoltas: los buques estadounidenses Everett F. Larson , Frank E. Evans y James E. Kyes , el HMNZS Blackpool y el HMS Cleopatra . [114] Stevenson celebró una cena para los cinco capitanes de escolta al comienzo del ejercicio, durante la cual relató los eventos de la colisión Melbourne - Voyager , enfatizó la necesidad de precaución al operar cerca del portaaviones y proporcionó instrucciones escritas sobre cómo evitar que tal situación se repitiera. [115] [116] Además, durante el período previo al ejercicio, el almirante Crabb había advertido enérgicamente que todas las maniobras de reposicionamiento realizadas por las escoltas debían comenzar con un giro lejos de Melbourne . [114] A pesar de estas advertencias, casi se produjo un choque en las primeras horas del 31 de mayo cuando Larson giró hacia el portaaviones después de haber recibido la orden de dirigirse a la estación de guardia del avión . [117] La acción posterior evitó por poco una colisión. [117] Se advirtió nuevamente a los escoltas sobre los peligros de operar cerca del portaaviones y se les informó de las expectativas de Stevenson, mientras que la distancia mínima entre el portaaviones y los escoltas se aumentó de 2000 a 3000 yardas (1800 a 2700 m). [117]
En la noche del 2 al 3 de junio de 1969, el Melbourne y sus escoltas participaron en ejercicios de entrenamiento antisubmarino en el Mar de China Meridional . [116] En preparación para el lanzamiento de un Tracker, Stevenson ordenó a Evans que fuera a la estación de guardia del avión, recordó al destructor el curso del Melbourne y ordenó que las luces de navegación del portaaviones se encendieran al máximo. [114] [118] Evans había realizado la maniobra cuatro veces en el transcurso de la noche. [114] Evans estaba posicionado en la proa de babor del Melbourne , pero comenzó la maniobra girando a estribor, hacia el portaaviones. [114] Se envió un mensaje de radio desde el Melbourne al puente del Evans y al Centro de Información de Combate , advirtiendo al destructor que estaba en curso de colisión, lo que Evans reconoció. [114] [119] Al ver que el destructor no hacía nada y que estaba en rumbo a colocarse bajo la proa del Melbourne , Stevenson ordenó al portaaviones que se dirigiera a babor, señalando el giro por radio y sirenas. [114] [120] Aproximadamente al mismo tiempo, Evans giró a estribor para evitar al portaaviones que se acercaba. [120] No se sabe con certeza qué barco comenzó a maniobrar primero, pero la tripulación del puente de cada barco afirmó que se les informó del giro del otro barco después de que comenzaran el suyo. [120] Después de haber pasado por delante del Melbourne , los giros rápidamente colocaron al Evans de nuevo en la trayectoria del portaaviones. [121] El Melbourne chocó contra el Evans en medio del barco a las 3:15 am, cortando al destructor en dos. [121]
Setenta y cuatro de los 273 miembros del personal del Evans murieron en la colisión, y se cree que la mayoría de ellos estaban dormidos o atrapados dentro de la sección de proa, que se hundió en cuestión de minutos. [121] El Melbourne desplegó sus botes, balsas salvavidas y aros salvavidas, antes de maniobrar con cuidado junto a la sección de popa del Evans , donde las tripulaciones de ambos barcos utilizaron líneas de amarre para unir los barcos. [122] Los marineros del Melbourne se lanzaron desde la cubierta de vuelo al agua para rescatar a los supervivientes que se habían caído al agua cerca del portaaviones, mientras que los barcos y helicópteros del portaaviones recogían a los que estaban más lejos. [123] Todos los supervivientes fueron localizados a los 12 minutos de la colisión y rescatados antes de que transcurriera media hora, aunque la búsqueda continuó durante quince horas más. [124] Después de que se evacuó la popa del Evans , se soltó, mientras que el portaaviones se alejó para evitar daños. [125] La popa no se hundió y más tarde fue recuperada, despojada de piezas y hundida para prácticas de tiro. [121]
