El río Pilcomayo es un río de montaña y llanuras, cuyas fuentes se encuentran en la cordilleras centrales del Altiplano de Bolivia señalando luego los límites entre las regiones del Chaco Boreal, al norte, y el Chaco Central al sur.

En la zona del hito Esmeralda el río sufre un taponamiento natural de su cauce debido al sedimento arrastrado.

Durante la primera mitad del siglo XX el Pilcomayo superior cambió su curso muchas veces.

Hacia 1933 el río abandonaba el límite internacional e ingresaba en territorio argentino en Puesto Horqueta, siguiendo por el hoy llamado cauce seco del Pilcomayo hasta la laguna Parantina.

Desde 1945 el estero Norte capta la totalidad del río, que forma el bañado de Tinfunké en Paraguay.

Esta nueva obra generó el desecamiento del canal argentino, que desemboca en el bañado La Estrella.

Se constituyó un proyecto trinacional para la creación de un plan maestro que permita hacer uso del Pilcomayo.

[4]​ El río Pilcomayo, como otros ríos de la región chaqueña se desborda durante las lluvias invernales ocurridas en sus cuenca altas andinas o precordilleranas.