Cuando llegaron los españoles en el siglo XVI, las tierras de Antioquia estaban pobladas por numerosas tribus indígenas que pertenecían a dos grandes familias étnicas: los Caribes y los Chibchas.

Según los registros arqueológicos, los primeros se habían extendido desde Costa Atlántica antioqueña hacia el sur del departamento por los valles de los ríos Atrato, Cauca y Magdalena.

Por esa época de la llegada de los españoles la etnia Caribe tenía varias familias en Antioquia: dos de ellas, los Tahamíes y los Nutabes, habitaban en la región comprendida entre los ríos Cauca y Porce, mientras que los Chocóes ocupaban las vertientes del río Atrato y los Pantágoras se asentaban en las vertientes del Magdalena.

También pertenecían a esta familia los Ebéjicos, Ituangos, Peques, Nores, Guacas, Aburráes y Sinifanaes.

Finalmente, pertenecientes también a otra etnia diferente, siglos antes los Quimbayas estuvieron presentes en Antioquia en su zona sur, en la región de Abejorral y Sonsón, así como en la región del hoy eje cafetero.

En 1781 una serie de incomodidades fiscales y tributarias llevaron a que varios centros del oriente antioqueño se sublevaran contra las autoridades, teniendo su punto focal en Guarne.

Es así como detonó la Guerra de la Independencia Española contra Francia entre 1800 y 1814, momento que aprovecharon sus colonias para reclamar su derecho a ejercer un autogobierno.

Derrotados los españoles en la Batalla de Boyacá, Simón Bolívar mandó al coronel José María Córdova a recuperar la provincia.

Antioquia quedó como provincia del departamento de Cundinamarca y su capital continuó siendo Santa Fe de Antioquia, hasta 1826, cuando el Congreso Nacional aprobó trasladar la capital a Medellín.

La respuesta del gobierno liberal a la resistencia conservadora a las reformas liberales fue dividir a Antioquia en tres provincias: Antioquia, Córdova y Medellín, con capital en Santa Fe de Antioquia, Rionegro y Medellín respectivamente, para frenar las mayorías electorales que ya tenía el conservatismo.

[11]​ Si bien al final de su vida (antes de convertirse en Estado Soberano) los límites se semejaban a los del actual departamento, las constantes agregaciones y segregaciones cambiaban mucho la faz del territorio.

[13]​ A grandes rasgos, los límites que correspondían a la provincia de Antioquia en 1810 incluía todo el litoral oriental del río Atrato desde su desembocadura en el Golfo de Urabá hasta la desembocadura del río Arquía-Ocaidó, seguía por este hasta su nacimiento en el Alto Piedragorda.

Sin embargo estos límites fueron modificados en 1851, quitándole a Antioquia su rivera sobre el río Atrato y segregándole a la provincia la región de Urabá en favor de la del Chocó y dividiendo la provincia en tres.

[11]​ Antioquia era una de las provincias neogranadinas más montañosas, y esto era debido a que el territorio estaba atravesado por dos de las principales cordilleras colombianas: Central y Occidental.

Al igual que el moderno departamento, la provincia estaba recorrida por un sinnúmero de ríos, quebradas y caños, de entre los cuales se destacaban el río Cauca, el Magdalena, el Atrato y el Porce, que en aquellos días servían no solo para la práctica de la pesca como actividad económica sino para la comunicación y el comercio con otras provincias.

En un principio se encontraba dividida en partidos, que luego pasaron a llamarse jurisdicciones.

Estas fueron durante gran parte del dominio español en el territorio Cáceres, Zaragoza, Remedios, Antioquia, Rionegro y Marinilla.

[3]​ La provincia se caracterizó por su abundancia de minerales preciosos, en especial el oro.

[13]​ Dicha actividad, que aún hoy se realiza, le generó a la población libre (es decir, criollos y españoles) enormes ganancias que hicieron de Antioquia una de las provincias más prósperas del Virreinato y la posterior República Neogranadina.

Sin embargo las zonas propicias para estas actividades aunque productivas eran escasas, por lo que el antioqueño se vio abogado a una cultura más comercial.