Tonalá proviene del vocablo náhuatl tonallan que significa: “lugar por donde sale el sol”.
Los locales entonces se volvieron inconformes ante la posesión española e iniciaron una campaña que no tuvo éxito.
Los terrenos del municipio pertenecen al período Terciario, y están compuestos por rocas sedimentarias, caliza, rocas ígneas extrusivas, riolitas, andesitas, basalto, toba y brecha volcánica.
En el municipio se presentan las tres características de relieve: zonas accidentadas, semiplanas y planas.
Las únicas alturas representativas en el municipio son los cerros cúpula de la Reina (1720 metros), en la cabecera municipal, y el Xólotl (1,720 metros), al suroeste de la cabecera municipal.
Otros arroyos además del Osorio dan lugar a almacenamientos hidráulicos como las presas: La Rusia, De Zermeño y El Ocotillo.
En la región de la volcánica, los suelos son propicios para la fauna silvestre, entre la que se encuentran: roedores, zorrillos, venados, lince, armadillo, tlacuache, así como: codornices, ticuz y torcazas, entre otras aves.
Sus recursos minerales son: yacimientos de arena, grava, mármol y piedras para construcción.
El presidente municipal Sergio Armando Chávez Dávalos solicitó licencia para buscar la reelección para el periodo 2024-2027, por lo que Francisco Javier Reyes Ruiz es el presidente interino[12].El municipio de Tonalá cuenta con representación legislativa tanto a nivel federal como estatal.