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Tras la colisión, el Melbourne viajó a Singapur para realizar reparaciones temporales en su proa, a donde llegó el 6 de junio. [126] El Melbourne partió de Singapur el 27 de junio y llegó a Sídney el 9 de julio, donde el portaaviones se sometió a reparaciones casi idénticas en el astillero Cockatoo Island a las de 1964 (principalmente la instalación de una nueva sección de proa). [126] Sin embargo, una disputa industrial entre los trabajadores del astillero hizo que, aunque el trabajo se completara a principios de septiembre, el barco permaneciera en el dique seco hasta el 11 de octubre. [94]
Se creó una junta de investigación conjunta RAN-USN para investigar el incidente , y estuvo en sesión durante junio y julio de 1969. [121] La junta encontró a Evans parcialmente culpable de la colisión, pero también culpó a Melbourne por no tomar medidas evasivas antes, a pesar de que las regulaciones marítimas internacionales dictaban que en el período previo a una colisión, el barco más grande debía mantener el rumbo y la velocidad. [127] Durante la investigación se supo que el oficial al mando de Evans estaba dormido en su camarote en el momento del incidente, y el cargo del buque estaba a cargo de los tenientes Ronald Ramsey y James Hopson; el primero había reprobado el examen de calificación para hacer guardia, mientras que el segundo estaba en el mar por primera vez. [114] [128] Posteriormente a la investigación, los tres oficiales de la USN y Stevenson fueron sometidos a juicio marcial por sus respectivas armadas por cargos de negligencia, y los tres oficiales de la USN fueron declarados culpables y Stevenson "absuelto honorablemente". [129] A pesar de los hallazgos, el siguiente destino de Stevenson fue el de jefe de personal de un oficial de bandera menor, lo que él consideró una degradación en todo menos en el nombre. [129] En una repetición de las consecuencias de la colisión del Voyager , el capitán del Melbourne renunció en medio de acusaciones de chivo expiatorio. [130] En diciembre de 2012, Stevenson anunció que había recibido una carta del Ministro de Defensa , disculpándose por el trato que le había dado la RAN y el gobierno de turno. [131]
Durante la década de 1970 y principios de la de 1980, la sustitución de piezas se convirtió en un problema cada vez mayor. [132] Los componentes fallaban debido al desgaste y la edad, pero las empresas responsables de la fabricación de las piezas habían cerrado durante los veinte años anteriores, a veces inmediatamente después de que terminara la Segunda Guerra Mundial. [132] Los ingenieros del portaaviones a menudo recurrían a hacer reemplazos desde cero. [132] La catapulta del barco fue reemplazada con piezas del HMCS Bonaventure fuera de servicio en 1970.
En 1970, el Melbourne participó en tres importantes ejercicios entre marinas: Sea Rover con fuerzas SEATO en el Mar de China Meridional, Bersatu Padu con fuerzas de la Commonwealth británica frente a Malasia, y Swan Lake con la Marina Real y la Marina Real de Nueva Zelanda frente a Australia Occidental. [126] [133] Durante este año, el portaaviones también visitó Japón para participar en la Expo '70 , y fue golpeado por el ferry Manly South Steyne mientras estaba atracado en Garden Island, causando daños menores a ambos buques. [27] [126] El Melbourne estuvo fuera de servicio durante la mayor parte de 1971 mientras se sometía a reparaciones, que concluyeron a principios de agosto. [1] A mediados de 1971, el Comité de Planificación