Gracias a sus conexiones familiares, ejerció desde muy joven como profesor de Historia y Geografía en el Colegio del Salvador (Buenos Aires).

En 1877 partió en su primera exploración a la Patagonia, que fracasó por un motín militar en Punta Arenas (Chile).

En febrero de 1884, desde la bahía Thetis, Ramón Lista escribió una carta al diario roquista Tribuna Nacional, donde escribe respecto a los indígenas selknam, en Tierra del Fuego: En 1885 se le encomendó dirigir una expedición desde Bahía Blanca hasta el río Deseado.

Salió en enero, cruzó por Carmen de Patagones, bahía San Antonio, Valcheta, Telsen, Puerto Madryn y Trelew.

Sin víveres, en pleno invierno, se vio obligado a regresar, con lo que perdió la oportunidad de descubrir el lago Buenos Aires.

En pocos minutos, murieron masacrados a balazos 26 selknam (hombres, mujeres y niños).

Continuaron su exploración hasta llegar a la costa en Bahía Thetis, en el extremo oriental de la isla, donde se reembarcaron en otro buque.

A principios de 1887, Ramón Lista le contó su «expedición» al presidente Miguel Juárez Celman, y confesó su disgusto porque los indios selknam no dejaban que él les tomara «medidas antropométricas».

[4]​ Se juntó con una indígena tehuelche llamada Clorinda Filomena Koile, con la cual tuvo una hija, a la que le dio nombre cristiano: Ramona Cecilia Lista.

Luego intentaría conseguir una embajada en Europa ―para ello le escribió a su amigo, el expresidente Bartolomé Mitre― o una cátedra en la Universidad de Buenos Aires.

Quería probar la navegabilidad del río Pilcomayo, lo que resultó imposible, aún con canalizaciones.

En 1914 se inauguró la estación-localidad Ramón Lista del ferrocarril Puerto Deseado a Colonia Las Heras.