Este premio entregado en Düsseldorf desde 1972 en recuerdo al 175 aniversario del nacimiento del poeta Heinrich Heine se empezó a conceder cada tres años, pero desde 1981 se concede cada dos excepto en 1995 que se retrasó a 1996, y con él se homenajea a una personalidad de las letras que a través de su obra haya plasmado ideales de Heinrich Heine tales como la preservación de los derechos humanos, la fe en el progreso social y político o el reconocimiento de una cultura común e igual a todos los hombres.

Los cinco primeros dan un voto cada uno, y los otros dos.

En el marco del 150 aniversario del fallecimiento de Heine, se otorgó el 20 de mayo de 2006 el premio a Peter Handke, con 12 votos a favor y 5 en contra.

El alcalde de Düsseldorf, Joachim Erwin, felicitó a Handke, pero la mayoría del consejo municipal se opuso a esta decisión por las posiciones proserbias en las Guerras Yugoslavas y de su controvertida presencia en marzo en los homenajes de Slobodan Milošević, por lo que se le retiró el galardón.

Variante oriental del premio que consistía en 15000 marcos.