Conjunta del ejército australiano consideró utilizar al Melbourne como transporte para ayudar a completar la retirada de la Fuerza de Tarea Australiana de Vietnam antes de fines de 1971. [134] Si bien el Ejército apoyó esta propuesta, la Armada argumentó con éxito contra su implementación, alegando que transportar tropas y carga sería un mal uso del único portaaviones activo de Australia e impediría que el Melbourne participara en varios ejercicios multinacionales importantes. [134] La remodelación concluyó a fines de 1971, y el portaaviones participó en el primer ejercicio RIMPAC , RIMPAC 71, antes de fin de año. [1]
Las operaciones en 1972 comenzaron con un despliegue de tres meses en el sudeste asiático. [1] Durante este despliegue, el Melbourne lideró una flota de 17 barcos de la RAN, la Marina Real, la Marina Real de Nueva Zelanda, la Marina de los EE. UU., la Marina de Filipinas y la Marina Real Tailandesa en el Ejercicio Sea Hawk. [1] Esto fue seguido por visitas de buena voluntad a numerosos puertos del sudeste asiático, incluidos Hong Kong, Yakarta , Manila , Singapur y Surabaya , antes de que el Melbourne regresara a Sídney a fines de abril. [1] [23] El portaaviones pasó mayo realizando ejercicios en la costa de Nueva Gales del Sur, durante los cuales fue llamado a rescatar a tres pescadores que habían estado varados en el mar durante los dos días anteriores. [1] En agosto, el Melbourne zarpó hacia Hawái para participar en RIMPAC 72. [1] Al concluir este ejercicio, el Melbourne se dirigió a Japón en una visita diplomática, luego navegó a Filipinas para ejercitarse con los barcos de la SEATO. [23] Durante este despliegue, se inició un incendio dentro del cuadro de distribución principal del barco. [70] El portaaviones regresó a Australia el 27 de noviembre después de 101 días en el mar, y se sometió a un reacondicionamiento de siete meses. [23] El 24 de agosto de 1973, el Melbourne regresó a Hawái para participar en RIMPAC 73. [23] Regresó a Australia el 12 de octubre, pero zarpó diez días después para participar en el Ejercicio Leadline frente a Malasia, antes de llegar a Sídney nuevamente en diciembre. [1]
El Melbourne comenzó 1974 transportando 120 soldados australianos a una asignación temporal con un batallón de infantería estadounidense con base en Hawái. [30] Luego navegó a San Francisco para recoger 12 nuevos helicópteros Chinook y cinco UH-1 Iroquois para la Real Fuerza Aérea Australiana , llegando a Australia con su carga en abril. [30] En junio, el portaaviones participó en el Ejercicio Kangaroo en el Mar de Coral, antes de regresar a Sídney en julio. [30] El 11 de julio, el transatlántico de pasajeros SS Australis chocó y dañó al Melbourne en el puerto de Sídney. [70] En noviembre, el portaaviones participó en ejercicios de socorro en caso de desastre. [30] Estos fueron proféticos, ya que en la noche del 24 al 25 de diciembre de 1974, el ciclón Tracy destruyó la ciudad de Darwin . La tripulación del barco del Melbourne fue llamada inmediatamente de permiso, el barco fue cargado con suministros y el portaaviones partió de Sídney el 26 de diciembre en compañía del HMAS Brisbane . [135] El Melbourne , el Brisbane y otros once barcos fueron desplegados como parte del mayor esfuerzo de rescate en tiempos de paz jamás organizado por la RAN: la Operación Navy Help Darwin . [135] El Melbourne permaneció frente a Darwin hasta el 18 de enero de 1975, actuando como cuartel general operativo y base de helicópteros. [27] [135] Durante esta operación, los siete helicópteros Wessex embarcados en el Melbourne realizaron 2.493 vuelos, transportando 7.824 pasajeros y 107 toneladas de carga. [30]
