El sujeto histórico es un ente social que es capaz de transformar su realidad y con ello producir acontecimientos históricamente relevantes y diferentes relatos históricos, como puede ser algún descubrimiento o el comienzo de un proceso histórico.
Por otra parte, para escuelas materialistas, que defienden diversas formas de materialismo histórico, los sujetos políticos o bien no existen o bien son secundarios, ya que factores materiales o infraestructurales, como el clima, la tecnología disponible, las catástrofes naturales o la abundancia de recursos naturales tienen un peso causal más importante que las acciones conscientes o deliberadas de cualquier actor histórico.
El determinismo económico de Marx, el funcionalismo ecológico, el materialismo cultural de Marvin Harris y otros constructos teóricos son formas de materialismo donde las explicaciones generales prescienden o minimizan el papel de eventuales sujetos históricos.