Desde niño su padre Paulin Paris (1899-1965), que trabajaba en la Biblioteca Real, medievalista y profesor del Collège de France, le inculcó el gusto por la literatura medieval francesa leyéndole historias sobre Roldán, fabliaux y novelas artúricas de materia bretona.
Se doctoró en letras con la Histoire poétique de Charlemagne (1865), pionera en los estudios sobre la epopeya medieval y donde ensayaba la metodología histórica aprendida en Alemania.
La primera quiso dotar a Francia de una publicación bibliográfica que informara de las investigaciones históricas y filológicas extranjeras para dar a conocer unos métodos científicos que, por alemanes, el país parecía ignorar.
Tenía además una tertulia en su casa a la que acudían los domingos los alumnos interesados en llegar más allá de las clases y algunos importantes escritores franceses, como Sully Prudhomme, Sorel, Ernest Renan, Hippolyte Taine y Dumas hijo.
Su reputación en Escandinavia fue inmensa, pero también pasó por algunas frustraciones, como no haber conseguido promover en Francia una academia de lingüística histórico-comparativa del romance.
Sin embargo desplegó una actividad prodigiosamente fecunda en otros proyectos sin dejar abandonados ni su docencia ni sus trabajos personales: la Société des Anciens Textes, la dirección del Journal des Savants o la Revue de Paris.