Después de Navy Help Darwin, el Melbourne participó en RIMPAC 75, luego regresó a Sydney para una reparación de catorce meses, que se retrasó por la huelga en el astillero. [30] Mientras estaba amarrado en el puerto de Sydney, el 24 de julio, el Melbourne fue golpeado por el carguero japonés Blue Andromeda . [136] Mientras trabajaban después de la reparación, el Melbourne y el HMAS Torrens brindaron asistencia al MV Miss Chief frente a la costa de Bundaberg , Queensland, el 16 de agosto de 1976. [49] En octubre, el Melbourne participó en el Ejercicio Kangaroo II, antes de navegar a su ciudad homónima para las celebraciones del 21.º cumpleaños del portaaviones, y luego regresó a Sydney el 5 de noviembre. [30] [137]
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El 5 de diciembre de 1976, un incendio provocado deliberadamente en el HMAS Albatross por un miembro del Fleet Air Arm dañó o destruyó todos los S-2 Tracker de Australia menos uno . [49] [138] Después de participar en RIMPAC 77, el Melbourne fue enviado a San Diego para recoger aviones de reemplazo. [51] [54] Al regresar a Sydney el 5 de abril, el portaaviones fue enviado en un despliegue de cinco meses al Reino Unido el 28 de abril, acompañado por el HMAS Brisbane y el HMNZS Canterbury . [51] [139] En ruta, el Melbourne perdió un Sea King en el Océano Índico el 9 de mayo, con la tripulación recuperada por el Brisbane . [140] Un Tracker de Melbourne localizó el buque holandés averiado Impala Princess en el Golfo de Adén el 25 de mayo y ordenó a un destructor francés que lo ayudara. [44] El Melbourne depositó dos cañones navales Bofors en la bahía de Souda , Creta, el 2 de junio, lo que marcó la primera visita de un buque de guerra australiano a Creta desde junio de 1941. [44] Estas armas fueron donadas al Memorial de Guerra Australiano en Stavromenos, en la unidad regional de Rethymno en Creta . [44] El momento culminante del despliegue fue cuando los tres barcos representaron a Australia y Nueva Zelanda en la Silver Jubilee Naval Review el 28 de junio de 1977. [139] Un demostrador de salto a reacción Harrier biplaza realizó una serie de despegues y aterrizajes de prueba a bordo del Melbourne el 30 de junio: una prueba organizada como parte del proyecto que supervisaba el posible reemplazo del barco. [44] [141] Tras la Jubilee Review y la participación en el Ejercicio Highwood en julio, el Melbourne y sus escoltas regresaron a Australia, llegando a Fremantle el 19 de septiembre y a Sydney el 4 de octubre. [142] El Melbourne quedó atracado en el dique seco de Garden Island a su llegada, donde permaneció hasta enero de 1978. [23]
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A finales de marzo de 1978, el Melbourne abandonó Sydney para el RIMPAC 78. [143] Durante este ejercicio, el Melbourne adquirió el apodo de "Little M" después de trabajar con el "Big E" USS Enterprise , los portaaviones más pequeño y más grande (respectivamente) en operación en ese momento. [143] A su regreso en julio, el portaaviones entró en una importante remodelación, que continuó hasta el 3 de agosto de 1979. [32] Durante esta remodelación, el 3 de marzo, una explosión de caldera causó daños menores al portaaviones. [136] El resto del año implicó la participación en tres ejercicios, Tasmanex frente a Wellington, Nueva Zelanda, Sea Eagle I en el mar de Tasmania y Kangaroo III en el mar de Coral. [144] Durante Tasmanex, el Melbourne perdió su antena de radar LW-02 y un Skyhawk (N13-154907), los cuales cayeron por la borda durante mares agitados. [145]
