Hijo de un jardinero[2]​ y hermano mayor del escritor de libros infantiles, Uwe Kant (nacido en 1936), tras su educación secundaria, comienza a formarse como electricista convirtiéndose en instalador en 1944.

En 1944, fue llamado a filas a Polonia donde fue apresado en una cárcel de Varsovia y más tarde en un campo de trabajos forzosos,[3]​ donde se hizo miembro del Comité antifascista y profesor en una escuela central antifascista.

En 1949, con la RDA, se inscribió en el Partido Socialista Unificado de Alemania (SED), aprobó la selectividad en 1952 en Greifswald y estudió literatura en la Universidad Humboldt de Berlín,[4]​ donde más tarde estuvo en una organización de germanistas.

[4]​ Entre 1969 y 1992, fue miembro de la academia de las artes, donde en 1979 sancionó a miembros como Adolf Endler, Jurek Becker, Klaus Schlesinger, Erich Loest, Rolf Schneider o Stefan Heym.

Tras la reunificación alemana, ha negado varias denuncias por críticas por su colaboración con la Stasi.