Fue junto a Isidoro Máiquez y Carlos Latorre, uno de los tres mejores actores españoles del siglo XIX.
Trabajó con los principales intérpretes de su época y realizó numerosas giras por América.
Con Antonio Vico llenó toda una época teatral, que describió Leopoldo Alas "Clarín" en su opúsculo Rafael Calvo y el teatro español (Madrid: Librería de Fernando Fe, 1890).
De hecho, ambos dieron pie a una gran polémica entre sus respectivos partidarios, ya que Vico era más intuitivo e improvisador que Calvo, quien se caracterizaba por el equilibrio y la seguridad.
Vico se dirigía más a la psicología del personaje, pero Calvo era mejor en la declamación y la espectacularidad.