Al año siguiente se incorporó con su padre a la campaña del general Juan Lavalle — transportado en buques franceses — contra el gobernador Juan Manuel de Rosas, e hizo las campañas de Santa Fe, Córdoba y La Rioja.

Se incorporó al ejército correntino organizado por el general José María Paz y combatió en la batalla de Caaguazú.

Cuando Paz fracasó en su intento de derrocar al gobernador Joaquín Madariaga, se exilió en el Paraguay.

Ocupó cargos secundarios y, si bien marchó hacia el frente durante la Guerra del Paraguay, pronto estuvo de regreso en Buenos Aires.

Pronto quedó claro que ninguno de los dos podía ser presidente, porque no tenían apoyo en el interior.

En medio de esas dudas, el coronel Lucio Victorio Mansilla propuso a un unitario del interior, Domingo Faustino Sarmiento.

En esa época se realizaron algunas campañas menores hacia el interior del territorio indígena, con mediocres resultados.

Mejoró las comunicaciones entre los fuertes y fortines, con lo cual se lograron algunos éxitos defensivos, especialmente la terrible derrota causada al cacique general Calfucurá en la batalla de San Carlos.

La campaña fue larga, pero los enemigos se esquivaron durante meses, buscando un campo de batalla adecuado para sus respectivos armamentos.

Finalmente Gainza alcanzó a López Jordán en la batalla de Don Gonzalo, en diciembre, y lo derrotó completamente.

En septiembre estalló la revolución de Mitre — derrotado en las elecciones a presidente — contra Nicolás Avellaneda, que aún no había asumido el gobierno.