Sin embargo, no queda claro el significado del verbo «declinar» en este verso: puede querer decir ‘entonar’, ‘componer’ o quizás ‘transcribir’, ‘copiar’.

Se calcula que fue escrito en el periodo entre los años 1040 y 1115 d. C. Una versión temprana tuvo inicio alrededor del 1040, a la que se hicieron añadiduras y alteraciones hasta alrededor del 1115.

Roldán es el sobrino del emperador Carlomagno y tiene un amigo inseparable, Oliveros (personaje no histórico).

Este cree que Roldán pretende enviarlo a la muerte y decide vengarse.

Carlomagno cruza los Pirineos, y sobre la retaguardia que dirige Roldán cae el numerosísimo ejército de Marsilio.

A pesar de los consejos del sabio Oliveros, Roldán, valiente y temerario, no quiere usar su cuerno (el olifante) para llamar en su auxilio al grueso del ejército, que ha pasado ya el desfiladero.

Uno a uno van cayendo los caballeros ante el número incalculable de moros que les acosan.

Pero es demasiado tarde, se queda solo en la pelea y sucumbe, como los demás, frente al enemigo.

Antes de morir desea romper su espada Durandarte para que no caiga en manos del enemigo, pero la piedra contra la que golpea su espada se parte por la fuerza del golpe de Roldán.

Carlomagno ve cómo el arcángel San Gabriel le anuncia en sus sueños su victoria y desquite.