Nacido en Saint-Chef, Francia, desde su infancia fue un apasionado del cine mudo y el teatro ambulante.

Formado en Lyon hizo su primer papel con diecisiete años de edad, instalándose rápidamente en París, donde siguió los cursos del Conservatoire national supérieur d'art dramatique y los de Firmin Gémier, ingresando posteriormente en el Teatro del Odéon.

Fue en el conservatorio donde conoció a su futura esposa, Marie Cazeaux.

En 1930 creó, junto a Jean Nohain y Claude Dauphin, la Compañía teatral radiofónica, con la cual interpretó diferentes obras dramáticas.

En 1939 ingresó en la Comédie-Française gracias al escritor Édouard Bourdet, que en esa época era su administrador general.