Durante febrero y marzo de 1980, el Melbourne participó en RIMPAC 80, como buque insignia del Grupo de Batalla Dos. [30] Esto fue seguido inmediatamente por una visita a las Islas Salomón a principios de abril. [146] El portaaviones estuvo en Sídney desde mediados de abril hasta mediados de agosto, durante el cual se celebró el 25 aniversario del servicio del Melbourne en la RAN el 15 de agosto con un cóctel a bordo del portaaviones, conocido popularmente como "La Noche de los Almirantes". [30] [146] El 18 de agosto, el Melbourne zarpó hacia Fremantle para participar en el Ejercicio Sandgroper 80. [146] El 8 de septiembre, el Melbourne , acompañado por el Perth , el Derwent , el Stalwart , el Supply y el Otama , se desplegó en el Océano Índico como escuadrón australiano para un crucero de exhibición de bandera. [147] Durante este crucero se perdieron dos Skyhawks: el 2 y el 21 de octubre. [147] El 24 de octubre, un rastreador de Melbourne observó a los buques de guerra soviéticos Storozhevoy e Ivan Rogov siguiendo al escuadrón. [147] El regreso del escuadrón en noviembre de 1980 concluyó el despliegue más grande y más largo de la RAN desde la Segunda Guerra Mundial. [23]
Tras su regreso, el portaaviones pasó seis meses en aguas australianas, antes de un despliegue de dos meses en el sudeste asiático. [23] Durante este despliegue, el 21 de junio de 1981, el Melbourne rescató a 99 refugiados vietnamitas de un barco pesquero averiado en el mar de China Meridional . [148] Los despliegues del portaaviones para la segunda mitad del año consistieron en dos ejercicios, Sea Hawk y Kangaroo 81. [23] Una importante reparación programada para comenzar a finales de 1981 se pospuso en espera de la decisión sobre un portaaviones de reemplazo. [33] Después de atracar en Garden Island en diciembre, el portaaviones se inundó accidentalmente por un oficial que estaba impaciente por comenzar su licencia. [149] En su prisa por apagar el portaaviones, no desactivó las bombas de agua, y más de 180 toneladas de agua dulce fueron bombeadas antes de que un equipo de mantenimiento descubriera la inundación al día siguiente. [149] El Melbourne permaneció en el dique a principios de 1982 y no se fue antes de que se tomara la decisión sobre su reemplazo.
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Ya en 1956 se estaba considerando la posibilidad de reemplazar al Melbourne , y la cuestión se volvió a plantear en varias ocasiones hasta los años 1980. En todas las situaciones, se rechazó un nuevo portaaviones debido al aumento de mano de obra y los costos operativos necesarios para operar el barco en comparación con el Melbourne .
Entre 1956 y 1959, la RAN consideró adquirir un portaaviones más grande para reemplazar al Melbourne , ya que el Fleet Air Arm se estaba volviendo obsoleto y la RAN no creía que el barco pudiera modificarse para operar aviones más nuevos y pesados. [38] Bajo consideración estaban el portaaviones británico HMS Albion y un barco de la clase Essex de los Estados Unidos . [38] Ambas opciones fueron rechazadas y, en su lugar, se propuso operar al Melbourne como portahelicópteros.
En 1960, la Armada de los Estados Unidos ofreció un portaaviones de clase Essex al gobierno australiano, con el interés de mejorar las relaciones entre las dos naciones y sus armadas. [150] El único costo para la RAN habría sido las modificaciones requeridas para hacer que el portaaviones fuera operativamente compatible con la flota de diseño principalmente británico de la RAN. [150] A fines de la década de 1960, los británicos hicieron una oferta similar, luego de una revisión de 1966 que indicaba que el HMS Hermes era una unidad naval superflua. [151] En 1968, Hermes participó en un ejercicio combinado con la RAN, durante el cual el portaaviones fue visitado por funcionarios de la RAN y del gobierno australiano, mientras que los Skyhawks y Trackers de la RAN practicaron desembarcos en el portaaviones más grande. [151] Ambas ofertas fueron rechazadas debido a los costos operativos y de mano de obra.
