Después de haber estudiado trompeta, primero en Viena y más tarde en la Berklee School de Boston, se instala en Nueva York y trabaja con el pianista Cecil Taylor (1964).
Colabora después, de forma estrecha, con Carla Bley, con quien funda la Jazz Composer's Orchestra, que graba con artistas invitados como Archie Shepp, Steve Lacy, Don Cherry, Larry Coryell, Pharoah Sanders o Roswell Rudd.
Durante el resto de la década de los 60 continúa su colaboración con Carla Bley, participando en todas sus grandes obras, entre ellas Escalator over the hill, así como en la Liberation Music Orchestra de Charlie Haden.
Su relación con Carla Bley se mantuvo hasta bien entrados los años ochenta Fundó en los años 70 una compañía discográfica, llamada Watt, integrada en el catálogo de ECM, produciendo interesantes obras de música electrónica, con artistas como Marianne Faithfull, Jack Bruce o Robert Wyatt.
Como compositor, le gustan las estructuras complejas y los amplios movimientos dramáticos, aunque no duda, si le conviene, en recurrir a esquemas simples extraídos de la música popular.