En Little Ferry, los gases producidos por películas de cine en descomposición, combinados con altas temperaturas y ventilación inadecuada, dieron como resultado una combustión espontánea.Esta película es inflamable y produce su propio suministro de oxígeno a medida que se quema.La nitrocelulosa también está sujeta a termólisis e hidrólisis, descomponiéndose con el tiempo en presencia de altas temperaturas y humedad.Este material de película en descomposición libera óxidos de nitrógeno que contribuyen a la descomposición y hacen que la película dañada se queme más fácilmente.En parte debido a la variabilidad sustancial en la fabricación de películas tempranas, existe una considerable incertidumbre sobre las circunstancias necesarias para el autoencendido.[2] A veces se producían incendios grandes y peligrosos.[10] Sin embargo, no estaba equipado con un sistema de rociadores contra incendios ni ventilación mecánica, y no se empleó ningún vigilante de seguridad para vigilar la instalación.El calor sostenido contribuyó a la descomposición del nitrato en las bóvedas de películas, y la ventilación del edificio era inadecuada para evitar una acumulación peligrosa de gases.[9][12] Las bóvedas en el sur y este del edificio contenían una mayor concentración de gas inflamable.Cuando el fuego se extendió hacia ellas, explotaron, dañando el ladrillo y volando los marcos de las ventanas.[9] Otras familias pudieron escapar ilesas mientras el incendio se extendió a cinco residencias vecinas y destruyó dos vehículos.[8] Las películas perdidas en el incendio incluyen imágenes protagonizadas por Theda Bara, Shirley Mason, William Farnum y muchos otros.[14] Tom Mix hizo ochenta y cinco films con Fox, la mayoría de los cuales fueron archivados exclusivamente en Little Ferry.[22] Se sugirieron bóvedas de películas más fuertemente reforzadas, para evitar que los incendios en una sola bóveda destruyan instalaciones de archivo completas.
Daño a 361 Main, la residencia más cercana a las bóvedas, con 375 Main en el fondo.