La necesidad de conseguir un sustituto para el Melbourne creció a medida que la edad del portaaviones hizo que los costes operativos aumentaran a más de 25 millones de dólares australianos al año. [152] En junio de 1977, el Comité de Desarrollo de la Fuerza de Defensa aprobó una investigación para adquirir un portahelicópteros/ STOVL . [153] En agosto de 1979, la decisión se limitó a tres barcos: un buque de asalto anfibio estadounidense modificado de clase Iwo Jima , un portaaviones italiano de clase Giuseppe Garibaldi y un diseño de buque de control marítimo que más tarde se convirtió en el Príncipe de Asturias de la Armada española . [154] En febrero de 1981, la clase Iwo Jima era la opción preferida. [155]
Los planes para reemplazar al Melbourne cambiaron en julio de 1981; el Libro Blanco de Defensa británico de 1981 había marcado al recientemente comisionado HMS Invincible como excedente a las necesidades, y fue ofrecido a la RAN por el precio "de ganga" de GB£ 175 millones (A$ 285 millones). [156] La clase Invincible había sido considerada y descartada durante la investigación, pero la disminución del precio y el hecho de que el portaaviones ya construido estaría listo para el servicio de la RAN en 1983 impulsaron al gobierno australiano a anunciar su intención de comprar Invincible el 25 de febrero de 1982 y cerrar el programa de adquisición de portaaviones. [155] El gobierno también anunció que el barco pasaría a llamarse HMAS Australia y operaría como portahelicópteros, y que se tomaría una decisión sobre la compra de aviones de ala fija después de la adquisición. [151]
El acuerdo quedó en suspenso en abril de 1982, tras el estallido de la Guerra de las Malvinas . [151] El desempeño del Invincible y otros portaaviones de la Marina Real Británica durante el conflicto mostró que el informe que sugería reducciones en el tamaño de la flota de portaaviones de Gran Bretaña (con el efecto posterior de poner a la venta el Invincible ) era defectuoso, y ambas partes se retiraron del acuerdo en julio. [155] Se le ofreció nuevamente a la RAN el HMS Hermes , y nuevamente lo rechazó debido a la edad del portaaviones y los requisitos de mano de obra. [157] El gobierno australiano comenzó a reconsiderar los contendientes anteriores para el reemplazo, así como a considerar solicitar al Reino Unido o los Estados Unidos que construyeran un portaaviones simple capaz de operar cazas de ataque F/A-18 Hornet , pero el tema se suspendió al comienzo de las elecciones federales australianas de 1983. [ 158] El 14 de marzo, tras la elección del gobierno laborista de Bob Hawke , se anunció que el Melbourne no sería reemplazado. [158]
Tras la decisión de sustituir al Melbourne por el HMS Invincible , la reparación pospuesta se canceló por completo. [155] El portaaviones australiano estaba preparado para su eliminación, y fue dado de baja y puesto en reserva el 30 de junio de 1982. [155] Fue remolcado hasta los delfines de amarre cerca de Bradley's Head , donde permaneció hasta 1985. [23] El Melbourne podía reactivarse como portaaviones de guerra antisubmarina equipado con helicópteros en 26 semanas, pero nunca se le exigió que lo hiciera. [159] Un grupo con sede en Sídney propuso en 1984 comprar el Melbourne y operarlo como un casino flotante amarrado en aguas internacionales frente a Eden, Nueva Gales del Sur , pero no se llegó a nada. [160] El ala aérea de Melbourne se disolvió en el HMAS Albatross el 2 de julio de 1982, con la transferencia de los Skyhawks del Escuadrón 805 al Escuadrón 724 y el Escuadrón 816 siendo absorbido por el Escuadrón 851. [161] [162] Los Skyhawks permanecieron en servicio como aviones de apoyo de la flota hasta el 30 de junio de 1984, mientras que los Trackers fueron retirados del servicio el 31 de agosto de 1984 después de ser utilizados como aviones de patrulla marítima con base en tierra. [161] [162]
El portaaviones fue vendido inicialmente para desguace por 1,7 millones de dólares australianos , aunque la venta fracasó en junio de 1984. [23] [nota 3] Fue vendido de nuevo en febrero de 1985 a la China United Shipbuilding Company por 1,4 millones de dólares australianos, con la intención de que fuera remolcado a China y desguazado para chatarra. [151] Antes de la partida del barco hacia China, la RAN despojó al Melbourne de todo el equipo electrónico y las armas, y soldó sus timones en una posición fija para que no pudiera reactivarse. Su catapulta de vapor, equipo de detención y sistema de aterrizaje por espejo no fueron retirados. [164] En ese momento, pocos expertos occidentales esperaban que el gobierno chino intentara desarrollar portaaviones en el futuro. [165] El portaaviones partió de Sídney el 27 de abril de 1985, rumbo a Cantón , bajo el remolque del remolcador De Ping . [166] El viaje se retrasó cuando la línea de remolque comenzó a romperse, lo que obligó al portaaviones y al remolcador a refugiarse en la bahía Moreton de Queensland , el 30 de abril. [166] El mecanismo de remolque se rompió un día después, lo que requirió un segundo remolcador para asegurar el portaaviones mientras se realizaban reparaciones en De Ping . [163] Tres días después, el Melbourne encalló mientras aún estaba en la bahía Moreton. [167] El Melbourne llegó a China el 13 de junio. [166] El gobierno australiano recibió un télex ese día que decía: [nota 4]
Se informa que el HMAS Melbourne llegó a Port Huangpu intacto y a salvo a flote, orgulloso y majestuoso. Ha sido inocente y nunca se ha doblegado ante la fuerza natural o humana, a pesar de la fuerte tormenta y el mencionado maleficio.
