En 1926, sirve como comandante naval del Weltkrieg (Reichsmarine) en Tsing-Tao en China y el emperador Pu-Yi le nombra Comandante de la Flota Imperial de China (honorífico).
[1] Es comandante del acorazado de bolsillo Admiral Scheer desde 1936 hasta 1938 y sirve fugazmente como comandante del nuevo crucero de batalla Scharnhorst y luego del Gneisenau, participando en una infructuosa misión en la que se hunde al HMS Rawalpindi, para luego asumir con el grado de almirante la jefatura de la Zona Naval del Mar del Norte.
Ya sea por las pésimas condiciones atmosféricas, el avistamiento de la formación alemana por parte del submarino británico Sea Wolf y el alertamiento de la Home Fleet que le envió aviones torpederos del HMS Victorius, el 9 de marzo el Tirpitz estuvo a punto de correr la misma suerte que el Bismarck: Ciliax tuvo que refugiar su buque en Narvik sin lograr más propósito que uno de sus destructores hundiera un pequeño carguero soviético.
Esta incursión tuvo por efecto que los ingleses mantuvieran en Scapa Flow a sus mejores unidades en previsión de la amenaza que representaba el Tirpitz.
[3] Cuando asume Karl Dönitz como Gran Almirante es restituido como Comandante de la Armada en Noruega.