— Comunicación por télex al Gobierno australiano, 13 de junio de 1985 [166]
El barco no fue desguazado inmediatamente; en su lugar, fue estudiado por arquitectos e ingenieros navales chinos como parte del programa de desarrollo de portaaviones de alto secreto de la nación . [3] No está claro si la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) orquestó la adquisición del Melbourne o simplemente se aprovechó de la situación; el contralmirante Zhang Zhaozhong , miembro del personal del Colegio de Defensa Nacional , ha declarado que la Armada no estaba al tanto de la compra hasta que el Melbourne llegó por primera vez a Guangzhou. [168] El Melbourne era el buque de guerra más grande que cualquiera de los expertos chinos había visto, y se sorprendieron por la cantidad de equipo que todavía estaba en su lugar. Posteriormente, el PLAN dispuso que se retirara la cubierta de vuelo del barco y todo el equipo asociado con las operaciones de vuelo para que pudieran estudiarse en profundidad. [164] Han circulado informes de que se utilizó una réplica de la cubierta de vuelo, o la cubierta misma, para el entrenamiento clandestino de los pilotos de la PLANAF en operaciones de vuelo de portaaviones. [3] También se ha afirmado que la Marina Real Australiana recibió y "rechazó cortésmente" una solicitud de la PLAN para obtener planos de la catapulta de vapor del barco. [164] El portaaviones no fue desmantelado durante muchos años; según algunos rumores, no fue completamente desmantelado hasta 2002. [151] Un artículo de 2012 en Jane's Navy International afirmó que la gran cantidad de equipo recuperado de Melbourne "sin duda ayudó" al almirante Liu Huaqing a asegurar el apoyo del gobierno chino para su propuesta de iniciar un programa de desarrollo de portaaviones. [164]
El servicio del Melbourne se conmemora con una vidriera en la Capilla Naval de Garden Island . Una de las anclas del barco está incorporada en un monumento a la aviación naval en Nowra, Nueva Gales del Sur . [169] Otra ancla y la campana del barco del lado de estribor están en exhibición en el Centro de Patrimonio de la RAN en Garden Island . Los recuerdos de los viajes del Melbourne con la Fleet Air Arm embarcados, y ejemplos de todos los tipos de aeronaves desplegadas en el Melbourne , están en exhibición estática permanente en el Museo de la Fleet Air Arm en el HMAS Albatross .
Tras una revisión del sistema de honores de batalla de la RAN completada en 2010, Melbourne recibió retroactivamente el honor "Malasia 1965-66" por su servicio durante la Confrontación Indonesia-Malasia. [170] [171]
Por favor, informen que el HMAS Melbourne llegó a Port Huangpu, intacto y a salvo a flote, orgulloso y majestuoso. Ha sido inocente y nunca se ha doblegado ante la fuerza natural o humana, a pesar de la fuerte tormenta y de los rumores sobre la mala suerte.
